蘭芷就這么帶著女孩，踏上了前往浩天城的最后一段路。月上中天時，兩人尋了一戶人家借宿。女孩累壞了，進了柴房便睡了過去，連熱水也沒顧喝上一口。

    借宿于人家，是為了讓女孩好好休息。至于蘭芷自己，并未期待能有好眠?？蛇@一夜，她竟是也睡著了。夜半時分，低泣聲入耳，她才緩緩睜開了眼。女孩蜷在她身旁，睡得迷蒙，一臉淚痕。

    蘭芷低頭看了女孩片刻，指尖輕輕拭去她臉上的淚珠，心中暗嘆：這么哭著，是做噩夢了么？

    蘭芷也經常做噩夢。自2年前中原國覆滅之后，她便再沒有好好睡過。2年時間里，她的夢中都是震天的殺聲，遍地的尸首，無盡的哀鴻。身著鐵甲的將軍一聲令下，養(yǎng)父養(yǎng)母的頭顱便被掛去在城門之上，家中百余口齊齊被屠！華美的皇宮也被付之一炬，隨著皇宮一并被火光吞噬的，還有她聰明調皮的弟弟……

    北行這四個多月，噩夢更是一路相隨，蘭芷幾乎夜夜不曾安眠。而今夜，她卻難得沒做噩夢。

    為什么會這樣？難道是因為……快到浩天城了？

    恍惚之間，一個男人沉沉的聲音在她耳邊響起：“阿芷，你心中有魔障，我無法開解。去宇元國皇都吧……或許在那里，你會明白你想要做什么?！?/br>
    蘭芷站起身，緩步走到柴房門口，心中默默想：那人向來是對的。一路的行走平淡，卻讓她看清了自己的心。還沒有到浩天城，她便已經清楚，她想殺了那屠她滿門的將軍，她要復仇。

    如何諷刺，她是宇元人。那些毀了她家園的暴徒，其實是她的同族。而這片她為著復仇而踏上的土地，其實是她真正的故鄉(xiāng)。

    次日中午，蘭芷帶著女孩到了浩天城。沿著街道緩步而行，蘭芷終于能明白，流民們?yōu)楹螘⑦@座城稱為“樂土”。浩天城的街道四通八達，房屋鱗次櫛比，商品琳瑯滿目，行人熙熙攘攘。若是要用一個詞來形容這座城，那只能是“繁華”。

    可陌生而嘈雜的環(huán)境讓女孩不安，她握住蘭芷的手愈緊。蘭芷將她的恐懼看得清晰，卻不能再相陪。城中有中原人聚居的中原街，蘭芷將女孩送到附近，給了她五兩銀子，對她說了一句甚少對人說的話：“好好活下去?！?/br>
    便就此別過。

    蘭芷不放心女孩，可人各有志。女孩已經選擇了要走的路，而她也有必須做的事。加之她要殺的人曾經是將軍，現(xiàn)下只可能更位高權重。她不可能再與這孩子在一起，就怕她若失手敗露，還要連累這個孩子。她在街上散漫行了一段路，這才收拾了心情，打算找家便宜的客棧住下，再行探聽消息。

    卻聽見街上一陣sao動。有人大喊：“哎！注意了！前面的人讓一讓！”

    蘭芷扭頭看去，便見到一輛馬車拖著幾棵樹干行了過來。街上的行人紛紛閃避，蘭芷也站去街邊，騰出空地讓那馬車經過。

    可待到馬車行到她近前，蘭芷卻看清了那樹干的切口處，竟是隱隱泛著淡藍色的寒光。心中便是一驚：這……分明是她的劍留下的切口！

    蘭芷7歲時，養(yǎng)父給了她一把寶劍。寶劍看似樸素，卻削鐵如泥吹毛斷發(fā)。更神奇的是，這寶劍寒氣森森，出鞘時劍意凜然，若是砍上了東西，物事切口處還會留下淡藍色的寒光。

    ——那這幾棵樹……難道是她昨日為威懾宇元國士兵砍下的？

    蘭芷數(shù)了數(shù)那樹木，不多不少，正好五棵，果然是她昨日砍倒的數(shù)目。看來她的猜測不錯。

    ——可她昨日砍倒的樹，為何今日就被送入了浩天城中？

    蘭芷作勢閃躲不及被樹枝勾住衣角，一邊努力扯開樹枝，一邊與那車夫搭話：“大叔！這幾棵樹這么大，你干嗎送它進城呢？”

