其實(shí)應(yīng)蕊這樣做，也自有她的私心，她不想楊姨娘悄無(wú)聲息地就做這樣的好事，故而特意在應(yīng)老太君面補(bǔ)明補(bǔ)明，訴訴委屈之意，果然老太君十分體恤明白，又是盛贊楊姨娘懂事和睦，又答應(yīng)以后再補(bǔ)償她們些罷了。

    應(yīng)佩聽(tīng)了，并不覺(jué)得如何，只道：“除了老太君還有誰(shuí)知道？身邊兒是有誰(shuí)伺候著呢？”

    應(yīng)蕊說(shuō)道：“無(wú)非是幾個(gè)常在身邊兒的老嬤嬤罷了，還有安品jiejie，除此以外就沒(méi)有人了?！?/br>
    安品是老太君身邊兒的大丫鬟，最是伶俐能干，老太君十分重用，那些嬤嬤也是一直伺候的，應(yīng)蕊應(yīng)佩都熟識(shí)。

    應(yīng)佩想了一想，并無(wú)頭緒，便猜測(cè)：“會(huì)不會(huì)是這些人里頭有跟母親有仇的……趁機(jī)用法子調(diào)包呢？”

    應(yīng)蕊說(shuō)道：“我、我不知道，然而都是老太君屋里的人，怎么會(huì)做這種事兒呢？不要命了不成？”

    兩個(gè)人面面相覷，應(yīng)佩忽然又想到一事，便問(wèn)：“你方才說(shuō)姨娘也問(wèn)過(guò)你這件事，那姨娘知道了又是怎么說(shuō)的？”

    應(yīng)蕊聽(tīng)問(wèn)，又落了淚，道：“我也是這般跟娘說(shuō)了，娘聽(tīng)了后，并沒(méi)說(shuō)別的，只叮囑著叫我不要再對(duì)任何人提及此事，還說(shuō)既然如今無(wú)可推卸，那她就認(rèn)了是了……”說(shuō)到這里便又垂淚，道：“佩哥哥，我娘真的是冤枉的，你相信我?！?/br>
    應(yīng)佩十分為難，想到楊姨娘素日的樣子，也不信她真的就窮兇極惡到這個(gè)地步……然而畢竟人心難測(cè)，再者似這等的大事，也輪不到他來(lái)插嘴。

    可真的要回頭去求李賢淑跟應(yīng)懷真，又有什么臉呢？應(yīng)懷真差點(diǎn)便被害死，應(yīng)佩是親眼所見(jiàn)的，心里自也是恨極了下毒之人的……思來(lái)想去，只是勉強(qiáng)安撫了應(yīng)蕊幾句，陪伴著她回去了。

    不料兩人在外頭說(shuō)，在東院墻內(nèi)，如意正巧經(jīng)過(guò)，便聽(tīng)了個(gè)正著，如今見(jiàn)他們兩個(gè)走了，如意就跑回屋里，把聽(tīng)見(jiàn)的一五一十都跟李賢淑說(shuō)了。

    李賢淑聽(tīng)見(jiàn)了，果然生氣，怒說(shuō)：“這小蹄子倒有臉來(lái)求呢？先是她在學(xué)堂里率眾欺負(fù)阿真，最后竟打起來(lái)，叫我們受了一頓氣，如今她們母女聯(lián)手來(lái)害人，竟還想著叫我們這些才撿回一條命的去救她們不成？”

    不妨應(yīng)懷真在里頭聽(tīng)了，便喚了一聲。

    李賢淑忙進(jìn)進(jìn)內(nèi)相看，應(yīng)懷真道：“娘，方才在外頭說(shuō)什么？”

    李賢淑不想她沾及這些，便道：“沒(méi)什么，你只乖乖地養(yǎng)神就是了，多想什么呢？”

