他也見(jiàn)到了剛?cè)雽m時(shí)那領(lǐng)頭宦官口中所說(shuō)“會(huì)嚇壞你們”的“奉天殿”，那是紫禁城中最高大、最宏偉的一座殿堂，坐落于以漢白玉包筑的三層石臺(tái)之上，石臺(tái)四邊圍以白石欄桿，欄桿上的雕刻精美細(xì)致。殿廣三十丈，深五十丈，面闊九間，進(jìn)深五間，取其皇帝九五之尊之意；屋頂?shù)慕鹕鹆呷宰畲蠹念^樣瓦鋪成，金碧輝煌，極為壯觀。平時(shí)這奉天殿很少使用，只有最盛大的皇家典禮儀式才在此舉行。殿中陳列的珍奇異寶甚多，楚瀚一一細(xì)覽，但覺(jué)華貴有余，而精致不足。后來(lái)他才知道，整座紫禁城中最珍貴的古董珍寶早就全被萬(wàn)貴妃搜刮了去，收在她的昭德宮中。這奉天殿中的珍寶都已被調(diào)換過(guò)了，因此只屬次品。

    他也曾數(shù)度潛入萬(wàn)貴妃所居的昭德宮，但見(jiàn)宮中陳設(shè)著諸般古董珍奇字畫(huà)，件件都是精品，果然不同凡響。楚瀚留意到其中數(shù)件顯然出自三家村，想是上官家或柳家進(jìn)獻(xiàn)的。昭德宮的主人萬(wàn)貴妃顯然是個(gè)喜愛(ài)寶物的人，但她似乎偏愛(ài)精巧細(xì)致的手工藝品和稀罕華麗的珠寶，對(duì)于真正有古董價(jià)值和歷史意義的寶物卻并不如何珍惜，大多擱置在較遠(yuǎn)的偏廳之中，擺設(shè)雜亂，毫無(wú)章法。楚瀚不禁暗嘆：“這女子不懂得珍惜真正的寶物，搜羅了這許多好東西，卻隨處亂放，真是暴殄天物?！?/br>
    昭德宮守衛(wèi)森嚴(yán)，多設(shè)機(jī)關(guān)，盡管大多數(shù)的機(jī)關(guān)楚瀚都曾在三家村中學(xué)過(guò)或見(jiàn)過(guò)，他卻不愿打草驚蛇，并未在昭德宮中停留細(xì)觀。

    卻說(shuō)他幾夜前潛入紫禁城時(shí)，恰好見(jiàn)到萬(wàn)貴妃在成化皇帝的寢宮乾清宮中大哭大鬧，吵著要皇帝封她為皇后。二十來(lái)歲的成化皇帝看來(lái)稚氣未脫，手足無(wú)措，滿面難色，口中只道：“不成的，不成的，太后不會(huì)答應(yīng)的?！比f(wàn)貴妃怒道：“太后不答應(yīng)又有什么關(guān)系？只要皇上下一道圣旨，不就成了？”成化皇帝被她逼迫不過(guò)，忽然紅了雙眼，頓足說(shuō)道：“別說(shuō)啦，別說(shuō)啦！朕好生心煩，你再說(shuō)下去，朕就要哭啦！”

    萬(wàn)貴妃見(jiàn)皇帝鬧起小孩兒脾氣，只好溫言道：“算啦，算啦！好，臣妾不說(shuō)了。”

    皇帝見(jiàn)她讓步，更撒起嬌來(lái)，一頭滾到她懷中，膩聲道：“愛(ài)妃，朕想睡了，你幫朕拍背，唱首歌兒，好嗎？”

    萬(wàn)貴妃見(jiàn)皇帝擺出這副憨態(tài)，也拿他沒(méi)辦法，只好摟著他，開(kāi)始拍背唱歌，但仍不肯放棄，輕聲說(shuō)道：“那皇上明日去請(qǐng)示太后，太后若同意了，您便封臣妾做皇后，好不好？”皇帝閉著眼，點(diǎn)了點(diǎn)頭，哼道：“好啦，朕知道了。”萬(wàn)貴妃這才滿意了，替皇帝唱起歌來(lái)，皇帝便在萬(wàn)貴妃的懷中緩緩沉入夢(mèng)鄉(xiāng)。

    楚瀚看得不禁皺起眉頭，心想：“皇帝這么大個(gè)人了，還像個(gè)小娃娃一般，萬(wàn)貴妃簡(jiǎn)直便如皇帝的奶媽一般。不知皇帝會(huì)聽(tīng)親媽的話，還是聽(tīng)奶媽的話？”

    他又潛入周太后住的仁壽宮，傾聽(tīng)了好幾夜，偷聽(tīng)到周太后與親信太監(jiān)懷恩之間的交談。兩人一致反對(duì)立萬(wàn)貴妃為后，認(rèn)為她不但出身低微，而且年高無(wú)子，加上性格暴虐驕縱，無(wú)德無(wú)能受封皇后，更無(wú)法母儀天下。楚瀚聽(tīng)到此處，知道太后是反對(duì)到底了，也知道皇帝稚弱無(wú)能，無(wú)法決斷，立后這等大事，畢竟得讓身份地位較高的太后來(lái)決定。

    果然，皇帝不敢違背母親周太后的懿旨，終于冊(cè)立了另一個(gè)當(dāng)初曾入選太子妃的女子王氏為后。這王氏天性淡薄，更不與萬(wàn)貴妃爭(zhēng)寵，獨(dú)居于坤寧宮中，與世無(wú)爭(zhēng)，自顧過(guò)著她清凈無(wú)為的日子，宮中倒也一時(shí)無(wú)事。