    車夫放緩了車速：“你不知道么？這樹質地堅實，又自帶幽香，能防蟲蛀，圣上前些年才命人種植了一批。今日守備去山上查看，發(fā)現(xiàn)竟是被人砍倒了五棵！圣上要的東西，那便是被砍了，也不能隨便扔啊！自然是得送進城里?！?/br>
    蘭芷心中叫苦：她怎么正好就砍了宇元皇帝的東西！這萬一皇帝不高興了，下令追查下去，她還不知道會惹上多少麻煩！

    雖然心中擔憂，蘭芷卻也不再多問，只是遠遠尾隨馬車。雖然這樹是皇帝的東西，但皇帝百事繁忙，定是沒空管這幾棵樹的事情。她想看看這幾棵樹會被送給什么人，那人又會作何處理。

    馬車行了一段，在一衙門口停了下來。蘭芷遠遠看去，便見到了虎威衛(wèi)幾個大字，原來是皇城守備軍的府衙。臨街有個茶棚，蘭芷進去坐下，要了壺茶。卻見那車夫通報后，便候在大門處。過了約莫半柱香時間，一名身形挺拔的青年男子行了出來。

    那男子約莫二十八、九歲，身穿赭色勁裝，身材頎長，長相俊朗，一雙眸子仿若秋夜的江水，泛著清冷的流光。他不急不緩問了車夫幾句話，略一思索道：“皇宮偏殿正在修整，這幾棵樹正巧可以用上。你把它們送去宮門口，自會有人接應?！?/br>
    這便是不追究了。蘭芷聽到這番話，暗自舒一口氣。車夫應是離開，卻不料馬兒才跑了幾步，男子又忽然皺了眉，喝道：“且等等！”

    車夫停車：“段副使，還有什么事？”

    段副使不答話，只是緩步行到樹木旁，俯身朝切口處看。這個角度，蘭芷看不見他的表情，心中揣測不止。片刻，卻見那段副使直起身，扭頭朝守門侍衛(wèi)道了句：“把你的劍給我?！?/br>
    侍衛(wèi)將劍送上。段副使反手抽劍出鞘，復又干脆利落一劍劈下！

    男人面色平靜，動作亦行云流水絲毫不顯阻滯，可那五顆樹木竟是齊齊被他削掉了一截！蘭芷遠遠見了，不解之余，微微震撼：這男人的武功遠遠在她之上！

    在木樁斷續(xù)落地的悶響中，段副使將劍還給侍衛(wèi)，朝那車夫道：“底下沾了些泥污，就這么送進宮，你會被責罵?！?/br>
    車夫頓悟，連聲道謝。蘭芷一顆心也再次落地。一碗茶水很快見了底，蘭芷摸了個銅板遞給小二，起身準備離開，卻意外見到段副使并沒有回虎威衛(wèi)，而是負手立于衙門邊，正朝街上看。蘭芷的目光不意與他對個正著，段副使神色不變，蘭芷便也一臉自若挪開了目光。

    蘭芷離開了，段副使卻還站了一會，讓人將木樁抬走燒掉，這才回了虎威衛(wèi)。他則帶上幾名心腹，策馬去了樹木被砍的山坡，再次仔細查看五棵樹樁的斷處。又從蛛絲馬跡中發(fā)現(xiàn)了昨日的暗殺，追查到了守城的士兵。

    士兵們以為惹上了大麻煩，跪地恐懼連聲哀求?？啥胃笔咕菇z毫不責備。男人只是和緩道：“那砍樹之人是宇元人？還是個女的？”他遠眺山下，微微瞇眼：“如果你們再見到她，可能認出她？”

    ☆、第3章 孽城（三）

    段副使的舉動，蘭芷并不知曉。她離開虎威衛(wèi)沒行多遠，便有個挑扁擔賣香囊的男子追上了她：“這位……可是蘭芷姑娘？”

    蘭芷停步看他。這是個三十多歲的中原男子，面目尋常，蘭芷在記憶中一番搜索，卻沒有關于這人的印象，遂猶疑道：“是我，這位大哥是？”

    中原男子連聲道“不敢”，又解釋道：“我同鄉(xiāng)上月從秦安山脈販玉石過來，有人托他幫忙轉交一封信件。恰巧我一直在郵驛對面賣香囊，他便將信件交給了我?！彼麖膽阎忻鲆环庑殴{，交給蘭芷：“那寫信之人說你這幾個月定會來郵驛，我還不大信。幸好時時留意著，這才沒錯過?！?/br>
    秦安山脈？那不是那人的地盤么。蘭芷心中微動，接過信箋，卻是垂眸斂色道：“你不曾見過我，又為何知道是我？”

