“不用。房里有點(diǎn)心?！?/br>
    “那好，你休息吧?！?/br>
    腳步聲漸漸向樓梯去了，沈鳳書(shū)的臥室在樓下。

    明芝猛地打開(kāi)門(mén)追出去，沈鳳書(shū)聽(tīng)到聲音停下腳步，仰頭看向她。

    她陷在黑暗里，隱隱的像個(gè)影子。

    “不要死?！彼f(shuō)，帶著濃重的鼻音。他以為她又要哭了，但她清了清嗓子，清清楚楚地說(shuō)，“大表哥，既然醫(yī)生開(kāi)了杜冷丁，總是有必要才開(kāi)。你別老是硬挺，該用藥還是用藥，別傷了身體?！?/br>
    “嗯?！?/br>
    “還有，”小姑娘一咬牙，“就算看在我的份上，你也要好好的?！辈坏人卮?，她已經(jīng)返身回去，留給他的仍是一片黑暗。

    沈鳳書(shū)回了房，想要抽煙時(shí)才想起由于肺不好，他已經(jīng)戒了煙。酒他不愛(ài)，煙不能抽，一把老骨頭七零八碎地痛，可以做的都做過(guò)了，不能做的以后也沒(méi)有做的機(jī)會(huì)，所謂生亦何歡，死亦何苦。假如可以在瞬間解決，未嘗不是幸事。

    可惜，塵世的牽絆總是沒(méi)完沒(méi)了。

    沈鳳書(shū)不是哄明芝，確實(shí)只是想一想而已，畢竟仍有許多事放不下。再說(shuō)人類(lèi)對(duì)未知總抱著畏懼之心，他也不例外。

    緩緩拉開(kāi)一格抽屜，但只到一半便停下，沈鳳書(shū)改變主意又關(guān)上了。

    明芝不知道自己的話對(duì)沈鳳書(shū)是否起作用，不過(guò)第二天有醫(yī)生過(guò)來(lái)給他看脈，想必他總算肯把健康放在心上了。

    沈家這次分家，把公賬上的田地、房子、商鋪?zhàn)隽朔峙洹Ｉ蝤P書(shū)是長(zhǎng)房長(zhǎng)孫，拿到的自然不薄，但他把其中一半設(shè)了學(xué)費(fèi)，凡是家中子弟外出求學(xué)可支取一份。各房對(duì)所得或有不滿，但每份都是經(jīng)過(guò)衡量才定的，換一份未必比拿到手的好，所以也無(wú)話可說(shuō)。

    沈家這點(diǎn)小波折，只是小事。沈鳳書(shū)更關(guān)心的是外間水災(zāi)造成的損失，但統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)不定，每天報(bào)紙上為此吵鬧不休，皆道自家的才是真實(shí)。他氣憤之余，只能以管好自家的一畝三分地勸慰自己，至少梅城他插得進(jìn)手。

    第三十七章

    梅城從東到西由高到低，東部種植棉花，西部產(chǎn)水稻和小麥。暴雨過(guò)后，水稻和棉花自然泡了湯。萬(wàn)幸的是前后將近一個(gè)月，雖然也有低洼處房屋倒塌事件，但人員傷亡僅有一起，死了六人，是外地來(lái)的災(zāi)民。至于期間發(fā)生的幾起斗毆，那也沒(méi)有辦法，一下子涌入那么多人，難免良莠不齊，任是誰(shuí)來(lái)管也無(wú)法控制。而且代理縣長(zhǎng)徐仲九迅速做出應(yīng)對(duì)，從本地青壯年中選了一批人成立保安隊(duì)，和警察的保衛(wèi)團(tuán)一起晝夜巡邏維持治安。

    只是上游的難民源源不斷，小城已成了他們夢(mèng)想中的落腳之地，不管如何疏散，仍有不少人停留下來(lái)不走，給本鄉(xiāng)本土的百姓造成了不少困擾。沈鳳書(shū)和季祖萌為此很動(dòng)了一番腦筋，最終決定由季祖萌出面聯(lián)合梅城商會(huì)成員，盡量想法安置一部分勞動(dòng)力。

