桃華展開(kāi)信紙，隨口道：“二堂哥今年也才十五，能中童生也不錯(cuò)了。”二堂兄蔣松華是大伯蔣鑄的長(zhǎng)子，是個(gè)老實(shí)人。人太老實(shí)了，讀書(shū)上就缺著一點(diǎn)兒通透，加上大伯蔣鑄會(huì)讀書(shū)，在他這個(gè)年紀(jì)早就取中了秀才，所以就顯得蔣松華不夠出色。

    蔣錫也嘆道：“他是嫡長(zhǎng)子，你大伯自是盯得緊些。其實(shí)松哥兒寫(xiě)字做文章雖不顯，卻是個(gè)扎實(shí)的，打小兒就讀書(shū)認(rèn)真。那時(shí)候他還住在后院，每日就早早去書(shū)房了。你起得晚，從來(lái)早晨不曾見(jiàn)過(guò)他，還問(wèn)你娘，是不是二哥哥總是不起來(lái)。那時(shí)候你也三歲了，可還記得么？”

    桃華笑道：“這實(shí)在不記得了……”她是這具身體六歲的時(shí)候才穿越過(guò)來(lái)的，根本就沒(méi)見(jiàn)過(guò)京城的伯父堂兄們。且這身體的原主人，在五歲的時(shí)候還磕過(guò)頭，導(dǎo)致有些癡傻，若說(shuō)各人的模樣或許還能在原身的記憶里勉強(qiáng)搜到一點(diǎn)，這種小事哪里會(huì)記得呢。

    蔣錫神色就微微有些變化，嘆道：“也難怪，你那時(shí)候還小，后來(lái)又摔到了——哎，不記得也不要緊，總會(huì)見(jiàn)著的。”說(shuō)著忽然想起來(lái)，“這次還有你們大jiejie從宮里賞出來(lái)的東西，一會(huì)兒叫他們搬過(guò)來(lái)。我瞧過(guò)了，四匹宮緞，花色都好；還有一盒zigong花，說(shuō)是今年的新樣，正好你們姐妹兩個(gè)戴?！?/br>
    桃華努力從殘存的記憶中去搜索大堂姐蔣梅華的信息，仿佛隱隱約約記得是個(gè)生得十分俏麗的女孩兒，眉目之間總是有幾分冷冷的，再多的就記不起來(lái)了。

    這邊說(shuō)著，那邊婆子已經(jīng)將緞子和宮花搬了進(jìn)來(lái)，其余京城的土產(chǎn)之物，自然是送進(jìn)廚下去了。

    四匹宮緞分別是湖藍(lán)、石青、桃紅和蜜合四色，一盒宮花合計(jì)六朵，顏色式樣也各自不同。曹氏看得嘖嘖贊嘆：“到底是宮里的東西，看著就講究?！?/br>
    桃華隨意地掃了一眼。宮緞質(zhì)地倒是不錯(cuò)，花樣也新鮮，不過(guò)江南一帶盛產(chǎn)絲綢，就是宮里用的東西，也有許多是江南貢進(jìn)去的，因此這宮緞到了江南也就不值什么了，只是宮里出來(lái)的東西有個(gè)好名頭罷了；倒是那宮花手藝不錯(cuò)，只可惜都是海棠桃花之類(lèi)的小花朵，不過(guò)十三四歲的女孩子戴倒也合適。

    這些桃華并不在意，她在意的是另一件事：“這么說(shuō)，大jiejie莫非是有喜了？”

    蔣鈞官職不高，蔣梅華入宮自然也不會(huì)有什么高位份，當(dāng)初不過(guò)是點(diǎn)了個(gè)美人。宮里是格外的講究，妃嬪們一言一行都有規(guī)矩，單說(shuō)往宮外賞東西這事吧，就不是人人都能做的。位份低的嬪妃要想給家里送點(diǎn)東西，那不叫賞，得托著宦官們往外悄悄地送，還不能叫人知道。