    中原男子一笑，指著那信封道：“姑娘你自己一看，便明白了?！?/br>
    蘭芷低頭看那信封，見信封正面寫著“蘭芷親啟”幾個大字，背面……卻是一副她的肖像圖。小像畫功甚高，將她的相貌勾勒得很逼真，無怪那男子能認出她。

    蘭芷這才消了疑心，將信收入懷中，朝著中原男子躬身一禮：“多謝大哥?！?/br>
    她又行了段路，到浩天城偏僻處尋了一便宜客棧住下，始一進屋，便拆開了信封。卻見里面只有一張宣紙，抬頭處寫著“阿芷”，內容就兩個字：“甚念”，落款題字“簡初”。

    這果然是蕭簡初的信?？伤绱舜筚M周章給她送這封信，卻只是為了對她說這句“甚念”？

    蘭芷盯著宣紙看，心中暗想：蕭簡初到底也算中原割據(jù)一方的大寇，在秦安山脈盤踞時，手下人就時常和宇元士兵起沖突。他既是兜了個彎子找商人幫忙送信，而不肯走宇元國的郵驛，想來是在信中提到了些什么，顧忌著不愿被宇元人看到。那他弄出這一封看似簡單的信件，再在里面藏些玄機等她發(fā)現(xiàn)，也是很有可能。

    她將宣紙拿去窗邊，對著光處照了照，沒甚古怪。蘭芷又拿起信封。信封背面的女子面色平靜，眼神幽幽，那種淡淡漠然的神態(tài)，竟是和蘭芷差不離。

    這樣的畫像，除了蕭簡初本人，怕是再高明的畫師也沒法畫出。蘭芷的目光落在女子的耳邊，卻發(fā)現(xiàn)女子竟是戴了一對水滴型的耳環(huán)。

    蘭芷從不戴耳環(huán)，因為她沒有耳洞。蕭簡初知道這個。中原國的女子都穿耳洞，偏偏蘭芷的養(yǎng)父自小不愿約束她，任她拜師習武，任她身穿男裝游歷四方，自然也不會介意她穿不穿耳洞。屋中的茶幾上放著一盆清水，蘭芷伸手沾了水，將水珠滴在畫像那耳墜處，便見到墨跡化開，蜿蜒四散，待到再定型時，竟是組成了一個字。

    原來玄機在這。蘭芷將信封拆開攤平，放進水盆里。女子的面目逐漸模糊，熟悉的字跡逐一顯現(xiàn)了出來。

    沒有多余的廢話，這封信的第一句便是：“向勁修，年42，虎威衛(wèi)正使……”

    向勁修便是屠了蘭芷滿門的宇元國將軍。蕭簡初告訴蘭芷，宇元國無戰(zhàn)事時，向勁修便在虎威衛(wèi)做了正使，守衛(wèi)皇城。此人生性荒yin，家中豢養(yǎng)了各國女子近百名，又武功高超，年初舉行武將比試，數(shù)百人中，竟是向勁修拔得了頭籌。

    蘭芷看完這段話，情緒忽然一陣翻涌。她知道向勁修生性荒yin。中原皇城被攻下那時，向勁修抓了許多官員妻妾，找了個祠堂關起，一個接一個jian了起來。她的養(yǎng)母是皇城里有名的美人，自是也在其列。時至今日，養(yǎng)母凄楚的聲音仿佛還殘留在她的耳中：“阿芷快走！快走！”

    蘭芷深深吸了口氣，繼續(xù)往向下讀。第二段話，蕭簡初告訴她，浩天城常年征兵。宇元國天子信奉強者至上，因此只要是宇元人，無論男女老少出身貴賤，都可以參軍。每月逢九、十九、二十九，便是浩天城的征兵日。

    蕭簡初只告訴了蘭芷這個信息，其余話并沒未明說。蘭芷卻清楚，他的建議與她心中所想不謀而合：接近一個將軍最好的辦法，便是將自己變成他的士兵。只是，虎威衛(wèi)負責守衛(wèi)皇城安全，每個士兵都是百里挑一，蘭芷成為宇元國士兵后，要如何入編虎威衛(wèi)，如何誅殺向勁修，卻是將來她要細細謀算的事情。

