招財(cái)舉著火把在牛車前邊領(lǐng)路，聽(tīng)見(jiàn)李子恒問(wèn)，一拍大腿：“鐘聲響起來(lái)的時(shí)候，村里的人家都聽(tīng)見(jiàn)了，大家都趕忙起來(lái)，在這里等著城里的親戚過(guò)江。哎，京城里的萬(wàn)歲爺爺都多大年紀(jì)了，怎么又選妃？”

    李子恒笑了一聲，“你別亂說(shuō)，興許是給皇太子選妃呢？”

    招財(cái)嘀咕一聲：“皇太子年紀(jì)也不小吶！”

    李綺節(jié)聽(tīng)著李子恒和招財(cái)閑話，心里暗笑，這次可不是朱棣給自己選妃，也不是給皇太子選妃。

    皇太子生得肥胖怯弱，連走路都需要內(nèi)侍攙扶。朱棣一生勇武，怎么可能看得上太子？

    皇太子至今還能坐穩(wěn)他的太子之位，全靠他的王妃給他生了個(gè)精明能干的好兒子朱瞻基。要不是朱瞻基爭(zhēng)氣，讓朱棣一時(shí)拿不定主意廢太子，皇太子早就被他的幾個(gè)兄弟拉下馬了。

    全天下人都知道朱棣不喜歡皇太子，朝廷怎么會(huì)大張旗鼓給皇太子選妃？

    這次選秀，多半是給皇太孫朱瞻基選妃。

    明朝也有選秀，和清朝選秀重視出身門第不同，明朝為了防止外戚干政，后妃女眷都是從民間選拔的良家女子。嬪妃們大多家世不顯，門第簡(jiǎn)單。

    在明朝，平民出身的皇后一點(diǎn)都不出奇——明朝的娘娘們，是真正的飛上枝頭做鳳凰。

    如果清朝的后妃和明朝的后妃來(lái)個(gè)選美比賽，不用說(shuō)，贏的肯定是明朝娘娘們。因?yàn)槊鞒锬飩兌际菑娜珖?guó)幾千個(gè)秀女中脫穎而出的聰慧少女，姿容妍麗，品性端莊。

    而清朝上至皇后，下到宮女，全部是旗人，本來(lái)選擇范圍就小得可憐，還講究子以母貴，身份家世高的才能冊(cè)封為妃，妃嬪們的顏值水平可想而知，基本上只要是五官端正看得順眼的，都算得上是宮里的美人。

    不過(guò)雖然明朝的宮女后妃從民間遴選，可并不是人人都想送自家女兒進(jìn)宮搏富貴。尤其明朝后宮管制森嚴(yán)，宮女后妃一旦入宮，終身不能離開(kāi)宮廷一步，不論生死，一輩子都拘在紫禁城中，永世不能和家人團(tuán)圓。

    而且，明朝還有更加冷酷的殉葬制度。

    殉葬制度本是先秦時(shí)候的傳統(tǒng)，到漢武帝時(shí)，這種野蠻的制度已經(jīng)基本廢除。直到明朝時(shí)，脾氣暴烈的朱元璋再次重啟殉葬制度。他駕崩時(shí)，有將近四十個(gè)妃嬪被迫殉葬。他兒子朱棣死的時(shí)候，殉葬的妃嬪是三十多個(gè)。

    明朝不止皇帝死了妃嬪要殉葬，有時(shí)候藩王、親王去世，府里的藩王妃、親王妃也必須殉葬。

    唯有生過(guò)兒子，并且兒子還獲封爵位的，和出身勛貴之家的妃嬪才可以免除殉葬的悲慘下場(chǎng)。

    潭州府土地肥沃，魚米豐肥，縣里人家過(guò)得還算富足。不缺吃穿，自然便不舍得女兒小小年紀(jì)遠(yuǎn)赴他鄉(xiāng)，與人為奴。尤其是隨著永樂(lè)帝的年紀(jì)越來(lái)越大，民間百姓更不敢送女兒進(jìn)宮，萬(wàn)歲爺爺一只腳已經(jīng)踏進(jìn)棺材里了，肯定不能再讓嬪妃受孕，這個(gè)時(shí)候被選進(jìn)宮去的妃嬪，十之八|九都會(huì)被強(qiáng)迫殉葬。