    蔣梅華倘若還是個(gè)美人，那是沒(méi)有資格往外公然賞人的，至少要晉到婕妤才行?？墒沁@宮里妃嬪晉位也是有規(guī)矩的，蔣梅華入宮兩年都沒(méi)什么動(dòng)靜，這會(huì)兒忽然晉位，多半就是因?yàn)橛辛松碓辛恕?/br>
    這話(huà)把蔣錫嚇了一跳：“你這丫頭——怎么知道的？”侄兒的信里可沒(méi)有提到這事兒，還是來(lái)送東西的家人說(shuō)了一句，女兒這才十二三歲，怎么就知道什么有喜之類(lèi)的話(huà)了？

    桃華笑道：“聽(tīng)說(shuō)宮里娘娘們有喜了才好晉位，大jiejie這回能賞東西出來(lái)，必是晉位了，所以……”

    蔣錫想了一想，不由得笑道：“你這丫頭也太精靈——”這事他都沒(méi)有想到，女兒倒是一聽(tīng)即明。

    桃華抿嘴一笑。她這位父親，雖然幼年喪父母，中年喪發(fā)妻，卻仍舊是個(gè)簡(jiǎn)單樂(lè)天的人，這些彎彎繞的事情是從來(lái)不會(huì)去想的。

    曹氏在旁邊忍了又忍，還是忍不住低聲道：“大姑娘這還沒(méi)出閣，可不好說(shuō)什么有喜的話(huà)……”

    蔣錫怔了一下，笑道：“這也是喜事——罷了，不必再提，不必再提。”他是醫(yī)家出身，并不覺(jué)得有喜這事兒有什么不宜宣之于口的，但曹氏這話(huà)卻也是時(shí)下流行的道理，他不在意，卻也不想別人對(duì)女兒側(cè)目以視。

    桃華笑笑，低頭繼續(xù)看信，隨口道：“大jiejie總算也要熬出頭了。”明年便是選秀之年，蔣梅華入宮兩年多，倘若再?zèng)]有喜信，明年新人入宮，機(jī)會(huì)便更少了。這個(gè)時(shí)候懷上身孕，倒真是福氣。今上子嗣稀少，至今也只有一個(gè)女兒，無(wú)論蔣梅華生男生女，都是大喜事。

    “大姑娘——”曹氏卻被她的話(huà)又嚇了一跳，“侄女兒做了娘娘，這是光宗耀祖的事?；蕦m那是何等的地方，過(guò)的都是錦衣玉食的富貴日子，怎么能說(shuō)是熬……被人聽(tīng)見(jiàn)了，還道我們不敬皇上呢！”

    桃華笑道：“母親說(shuō)的是，是我失言了?！被蕶?quán)至上，這話(huà)確實(shí)說(shuō)不得。只是蔣家人在宮中做過(guò)御醫(yī)，那些后宮的傾軋陰私難道還看得不夠多？就是蔣方回也是折在宮里的，大伯居然還能把女兒送進(jìn)去，真不知是怎么想的。

    蔣錫其實(shí)也不贊同兄長(zhǎng)將女兒送進(jìn)宮去，但他只是隔房的伯父，也不好置喙，便將話(huà)題轉(zhuǎn)開(kāi)道：“明年就是你們伯祖父六十整壽，你大伯的意思，是叫我們都回京城。就連你二伯，明年一家子也要回京的?！?/br>
    “爹爹，咱們要回京么？”

    蔣錫點(diǎn)了點(diǎn)頭：“回。”他臉上有懷念的神色，“爹有好些年沒(méi)見(jiàn)過(guò)你伯祖父了，也不知他老人家如今身體可好?！?/br>
    蔣方回夫婦死時(shí)，蔣錫才十五歲，后頭都是蔣老太爺照顧，連他娶妻都是一手cao持，無(wú)錫這里的祖業(yè)，也是蔣老太爺做主分給他的，倒比長(zhǎng)房?jī)蓚€(gè)堂兄弟分的都多一些。蔣錫與伯父自幼就親近，多年未見(jiàn)，心里確實(shí)是掛念的，只是相距太遠(yuǎn)，只得每年托人帶些無(wú)錫這邊的土產(chǎn)進(jìn)京，略表心意罷了。

