臨近年關(guān)，時(shí)間總會(huì)過(guò)得分外快一些。這日下了早朝，難得御書(shū)房前沒(méi)有人等著議政，四喜笑呵呵道：“皇上可要出宮去走走？最近大街上熱鬧得很。”

    楚淵道：“可有何喜事？”

    “大喜事沒(méi)有，小喜事日日不斷線。”四喜道，“這快過(guò)年了，商人們都在挖空心思招攬客人，有不少各地來(lái)的稀罕物。辦婚嫁的人家也多，據(jù)說(shuō)想請(qǐng)嗩吶班子還要靠搶，連敲鑼開(kāi)道的價(jià)錢(qián)都漲了五倍不止?！?/br>
    “你倒是打聽(tīng)得清楚?！背Y失笑，“也罷，出去散散心也好?！?/br>
    四喜伺候他換上便裝，主仆兩人也未坐轎，步行出了宮。街上當(dāng)真是熱鬧至極，娶親的人家也當(dāng)真是多，還遇到一家大戶邊走便撒喜糖，花生酥里夾著碎蓮子，甜蜜蜜的麥芽糖一拌，取個(gè)好兆頭。

    百姓在道兩旁笑著接糖，沾喜氣，小娃娃更是蹦蹦跳跳跑進(jìn)跑出，卻不小心摔倒，粘糊糊的小手拉住楚淵衣擺一擦一蹭，留下黑乎乎的印子。

    “啊喲，你看著。”四喜著急。

    “無(wú)妨，小孩子不小心罷了?！背Y笑笑，示意他莫要嚇到小娃娃，“走吧，前頭就是千帆的府邸，正好去看看病好了沒(méi)，這都三日未見(jiàn)他上早朝?！?/br>
    “是?！彼南蔡嫠亮瞬烈聰[，擠過(guò)人群前往將軍府。日月山莊是江湖門(mén)派之首，給三少爺修的宅子自然不會(huì)小，飛檐翹角畫(huà)棟朱甍，牌匾上的字是楚淵親手所題，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著便極有氣勢(shì)。

    “皇上?！焙箢^有人小聲叫。

    楚淵轉(zhuǎn)身。

    劉大炯手里拎著幾包補(bǔ)品，小跑過(guò)來(lái)道：“皇上這是要去沈?qū)④姼咸酵俊?/br>
    楚淵點(diǎn)頭：“這么巧，在這也能遇到劉愛(ài)卿?！?/br>
    “實(shí)不相瞞，微臣也是要去探望沈?qū)④?，這都病了兩三天，叫人擔(dān)心?！眲⒋缶蓟瘟嘶问掷锏募t紙包，“這可是好東西，大補(bǔ)?！?/br>
    楚淵笑著打趣：“若朕沒(méi)記錯(cuò)，劉愛(ài)卿的侄女上個(gè)月已經(jīng)成了親?！?/br>
    “四侄女成了，五侄女還沒(méi)成?！眲⒋缶己軐?shí)在，“這沈?qū)④娍墒窍沭G餑，松懈不得?！?/br>
    四喜直牙疼。

    楚淵也對(duì)他這愛(ài)好哭笑不得，令四喜上前扣動(dòng)門(mén)環(huán)。

    前來(lái)開(kāi)門(mén)的卻不是老管家，而是個(gè)八九歲的少年，看打扮像是外族人，眼眸有些灰，卻透著光。

    “你們找誰(shuí)？”少年問(wèn)。

    “我們是沈?qū)④姷呐笥??！彼南驳?，“?tīng)說(shuō)將軍病了，便來(lái)探望他?！?/br>
    “這樣啊?！鄙倌陚?cè)身，“沈?qū)④娫诤笤骸！?/br>
    “多謝。”四喜問(wèn)，“忠叔呢？平日里都是他開(kāi)門(mén)?！?/br>
    “忠叔去買(mǎi)年貨了。”少年關(guān)好門(mén)，“我要看門(mén)，不能走，你們自己進(jìn)去吧。”

    四喜道謝之后，三人一道往后院走。楚淵道：“灰眸少年，像是來(lái)自彎月國(guó)。”

    四喜與劉大炯對(duì)視一眼，沉默。

    這是哪。

    沒(méi)聽(tīng)過(guò)。

    不知道。

    楚淵笑道：“西域一個(gè)小國(guó)家，與大楚來(lái)往甚少，不過(guò)千帆出身江湖，府里有這些朋友不算奇怪，朕也是隨口一提罷了?！?/br>
    雖說(shuō)府邸不小，下人卻沒(méi)多少，臨近年關(guān)更是大半都回了老家，看著有些空空落落。

    “你看，我就說(shuō)，沈?qū)④娫缇驮摮捎H了。”劉大炯道，“過(guò)年都冷冷清清，沒(méi)媳婦沒(méi)孩子，宅子再大，總不像個(gè)樣啊?！?/br>
    “愛(ài)卿就莫要打邊鼓了。”楚淵道，“這大過(guò)年的，就不能讓朕耳根消停片刻？”