    但自從廢后事件后，萬(wàn)貴妃的驕縱專(zhuān)橫只有更變本加厲，所有曾經(jīng)忠于吳皇后的嬪妃、宮女和宦官都倒了大霉，成了萬(wàn)貴妃的出氣筒；有的直接賜死，有的無(wú)緣無(wú)故暴病身亡，有的被她抓去狠打一頓，打個(gè)半死不活。其他無(wú)關(guān)人等也牽連甚眾，宮中各人都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，生怕一不小心拂逆了萬(wàn)貴妃的意，就此丟掉性命。

    梁芳當(dāng)初并未押錯(cuò)寶，他素來(lái)專(zhuān)心致力于奉承討好萬(wàn)貴妃，吳皇后被廢后，萬(wàn)貴妃雖未能當(dāng)上皇后，但威勢(shì)如日中天，梁芳仍舊得寵不衰，他屬下的御用監(jiān)連帶受到庇蔭，御用監(jiān)內(nèi)的一眾大小宦官不但不必害怕萬(wàn)貴妃的yin威，還頗受青睞照顧。

    梁芳揚(yáng)揚(yáng)得意，對(duì)手下大小宦官們說(shuō)道：“咱們?cè)趯m中辦事的，最要緊的就是跟對(duì)了主子。主子權(quán)力愈大，咱們便愈安全，愈發(fā)達(dá)，日子也愈好過(guò)。好似貴妃娘娘，便是宮中掌握大權(quán)的主子，咱們的生死榮辱，全都掌握在她老人家的手中，伺候好了貴妃娘娘，大家便都有好日子過(guò)?！?/br>
    楚瀚聽(tīng)在耳中，心想：“梁芳這人老jian巨滑，但在跟對(duì)主子這一點(diǎn)上，倒是精細(xì)聰明得很，有萬(wàn)貴妃這樣穩(wěn)固的靠山，他才能放手去干他的壞事?！?/br>
    楚瀚受那御用監(jiān)執(zhí)事調(diào)教了幾個(gè)月，言行舉止全然像個(gè)小宦官了，梁芳便升他為御用監(jiān)的長(zhǎng)隨，那是從六品的官位。御用監(jiān)眾人聞?dòng)嵑?，盡皆愕然，都沒(méi)想到這呆頭呆腦的小宦官竟會(huì)如此受到梁芳的重視，甚至特意破格拔擢。只有小麥子和楚瀚交好，暗暗知道楚瀚這人頗不簡(jiǎn)單，除了頭腦清楚之外，定然還有著不為人知的本領(lǐng)。

    這一日，梁芳見(jiàn)楚瀚情緒平穩(wěn)，規(guī)矩也學(xué)全了，便準(zhǔn)備讓他開(kāi)始干正經(jīng)事了。梁芳命楚瀚換上整齊的新衣新鞋，叫他進(jìn)來(lái)自己的辦公房，關(guān)上房門(mén)，悄聲吩咐道：“咱家現(xiàn)在帶你入宮，讓你覲見(jiàn)貴妃娘娘。你記清楚了昭德宮的方位，咱家也會(huì)指出萬(wàn)歲爺?shù)木犹幩凇Ｒ院竽惚忝恳節(jié)撊雽m中，到這兩處地方打探消息。聽(tīng)明白了嗎？”楚瀚心道：“昭德宮和乾清宮，我都已去過(guò)幾十次了，豈會(huì)不知道它們的所在？”當(dāng)然也不說(shuō)破，只點(diǎn)頭答應(yīng)了。

    梁芳便讓他捧著一只以錦繡裝飾的華麗盒子，吩咐道：“這是要獻(xiàn)給貴妃娘娘的，小心捧著，別砸了！”領(lǐng)著他和兩個(gè)隨從宦官，從玄武門(mén)進(jìn)入紫禁城，往東行去，再轉(zhuǎn)南走入一道長(zhǎng)廊，由長(zhǎng)壽宮旁的宮東門(mén)進(jìn)入后宮，這是進(jìn)入后宮東六宮的重要門(mén)戶。一行人在東六宮間的回廊走了一陣，才來(lái)到萬(wàn)貴妃所居的昭德宮外。

    昭德宮是東六宮中央靠西的一間，就在皇后所居的坤寧宮之側(cè)。萬(wàn)貴妃很早就被冊(cè)封為“貴妃”，但對(duì)更上一層的“皇后”封號(hào)垂涎已久；她選擇居住在離坤寧宮最近的昭德宮，顯示出她對(duì)皇后之位仍舊虎視眈眈，從未放棄。她住在此地，更可將皇后的一舉一動(dòng)盡收眼底，牢牢掌握。每當(dāng)皇親國(guó)戚、內(nèi)外命婦、掌權(quán)太監(jiān)、得寵嬪妃來(lái)向皇后請(qǐng)安，都得先去萬(wàn)貴妃所居的昭德宮叩見(jiàn)送禮，才能獲準(zhǔn)去坤寧宮覲見(jiàn)皇后。若不曾先向萬(wàn)貴妃報(bào)備，便去覲見(jiàn)皇后，來(lái)人必然要吃不了兜著走，災(zāi)禍立即臨頭。