    這天季祖萌見(jiàn)沈鳳書(shū)，隨車(chē)跟來(lái)了蔣家老七。蔣家是季祖萌有力的聯(lián)盟，蔣七假期閑在家中，被父母打發(fā)跟著世伯學(xué)做事。在沈鳳書(shū)面前蔣七中規(guī)中矩，正是大家子弟的態(tài)度，一轉(zhuǎn)身在明芝那里露了本相。

    他抱怨道，“怎么把頭發(fā)剪短了？”

    當(dāng)著沈家的六小姐和八小姐，明芝還得賢良淑靜地一笑置之，“現(xiàn)下也不短。”剛剛垂肩。為了剪發(fā)的事季太太已經(jīng)說(shuō)過(guò)她，眼看要成親的人，剪短了到時(shí)盤(pán)不起發(fā)髻。但明芝仍記得發(fā)辮滴滴嗒嗒掉泥水的狼狽相，對(duì)她來(lái)說(shuō)，恨不得把那天的一切統(tǒng)統(tǒng)燒了扔了。

    “不過(guò)不難看。”蔣七又說(shuō)。

    八小姐握著把團(tuán)扇，靠在臨水軒的欄桿上，“大學(xué)生，你家自己的事業(yè)都忙不過(guò)來(lái)，怎么想到讓你跟著姑父做事？”蔣家在梅城有幾條街，又是電燈公司的大股東，子弟們大多還在讀書(shū)，確實(shí)需要人手。

    蔣七吐吐舌頭，“老頭子們的意思，易子而教，免得被氣壞了?！?/br>
    六小姐也道該，“你小時(shí)候的頑皮勁，眼錯(cuò)不見(jiàn)就伙著幾個(gè)做壞事。”

    季蔣是通家之好，蔣家和沈家雖然隔了一層，但這一輩的小時(shí)候都在一起玩過(guò)，說(shuō)起來(lái)反而明芝算最不熟的那個(gè)。聊了會(huì)，六小姐和八小姐問(wèn)起季祖萌和沈鳳書(shū)的籌劃，蔣七一味推搪，八小姐挑起眉毛，“怎么，連我們也不能說(shuō)？”

    “與其問(wèn)我，你們還不如問(wèn)沈縣長(zhǎng)，我一個(gè)小跑腿的懂什么?！?/br>
    六小姐和八小姐互看一眼，分家后她倆手頭有點(diǎn)小錢(qián)，想找可靠的投資，因此對(duì)什么都存了份心。誰(shuí)知蔣七這小滑頭嘴巴很緊，看他說(shuō)說(shuō)笑笑，盡是些不相干的。

    八小姐拿扇子抵著下巴，“姑父和大哥還在說(shuō)事，你跑出來(lái)跟我們閑話，不怕回頭姑父罵你？”

    蔣七光笑不吭聲，但八小姐看他表情知道嚇不著他，不覺(jué)有些掃興，轉(zhuǎn)頭叫了六小姐去看餐桌的擺臺(tái)。她倆一走開(kāi)，蔣七遞了個(gè)信封給明芝，明芝不接，“有話當(dāng)面說(shuō)。”

    “友芝給你的?！笔Y七解釋。明芝這才收了，剛要拆，蔣七不讓，“回頭再看。這會(huì)和我說(shuō)說(shuō)話?！彼锩孢芜巫欤昂貌蝗菀浊屐o了?！?/br>
    明芝低了頭，捻著糕點(diǎn)喂魚(yú)。遠(yuǎn)處的錦鯉仿佛得了信，一窩蜂沖過(guò)來(lái)?yè)屖?，喁喁地湊在一起。小魚(yú)被大魚(yú)擠在外頭，蔣七把一塊干點(diǎn)掰成小塊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)扔出去，讓那些小魚(yú)也吃得到。

    “上次我跟你講的，是真心話?！?/br>
    明芝茫然地想了想，不記得他說(shuō)過(guò)什么。

    “要是你想讀書(shū)，我這邊可以幫你想辦法。就算不讀書(shū)，先出來(lái)也好。”見(jiàn)明芝垂眼只看魚(yú)，蔣七急道，“你得有個(gè)打算，不然時(shí)間不等人，木已成舟就難辦了?！?/br>
    明芝拍掉手上的碎屑，拿毛巾擦了手，“不勞費(fèi)心。”