    應(yīng)懷真道：“我怎么聽(tīng)你們說(shuō)應(yīng)蕊在哭求呢？娘……正好我也想跟你說(shuō)，你覺(jué)著真?zhèn)€兒是楊姨娘動(dòng)的手嘛？”

    李賢淑道：“不是她又是誰(shuí)呢？真是知人知面不知心，虧得這次是平靖夫人出面，不然難保老太君跟太太仍是護(hù)著她，不肯當(dāng)真處置?！?/br>
    應(yīng)懷真想了會(huì)兒，問(wèn)：“那……究竟會(huì)怎么處置楊姨娘呢？”

    李賢淑道：“這個(gè)我不知道……或許打一頓，攆出去？或許賣(mài)了人……”

    應(yīng)懷真問(wèn)：“會(huì)不會(huì)害了她的命呢？”

    李賢淑聽(tīng)了這句，雖然悚然，卻仍咬牙說(shuō)道：“那也是應(yīng)當(dāng)?shù)?！她有心害人，就?dāng)有這個(gè)下場(chǎng)！”

    應(yīng)懷真想了一番，左右為難：她雖并不知曉前生究竟是誰(shuí)害的李賢淑，可卻也不能全信是楊姨娘所為，要燕窩這種東西，楊姨娘得一次容易，但是要四五年間一直都得，還得分毫不差地從中下毒，那便有些為難了……

    何況蘇太醫(yī)曾提過(guò)：烏香那種東西，是域外進(jìn)貢，不是尋常人能到手的。

    然而楊姨娘畢竟是李賢淑的一根刺，若是趁機(jī)去了她，倒未嘗不是一件好事，畢竟眼前干凈。

    可應(yīng)懷真又一想：縱然此刻去了一個(gè)楊姨娘，以后又怎么能保不多一個(gè)張姨娘，王姨娘之類？

    應(yīng)懷真便咳嗽了聲，試著對(duì)李賢淑道：“娘，我覺(jué)著這件事尚有些可疑的地方，不能保證就真?zhèn)€兒是楊姨娘所為……又說(shuō)‘救人一命勝造七級(jí)浮屠’，娘不如從中說(shuō)一說(shuō)，好歹保全她一條命罷了。”

    李賢淑聽(tīng)了，先是皺眉，轉(zhuǎn)念想到先前楊姨娘來(lái)屋里的兩次，說(shuō)的話句句真心，并不像是偽作的，——倘若人能裝到那個(gè)份兒上，可就真是不成人了。

    又想到應(yīng)懷真中毒那日，楊姨娘慌得那個(gè)模樣，她若有膽量下毒，又怎會(huì)那樣沒(méi)膽識(shí)？

    可不管如何，燕窩畢竟是她經(jīng)手的，若說(shuō)要縱放她，真真有些不甘。

    次日一早，應(yīng)蕊卻來(lái)了，李賢淑見(jiàn)了她，冷淡十分，正眼也不看一眼。

    應(yīng)蕊到了她跟前，雙膝跪地，求說(shuō)：“求嫡母大發(fā)慈悲，救救我娘！”

    李賢淑冷笑說(shuō)：“我倒是想大發(fā)慈悲，只是我阿真生死不知的時(shí)候，倒是有誰(shuí)肯對(duì)我大發(fā)慈悲呢？我竟然連能求的人都沒(méi)有！”

    應(yīng)蕊哭道：“這件事真不與我娘相干，她的性子我是知道的，就連平日我對(duì)懷真meimei不好，背地里說(shuō)她幾句壞話，娘都攔著不許說(shuō)，她從來(lái)都是怯懦膽小的人，前幾年父親不在府內(nèi)，更是過(guò)的小心翼翼看人臉色，沒(méi)一天快活過(guò)……”

    李賢淑聽(tīng)了，便又一聲冷笑。

    應(yīng)蕊繼續(xù)說(shuō)：“雖如此，卻從不曾怨恨過(guò)嫡母，只是我聽(tīng)了別人一些不三不四的話，又知道了嫡母的出身，我年幼無(wú)知，不免就想癡心妄想起來(lái)，才幾次有意跟母親和懷真meimei鬧騰……”