    聽(tīng)說(shuō)要去京城，曹氏有幾分緊張，蔣燕華臉上卻露出笑容來(lái)：“爹爹，京城是不是很遠(yuǎn)？我們幾時(shí)啟程？路上要怎么走？走多久？”

    蔣錫笑道：“京城啊，少說(shuō)也要走二十幾日呢。先走水路到天津，然后再換陸路。不過(guò)你們伯祖父的壽辰是明年四月，還有些日子呢，我們明年出了正月再啟程也來(lái)得及?！?/br>
    曹氏略有些怯怯道：“既是為伯父賀壽，也該好生備一份賀禮……”

    蔣錫微微瞇起眼睛：“伯父生性恬淡，不必備什么貴重之物，只仔細(xì)挑選些京城沒(méi)有的東西才好……”他父母早亡，在伯父身邊呆了十年，感情深厚，若不是當(dāng)初出了事，也不會(huì)離開(kāi)京城到無(wú)錫來(lái)。這些年不說(shuō)回京倒也罷了，如今一提起此事，便覺(jué)得有些感慨起來(lái)。

    曹氏便有些為難：“江南這邊的東西，逢年過(guò)節(jié)的也往京里都送過(guò)，若說(shuō)京城沒(méi)有的東西……”叫她到哪兒再去弄些新鮮的呢？

    桃華將信讀完，折了起來(lái)放好，笑道：“若說(shuō)新鮮東西，二伯父是經(jīng)商之人，咱們?cè)俚植贿^(guò)的。不過(guò)二伯父多在西北邊行走，爹爹要尋新鮮玩藝兒，還是往南邊去。聽(tīng)說(shuō)廣州時(shí)常有外洋的船來(lái)，不妨托人去打聽(tīng)打聽(tīng)？”

    一說(shuō)這個(gè)，蔣錫便點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我正想與你們說(shuō)這事——過(guò)幾日我也正打算往廣州去一趟。”

    曹氏吃了一驚：“要尋東西，老爺托人就是，實(shí)在不放心，叫林掌柜走一趟也好，怎么能自己去那般遠(yuǎn)的地方呢！”

    蔣錫笑道：“廣州雖遠(yuǎn)些，路上卻好走。茂通源商號(hào)的謝掌柜說(shuō)，他家正好要派人去廣州辦一批貨，我也跟著他們?nèi)デ魄啤！?/br>
    桃華抿嘴笑道：“原來(lái)爹爹早打著主意了。讓我猜猜，爹爹想去廣州，是不是為了——安息香？”

    蔣錫哈哈大笑：“你這個(gè)鬼丫頭，真是什么都瞞不過(guò)你！”

    桃華笑嘻嘻地湊過(guò)去：“爹爹，我也想去……”

    “這可不成?！笔Y錫收了笑容，“你都快十三了，是大姑娘了。再說(shuō)廣州那邊，聽(tīng)說(shuō)風(fēng)氣跟咱們這邊也不一樣——”他看見(jiàn)女兒嘟了嘟嘴，連忙又說(shuō)，“再說(shuō)，爹爹出去了，那藥堂和莊子還都要你看著呢?！?/br>
    桃華也只是試一試。畢竟這是古代，蔣錫雖然是極難得的寵愛(ài)女兒的父親，也并不古板拘泥，但到底是古代人的思維：女兒過(guò)了十歲就是大姑娘了，可不能像小時(shí)候那般，打扮成個(gè)小子就跟著出去。且從前去的不過(guò)是無(wú)錫附近的幾個(gè)城鎮(zhèn)，廣州卻是貨真價(jià)實(shí)的千里迢迢，蔣錫不肯帶她去，也是意料之中的事。當(dāng)下也不再做糾纏，只道：“那爹爹幾時(shí)起程？這趟去得遠(yuǎn)，路上用的東西可要好生準(zhǔn)備?！?/br>
    蔣錫不以為意地道：“這一路都是往南邊去，天氣也漸漸熱了，衣物少帶幾件換洗就成，倒是南邊潮濕，解暑祛濕的藥物帶幾樣就是。只是你今年生辰，爹爹就趕不及了?！蓖鶑V州去一趟，少說(shuō)一兩個(gè)月，桃華三月里的生辰，顯然是不及回來(lái)。