    蕭簡初甚至為她編造了一個假身份。按照他的編排，蘭芷與父親兩人相依為命，一并居住在宇元國與中原國交界處的山林。因為邊境時常有中原人來往，所以她能說一口流利的中原話，也知曉許多中原的事情。又因為父女倆以狩獵為生，所以她練出了一身好武藝。前幾個月父親亡故，她一人居住無趣，這才來了浩天城。

    蘭芷看到這里，心中不知是何滋味：原來……蕭簡初早就知道她想干嗎。他知道她的魔障源自無法放下的憎恨，他知道她會想殺了向勁修，為一家人報仇，卻什么都不說。他只是放手讓她前來浩天城，等待她自己看清，然后盡他所能，給她最大的幫助。

    ——他向來了解她甚過她自己。

    信的最后是一句話：“勿急勿躁，謀定后動，萬自珍重?！北闶鞘捄喅鯇λ亩?。蘭芷盯著那一行字，腦中想到的卻是初時看到的信：阿芷，甚念。

    阿芷，甚念。阿芷，甚念。蘭芷心中念著這句話，手指在“萬自珍重”幾個字上緩緩撫過。紙張未干，指尖上便沾了水跡，蘭芷拈了拈微濕的手指，輕輕嘆了口氣。

    只是，這不是一個能放縱傷感的地方。屋中有個小爐燒著炭，蘭芷將信紙信封投入了爐中，暗自做了決定：待她殺了向勁修，便即刻回蕭簡初身旁。

    眼見小爐里的紙張被一點一點燒成了灰，蘭芷這才出了客棧。她買了紙張，借了筆墨，給蕭簡初寫了回信。又去郵驛找到那買香囊中原男子，給了他僅剩的三兩銀子，請他幫忙為自己回信。

    中原男子爽快應允，蘭芷這才安心返回客棧。今日便是十八了，她打算今夜好好休息，明日一早，便去城中軍營報名參軍。

    可她剛行到客棧門口，卻見到店內有兩個男人，正背對著她與掌柜說話：“……個子約莫這么高，皮膚很白，長得很漂亮。背著把劍，穿著件帶兜帽的外衣，還帶著個漂亮的中原小男孩……”

    這形容……怎么有些像她？蘭芷腳步漸緩，仔細朝那說話之人看去，心中便是一驚：那人竟是昨日追殺女孩的士兵之一！

    士兵一旁還站著一人，身穿赭色勁裝，腰懸佩劍。蘭芷莫名覺得這副打扮有些熟悉，片刻才想起，她曾見過段副使穿這身衣。

    ——這人是虎威衛(wèi)的校尉！

    蘭芷直覺不妙，腳步頓住，就打算找地方躲避。卻不料偏是此時，掌柜的目光恰好越過兩男人，正正對上了她的眼。

    ☆、第4章 參軍（一）

    蘭芷心思急轉，面上卻只是平靜回望。而掌柜看了她一眼，便挪開了目光。然后他皺眉思索片刻，竟是搖了搖頭答話道：“沒見過?！?/br>
    蘭芷松一口氣。很顯然，她沒有穿帶兜帽的外衣，身邊又沒有中原小男孩，僅憑幾句含混的長相描述，掌柜無法將她和士兵要找的人聯(lián)系在一起。

    街道邊有個小胡同，蘭芷悄然退后幾步，避去了胡同里?？蜅?，守城士兵得了掌柜的回答，苦著臉轉身，朝虎威衛(wèi)的校尉道：“這位大哥……你看，咱們都跑了大半天了，連個人影都沒見著！不如找個畫師，把那女人的畫像畫出來，逐一拿給人看，定是能將她翻出來！”

    校尉卻拒絕道：“不必了。段大人吩咐過，此事機密，不得張揚。就這么找著便是，我們去下一家。”

    士兵無奈，只得應是。

    蘭芷躲在胡同，見到兩人走遠了，方才行出，思量片刻，竟還是回了客棧。

    她并不認為她碰上了大.麻煩。否則，現(xiàn)下總該全城搜捕她，又怎會只由這兩人一家一家客棧問詢？她覺得，最大的可能是這守城士兵見她帶走了女孩，放心不下，這才去尋了他虎威衛(wèi)的兄弟，四下找她，想要斬草除根。既如此，她小心些避讓著便是，難道還要因為這兩人，浪費她三錢銀子的住宿費？