    李賢淑見(jiàn)她說(shuō)的這樣坦白，才看她一眼，心中略有些訝異。

    應(yīng)蕊伏在地上，哭道：“如今我已經(jīng)知錯(cuò)了……那燕窩我本勸娘留下自己吃，是她覺(jué)著我得罪了懷真跟母親，所以不舍得吃，才送來(lái)請(qǐng)罪的……來(lái)之前她還特意又勸了我一番，叫我從此以后乖乖地，要聽(tīng)嫡母的話……我才跟著來(lái)了，——試問(wèn)我娘這樣，又怎么會(huì)忽然下毒呢？求嫡母明辨，救我娘一命。”

    李賢淑見(jiàn)她委實(shí)哭的不成樣，就使了個(gè)眼色給吉祥，吉祥忙過(guò)來(lái)扶住了。

    李賢淑才道：“你素日那樣討老太君的喜歡，又得太太寵愛(ài)，怎么不去求他們，這件事是他們做主，你求我做什么？”

    應(yīng)蕊拭淚道：“我也不瞞嫡母，我何嘗沒(méi)有去過(guò)？只是老太君雖然慈悲，卻并無(wú)饒恕我娘之意，太太更只是嘆息，反說(shuō)了我一頓，說(shuō)我們母女鬧事。”

    應(yīng)蕊說(shuō)到這里，嗚嗚哭了起來(lái)，此刻她是上天無(wú)路，下地?zé)o門(mén)，只有來(lái)求李賢淑了。

    李賢淑聽(tīng)了，又想到昨晚上跟應(yīng)懷真說(shuō)的那一番話，思忖了一會(huì)子，終于道：“罷了！你不用哭了，我們并不是那種非要置人于死地的冷心絕情之人，如今少不得去求一求老太君同夫人，好歹不叫你年紀(jì)這么小就沒(méi)了娘?！?/br>
    應(yīng)蕊聽(tīng)了大喜，忙磕了頭，便隨李賢淑出來(lái)，要去老太君房里。

    不料走到半路，就見(jiàn)一個(gè)婆子走來(lái)，攔住李賢淑，又見(jiàn)應(yīng)蕊也在，便道：“給二奶奶請(qǐng)安，姑娘也在，這可好了……楊姨娘托我來(lái)說(shuō)一聲，立刻想見(jiàn)見(jiàn)二奶奶跟姑娘呢?！?/br>
    李賢淑同應(yīng)蕊面面相覷，李賢淑想了會(huì)兒，便說(shuō)：“既然特意叫你來(lái)說(shuō)，必然有要緊事，那等回來(lái)再去老太君那里罷。”

    兩人便來(lái)了柴房，那老婆子開(kāi)了門(mén)，果然見(jiàn)楊姨娘被綁在地上，不過(guò)幾日而已，已經(jīng)更消瘦了許多，又因并沒(méi)吃什么東西，奄奄一息地臥著，聽(tīng)了動(dòng)靜才抬起頭來(lái)。

    李賢淑本恨得她牙癢癢，見(jiàn)狀卻有些不忍，便上前去，親自給她解了手上的繩子，應(yīng)蕊靠在旁邊，就跪著哭起來(lái)。

    楊姨娘坐住了身子，摸摸應(yīng)蕊的頭，又對(duì)李賢淑說(shuō)：“沒(méi)想到j(luò)iejie還肯見(jiàn)我……”

    李賢淑皺眉道：“你究竟有什么事說(shuō)呢？”

    楊姨娘咳嗽了一會(huì)兒，才喘吁吁地說(shuō)：“我如今這個(gè)情形，已經(jīng)是好不了的了，所以想趁著這時(shí)候跟jiejie說(shuō)幾句……蕊兒從小在我身邊，我本該將她養(yǎng)的好好的，不料我究竟不是個(gè)好親娘，若她似懷真那樣懂事，我也就放心了。”