    曹氏一直插不上嘴，這時(shí)才忍不住道：“這么遠(yuǎn)的路，老爺……就是要買(mǎi)那什么香，叫林掌柜去難道還不放心？”自她嫁進(jìn)蔣家，蔣錫從未出過(guò)遠(yuǎn)門(mén)，這會(huì)乍然一說(shuō)要去廣州那樣遠(yuǎn)的地方，她頓時(shí)心里沒(méi)底了。

    蔣錫擺了擺手道：“也并不只為那安息香，我也想去看看。難得茂通源也去辦貨，方便得很，不必?fù)?dān)憂(yōu)?！彼m然已有兒女，仍是有幾分孩子脾性，說(shuō)走就走，絲毫不以為意。

    桃華笑道：“母親不必?fù)?dān)心，父親從前也常出門(mén)的。茂通源謝掌柜又是極妥當(dāng)?shù)娜?，定然出入平安?！彼@位爹爹素性就愛(ài)游歷，從前剛到無(wú)錫的時(shí)候，也曾帶著她的生母時(shí)常出門(mén)，后來(lái)又帶著她出去過(guò)。也就是新娶了曹氏之后，一連三年都拘在家里，這會(huì)兒有了遠(yuǎn)行的機(jī)會(huì)，自然不會(huì)放過(guò)。

    曹氏一臉的擔(dān)憂(yōu)，欲言又止，半晌才低聲道：“我總是不放心……廣州有什么好，就值得這么千里迢迢的走一趟……”

    桃華微微皺了皺眉，沒(méi)再說(shuō)話(huà)。自賢妃歿后，先帝雖未降罪于蔣家，但蔣方正自太醫(yī)院辭出，明眼人都看得出來(lái)，蔣家是不好再行醫(yī)了。長(zhǎng)房的兩位伯父志不在此也就罷了，蔣錫卻是自幼就跟著父親學(xué)醫(yī)，對(duì)藥草極有興趣。如今他不能再行醫(yī)，就想寫(xiě)一本藥譜，收入天下所有的藥草，也方便學(xué)醫(yī)之人使用。

    這個(gè)世界還沒(méi)有李時(shí)珍，也沒(méi)有《本草綱目》，蔣錫這個(gè)愿望，既是他的志向和愛(ài)好，又恰好填補(bǔ)了一塊空白，桃華是大大支持的。既然要遍收天下藥草，總在家里呆著怎么能成？蔣錫就這點(diǎn)兒念想，只是有家室牽掛，太遠(yuǎn)的地方想去也去不成，如今難得有這個(gè)機(jī)會(huì)能去廣州，又何必?cái)r著他。

    蔣錫也聽(tīng)見(jiàn)了曹氏的抱怨，不過(guò)他性情溫和，曹氏自進(jìn)門(mén)后對(duì)他又是周到體貼，還生了柏哥兒，故而也不放在心上，只從袖中取了一對(duì)鐲子出來(lái)，笑道：“只顧看信，險(xiǎn)些忘記了這個(gè)?！眳s是送給曹氏的生辰禮。

    曹氏家中兄弟姐妹眾多，出嫁時(shí)嫁妝單薄，后頭又是二嫁蔣錫，進(jìn)門(mén)時(shí)衣裳首飾都沒(méi)幾件，還是這些年蔣錫陸續(xù)與她置辦的。何況女子就沒(méi)個(gè)不愛(ài)首飾的，這對(duì)鐲子是赤金雕花鐲，里頭空心，份量不重，但雕刻了精致的纏枝蓮花紋樣，花心處還各鑲了兩顆珍珠。曹氏一看就愛(ài)，戴到腕上左看右看，顧不上說(shuō)什么了。