    閨女都是身上掉下的一塊rou，從咿呀學(xué)語(yǔ)養(yǎng)到十一二歲，花骨朵一樣的鮮艷漂亮，除非是窮瘋了的人家，誰(shuí)舍得把寶貝閨女往火坑里推？

    于是這幾年每到朝廷選秀，縣里人都會(huì)以十一響鐘聲為暗號(hào)，連夜把家中的小娘子們送到鄉(xiāng)下，逃避選秀。不然等順天府的內(nèi)監(jiān)進(jìn)城來(lái)，再逃就來(lái)不及了！

    ☆、第7章 李家村

    潭州府毗鄰大運(yùn)河，可能因?yàn)榻煌ū憷?，這幾年采選內(nèi)監(jiān)頻繁坐船造訪瑤江縣城。

    縣里的大戶擔(dān)心自家閨女被選中，籌錢買通了官衙里的皂隸，內(nèi)監(jiān)們的船到武昌府時(shí)，皂隸就會(huì)敲鐘提醒，縣里人家一聽(tīng)到鐘聲，立刻連夜送閨女出城。

    古人是聞雞起舞，瑤江縣人是聞鐘喪膽，每逢選秀，小娘子夜半出逃，已成為縣里的慣例。

    其實(shí)李綺節(jié)完全不必急著逃出城，她是訂過(guò)親的良家女，又沒(méi)纏小腳，負(fù)責(zé)選秀的采選內(nèi)監(jiān)就是看到她也不會(huì)選她——在以小腳為美的大明朝，大腳姑娘參加選秀的話，海選的第一輪就會(huì)被淘汰下來(lái)。

    不過(guò)李乙謹(jǐn)慎慣了，寧愿讓李綺節(jié)連夜去鄉(xiāng)下躲避，也不愿讓她留在城里，免得提心吊膽。

    朝廷選秀可不會(huì)和老百姓講道理，明面上是選容貌姿色、儀態(tài)品行，其實(shí)全看皇家的喜好，誰(shuí)知道萬(wàn)歲爺爺會(huì)不會(huì)突然腦子抽風(fēng)，非要挑個(gè)大腳的呢？

    比如朱瞻基的正妃，原來(lái)定的是青梅竹馬的孫氏，結(jié)果朱棣聽(tīng)了個(gè)算命先生的話，硬是讓秀女胡氏當(dāng)了太孫妃。朱瞻基登基后，還是把皇后胡氏給廢了，另立孫氏為后。

    不過(guò)有時(shí)候不得不信命，大明江山確實(shí)差點(diǎn)葬送在孫氏的兒子朱祁鎮(zhèn)手上。一個(gè)害死大半朝臣勛貴，被異族綁票的皇帝，也算是中國(guó)歷史上的一大奇葩了。

    因?yàn)橹炱铈?zhèn)的偏聽(tīng)偏信和任意妄為，引發(fā)一場(chǎng)土木堡之變，從此京師門戶大開(kāi)，明朝徹底由攻勢(shì)轉(zhuǎn)為守勢(shì)，再?zèng)]有遠(yuǎn)征的可能。國(guó)力衰退，軍政斷層，勛貴文武死傷殆盡，三軍精銳和火器研發(fā)徹底作廢，皇室?guī)状鷥?nèi)斗不斷。

    看起來(lái)只是一場(chǎng)軍事慘敗，其實(shí)影響了大明朝的百年國(guó)運(yùn)。

    后世很多學(xué)者認(rèn)為，土木堡之變是大明王朝由盛轉(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

    那個(gè)向朱棣諫言，讓他冊(cè)立胡氏為太孫妃的道士，到底是未卜先知，還是單純運(yùn)氣好，瞎貓碰上死耗子？

    李綺節(jié)沉思間，牛車已經(jīng)拐進(jìn)岔道，駛?cè)肜罴掖濉?/br>
    李家老宅大門前點(diǎn)了兩只大紅燈籠，有人站在燈下，朝江邊遙遙相望。

    李子恒一甩竹鞭：“三娘，咱們到家了！”

    李大嬸周氏聽(tīng)到說(shuō)話聲，笑呵呵迎上前：“可算來(lái)家了，船上冷不冷？別著涼了，喝碗姜湯，泡泡腳再困覺(jué)。”