    一個晚上平安過去，那兩人果然沒有再掉頭尋回。蘭芷心中愈定，第二天一早，便去了軍營。

    軍營外有一塊空場地，幾名小兵坐在桌子后，負責登記眾人的姓名年齡籍貫。前來報名參軍的人足有兩三百，但多是男子，女子只有十幾人。蘭芷與眾人等候了一陣，便有老兵出來，給每人發(fā)了一個行囊。

    行囊甚重，蘭芷掂了掂，估摸應該有近百斤。又有一將領打扮的人拿來了一沙漏，開始簡單說明軍隊挑選士兵的規(guī)則：眾人必須通過三輪篩選，這第一輪篩選，便是背著行囊，在半個時辰內繞軍營跑上三圈。

    蘭芷只花了兩刻鐘便跑完了全程。一輪篩選過后，所余不過百人。眾人喝了水稍事歇息，便跟著將領進了軍營，來到了一練武場。

    練武場的正中立著幾排木樁，木樁一旁是一個木架，上面吊著一個血rou模糊的男人。蘭芷遠遠望去，見那人臉色灰青，顯然是已經死了。卻是神色猙獰，死不瞑目，那雙眼睛是淺棕色，竟是個宇元人。

    將領行到木架旁，高聲開口道：“圣上登基八年，勵精圖治，一心壯大宇元國國威，只望有生之年，能帶領宇元臣民一統(tǒng)九州！如今征戰(zhàn)五年，便已滅了東離國、中原國、白韓國，四海臣服指日可待！卻不料，竟有亂臣賊子，暗中勾結他族，背叛我宇元國！”

    將領說到此處，一指身旁木架上的宇元人：“這個人明明是我宇元國的子民，卻做了細作，偷偷為白韓國傳送軍情！所幸虎威衛(wèi)及時發(fā)現(xiàn)，才不至于釀成大禍！”他一副義憤填膺的模樣：“圣上如此壯志，怎容這些jian人破壞！你們說，這人該不該殺？！”

    蘭芷悶頭不吭聲。可出乎她意料的，身旁眾人卻是響亮回答：“該殺！該殺??！”

    她扭頭看去，便見眾人神情亦是憤憤，看向那宇元人尸體的目光滿是唾棄與厭惡，心中一時震撼。

    將領卻對這反應甚滿意，示意身旁小兵送上劍數(shù)把：“現(xiàn)下，便是你們表決心的時候！拿起劍來，刺穿這人的身體！第二輪測試便算通過?！?/br>
    此話一出，卻是有片刻的靜默。來此參加征兵的宇元人多是農民和小工，雖然已經被宇元國的征戰(zhàn)教育洗了腦，卻到底沒有見過真實廝殺。讓他們親手刺穿一個人的胸膛，即便這個人已經死了，對他們來說，依舊是個難題。

    將領似乎對他們的膽怯心知肚明，又補充道：“或者，你們可以將一旁的木樁削斷，也算通過?！?/br>
    第一個行出的是個長著絡腮胡的彪型大漢。這人倒是個狠角色，從小兵那拿了劍，又朝著手上吐了兩口唾沫，站在那木架前活動了下身體，猛地一聲大吼！長劍便直直穿透了木架上人的胸膛！

    絡腮胡將劍拔出時，尸體的血rou都濺了開來。一些膽小的人見了面色煞白，那大漢卻是很得意，趾高氣昂站去一旁。

    有人帶了頭，之后的數(shù)人也領了劍，一個接一個朝那宇元人胸膛上扎。蘭芷眼見那尸體被戳成了篩子，心中厭惡，只覺惡心。

    中原國破時，蘭芷曾經參加過皇城守衛(wèi)戰(zhàn)，因此并不畏懼廝殺?？梢娺@么多活人一起踐踏一具尸體，還都擺出一副勝利者的神情，她卻不愿參與。輪到她時，她接過小兵手中的劍，朝將領道：“大人，我不敢刺人，我砍木樁?！?/br>
    那將領面色平常點頭應允。蘭芷便行到一旁的木樁邊，削掉了一截木樁。

    這輪篩選后，所余只得七八十人。第三場測試是乘騎。蘭芷會騎馬，雖然技術不算嫻熟，卻也勉強通過。三輪測試下來，最后被留下的只有五十八人。將領又一番訓話，告誡眾人軍中的規(guī)矩，這才讓老兵帶他們去營帳休息。

    蘭芷就這么如愿成為了宇元國士兵。她與另外五十七名新兵一起，被編為了一伍。那絡腮胡因表現(xiàn)出眾，被臨時指成了伍長，暫管新兵一伍的事情。