    燕華在旁邊夸獎(jiǎng)了一番，便叫丫鬟捧上自己繡的帷帳。在花廳里自不能撐開(kāi)，但也叫丫鬟扯著展示了一下上頭的菊石圖。

    蔣錫仔細(xì)看了看，笑道：“這繡得果然不錯(cuò)，燕華的針線(xiàn)著實(shí)精致?！庇挚戳颂胰A送的軟鞋，道，“桃華的針線(xiàn)也越來(lái)越好了。這顏色鮮亮，花樣也別致?！?/br>
    薄荷在旁邊，往那帷帳上仔細(xì)看了看。若論針線(xiàn)精致，蔣燕華更勝一籌，但那菊石圖原本乃是淡墨所繪，繡在帷帳上未免顯得略素氣了些，的確不如自己姑娘做的軟鞋鮮亮，肚里暗笑了一下，又眼觀鼻鼻觀心地站著不動(dòng)了。

    曹氏笑道：“都好，都好?！鞭D(zhuǎn)頭叫大丫鬟青果，“正好開(kāi)了春，也該換下那幅厚的帷帳，就把這個(gè)支上去罷。還有大姑娘做的軟鞋，也好生拿過(guò)去，不許弄臟了?！?/br>
    ☆、第3章 親戚

    被生辰禮這么一打岔，曹氏也就不說(shuō)什么了，眾人團(tuán)團(tuán)圍著桌子坐下，用起飯來(lái)。

    按慣例，吃罷晚飯，蔣錫總要去書(shū)房整理他的藥譜，雖然馬上要出門(mén)，也不改這習(xí)慣。曹氏便帶了兩個(gè)女兒去替他收拾路上要用的東西。堪堪將東西收拾得差不多，曹氏終于還是沒(méi)忍住，一邊拿著雙鞋子包好，一邊耷拉著眼皮道：”你們爹爹這年紀(jì)也不小了，廣州那邊，聽(tīng)說(shuō)到了夏日熱得出奇，還有瘴氣，實(shí)在不該叫他去的?！?/br>
    蔣燕華柔聲道：”娘擔(dān)心爹爹，那就多帶兩個(gè)人去，好生服侍?！?/br>
    曹氏瞥了桃華一眼，又垂下眼睛：”你爹這性子，就是人家一說(shuō)就聽(tīng)了，說(shuō)走就走……合該多勸著些才是，這在家千日好，出門(mén)處處難……”

    桃華心里不知是好氣還是好笑，敢情曹氏覺(jué)得蔣錫要出門(mén)，都是她一句尋摸禮物給勾起來(lái)的？都跟茂通源那邊商議定了，怎么可能是臨時(shí)做的決定。

    不過(guò)她也無(wú)意與曹氏說(shuō)些什么，三年相處，曹氏此人究竟是個(gè)什么性情她也看出來(lái)七八成，有些軟懦黏糊，耳根子又軟，只在后宅這一畝三分地打轉(zhuǎn)，說(shuō)不上什么見(jiàn)識(shí)，但也不算什么惡人。因她對(duì)蔣錫倒是體貼到十分去，桃華也就敬著她，并不與她有什么沖突。此刻曹氏念叨這些話(huà)，她不愛(ài)聽(tīng)，便只當(dāng)聽(tīng)不懂，看看東西打點(diǎn)著差不多，便道：”明日去藥堂里取幾樣常用的藥再加上就周全了。時(shí)候不早，母親cao勞一日也歇著吧，我先回去了?！?/br>
    出了曹氏的院子，薄荷才有幾分不平地道：”明明是老爺要出門(mén)，太太倒說(shuō)話(huà)給姑娘聽(tīng)……”

    桃華只笑了笑，對(duì)繼母，她可沒(méi)指望什么，只要對(duì)父親體貼，不是整日里想著算計(jì)繼女也就罷了。她比較在意的，是另一件事：”薄荷，我也好想去廣州啊……”上輩子她是去過(guò)廣州的，這輩子也很想去看看，廣州現(xiàn)在是個(gè)什么樣子。

    薄荷十分無(wú)奈：”姑娘，你已經(jīng)大了……”何況這是跟著商隊(duì)去，一群全都是大老爺們兒，姑娘家的怎么能摻和呢。

    說(shuō)到這個(gè)，薄荷就忍不住要多念叨幾句：”姑娘現(xiàn)在不比從前，年紀(jì)長(zhǎng)了，不好再隨便出門(mén)了。明年還說(shuō)要去京城，奴婢可聽(tīng)青mama說(shuō)過(guò)，京城那地方，規(guī)矩可比咱們這邊大多了。再者說(shuō)，到了那邊又是住長(zhǎng)房的院子，姑娘萬(wàn)不可再像自己家里這般了……”