    應(yīng)蕊哭道：“娘，是我的錯(cuò)。我已經(jīng)跟嫡母說(shuō)了，她答應(yīng)去求老太君，你不會(huì)有事的?！?/br>
    楊姨娘聽(tīng)了，愕然抬頭看向李賢淑。

    李賢淑心中雖不忍，面上卻不愿刻意對(duì)她示好，只哼道：“我也是看在應(yīng)蕊的面兒上，孩子還這樣小，總不能就沒(méi)了娘?！?/br>
    楊姨娘聽(tīng)了，淚如雨下，哭了會(huì)兒，才說(shuō)：“我以前耳朵軟，沒(méi)主見(jiàn)，別人說(shuō)什么，我就當(dāng)了真……蕊兒如此，未嘗不是我害了她，如今jiejie是這樣的明白人，我又有什么不放心的呢？”

    李賢淑最見(jiàn)不得這樣的凄慘模樣，便回過(guò)身去，道：“好好地又哭什么？”

    楊姨娘握著應(yīng)蕊的手，便忍了淚，正色對(duì)應(yīng)蕊說(shuō)：“蕊兒你以后記?。悍彩聞?wù)必都要聽(tīng)你嫡母的話，萬(wàn)萬(wàn)不可聽(tīng)別人的挑唆，娘的這句話你可聽(tīng)明白記清楚了？”

    應(yīng)蕊只顧點(diǎn)頭，楊姨娘才說(shuō)：“蕊兒先出去，我有話跟你嫡母說(shuō)?！?/br>
    應(yīng)蕊有些不舍，但想到李賢淑去求了應(yīng)老太君，自然就放了她娘了，便起身出去了。

    柴房?jī)?nèi)只剩她們兩個(gè)，李賢淑道：“你想說(shuō)什么？我還要去老太君那里呢?！?/br>
    楊姨娘道：“jiejie竟不用去了……求也是沒(méi)有用的。”

    李賢淑皺眉道：“你這話什么意思，敢情是說(shuō)我不是真心替你求情？”

    楊姨娘搖頭道：“不是這個(gè)意思，我是說(shuō)……老太君跟太太們，未嘗不是想要我快點(diǎn)兒死呢?！?/br>
    李賢淑怔了怔，道：“我竟不明白這話？”

    楊姨娘笑了笑，說(shuō)道：“jiejie到底不是這府里長(zhǎng)的，自然不太明白里頭的事……其實(shí)細(xì)想想，已經(jīng)把我關(guān)了這許多天了，為什么竟沒(méi)有發(fā)落呢？其實(shí)未嘗不是想jiejie催著打死了我才好……”

    李賢淑越發(fā)似懂非懂，只說(shuō)：“我催著打死你？哼，若你真?zhèn)€兒是個(gè)心狠手辣的，我自己趕上打死你也是有的！”

    楊姨娘聽(tīng)她果然不懂，便又笑了笑，輕聲說(shuō)：“jiejie這個(gè)樣，叫我也不放心。jiejie只聽(tīng)我這一句話罷了……以后，在府內(nèi)須處處留心，不要輕信輕聽(tīng)才好?！?/br>
    李賢淑見(jiàn)她有囑咐之意，才正經(jīng)道：“那是自然，經(jīng)過(guò)阿真這事，我若還不長(zhǎng)心，那真不該活著了?！?/br>
    楊姨娘沉默片刻，又說(shuō)道：“我還有一件事托付jiejie?！?/br>
    李賢淑不愿在這里久留，又想著要去見(jiàn)老太君，便道：“有什么事？回頭你出去了再說(shuō)就是了?！?/br>
    楊姨娘道：“怕只有在這里才能說(shuō)了……”