    “咳咳?！眲⒋缶甲R(shí)趣閉嘴，成成，不說(shuō)不說(shuō)。

    楚淵伸手推開(kāi)后院門(mén)。

    劉大炯笑容凝固在臉上。

    沈千帆正在樹(shù)下與人聊天，對(duì)方是個(gè)俏麗的紅衣女子，五官明艷身姿妖嬈，黑發(fā)如瀑垂落腰間，腕間佩著五彩瓔珞，正在往這邊看。

    “朱砂姑娘？”楚淵失笑。

    “末將參見(jiàn)皇上。”沈千帆行禮，心里暗暗叫苦——怎么也沒(méi)個(gè)人通傳。

    “皇上。”朱砂也有些意外。

    “你這看著可不像是有病的樣子?！背Y笑道，“免禮吧。”

    沈千帆咳嗽兩聲：“多謝皇上。”

    “上回見(jiàn)著姑娘，還是在西北大漠中?！背Y道，“既然來(lái)了王城，怎么也不來(lái)宮中做客?！?/br>
    “前天才剛到?！敝焐暗?。

    “所以有人便病了三天?！背Y拍拍沈千帆的肩膀，別有深意。

    沈千帆頓時(shí)面紅耳赤。

    劉大炯看得想垂淚，白忙活了大半年，原來(lái)喜歡的是這一類，也不早說(shuō)。

    朱砂道：“我是來(lái)王城找藥的?！?/br>
    “找到了嗎？”楚淵問(wèn)。

    “嗯?！敝焐暗?，“本來(lái)還打算明日去宮中拜會(huì)皇上，順便送一張地圖?！?/br>
    “地圖？”楚淵道，“哪里的地圖？”

    朱砂道：“翡緬國(guó)?！?/br>
    楚淵微微訝異。

    “上回聽(tīng)皇上提起天辰砂，我便多留了幾分心?！敝焐暗?，“我族人以巫醫(yī)為生，向來(lái)居無(wú)定所四處游歷，十幾年前，也有人曾去過(guò)南海，替翡緬國(guó)的公主治傷?！?/br>
    “哦？”楚淵問(wèn)，“姑娘的族人現(xiàn)在何處？”

    “已經(jīng)亡故了?！敝焐暗溃八麤](méi)有留下任何東西，只有這翡緬國(guó)的海域圖，是阿九在整理父親遺物時(shí)才發(fā)現(xiàn)。”

    “如此?！背Y了然，“多謝姑娘?！?/br>
    “皇上言重了，舉手之勞而已。”朱砂道，“那我回房去拿地圖?！?/br>
    楚淵微微點(diǎn)頭，目送她離開(kāi)后，用頗有內(nèi)涵的眼神看著沈千帆。

    “皇上?！鄙蚯Х^皮發(fā)麻，“朱砂姑娘只是來(lái)末將府中借住?！?/br>
    “這王城內(nèi)有多少客棧，非要借住在將軍府？”楚淵挑眉。

    沈千帆道：“客房多得是，空著也是空著?！?/br>
    “你啊?！背Y拍拍他，“死心眼?！?/br>
    劉大炯也在一旁哭喪著臉。

    沈千帆頭隱隱作痛。

    幸好楚淵知道他的性格，也并未多說(shuō)什么，拿了地圖之后，便與四喜一道告辭，順便拎走了劉大炯。

    這張地圖繪制得有些潦草，只能看出翡緬國(guó)是一個(gè)由二十三座島嶼組成的國(guó)度，在白霧海內(nèi)錯(cuò)落分布，范圍極廣。除此之外就只標(biāo)注了幾處淡水源地，并無(wú)其他有用的消息。

    東海之亂尚未平定，現(xiàn)在提翡緬國(guó)為時(shí)尚早。楚淵將地圖收好，又拆開(kāi)桌上一封東海送來(lái)的折子，草草看了一遍。

    “是溫大人送來(lái)的吧？”四喜替他斟茶，一邊笑著問(wèn)。

    楚淵點(diǎn)頭。這封奏折的內(nèi)容極為詳細(xì)，溫柳年在里頭高高興興，先是說(shuō)已與段王取得了聯(lián)系，段王還送了葉谷主三只紅甲狼，后頭又說(shuō)，楚恒一直派人在三尺浪裝神弄鬼，虧得有段王從中相助，與沈盟主他們一道，三更半夜炸毀了戰(zhàn)船，火光照亮天穹，驚得楚家父子目瞪口呆，近些日子看著，果然是消停了許多。