    桃華對(duì)她做了個(gè)鬼臉：”薄荷老媽子，這還沒(méi)去京城呢，你就叨叨上了？”說(shuō)完，嘻嘻笑著拔腿就跑。

    ”姑娘——”老媽子薄荷認(rèn)命地跺了跺腳，提著燈籠趕了上去……

    曹氏雖念叨，蔣錫仍舊在五日后起了程。事都定了，曹氏也就只剩下了叮囑。一家子人一起將蔣錫送到碼頭，眼看著他上了茂通源的船揚(yáng)帆啟航，猶自不舍離去。直到那船都看不見(jiàn)了，又另有一艘船靠岸，開(kāi)始搭跳板下人，曹氏才怏怏道：”回去罷。”

    母女幾個(gè)上了馬車(chē)，慢悠悠回到家門(mén)口，便見(jiàn)一輛拉腳的騾車(chē)停在路邊，一個(gè)婆子正在跟車(chē)夫討價(jià)還價(jià)。曹氏下了車(chē)，那婆子一眼看見(jiàn)她，頓時(shí)滿(mǎn)臉喜色叫道：”姑奶奶！”

    這婆子一喊，騾車(chē)?yán)锏娜艘策B忙伸出頭來(lái)：”meimei！”

    曹氏剛扶著丫頭的手下了車(chē)，聽(tīng)見(jiàn)這一聲回頭一瞧，頓時(shí)也露了喜容：”嫂子！你怎來(lái)了？”

    桃華還沒(méi)下車(chē)就聽(tīng)見(jiàn)這聲音，薄荷壓低聲音：”是曹五太太。”

    曹五太太是曹氏嫡親的嫂子，如今一家子都跟著曹五爺在紹興任上，離得雖說(shuō)不甚遠(yuǎn)，但這不年不節(jié)的忽然跑來(lái)，倒是少見(jiàn)。曹氏連忙叫開(kāi)了門(mén)，她身邊的大丫鬟青果就替曹五太太結(jié)了車(chē)錢(qián)，把人迎了進(jìn)去。

    進(jìn)了正院，桃華和燕華就給曹五太太見(jiàn)禮，柏哥兒叫乳娘抱著，也學(xué)著拱了小拳頭拜拜。曹五太太連忙一手一個(gè)拉住了仔細(xì)打量一番，又接了柏哥兒來(lái)抱，滿(mǎn)臉堆笑向曹氏道：”meimei真是有福氣，瞧這兩個(gè)閨女，水蔥兒似的；生個(gè)哥兒又是一臉福相，meimei這大福氣啊，還在后頭呢。這是一家子剛出去？妹夫呢，可是還在藥堂里？”

    曹氏便道：”哪里是在藥堂，跟著商隊(duì)去了廣州，說(shuō)是要買(mǎi)一個(gè)什么香的藥，這剛剛才從碼頭上走了?！?/br>
    曹五太太連忙又稱(chēng)贊兩聲道：”怪道妹夫這藥堂開(kāi)得興旺，單為了一味藥就走這么遠(yuǎn)，可見(jiàn)仔細(xì)。這做出來(lái)的藥，哪有不好的?！?/br>
    這話(huà)曹氏愛(ài)聽(tīng)，原來(lái)那點(diǎn)兒離愁別恨也都消了。桃華在一邊吩咐了上茶上點(diǎn)心，曹五太太便笑道：”因你哥哥再過(guò)些日子要去京里，只怕端午節(jié)也回不來(lái)，叫我早些過(guò)來(lái)送了節(jié)禮，免得到時(shí)候耽擱了。他惦記著妹夫愛(ài)飲酒，紹興那邊別的沒(méi)有，花雕酒是最好的，叫我送幾壇子過(guò)來(lái)。還有些梅干菜和腐乳香糕之類(lèi)，都是紹興土產(chǎn)，meimei別嫌簡(jiǎn)薄。”