    不多時(shí)，昭德宮中便有宮女出來(lái)，請(qǐng)梁公公入內(nèi)覲見(jiàn)。萬(wàn)貴妃對(duì)梁芳甚是信任，在便廳之中接見(jiàn)他。早前楚瀚已來(lái)過(guò)昭德宮偷窺數(shù)次，這是第一次正式拜見(jiàn)這權(quán)傾天下的女人。但見(jiàn)一名女子斜倚在一張梨花鑲玉雕鳳躺椅上，約莫四十來(lái)歲年紀(jì)，身形肥大臃腫，臉上厚施脂粉，容貌實(shí)在說(shuō)不上秀麗，眉目間更帶著一股兇猛戾氣。楚瀚不禁暗想：“這么一個(gè)兇老婆子，任誰(shuí)看了都要害怕躲避，虧得皇帝還如此親近愛(ài)惜她！”想起上官無(wú)嫣曾說(shuō)起，萬(wàn)貴妃比皇帝大了十九歲，在皇帝年幼蒙難時(shí)曾照顧保護(hù)他，想來(lái)皇帝感念其恩情，才會(huì)對(duì)這臃腫丑陋的婦人如此依賴(lài)癡黏，成年后仍絲毫不改。

    楚瀚依照宮中規(guī)矩，將手中捧著的錦盒交給一旁的宮女，便跟著梁芳一起趨前，向萬(wàn)貴妃磕頭請(qǐng)安。他偷眼望去，見(jiàn)這萬(wàn)貴妃不但毫無(wú)女子該有的嬌貴秀雅，舉手投足間更充滿了粗率霸氣。他聽(tīng)小麥子說(shuō)起，每回皇帝出宮游幸，萬(wàn)貴妃便身穿戎服，騎馬在前引導(dǎo)，威風(fēng)八面，儼然是個(gè)豪壯武勇的女中丈夫。楚瀚心中暗暗警惕：“這萬(wàn)貴妃并非簡(jiǎn)單人物，看來(lái)很可能是會(huì)武功的。但她手下眾多，想來(lái)什么事情都不會(huì)需要她親自動(dòng)手，往后來(lái)窺探她的動(dòng)靜，可得萬(wàn)分小心。”

    磕完頭后，楚瀚便退在一旁，垂手伺候。梁芳趨上前，媚笑著向萬(wàn)貴妃道：“娘娘精神奕奕，神采飛揚(yáng)，面色光潤(rùn)，福體康健，真是可喜可賀啊。奴才特別給娘娘帶來(lái)了御用監(jiān)剛剛燒好的一套精瓷茶具，請(qǐng)娘娘過(guò)目。”說(shuō)著從宮女手中接過(guò)那只錦繡裝飾的盒子，雙手呈上。

    萬(wàn)貴妃讓貼身宮女接過(guò)盒子，命她打開(kāi)，見(jiàn)是一套斗彩鳳茶具，一只托盤(pán)，一把茶壺，八只茶杯，做工精致，彩繪的鳳形活靈活現(xiàn)，展翅欲翔。托盤(pán)上寫(xiě)著“大明成化年制”及“御賜昭德宮珍藏”等字樣。

    萬(wàn)貴妃低頭檢視，似乎十分滿意，兇悍的臉上露出一絲笑容，說(shuō)道：“我說(shuō)梁公公，你手下工匠的手藝，可是愈來(lái)愈好了。你瞧這鳳，畫(huà)得多有精神！”

    梁芳笑道：“這飛鳳的姿態(tài)，正是模擬娘娘的高貴儀態(tài)而畫(huà)的，只可惜畫(huà)師功力有限，沒(méi)法完全將娘娘的精神表露出來(lái)啊?！?/br>
    萬(wàn)貴妃笑道：“可不是？要真畫(huà)出了我的精神，這鳳可就要展翅飛走啦?！?/br>
    梁芳顯然清楚她最歡喜飛鳳圖案，因?yàn)槲ㄓ谢屎蟛趴梢苑Q(chēng)得上“鳳”，而她又一心想當(dāng)上皇后而不可得，便愛(ài)在圖騰上爭(zhēng)取多一點(diǎn)兒的榮耀地位，自我陶醉一下。梁芳當(dāng)下又說(shuō)了好些奉承諂媚的言語(yǔ)，只哄得萬(wàn)貴妃眉開(kāi)眼笑，合不攏嘴。

    楚瀚眼見(jiàn)萬(wàn)貴妃自大高傲，不可一世，心想：“上官婆婆當(dāng)年事奉的便是這女人，卻弄得家破人亡，柳家至今仍對(duì)這女人盡忠；舅舅入京后死于非命，很可能跟這女人有關(guān)。”心中對(duì)她十分忌憚，立誓要探明舅舅之死是否出于萬(wàn)貴妃的指使。

    梁芳在萬(wàn)貴妃面前做足了功夫，才率領(lǐng)楚瀚退下。經(jīng)過(guò)乾清宮時(shí)，梁芳暗暗指點(diǎn)道：“那就是萬(wàn)歲爺?shù)木犹??！背c(diǎn)頭領(lǐng)教，梁芳便領(lǐng)著他和兩個(gè)隨從，沿原路離開(kāi)東六宮，出了紫禁城，回到御用監(jiān)。

    楚瀚自入宮以來(lái)，不但勤練蟬翼神功，也在暗中將梁芳的底細(xì)摸了個(gè)遍。他的飛技原已十分精熟，住處離梁芳的辦公房又近，一有機(jī)會(huì)，便潛伏在梁芳辦公房的窗外，偷聽(tīng)梁芳與手下宦官對(duì)話。他也趁梁芳入宮執(zhí)勤時(shí)，闖入梁芳在城中的宅第，找到他收藏賬簿、信札的秘密柜子。這柜子當(dāng)然層層鎖著，但怎難得倒三家村的傳人？楚瀚隨手便開(kāi)了鎖，取走其中的賬簿、信件，帶回住處仔細(xì)翻閱，看完后再送回梁芳宅邸，小心地一一放回柜中，歸還原位。