    蔣七好心被當(dāng)成驢肝肺，忍著氣勸說(shuō)，“別跟我鬧別扭了，這可是一輩子的大事?！?/br>
    明芝雖然知道他不過(guò)一腔熱情，抱著拯救弱者的想法天真地對(duì)自己，當(dāng)不得真，但終究是好意，倒不好隨便打發(fā)。于是她正色道，“多謝關(guān)心，但我沒(méi)有任何委屈，是我自己愿意嫁給大表哥。”

    蔣七張口結(jié)舌片刻，畢竟年少，一時(shí)間下不了臺(tái)，愣在當(dāng)場(chǎng)。明芝心下不忍，可想來(lái)多說(shuō)不如少說(shuō)，少說(shuō)不如不說(shuō)，就讓他覺(jué)得無(wú)趣好了，省得多事。

    也不知過(guò)了多久，八小姐握著扇子轉(zhuǎn)出來(lái)，“兩位，你們靜悄悄的，我還以為你們走了。趕緊過(guò)來(lái)用飯，姑父和大哥已經(jīng)去了陪老太太用飯，姑父說(shuō)飯后要趕回去，七哥你利索點(diǎn)，我家大哥最厭惡慢吞吞的人?！彼纯疵髦?，側(cè)頭又笑道，“不過(guò)明芝你放心，他對(duì)你不一樣?！?/br>
    八小姐的打趣沒(méi)起到緩和的作用，蔣七沒(méi)精打采地看了她一眼，沒(méi)接話就往里走。明芝則慢吞吞地站起來(lái)，“我剛吃了點(diǎn)心，有點(diǎn)撐，先回去了?！?/br>
    真把自個(gè)當(dāng)大嫂了。八小姐握著扇子看明芝走遠(yuǎn)，不由得哼了聲，還不是個(gè)可憐蟲(chóng)，一輩子當(dāng)擺設(shè)的貨。

    明芝回了房，拆開(kāi)友芝的信。

    “明芝吾姐見(jiàn)信如晤，”友芝的字雋秀有力。明芝眼睛莫名地一熱，她歇了歇才往下看。

    在信里友芝說(shuō)近日家中事務(wù)甚多，父親不必說(shuō)，大姐整天忙著青年會(huì)和婦女會(huì)的救助災(zāi)民工作。放晴后天氣返熱，病菌滋生，幾個(gè)年幼的meimei先后病倒，母親勞累之下身體也有不適。在這種情況下她任性妄為，也是仗著家人的疼愛(ài)了。然而她實(shí)在不能接受父母的觀點(diǎn)與行為，自徐仲九之后他們竟又安排了一個(gè)他們認(rèn)為合適的人選：蔣七。

    她決定離開(kāi)，自力更生以取得自主權(quán)。

    明芝急急展開(kāi)第二頁(yè)，但第二頁(yè)只有寥寥數(shù)語(yǔ)，是她對(duì)明芝的祝福。最后她說(shuō)，“逃家此舉，吾非一時(shí)沖動(dòng)，汝不必以吾為念。為免多事，化去此信為佳?！?/br>
    怎么辦？

    明芝不假思索，蔣七肯定知道友芝的去向！她匆匆奔向臨水軒，那里只有六小姐她們，“梅城來(lái)了電話，姑父聽(tīng)了，飯沒(méi)吃完就回去了。”蔣七跟著一起走了。

    還能找誰(shuí)幫忙？明芝一時(shí)間只想起徐仲九，她要打電話給他，請(qǐng)他派人手去找友芝。

    但是，“徐縣長(zhǎng)下鄉(xiāng)去了?！?/br>
    放下電話，明芝才記起這陣子徐仲九忙得很少來(lái)見(jiàn)沈鳳書(shū)。她在報(bào)上見(jiàn)過(guò)新聞，說(shuō)梅城代理縣長(zhǎng)在此次災(zāi)難中親力親為，深得民眾愛(ài)戴。也有記者推斷，經(jīng)過(guò)這一回，他名頭上那個(gè)“代理”也許要摘掉了，畢竟沈鳳書(shū)長(zhǎng)期臥病，身體狀況不宜再cao勞。

    把自己知道的部分告訴太太？明芝迅速否決，季太太不但不會(huì)感謝，恐怕還會(huì)把她當(dāng)知情不報(bào)。父親？她對(duì)父親能抱多少希望。