    楚淵笑笑，若有所思。

    再往后，便是除夕新年。宮里頭設(shè)宴請(qǐng)文武百官，沈千楓與葉瑾回了日月山莊過(guò)年，大鯤城里，溫柳年正下箸如飛吃著團(tuán)圓飯。至于段白月，也入鄉(xiāng)隨俗端了一盤(pán)餃子一壺酒，對(duì)月獨(dú)酌。

    段念一邊替他斟酒，一邊在心里頭嘆氣。翻了年，王爺可就三十了，還不成親。

    十八歲就扯好了紅綢緞，到現(xiàn)在還沒(méi)用出去，金嬸嬸怕是要急死。

    翻過(guò)年，時(shí)間過(guò)得就愈發(fā)快。王城里頭看似浪靜風(fēng)平，知道內(nèi)幕的人卻都提心吊膽，等著將來(lái)開(kāi)戰(zhàn)的那一天。

    “老陶?！边@日下早朝后，劉大炯用胳膊搗搗他，擠眉弄眼，“咱皇上，怎么樣？”

    陶仁德高深莫測(cè)，看了他一眼。

    “唉呀，嘖?！眲⒋缶几锌?，“怕是用不了幾年，你我便能回鄉(xiāng)養(yǎng)老。先帝爺當(dāng)初可想多了，咱這皇上，哪里用得著你我這樣的老朽輔佐二十年，十年都嫌多?！?/br>
    陶仁德道：“現(xiàn)在說(shuō)這種話，為時(shí)尚早?！?/br>
    “怎么就早了？”劉大炯道，“皇上這回想做什么，旁人不清楚，你這老黃鼠狼還不清楚？”

    陶仁德道：“四海升平是一回事，納妃立儲(chǔ)又是另一回事?；噬现蛔隽饲八膫€(gè)字，后面那件事，可還影子都沒(méi)一個(gè)?！?/br>
    “這就靠你了?！眲⒋缶即е渥樱暗矣X(jué)得吧，難！”

    陶仁德道瞥他一眼：“今日不吃火燒了？”

    劉大炯眉開(kāi)眼笑：“吃！”你付銀子。

    長(zhǎng)街之上，一隊(duì)銀甲將士正在策馬前行，劉大炯慌忙捂住火燒，生怕會(huì)落了灰。

    陶仁德道：“是銀甲親衛(wèi)軍。”

    劉大炯凝神吃火燒，并不想被別的事打擾。

    這支親衛(wèi)軍是由沈千帆一手建立，在平定了東北雪原叛軍后，便一直秘密養(yǎng)在北海魚(yú)嘴礁，對(duì)外只說(shuō)是被派往日月山莊，僅有極少幾個(gè)人知道真相。

    現(xiàn)如今的西北邊境，大漠諸國(guó)叛軍已除，再往北，羅剎國(guó)亦是因戰(zhàn)元?dú)獯髠?。而七絕國(guó)更是與楚國(guó)結(jié)盟，聯(lián)合挖掘水龍脈，將新河道與古老的絲綢之路連為一體，商路直通大陸最西端的出海港，子民衣食不缺，生活安穩(wěn)和樂(lè)。而在東北雪原，前朝余孽作惡多端已被清剿。常年生活在風(fēng)雪邊境的百姓，被有計(jì)劃的分批南遷，生活再也不必被天氣所擾，糧倉(cāng)與衣櫥都塞得滿滿當(dāng)當(dāng)。

    如此一來(lái)，先前壓在北部綿延國(guó)境線上的兵力便可抽身而出，重新調(diào)撥，不必再有后顧之憂。

    楚淵在信上落下火漆印記，差人八百里加急送往東海，沐陽(yáng)城。

    數(shù)月后，一道驚天霹靂在大楚炸開(kāi)。

    西南王反了。

    “這回不一樣，這回是當(dāng)真反了啊！”王城街頭，小話本價(jià)格飛漲，卻依舊供不應(yīng)求。百姓就算是打破頭，也要買(mǎi)上一本《西南王秘史》來(lái)看，好求個(gè)明白，這好端端的，怎么就真反了呢——千萬(wàn)莫要一路打到王城。

    沐陽(yáng)城最大的優(yōu)勢(shì)，便是易守難攻。西南軍連夜包抄了知府衙門(mén)，將地方官員全部投入大獄，緊閉城門(mén)，黑壓壓的炮口對(duì)著官道，教人心里發(fā)麻。

    如此天高皇帝遠(yuǎn)的地方，朝廷大軍自然無(wú)法及時(shí)趕到。此時(shí)唯一能指望的，便是大鯤城里的楚恒與黑龍軍。

    楚承怒道：“若我沒(méi)記錯(cuò)，大人可是皇上派來(lái)與段白月和談的！”

    溫柳年語(yǔ)調(diào)悲憤，我談了啊，沒(méi)談下來(lái)，怪誰(shuí)，怪我嗎，還能不能講些道理！

    楚恒面色陰沉，示意自己的兒子勿要多言。