    如此慢慢偷聽(tīng)偷看之下，楚瀚得知梁芳對(duì)奉承萬(wàn)貴妃可是用盡了心思，四處搜羅各種稀奇珍寶呈獻(xiàn)，以博得其歡心。他從萬(wàn)貴妃處當(dāng)然也得到了不少好處；在萬(wàn)貴妃的默許下，梁芳安排自己的黨羽出監(jiān)大鎮(zhèn)，派了太監(jiān)錢(qián)能出鎮(zhèn)云南，太監(jiān)韋眷任廣東市舶太監(jiān)，兩人貪污搜刮，每年替梁芳送回上萬(wàn)兩銀子，一部分進(jìn)獻(xiàn)給萬(wàn)貴妃，一部分用以替萬(wàn)貴妃采買(mǎi)珍奇寶貝、制造精巧器物，剩下的一部分當(dāng)然便進(jìn)了梁芳的口袋。

    此外，梁芳繞過(guò)負(fù)責(zé)任免官員的吏部，直接向皇帝取得“中旨”，任命了數(shù)千名號(hào)稱(chēng)“傳奉官”的閑俸冗員。這些官員給他的酬謝自也十分可觀，甚至依照官爵大小訂出價(jià)格，只要送錢(qián)給梁芳，立即便有官做。梁芳將這賣(mài)官鬻爵的生意搞得轟轟烈烈，坐收暴利，家中有一整柜的賬簿記載與這些“傳奉官”的金錢(qián)來(lái)往。

    楚瀚也找到了梁芳與三家村互通的書(shū)信，大多是柳攀安和上官婆婆寫(xiě)信向梁芳稟報(bào)盜取某某寶物的進(jìn)展，其中半句也沒(méi)提到胡家或龍目水晶。楚瀚心中滿是疑團(tuán)：“當(dāng)時(shí)舅舅帶著龍目水晶來(lái)到京城，這水晶卻似乎并未被送入宮中，不然梁芳又怎會(huì)拷打逼問(wèn)于我？那這水晶究竟去了何處？舅舅如果不是被梁芳害死的，卻又是被誰(shuí)害死的？”

    梁芳在領(lǐng)楚瀚見(jiàn)過(guò)萬(wàn)貴妃后，便召他來(lái)自己的辦公房，問(wèn)道：“楚瀚，你說(shuō)說(shuō)，咱們?cè)趯m中辦事的，最要緊的是什么？”楚瀚已聽(tīng)過(guò)他的“教誨”許多次，當(dāng)下答道：“我們要跟對(duì)了主子，盡心替主子辦事?！?/br>
    梁芳滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“不錯(cuò)，不錯(cuò)，你學(xué)得倒是挺快的哪。那你說(shuō)說(shuō)，咱們的主子是誰(shuí)？”楚瀚道：“是貴妃娘娘?！?/br>
    梁芳點(diǎn)點(diǎn)頭，又搖搖頭，說(shuō)道：“對(duì)，但也不對(duì)。娘娘是咱們的頂頭主子，但是千萬(wàn)別忘了，宮中還有別的主子，也同樣緊要?！背?dāng)即醒悟，說(shuō)道：“公公是說(shuō)萬(wàn)歲爺，還有太后?！?/br>
    梁芳微笑道：“不錯(cuò)。每一位主子，咱們都得伺候好，千萬(wàn)不能輕忽，更加不能得罪，這一點(diǎn)緊要非常，千萬(wàn)不可忘記?！背c(diǎn)頭受教。

    梁芳又道：“咱家今日再教你第二件緊要的事，那就是咱們不但得伺候好了主子，還得防范好對(duì)頭。”楚瀚一呆，他從未想到過(guò)這一點(diǎn)，心想：“我道三家村中，三家之間的明爭(zhēng)暗斗已是十分復(fù)雜的了，看來(lái)宮廷中的權(quán)謀斗爭(zhēng)還要更加復(fù)雜百倍?！?/br>
    梁芳傾身向前，說(shuō)道：“咱家的對(duì)頭，你想必不知道是誰(shuí)，因?yàn)樵奂乙舱f(shuō)不準(zhǔn)是誰(shuí)。臺(tái)面上的大太監(jiān)，個(gè)個(gè)都在爭(zhēng)權(quán)奪利，這么說(shuō)起來(lái)，他們?nèi)际窃奂业膶?duì)頭。但是只要他們跟咱家相安無(wú)事，不來(lái)?yè)屛业乇P(pán)，奪我財(cái)源，或是想扳倒咱家，那咱們便可以不去理會(huì)。這些大太監(jiān)中，咱家比較擔(dān)心的有兩人：司禮監(jiān)的懷恩和尚銘。你得幫咱家留意他們的動(dòng)靜。另外還有一些臺(tái)面下的宦官，尚未成氣候，但或許有一日忽然受到主子重用，一朝飛黃騰達(dá)，這等人咱家們也得防范?！背c(diǎn)頭道：“楚瀚明白?！?/br>
    梁芳揮揮手，說(shuō)道：“好，你明白了就好。好好去干，以后每日來(lái)此向咱家報(bào)告，大小事情都別放過(guò)?！背阈卸Y退出。

    他離開(kāi)了梁芳的辦公房，心下尋思：“我若要取得梁芳的信任，便得做出一番成績(jī)來(lái)，好讓他覺(jué)得我對(duì)他有用，未來(lái)才有跟他討價(jià)還價(jià)的本錢(qián)。”便決意認(rèn)真替梁芳探聽(tīng)出一些消息。