    李子恒把李綺節(jié)抱下板車：“嬸子，我明天還得回城呢，先去困覺(jué)了。三娘就在家里住下，中秋阿爺和我再回來(lái)接她?！?/br>
    周氏一把將李綺節(jié)摟在懷里，摩挲個(gè)不停：“三娘別害怕，到嬸娘這里來(lái)，誰(shuí)都不能欺負(fù)你！”

    李綺節(jié)一頭扎進(jìn)周氏懷里，仰頭笑了笑，她才不怕呢！

    李子恒牽著老牛進(jìn)門：“大伯呢？”

    周氏吩咐招財(cái)去燒熱水，又讓丫頭寶鵲去灶房把煮好的姜湯送到廂房去：“你大伯去鄉(xiāng)下收桂花了，這幾天都是大晴天，正好收桂花，不然等落雨，桂花都不香了?！?/br>
    李綺節(jié)在周氏灼灼的目光下喝完一碗辛辣的姜湯，漱了口，各自安歇不提。

    一夜無(wú)話，次日李子恒趕著牛車回城，這次他走的是山路。臨走前周氏讓他帶幾擔(dān)柴米回城，縣里物價(jià)高，一擔(dān)干柴賣六文錢，在鄉(xiāng)下只要三文錢就能買一大捆。

    老宅的房屋常常打掃，鋪蓋枕具，鍋碗盤碟，樣樣家伙事兒都齊備。李綺節(jié)和寶珠在老宅住下，每天和大嬸周氏母女幾個(gè)一塊兒吃飯，閑時(shí)就去鄉(xiāng)里或是鎮(zhèn)上轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，轉(zhuǎn)眼便過(guò)了三五日。

    眼看中秋快到了，回村探親的人越來(lái)越多，李家村愈發(fā)熱鬧起來(lái)。

    這日傍晚，青瓦白墻外，一陣清脆鈴音由遠(yuǎn)及近。

    李大伯撩開(kāi)袍子一角，跳下牛車，招呼幾個(gè)仆從，將從各個(gè)村里新收來(lái)的當(dāng)季桂花抬進(jìn)院子里去。

    迎面卻見(jiàn)窄巷那頭一個(gè)少年郎君手執(zhí)一把折扇，身后綴著一個(gè)梳辮子的小廝，一主一仆閑庭闊步，遙遙走來(lái)。

    李大伯膝下沒(méi)有兒子，可這小郎君分明是沖李家而來(lái)，不曉得是不是哪家親戚來(lái)串門。

    待走得近了，只見(jiàn)那小郎君頭戴一頂雪青逍遙巾，身著一襲墨綠圓領(lǐng)對(duì)襟窄袖長(zhǎng)衫，底下著松花長(zhǎng)褲，腰束革帶，腳蹬羅皮靴，一副時(shí)下最風(fēng)流俊俏的男兒打扮。

    然而他面色白皙，眼若秋水，杏面桃腮，宛如珠玉，身量也細(xì)削窈窕，細(xì)看兩眼便知，這哪里是什么俊俏小郎君，分明是個(gè)十一二歲的清秀小娘子。

    李綺節(jié)在老宅閑極生悶，白日里帶著丫頭寶珠去鎮(zhèn)上略逛了逛，剛坐船從鎮(zhèn)上回來(lái)。登岸才沒(méi)走幾步，便見(jiàn)自家門前停著一輛滿載貨物的牛車，還有七八個(gè)長(zhǎng)工在一旁忙亂，曉得是李家大伯回屋來(lái)了，連忙疾步走上前，恭恭敬敬道：“大伯回來(lái)了?！?/br>
    李乙每年中秋都是在鄉(xiāng)下老宅過(guò)的，李大伯看到李綺節(jié)，也沒(méi)詫異，點(diǎn)點(diǎn)頭，從牛車上找出兩枚油紙包裹，“去哪里耍了？這是給你們姊妹幾個(gè)帶的云片糕和麻糖糕，拿回去分與meimei們一塊吃罷?！?/br>
    寶珠上前接過(guò)油紙包，揣在手里。