    曹氏忙笑道：”紹興花雕酒是有名的，柏哥兒他爹素來(lái)喜歡。那梅干菜也好，這就叫廚下去蒸一道扣rou上來(lái)——我們這里也有，吃起來(lái)總覺(jué)得不甚對(duì)味兒?！?/br>
    桃華聽(tīng)了這話(huà)，便起身笑道：”那我去廚下看看，叫他們做出來(lái)就是。”

    廚房里劉婆子正跟地丁兒在拾掇曹五太太帶來(lái)的那些東西，除了四壇花雕酒之外，也不過(guò)就是兩小壇腐乳，一簍梅干菜，一盒香糕罷了。

    薄荷不是個(gè)愛(ài)碎嘴的，這下實(shí)在沒(méi)忍住，瞅著劉婆子和地丁兒都不注意，低聲道：”說(shuō)是送節(jié)禮，大老遠(yuǎn)的跑過(guò)來(lái)只帶這點(diǎn)東西……何況這才是幾月，分明是借著端午的名頭來(lái)……”后半句”打秋風(fēng)”的話(huà)到了嘴邊又咽了回去。眼下才三月初，誰(shuí)家這時(shí)候送端陽(yáng)的禮呢？

    桃華擺了擺手：”罷了，總歸是親戚，一年也只來(lái)一半回，十幾二十兩的銀子，也沒(méi)法計(jì)較?！辈芪逄灰獊?lái)一趟，曹氏給她備的回禮必然是格外加厚的，還要把她一對(duì)兒女的份兒也備出來(lái)，按例，二十兩銀子怕是打不住，”父親都不曾說(shuō)什么，我們也不要開(kāi)口的好?！?/br>
    薄荷點(diǎn)點(diǎn)頭不說(shuō)話(huà)了，心里卻在想，這十幾二十兩銀子不過(guò)是備一份節(jié)禮，去年曹五太太過(guò)來(lái)，說(shuō)是曹五爺想捐個(gè)監(jiān)生，從曹氏那里拿了少說(shuō)有一百兩銀子呢。不過(guò)那是曹氏自己的嫁妝，蔣錫知道了也照樣未曾說(shuō)什么。

    招待曹五太太用過(guò)午飯，桃華帶著柏哥兒去午睡，燕華要寫(xiě)字，各自都回房去了，曹氏這里只留下個(gè)青果伺候，這才問(wèn)曹五太太道：”哥哥這些日子可好？差使當(dāng)?shù)萌绾危俊?/br>
    曹五爺二十六才考中了個(gè)秀才，兩次鄉(xiāng)試不成，便說(shuō)這輩子大概也考不中個(gè)舉人了，棄了書(shū)本另外琢磨出路，最后盯上了捐監(jiān)生這條路子。曹家人口多，曹五爺是個(gè)庶出，親娘又去得早，成了親就分出來(lái)，指望不著家里周濟(jì)，只得自己湊銀子。去年過(guò)年的時(shí)候，曹氏生了柏哥兒，曹五爺帶著一家子過(guò)來(lái)道喜，就跟曹氏提了這捐監(jiān)生的事，說(shuō)是有個(gè)縣丞的位子，只要捐出來(lái)，再走走門(mén)路就能到手。

    曹氏跟曹五爺一母同胞，且她被前夫家里趕出來(lái)那陣子，是曹五爺將她們母女兩個(gè)收留在家里，日常也不曾虧待了，后來(lái)又給她選了蔣錫這樣的好親事，心里自是感激的，當(dāng)即就把自己嫁妝銀子拿出來(lái)，給曹五爺謀成了這事兒。如今哥哥在紹興大小是個(gè)官兒，離著也不遠(yuǎn)，曹氏自是歡喜的。

    曹五太太聽(tīng)她這么一問(wèn)，卻是倏地就把眼圈紅了，倒嚇了曹氏一跳，忙問(wèn)怎么了。曹五太太便拿手絹按了眼角，要哭不哭地道：”meimei不知道，你哥哥如今可遭了罪。剛到紹興時(shí)還好，自打上頭換了位縣令老爺，看你哥哥就不順眼。只給他派那苦的累的活兒，什么清點(diǎn)軍戶(hù)、押送糧米，天天東奔西跑，稍有一半點(diǎn)兒錯(cuò)處，就被上官申斥……”