    之后數(shù)日，楚瀚日夜?jié)摲谧辖侵?，暗中偷窺皇帝的生活起居，記下他近期最寵幸哪幾個(gè)嬪妃，又打探萬(wàn)貴妃近來(lái)對(duì)哪種珠玉寶貝胭脂飲食最為偏愛(ài)；有空時(shí)，也去監(jiān)視其他幾個(gè)得勢(shì)的大太監(jiān)的動(dòng)靜，特別留心司禮監(jiān)的懷恩和尚銘二人。

    楚瀚憑著超凡的飛技，加上在三家村學(xué)得的采盤(pán)本領(lǐng)，不到半個(gè)月，便替梁芳探聽(tīng)到了不少絕密消息。他也不全數(shù)告訴梁芳，只說(shuō)了幾個(gè)大的：皇帝好色無(wú)度，近來(lái)有雄風(fēng)漸失之征，梁芳得知后，立即暗中進(jìn)獻(xiàn)秘制春藥，令皇帝龍心大悅；另一個(gè)楚瀚探聽(tīng)得到的消息，則是萬(wàn)貴妃人入中年，口味偏愛(ài)甜食，梁芳聽(tīng)聞后，立即找了三名巧擅制作精致甜點(diǎn)的蘇州廚子，讓他們凈身入宮，專(zhuān)為萬(wàn)貴妃調(diào)理甜食。在這幾位蘇州廚子的用心鉆研下，發(fā)明了聞名天下的“絲窩虎眼糖”、“玉食糖餭”、“佛波羅蜜”等，成為一朝最膾炙人口的宮廷甜點(diǎn)，萬(wàn)貴妃每餐必食，贊賞不絕。

    奉天殿始建于永樂(lè)年間，建成不久便毀于雷火，于正統(tǒng)年間重修，規(guī)模略遜于前。楚瀚所見(jiàn)到的奉天殿，便是重修于正統(tǒng)年間的那一座。嘉靖年間，奉天殿再次被雷火燒毀，重建后規(guī)模大大地縮小了，與原有的石臺(tái)不成比例，琉璃瓦也由原來(lái)的“頭樣瓦”縮小為“二樣瓦”，并改名為“皇極殿”。清朝又改稱(chēng)為“太和殿”，即今日在北京故宮可以見(jiàn)到的太和殿。此殿數(shù)度毀于祝融，數(shù)度重建，重建的規(guī)模愈來(lái)愈小，今日猶存的太和殿，比之明永樂(lè)初建時(shí)的奉天殿已小上許多。即使如此，太和殿仍是故宮中最核心、最龐大的主要建筑物，也是中國(guó)現(xiàn)存最大的單體木造建筑。

    萬(wàn)貴妃居于昭德宮，乃有史實(shí)根據(jù)。今日仍流傳不少明朝的古董瓷器，上書(shū)“大明成化年制”及“御賜昭德宮珍藏”等字樣，應(yīng)是成化皇帝為討好萬(wàn)貴妃而特意命御用監(jiān)精制的工藝品。

    第十五章 小試身手

    卻說(shuō)梁芳對(duì)楚瀚探秘的本領(lǐng)十分滿意，不時(shí)喚他進(jìn)辦公房，秘密吩咐他去探聽(tīng)各種消息，對(duì)他日益信任重視。

    這日梁芳叫了楚瀚進(jìn)去，楚瀚見(jiàn)他怒氣沖沖，門(mén)才關(guān)上，梁芳便拍桌罵道：“尚銘那老家伙，竟敢拆咱家的臺(tái)！可惡，可恨！”

    楚瀚垂手侍立，等他罵完了，才問(wèn)道：“公公，請(qǐng)問(wèn)尚銘如何得罪您了？”

    梁芳怒道：“我代理提督東廠好好的，眼看就要扶正，豈知這位子竟被尚銘橫刀奪了去！”這件事情楚瀚早有聽(tīng)聞，他曾多次提醒梁芳，告知尚銘正在暗中謀奪東廠提督的位子，梁芳雖想盡辦法阻擾，卻終究輸了尚銘一籌，失掉了東廠提督的位子。此時(shí)楚瀚沒(méi)有答腔，只點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    梁芳大步來(lái)到他面前，咬牙切齒地道：“我不管你怎么做，總之去給咱家挖消息、想辦法，咱家一定要扳倒尚銘這老混蛋！”楚瀚垂首應(yīng)諾，行禮退出。

    楚瀚入宮后不久，便已看出梁芳雖炙手可熱，仍并非宮中最有威勢(shì)的太監(jiān)。司禮監(jiān)大太監(jiān)懷恩的威嚴(yán)、權(quán)力都遠(yuǎn)在他之上，梁芳充其量不過(guò)是主掌御用監(jiān)的太監(jiān)，并較受萬(wàn)貴妃寵眷罷了。因此梁芳想要掌握勢(shì)力龐大的東廠，仍力有未逮，才會(huì)代理提督東廠一陣子，便被尚銘擠了下去。楚瀚知道即使扳倒了尚銘，梁芳仍舊坐不上東廠提督的位子，但梁芳是小人心眼，只要能損人便好，即使不利己也不打緊。