    李大伯和李乙自幼相依為命，感情十分親厚。兄弟倆雖然一個(gè)住在城里，一個(gè)住在鄉(xiāng)下，但始終沒(méi)有分家。

    李子恒和李綺節(jié)常常陪李乙回鄉(xiāng)下李宅小住，一年十二個(gè)月，幾乎有一半時(shí)間都在李宅度過(guò)。兄妹倆和李大伯、李大嬸周氏一直都很親近。

    尤其是嬸子周氏，因?yàn)闆](méi)有生育過(guò)的緣故，加上憐惜兄妹倆幼年喪母，待他們更是千疼萬(wàn)寵，甚至可以說(shuō)是溺愛(ài)。

    李綺節(jié)攙著李大伯跨過(guò)大門檻，走進(jìn)院子，嘴里道：“大伯，我今天去渡口瞧熱鬧，看到咱們潭州府那條專門往順天府運(yùn)送貢品的大官船啦，那船帆一張開(kāi)，就像一座山，恁般高大！”

    李大伯捋捋胡子，笑道：“我們潭州府的官船看著闊氣，其實(shí)不算什么。你要是去到應(yīng)天府和廣州府，看他們碼頭泊的那些大船只，密密麻麻，遮天蔽日，就跟樓宇寶山一樣，有一座山那么高，船帆張起來(lái)的時(shí)候，比瑤江縣最大的酒肆還要大，那才叫器宇軒昂咧！當(dāng)年三寶太監(jiān)率領(lǐng)船隊(duì)出使外洋，好多人翻山越嶺趕去看稀奇，只可惜那時(shí)候你嬸子偏巧病了，不然我也能跟著商隊(duì)去見(jiàn)見(jiàn)世面?！?/br>
    說(shuō)著還嘖嘖兩聲，顯然是遺憾至今。

    三寶太監(jiān)，應(yīng)該就是七下西洋的鄭和？

    如果李綺節(jié)沒(méi)記錯(cuò)的話，鄭和的七次出海大部分都在永樂(lè)年間。朱棣駕崩后，繼任的仁宗以國(guó)庫(kù)空虛為由，下令停止船隊(duì)再下西洋。直到宣宗年間，鄭和最后一次率領(lǐng)船隊(duì)揚(yáng)帆出海，之后他未能返回祖國(guó)，不幸病逝在萬(wàn)里之外的印度洋古里國(guó)。

    李綺節(jié)暗暗思索：眼下是永樂(lè)二十年，朱棣是哪年駕崩的？

    也不知道她這輩子能不能有機(jī)會(huì)親眼見(jiàn)識(shí)一下在歷史上赫赫有名的大明船隊(duì)。

    伯侄倆走到院里，周氏端著一個(gè)曬筍干的笸籮，正讓丫頭寶鵲收攏曬好的筍干，儲(chǔ)存在一只大肚圓口的青瓷罐子里。

    長(zhǎng)工們將桂花搬進(jìn)院里，堆在地下。

    周氏放下笸籮，抽出手帕擦了擦手，對(duì)李大伯道：“官人，夜里怕是要落雨，這桂花還是搬到屋里放著罷。若是淋了雨，收桂花的幾千錢可就打水漂了?！?/br>
    長(zhǎng)工們聽(tīng)周氏如此說(shuō)，便又將裝桂花的竹筐全都一簍簍搬到房里放好。

    周氏一壁讓寶鵲去煎茶，一壁笑呵呵道：“忙了這七八日，今年鄉(xiāng)下的金桂全收完了。你們也都該回屋歇歇，明天就不用上工了?！?/br>
    長(zhǎng)工們紛紛向東家娘子道謝，搬完家伙事，坐在灰泥院墻下歇腳。

    一時(shí)寶鵲端來(lái)熱茶和豬耳朵、糖卷果、麻葉片等幾樣果子，與長(zhǎng)工們吃。

    長(zhǎng)工們喝過(guò)熱茶，一人抓了一大把果子，和李大伯道聲辛苦，便回自家屋去了。

    周氏親自端來(lái)熱湯、皂角，與李大伯沐浴，因他這幾日都在村里人家中困覺(jué)，怕人家的鋪被不干凈，一并連發(fā)髻也都拆開(kāi)洗了。

    李大伯換了身干凈衣裳，散著一頭毛躁長(zhǎng)發(fā)，坐在樓下堂屋前，倚著黑漆小幾看一本市井流傳的傳奇小說(shuō)。然而他手中的書冊(cè)才剛翻開(kāi)沒(méi)幾頁(yè)，腦袋便一點(diǎn)一點(diǎn)——打起瞌睡。