    李賢淑只好耐心，且站住腳聽(tīng)她說(shuō)什么。

    只聽(tīng)楊姨娘說(shuō)：“蕊兒年紀(jì)小，我是個(gè)不稱職的……但jiejie把懷真養(yǎng)的那樣好，對(duì)佩哥兒也如親生的一般無(wú)二，我每每看著眼饞，故而勸蕊兒多跟jiejie親近，只恨她從小在府內(nèi)長(zhǎng)大……以后，我還求jiejie看在我的薄面上，多多寬容善待蕊兒……”

    李賢淑聽(tīng)著，心里有些異樣，就擺擺手說(shuō)：“知道了，以后再說(shuō)便是?！?/br>
    楊姨娘道：“求jiejie務(wù)必放在心上?！闭f(shuō)著，竟端端正正跪好了，向著李賢淑磕了個(gè)頭。

    李賢淑一驚，待上前扶她起來(lái)，又止步，心想既然做到這個(gè)份兒上，只要去跟老太君求了請(qǐng)就是了，自己受她一跪也是應(yīng)當(dāng)?shù)摹?/br>
    李賢淑便點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身要走，剛走到門(mén)口，忽然想起一事，回頭看著楊姨娘，問(wèn)道：“我再問(wèn)你一句，你也跟我說(shuō)實(shí)話：那毒究竟是不是你下的？”

    楊姨娘定睛看著她，眼中便流出淚來(lái)，半晌，含淚輕輕地?fù)u了搖頭。

    李賢淑直奔老太君那邊，才進(jìn)門(mén)，說(shuō)了來(lái)意，老太君道：“你既有此意，正是善莫大焉，我素日瞧她也是不錯(cuò)，沒(méi)想到竟鬼迷心竅，做了這等事出來(lái)……本不欲饒她的，既然你都開(kāi)了口了，那便網(wǎng)開(kāi)一面倒是好的，不如且把她攆出府去，讓她自回她的家里罷了?！?/br>
    李賢淑得了這一句，心中倒也滿意，閑話了幾句后，就忙又出來(lái)跟應(yīng)蕊說(shuō)了。

    應(yīng)蕊早在門(mén)口偷聽(tīng)了幾句，聽(tīng)說(shuō)要把她娘趕出去……雖然不能留在府內(nèi)，但到底以后還能見(jiàn)面，就也揣著歡喜，趕緊跑回來(lái)要告訴楊姨娘這個(gè)消息。

    不料等那看守柴房的老婆子開(kāi)了門(mén)，應(yīng)蕊歡歡喜喜推門(mén)，才叫了一聲“娘”，頓時(shí)嚇得大叫一聲，旁邊那老婆子也嚇得往后跌在地上。

    李賢淑不明所以，在后頭趕上，抬頭一看，也是毛骨悚然，只見(jiàn)屋梁上吊著一個(gè)人，卻正是楊姨娘，早已經(jīng)死了半天了。

    應(yīng)蕊嚇得愣住了，半晌才哭喊著要沖進(jìn)去，李賢淑忙把她抱住摟了回來(lái)，捂住她的眼睛不叫她再看。

    楊姨娘自縊之后，應(yīng)夫人老太君感念她以前倒還懂事，賞了些銀子給她家里，她家里人原本也聽(tīng)聞了風(fēng)聲的，不敢如何，就也接了出去埋葬了，私底下想問(wèn)應(yīng)蕊究竟是因?yàn)槭裁?，?yīng)蕊只是三緘其口，不肯說(shuō)什么，于是倒也罷了。

    而經(jīng)過(guò)此事，府里之人皆都不敢再小覷李賢淑母女半分，都知道外頭有個(gè)了不得的平靖夫人撐腰，府內(nèi)老太君更是一反常態(tài)，從此之后，對(duì)待應(yīng)懷真竟如對(duì)春暉一樣，一般無(wú)二地疼愛(ài)起來(lái)。