    楚瀚此時(shí)對(duì)宮內(nèi)諸事已十分熟悉，他之前曾在東廠待過(guò)兩年，對(duì)東廠也不陌生。他在宮內(nèi)打探過(guò)關(guān)于尚銘的背景，知道他是司禮監(jiān)的大太監(jiān)之一，地位僅次于懷恩，為人卻不似懷恩那般正直不阿，貪財(cái)收賄的事情干了不少。然而成化一朝的內(nèi)官，上至大太監(jiān)，下至小宦官，只要有點(diǎn)兒權(quán)勢(shì)，沒(méi)有哪個(gè)不收賄的，連梁芳那般公然賣(mài)官鬻爵者都不乏其人，因此尚銘收點(diǎn)賄賂，也算不得是什么大罪。

    楚瀚便想從東廠入手，看能不能探出尚銘的什么隱秘。自從他被梁芳迷昏送入凈身房后，便再也沒(méi)有回去過(guò)東廠廠獄，一來(lái)他不敢去見(jiàn)昔時(shí)同僚，二來(lái)也不知自己該如何面對(duì)往年好友。

    但他想自己總得回去望望，終于鼓起勇氣，悄悄回到東廠，去找好友何美。何美此時(shí)仍在東廠負(fù)責(zé)抄繕文書(shū)，他見(jiàn)到楚瀚，好生驚喜，連忙問(wèn)起近況。楚瀚簡(jiǎn)單說(shuō)了自己凈身入宮的前后，何美聽(tīng)了，當(dāng)場(chǎng)便流下熱淚，伸臂抱住了楚瀚，哭道：“楚老弟，你為了保護(hù)我和王吉，這犧牲也未免太大了！哥哥一輩子欠你一份情！”

    楚瀚雖不愿意欺騙他，但他未曾凈身之事太過(guò)重大，畢竟不敢輕易透露，便只安慰他道：“何兄不必太過(guò)介懷。我當(dāng)時(shí)去自首，滿以為自己有辦法對(duì)付梁芳，全沒(méi)料到他手段竟如此陰狠。這原要怪我自己失算，現(xiàn)在事情都過(guò)去了，我在梁公公手下辦事，也未必沒(méi)有前途，我早就已經(jīng)看開(kāi)啦?！焙蚊廊耘f感動(dòng)傷心不已，說(shuō)道：“總而言之，哥哥欠你一份情。你往后有什么需要哥哥幫助的，盡管來(lái)找我，我義不容辭，一定幫你到底?！?/br>
    兩人聊將起來(lái)，楚瀚得知王吉經(jīng)過(guò)那番拘捕刑求，后來(lái)雖平反復(fù)職，但受驚過(guò)度，不久便辭去獄卒之職，回去幫忙家里棺材鋪的生意了；而尚銘走馬上任不久，便已開(kāi)始利用東廠的yin威勒索囚犯，跟梁芳一般，讓家中有錢(qián)的犯人繳付“清白費(fèi)”，直到繳足了銀兩，才肯放人。楚瀚心知東廠提督人人都這么干，已屬常例，也非不可告人的過(guò)惡。當(dāng)夜他跟何美談到甚晚，約定往后定期相聚，才道別離去。

    楚瀚在東廠沒(méi)有探到什么消息，便又到京城里繼續(xù)打探。市井之中，關(guān)于宦官作惡的流言可多了；楚瀚很快便聽(tīng)到不少關(guān)于尚銘的惡行，包括強(qiáng)占民田、強(qiáng)奪民宅、包攬?jiān)V訟、冤枉良善、超征田稅，等等，但都不足以動(dòng)搖尚銘的地位。

    這日楚瀚來(lái)到京城的煙花街巷，潛入幾間去探聽(tīng)，但都沒(méi)探得什么有用的消息。正想回去時(shí)，恰好聽(tīng)見(jiàn)一間院子里傳來(lái)人聲。他潛入偷瞧，正見(jiàn)到兩個(gè)老鴇和幾個(gè)烏龜（古代把在妓院里做事的男人叫烏龜）聚在那間院子的后院里，老鴇站著把風(fēng)，烏龜拿著鏟子在地上挖坑。一個(gè)老鴇不斷催促烏龜趕快挖，另一個(gè)老鴇喃喃罵道：“我cao他十八代祖宗！這什么世道，賣(mài)笑的，唱戲的，誰(shuí)被那尚家的小霸王看上，誰(shuí)就倒了大霉！這回死的是我們?cè)鹤拥?，下回也不知輪到哪個(gè)院子的倒霉鬼！”前一個(gè)老鴇道：“別多說(shuō)啦，錢(qián)都收了，快把人埋了了事?！?/br>
    不多時(shí)，烏龜們挖好了坑，從旁邊抬過(guò)一具用布包住的人形，放入坑中，又用鏟子將坑填上。

    楚瀚聽(tīng)她們說(shuō)到“尚家的小霸王”，頓時(shí)留上了心。他繼續(xù)留在那間院子偷聽(tīng)，幾日之后，終于探知枉死的是個(gè)年輕的娼女，被一個(gè)叫尚德的紈褲子弟給打死了。這尚德便是尚銘的干兒子，之前也打死過(guò)一個(gè)戲子，但是眾人畏懼尚銘的威勢(shì)，尚家又總肯花錢(qián)消災(zāi)，因此也沒(méi)人敢多說(shuō)什么。

    楚瀚知道太監(jiān)放縱親友在市井橫行，說(shuō)起來(lái)也非大罪，弄出人命來(lái)雖麻煩些，但死的若是些娼家戲班里的卑賤之民，官府更不會(huì)去查察追究，更別說(shuō)動(dòng)搖尚銘的地位了。