    明芝在熱騰騰的日頭下打了個(gè)寒顫，她和姐妹們不一樣，她沒(méi)有倚仗。

    當(dāng)晚明芝小小地發(fā)了場(chǎng)燒。她也沒(méi)告訴別人，自己找了點(diǎn)藥吃了。

    過(guò)了兩天，明芝隨著沈鳳書(shū)回了梅城。季家一直沒(méi)找到友芝，季太太快急瘋了。

    第三十八章

    日頭西斜。

    季家的老四、老五在花園里學(xué)騎車(chē)，老五在騎，老四站旁邊等。看見(jiàn)明芝從外頭回來(lái)，老四叫了一聲，“二姐?！?/br>
    明芝點(diǎn)點(diǎn)頭，瞧見(jiàn)老五騎得歪歪扭扭的，連忙叫道，“小心，看著路?！笨上б呀?jīng)晚了，咣當(dāng)一聲老五連人帶車(chē)摔了。幸好她穿著厚實(shí)的帆布衣褲，孩子家身手又靈活，摔了跤也沒(méi)事。車(chē)是英國(guó)來(lái)的，骨架結(jié)實(shí)，只有車(chē)龍頭歪了，明芝幫她倆扳正車(chē)龍頭，又叮囑兩聲，由得她倆繼續(xù)練習(xí)。

    按節(jié)氣早已立秋，但白天仍然炎熱，明芝的額頭冒著層細(xì)汗?；氐阶约悍坷?，她一口氣喝了兩杯涼水，但仍壓不住心頭的虛火。剛才她見(jiàn)了蔣七，他帶來(lái)了壞消息：按原定計(jì)劃，友芝本該在三天前抵達(dá)北平，但目前為止還沒(méi)有收到她的音訊。

    蔣七慌了，除了明芝他想不到可以和誰(shuí)商量，“按說(shuō)一路都是火車(chē)，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)哪段出了事?！?/br>
    一個(gè)小姑娘家，孤身去千里之外，就沒(méi)想過(guò)路上的風(fēng)險(xiǎn)嗎。明芝覺(jué)得有東西扼住她的喉頭，讓她說(shuō)不出話。她也不想責(zé)備蔣七，即使有他的慫恿，拿主意的仍是友芝自己。

    怎么辦？她猶豫著，還是告訴父親？由他派人去找，總好過(guò)在這里等。想到友芝可能已經(jīng)遭遇到的禍?zhǔn)?，明芝的心像被蟲(chóng)咬了一樣，酸澀痛楚。假如她偷偷的羨慕與忿恨，會(huì)造成姐妹的不幸，她寧可那個(gè)人是任何一個(gè)姐妹，只是千萬(wàn)不能是友芝。

    “二小姐，表少爺來(lái)了，請(qǐng)你去老爺那里?！毙≡略陂T(mén)外說(shuō)。

    明芝騰地站起來(lái)，帶翻了杯子，殘余的水淌出來(lái)。她手忙腳亂拿手帕去抹，聽(tīng)到外頭小月在催，“二小姐你快點(diǎn)，太太這陣子火氣大得很。”

    季家出走了一個(gè)女兒，這件事萬(wàn)一漏出去，將對(duì)季祖萌做校董的中西女子學(xué)堂產(chǎn)生沉重的打擊。本地原有一批鄉(xiāng)紳反對(duì)西學(xué)，尤其反對(duì)女子讀書(shū)，豈有不抓住此次機(jī)會(huì)攻擊女子學(xué)堂的道理。為人父母者最怕兒女誤入歧途，只要知道季祖萌連自己的女兒都約束不住，怎么還敢把孩子送到學(xué)堂。

    所以盡管友芝出走已有數(shù)日，但除了季祖萌夫婦外，沒(méi)有多少人知道這件事。而季太太憋著所有情緒，心力憔悴之余難以維持以往的寬和。

    明芝胡亂收拾一番，連忙去父親那。一路走，她一路猜測(cè)沈鳳書(shū)的來(lái)意。到了唯愿樓外，恰好初芝往這邊來(lái)，明芝站定，“大姐?！?/br>
    初芝看也不看她，“進(jìn)來(lái)?！?/br>
    明芝低頭跟著。

    唯愿樓的廳里燈火通明，下人們避遠(yuǎn)了，只有季祖萌夫婦和沈鳳書(shū)主客分坐。初芝進(jìn)去，一一打過(guò)招呼，才沉著臉指向明芝，“把你知道的說(shuō)給我們聽(tīng)?！?/br>
    明芝心里一跳。