    寶鵲卷著衣袖，露出一截雪白胳膊，坐在院子的大棗樹下漿洗衣裳。她腕上籠著一只卡口八寶紋銀質(zhì)手鐲，是周氏送的。怕手鐲沾了冷水，她往里頭塞了張帕子，把手鐲擼得高高的，牢牢箍在胳膊上，遠(yuǎn)看就像戴了只銀臂釧。

    周氏頭上包著藍(lán)花布巾，腰間圍一條撒花裹肚，在灶房炊米造飯。

    劉婆子趁著灶膛里的柴火正旺的功夫，宰了一只大肥雞，燒上一銅壺guntang開(kāi)水，坐在墻角燙雞拔毛。

    滿院都飄著一股難以言說(shuō)的刺鼻腥味。

    李綺節(jié)把李大伯帶回來(lái)的果子分與兩個(gè)庶出堂妹李昭節(jié)和李九冬，一人分得一小半。余下的都讓寶珠收起來(lái)，放在鑲嵌銅扣的糖果匣子里，預(yù)備留著后日吃。

    李昭節(jié)和李九冬是典妾生的。

    ☆、第8章 典妾

    周氏多年不孕，幾年前曾為李大伯典買了個(gè)丫頭。丫頭生完兩個(gè)孩子，又被家人贖買回去嫁人了。

    典妾在潭州府是常事。

    許多人家的主婦不愿為丈夫納娶二房，寧愿買個(gè)小丫頭，生下一男半女后，就遠(yuǎn)遠(yuǎn)打發(fā)掉。這樣既能為家中開(kāi)枝散葉，又不用擔(dān)心小妾仗著庶子庶女作妖。

    而那些貧苦人家，將家中的小娘子典賣出去，等過(guò)幾年，找主家說(shuō)說(shuō)情，再贖買回家，打發(fā)小娘子嫁個(gè)鰥夫或是財(cái)主，還能再換一筆豐厚的彩禮。

    有些人家甚至專門做典妾生意。從小就細(xì)心調(diào)理女兒家，等到了年紀(jì)，就讓她去大戶人家當(dāng)?shù)滏?。生下一男半女后，將養(yǎng)個(gè)三五月，再送到另一家去，繼續(xù)為主家生孩子。

    李昭節(jié)和李九冬的生母在李家住了三年，卻連姓名都沒(méi)有留下，李綺節(jié)記得人人都叫她大姑娘。

    大姑娘家里并不窮，可她上頭有五個(gè)哥哥，哥哥們?nèi)⒂H要蓋新房，不然娶不上媳婦。大姑娘的父母急著抱孫子，為了籌措銀兩替兒子們蓋房，就把大姑娘賣到李家做典妾。

    周氏不是刻薄人，對(duì)大姑娘不壞，大姑娘走了后，她把李昭節(jié)和李九冬姐妹倆當(dāng)成自己的孩子一樣看待。不過(guò)她脾氣急，平時(shí)說(shuō)話嗓門大，姐妹倆都有點(diǎn)怕她。

    姐妹倆的年紀(jì)還小，都梳著小抓髻，發(fā)間纏了根玫紅綢帶。穿一身淡青襦衫，外面罩一件對(duì)襟茶褐色棉褂子，底下系一條紅黃間色裙，裙角露出月白緞子繡紅花繡鞋的尖角。

    兩姐妹一樣著裝，一樣發(fā)式，打扮得猶如雙生兒一般，親親熱熱坐在堂屋地下鋪設(shè)的簟席上分吃果子。

    李綺節(jié)囑咐兩個(gè)堂妹莫要吵嚷，給趴在小幾上酣睡的李大伯披了一張薄棉被。

    低聲囑咐寶珠在一旁看著小meimei們，自己走到灶房來(lái)，要幫周氏燒火。

    周氏連忙推她出去，高聲道：“仔細(xì)莫要讓煙火熏了你！燙著了可不是玩的。我正要開(kāi)油鍋炸鯽魚仔呢，油星四濺的，你可別靠到跟前來(lái)。隔壁吊子上熬著筒骨藕湯，你去瞧瞧藕塊熟了沒(méi)?！?/br>