    但楚瀚并不死心，繼續(xù)調(diào)查下去，發(fā)現(xiàn)這尚德最新的相好是個(gè)擅長(zhǎng)唱蘇曲的歌女，恰巧兵部尚書(shū)王恕的侄兒對(duì)這名歌女也十分有意，請(qǐng)她來(lái)家中唱過(guò)幾回。楚瀚并不出面，只靠何美去傳播流言，說(shuō)道尚德的相好被王恕的侄兒搶了去，讓他戴了綠帽云云。小霸王尚德聞言大怒，想也沒(méi)想，便帶了人沖入“情敵”家中，一陣亂打胡揍，將王恕的侄兒打了個(gè)半死不活。

    打死戲子娼女是一回事，打傷大臣的子侄可是另一回事了。王恕性情耿直，大怒之下，便上奏皇帝，次日文武百官全都聽(tīng)聞了此事，在城中傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。事情鬧大后，終于驚動(dòng)了皇帝和萬(wàn)貴妃。萬(wàn)貴妃叫了尚銘來(lái)叱罵一頓，免了他東廠提督的職位。

    楚瀚將事情經(jīng)過(guò)向梁芳稟報(bào)了，梁芳高興已極，對(duì)楚瀚的手段極為贊賞滿意，著實(shí)夸獎(jiǎng)了他一番。

    這日他喚了楚瀚來(lái)，請(qǐng)他喝清茶，吃甜點(diǎn)，閑閑問(wèn)道：“我說(shuō)楚瀚哪，咱家交辦你的這些事兒，你都辦得極為妥當(dāng)，想來(lái)對(duì)你來(lái)說(shuō)實(shí)是大材小用了。你覺(jué)著無(wú)聊了嗎？”楚瀚道：“那怎么會(huì)？楚瀚日子過(guò)得挺高興的，多謝公公掛心。”

    梁芳持著茶杯，三角眼一轉(zhuǎn)，說(shuō)道：“咱家卻有件心事，想讓你去解決了?！背溃骸肮?qǐng)說(shuō)?！?/br>
    梁芳道：“有個(gè)家伙，之前在朝中老與我作對(duì)，我已將他貶到武漢去了。這人頗有才干，我怕他哪天又被召回朝中，找我算賬。因此咱家想尋個(gè)法子，徹底解決了他。”

    楚瀚沒(méi)想到他竟想派自己出京辦事，抬起頭，與梁芳四目相接，心中都生起了同一個(gè)念頭：楚瀚這一去，大可就此不回，天下茫茫，梁芳絕對(duì)找不著他。但他會(huì)一走了之嗎？他對(duì)梁芳顯然毫無(wú)忠心可言，但梁芳愿意賭一睹：賭他一個(gè)凈了身的小宦官，離開(kāi)皇宮后便再無(wú)安身之所。他在宮中有吃有住，有錢(qián)有勢(shì)，凈了身這回事又無(wú)法逆轉(zhuǎn)，不如就此安心在皇宮中混下去，安身立命，幾年后說(shuō)不定還能掙得個(gè)太監(jiān)的位子，有何不美？

    楚瀚臉上不動(dòng)聲色，只道：“請(qǐng)公公告知這人的姓名和處所，我今夜便出發(fā)?！?/br>
    梁芳微微一笑，喝了一口茶，說(shuō)道：“這人姓謝名遷，余姚人，被貶到了武漢的陽(yáng)邏縣擔(dān)任縣令。那人精明得很，只有你去最合適。你替咱家探探，回來(lái)告訴咱家該如何下手最好。是栽贓個(gè)罪名，讓他來(lái)嘗嘗廠獄的滋味呢，還是就地派人毒殺了？咱家期待你的好音。”

    楚瀚領(lǐng)命而去，當(dāng)夜便裝扮成個(gè)小商販，收拾包裹，獨(dú)自騎了快馬出京，來(lái)到大運(yùn)河口。他將馬匹寄托在驛站，上官船經(jīng)大運(yùn)河南行，一路來(lái)到長(zhǎng)江；換了船，又沿著長(zhǎng)江西上，往武漢航去。他雖從未到過(guò)這么遠(yuǎn)的地方，但自幼顛沛流離，自不害怕獨(dú)來(lái)獨(dú)往，加上身上帶著梁芳給的充裕旅費(fèi)，而且只需出示一張宮中印發(fā)的“行通狀”，隨時(shí)可以在驛站吃喝住宿，行路投宿都不是問(wèn)題，這一路行走得甚是愜意。

    不一日，他乘官船來(lái)到九江府，一問(wèn)驛站的驛卒，得知離武漢只有兩日路程，便想該是藏身匿跡的時(shí)候了。其實(shí)他老早發(fā)現(xiàn)有人尾隨在后，想來(lái)梁芳對(duì)自己并不放心，派了人出來(lái)跟蹤監(jiān)視。他一路上乖乖地在驛站落腳，行路不疾不緩，讓身后那人跟得十分輕松。楚瀚不擔(dān)心有人跟蹤，卻擔(dān)心在刺探消息時(shí)露出形跡，便在九江府悄悄換了裝扮，舍了船，買(mǎi)了馬，往南疾馳一百里，再次改換裝扮，又換了馬，緩緩騎入武漢城。這么一兜一轉(zhuǎn)，登時(shí)將身后跟蹤的人甩脫了。

    武漢乃是漢中水陸交通的樞紐，市面繁華，號(hào)稱(chēng)四大名鎮(zhèn)之一。楚瀚在武漢城中繞了一圈，但見(jiàn)江上千帆航行，街上車(chē)水馬龍，各種商品貨物琳瑯滿目，各式商鋪食肆交錯(cuò)林立，果真熱鬧非凡。