    如此便過(guò)了年，應(yīng)懷真的身子已經(jīng)大好，因?yàn)樘K太醫(yī)調(diào)養(yǎng)得當(dāng)，反比病倒之前更圓潤(rùn)了些，看起來(lái)越發(fā)討人喜歡了。

    李賢淑這陣子也又恢復(fù)了管家之權(quán)，再也沒(méi)有人敢說(shuō)什么，反倒許多奉承追隨之人，連許源也不敢如何，說(shuō)話間比先前多了幾分恭敬之意。

    原來(lái)自從李賢淑打了許源那次，晚間應(yīng)竹韻聽(tīng)說(shuō)了，大怒，便同許源鬧了一場(chǎng)，道：“我說(shuō)的話你只不聽(tīng)，就藏不住你那性子！古人說(shuō)：善始善終！你倒是好，見(jiàn)上頭不喜歡了，你就也跟著翻臉，若不是嫂子打了你一巴掌，這巴掌就該我來(lái)打了！”

    許源心中愧疚，面上卻有些過(guò)不去，便道：“這事兒都趕到一塊兒了，我哪里想得到懷真病的那樣？起先也并沒(méi)想就真的翻臉，畢竟以后還是要相處的?！?/br>
    應(yīng)竹韻兀自氣哼哼說(shuō)道：“哥哥如今不在家，咱們正該盡心盡力些對(duì)他們娘兒倆好才是，竟鬧出這種不堪的事來(lái)，哼！叫我說(shuō)，平靖夫人來(lái)的著實(shí)是好，不然以后還不知會(huì)出什么大事呢，若真的出了什么事，等哥哥回來(lái)……你且瞧著吧！”

    許源見(jiàn)他怒氣沖天，只好說(shuō)：“行了性了，你已經(jīng)罵了我半天了，我也知道錯(cuò)了，以后再對(duì)她們好就是了?！?/br>
    應(yīng)竹韻冷笑道：“只怕人心里有了傷，等閑也難彌補(bǔ)的……你只在府內(nèi)，又懂什么？殊不知外頭都在傳：哥哥在南邊做的很好。倘若真是這個(gè)勢(shì)頭，幾年后回了京來(lái)，他就不是現(xiàn)在這個(gè)光景了，跟我交往的一些大人們也都說(shuō)了，哥哥這趟差事雖然看著苦，但也是皇上許他歷練之意，若他熬得過(guò)做得好，以后我們家里，指不定是誰(shuí)做主呢?！?/br>
    許源聽(tīng)著，暗自驚心。

    且說(shuō)應(yīng)竹韻發(fā)脾氣說(shuō)這番話的時(shí)候，在京城林府里，也有人正如此說(shuō)著。

    林沉舟看著手下人送來(lái)的折子，笑著放在桌上，道：“這應(yīng)蘭風(fēng)果然是了不得……沒(méi)想到竟是這樣有膽有識(shí)的好人才?！?/br>
    林沉舟旁邊有人道：“所以他才說(shuō)‘莫道前路無(wú)知己，天下誰(shuí)人不識(shí)君’呀，叫我看，竟不像是只送給爹跟毅哥哥的，竟也是說(shuō)他自己呢！”

    林沉舟哈哈笑了兩聲，往旁邊看去，說(shuō)道：“你不在自己房?jī)?nèi)看書(shū)，只在這里磋磨什么呢？”

    原來(lái)趴在桌邊兒的竟是林明慧，聽(tīng)了問(wèn)，就站起身來(lái)，撒嬌道：“爹，你不要只管不相干的人，到底知不知道毅哥哥到了哪里了不曾？幾時(shí)能回來(lái)呢？”

    林沉舟聽(tīng)問(wèn)，便嘆了聲道：“早著呢，離京一年多了，上次傳信，還只說(shuō)在川西遇險(xiǎn)，只怕此刻最快的話……也是剛到沙羅國(guó)。若等回來(lái)還不知幾時(shí)……”