    曹氏一聽(tīng)就急了：”這是怎么說(shuō)的？哥哥是哪里得罪了縣令不成？”

    曹五太太索性抹著淚道：”并不是你哥哥要得罪他，是當(dāng)初你哥哥托的那位大人，跟這位縣令老爺不合。我一個(gè)婦道人家，也不知是怎么個(gè)不合法，只是見(jiàn)你哥哥一天瘦似一天的，真是……”

    ”這，這可如何是好？”曹氏并不是個(gè)有主意的，曹五太太這樣說(shuō)，她也只跟著著急，卻想不出個(gè)辦法來(lái)。

    曹五太太從手絹?zhàn)雍箢^悄悄看了看小姑，抽噎著道：”我想著，怎么也得給你哥哥換個(gè)地方，不然再熬這么幾年，你哥哥那身子怕是都要垮了。我打聽(tīng)了一下，如今倒真有個(gè)機(jī)會(huì)，可，可少說(shuō)也得有五百兩銀子。”

    曹氏倒抽了口涼氣：”五百兩！”她是庶女，曹家子女又多，出嫁的時(shí)候總共不過(guò)給她置辦了三百兩銀子的嫁妝，在婆家八年花用得不少，被趕出門(mén)的時(shí)候攏總也不過(guò)還剩一半，這幾年都陸續(xù)填給曹五爺了，如今曹五太太張口就是五百兩，她哪里拿得出來(lái)？

    ”是啊，這數(shù)兒實(shí)在太大了，姑奶奶也知道，咱們家里就是砸鍋賣(mài)鐵也湊不出這個(gè)數(shù)來(lái)啊，總不能為著這個(gè)再去借錢(qián)不是？”曹五太太嘴上說(shuō)著，眼睛卻悄悄地在曹氏頭上身上來(lái)回地溜。

    這個(gè)小姑，初嫁不成，再嫁倒是有福氣。蔣家開(kāi)著藥堂，又有鋪?zhàn)佑钟星f子，銀錢(qián)上寬裕得很。曹氏嫁進(jìn)來(lái)就做當(dāng)家太太，如今生了兒子底氣就更足——不說(shuō)別的，單看曹氏身上穿的衣裳，就是上好的妝花緞，頭上插的是赤金小鳳尾簪子，手腕上還有一對(duì)赤金鏤花鑲珠鐲子，上上下下的加起來(lái)，也值個(gè)幾十兩銀子呢。

    曹五太太看著曹氏的妝扮，忍不住就想低頭看看自己。固然她今日是來(lái)哭窮，不好穿著新衣裳新首飾，可家里最好的衣裳首飾，也跟曹氏比不得的。小姑當(dāng)初被夫家攆出來(lái)，若不是做哥哥嫂子的收留她，哪有如今的好日子？曹五太太越想越是理直氣壯，索性拿手絹兒掩著臉抽噎起來(lái)。

    曹氏手足無(wú)措，半晌才道：”這，這五百兩，實(shí)在是，實(shí)在是太多了……”她的嫁妝是不剩幾個(gè)了，蔣家倒不是出不起這五百兩，可明晃晃拿夫家的東西去貼娘家哥哥，蔣錫再大度怕也不成的。

    曹五太太抹了抹眼角，看看屋里屋外并沒(méi)別人，一個(gè)青果那是曹氏從曹家?guī)?lái)的陪房的女兒，算得上自己心腹，便不再遮掩，小聲道：”五百兩銀子委實(shí)太多，你哥哥也實(shí)在籌不起來(lái)，不過(guò)，還有另一條路的?！?/br>
    曹氏忙問(wèn)：”還有什么法子？”

    曹五太太就指了指頭頂上：”你哥哥想著，去京城給本家太夫人賀壽……”

    她說(shuō)的這個(gè)本家，指的是京城里的定海侯曹家。