    初芝仔細(xì)觀察明芝的臉色，七分事實(shí)三分推測(cè)合在一起有了十分準(zhǔn)，冷笑著開(kāi)了口，“你不說(shuō)也行，我都知道。三妹不愿意嫁給蔣七，蔣七也不愿意娶三妹，你慫恿三妹離家出走?，F(xiàn)在你說(shuō)，她到底跑哪去了？你不要想賴，沒(méi)證據(jù)我也不會(huì)問(wèn)你?！?/br>
    明芝垂頭看著地上。

    “今天下午你見(jiàn)的誰(shuí)！蔣七到松江跟你說(shuō)了什么！你以為你不說(shuō)他不說(shuō)就沒(méi)人知道！”初芝眼里迸出火，她最討厭明芝的蔫壞，不知道的人還以為季家怎么她了，扮可憐求同情。不說(shuō)別人，大表哥被她迷惑之后還有一個(gè)不懂事的蔣七。

    明芝開(kāi)了口，“友芝出走前寫(xiě)了一封信給我，托蔣七帶給我。今天下午蔣七找過(guò)我，說(shuō)沒(méi)有友芝的消息，他很著急?！?/br>
    “信呢？”

    “燒了?！?/br>
    “說(shuō)什么了？”初芝問(wèn)道，又冷笑道，“問(wèn)你你也不會(huì)講真話。你要是有一分心，就不會(huì)瞞著爹爹姆媽。要不是今天我拆穿你，你打算什么時(shí)候說(shuō)？”

    “今天知道后我想告訴父親，請(qǐng)他派人去找?！?/br>
    “說(shuō)得好聽(tīng)，你回來(lái)多久了？要想告訴爹爹，你回來(lái)就說(shuō)了，哪會(huì)等到我們請(qǐng)你過(guò)來(lái)?！背踔ヒ呀?jīng)從蔣家二小姐那知道不少，“你還要不要臉？別以為趕掉三妹你有機(jī)會(huì)跟蔣七走，我們季家容不得你敗壞門(mén)風(fēng)?！背踔ダ淙豢聪蛎髦?，“爹爹，姆媽，可能你們不知道，上次我們?nèi)フ憬?，她叫蔣家的小七替她打抱不平?！?/br>
    “我沒(méi)有?！?/br>
    “小七回家后，居然跟蔣家伯父伯母說(shuō)要娶她，免得我們把她胡亂嫁人！”

    “那是他的事?！?/br>
    “蔣家伯母知道她哪里比得上三妹一個(gè)指頭，所以替小七來(lái)求三妹?！?/br>
    “跟我有什么關(guān)系?！?/br>
    “蔣家伯母不好意思說(shuō)小七昏了頭，蔣家二姐都告訴我了?！?/br>
    “我沒(méi)有?！?/br>
    “要不是三妹出走，我們還被她蒙在鼓里。爹爹姆媽，我們養(yǎng)了一條毒蛇在家里。”

    “你胡說(shuō)！”明芝向前踏出一步，“他找我說(shuō)話，我已經(jīng)躲著他還不夠？你還要我怎么樣？我老老實(shí)實(shí)接受你們的安排，你們叫我識(shí)相我就識(shí)相，我什么也不跟你們爭(zhēng)，我讀書(shū)一般畫(huà)畫(huà)一般繡花一般，不懂音樂(lè)不會(huì)下棋，女子無(wú)才便是德。我已經(jīng)樣樣聽(tīng)你們的，你們叫我嫁人我就……”

    “狡辯?！奔咀婷纫挥浨宕嗟亩庾屆髦サ脑捖暩氯欢梗坝阎トチ四睦?？”

    “北平?！泵髦ヂ?tīng)見(jiàn)自己若無(wú)其事的聲音，好像剛才那一記不是打在她臉上，“其他我全不知道?！?/br>
    季祖萌審視地看著她。事實(shí)上，明芝感覺(jué)到了來(lái)自季太太和沈鳳書(shū)的同樣性質(zhì)的目光。

    他不信她。明芝想。但也只是想，沒(méi)有其他感觸，如果連親生父親都懷疑她，為什么別人不可以。