    楚瀚找了間不起眼的客店住下，心中盤(pán)算，他難得出京一趟，而梁芳給的差使又沒(méi)有一定得回報(bào)的期限，不如便在這武漢城中玩上一玩兒，逍遙一番，有何不可？他年輕好玩，身上又不乏銀兩，便略做改裝，獨(dú)自到街上逛去。楚瀚出身寒苦，即使看慣了宮中的錦衣玉食，仍自奉樸素儉約，不喜花費(fèi)。他到歸元寺旁的小街上吃了武漢出名的石頭餅、紅燒蹄，又去武大門(mén)外吃了紅油干面、雞汁煎包和油炸豆腐等小食，吃得飽呼呼的，便打算回客店休息了。經(jīng)過(guò)一家酒鋪時(shí)，見(jiàn)酒招上寫(xiě)著“天成糟坊特制”數(shù)字，他想起宮中的許多公公們對(duì)漢汾情有獨(dú)鐘，往往特別指定要武漢天成糟坊所釀的漢汾。他不喜飲酒，但耐不住心中好奇，便走了進(jìn)去。

    酒館中好生熱鬧，總有十來(lái)桌，六七十個(gè)酒客。他見(jiàn)到好幾桌的酒客都以青布包頭，捉對(duì)兒吆喝招呼、猜枚賭酒，看來(lái)彼此都是相識(shí)的。楚瀚找了個(gè)角落的座頭坐下了，叫了一壺天成汾酒，自斟自酌。

    但聽(tīng)隔壁座的一個(gè)胡子漢子舉杯敬酒，說(shuō)道：“老弟難得來(lái)一趟武漢，哥哥招待不周，還請(qǐng)多多擔(dān)待！”對(duì)座一個(gè)青年漢子回敬道：“大哥說(shuō)哪里話來(lái)？你對(duì)我甲武壇弟兄盛情招待，兄弟們感激不盡?！焙訚h子道：“同是青幫兄弟，還分什么彼此！哥哥雖在總壇干得久些，但地方上的事情，全要靠兄弟們撐持，功勞不可謂不大。來(lái)來(lái)！這漢汾在我們武漢可是出了名的，兄弟們多喝一杯！”

    楚瀚聽(tīng)他們言語(yǔ)，心想：“聽(tīng)來(lái)這些都是什么青幫中人。青幫又是什么東西？”

    但聽(tīng)那青年漢子問(wèn)道：“請(qǐng)問(wèn)大哥，兄弟來(lái)到武漢，可有什么人物應(yīng)當(dāng)拜見(jiàn)？”

    胡子漢子說(shuō)了幾個(gè)當(dāng)?shù)氐奈鋷熺S頭、成名豪杰，最后說(shuō)道：“然而不瞞老弟，人都說(shuō)武漢有一武一文兩大奇人，不可不見(jiàn)。那一武，自然便是咱們成幫主了。成幫主年紀(jì)輕輕，但武功高強(qiáng)，英雄豪邁，豁達(dá)大度，江湖中人聽(tīng)見(jiàn)他的名頭，無(wú)不豎起大拇指，稱(chēng)一聲‘好英雄，真豪杰’！”青年漢子道：“幫主英雄過(guò)人，自然稱(chēng)得上是奇人了。那么另一位呢？”

    胡子漢子道：“另一位是個(gè)文人。他是個(gè)從朝廷貶下來(lái)的大官，姓謝名遷，聽(tīng)說(shuō)乃是當(dāng)朝狀元，因跟朝中公公們過(guò)不去，才被貶來(lái)了這兒做個(gè)小小的縣官。這人滿肚子的文章，我們粗人是不懂的。但本地人都說(shuō)，讀書(shū)人若不識(shí)得謝狀元，那可真是白活了?！?/br>
    楚瀚聽(tīng)他吹噓自己幫主有多么了不得，不禁有些好笑，但聽(tīng)他提起謝遷，正是自己要找的人，當(dāng)即留上了心。他繼續(xù)傾聽(tīng)那伙人的談話，卻聽(tīng)那胡子漢子又說(shuō)了不少謝遷不畏權(quán)貴、秉公辦案的事跡，言下甚是欽服，其他漢子也齊聲稱(chēng)贊謝公是個(gè)難得的清官好官。楚瀚不料一群幫派中的粗豪漢子，竟也對(duì)謝遷這一介文人如此尊敬，想來(lái)這謝遷確是個(gè)十分特出的人物。

    之后這伙人又談了些幫中事務(wù)，楚瀚聽(tīng)出青幫是個(gè)包辦河運(yùn)的幫會(huì)，總壇便設(shè)在武漢。青幫成幫主年紀(jì)輕輕便坐上了幫主大位，武功了得，才智過(guò)人，統(tǒng)領(lǐng)屬下數(shù)萬(wàn)幫眾，無(wú)人不服，將幫務(wù)整頓得蒸蒸日上。楚瀚心想：“聽(tīng)來(lái)這成幫主似乎也確實(shí)有些本領(lǐng)，不只是這些人自吹自擂而已?！?/br>
    次日，楚瀚打探到了謝遷府邸所在。當(dāng)晚過(guò)了子夜，他悄悄潛入謝府，暗中觀察。縣官職位不高，謝遷又是受貶而來(lái)，住處不過(guò)是間一廳兩進(jìn)的屋子，年久失修，十分破敗。楚瀚在屋中繞了一圈，來(lái)到書(shū)房之外，見(jiàn)到一個(gè)容貌俊偉的青年正與一個(gè)道士下棋。楚瀚心想：“這青年想必就是謝遷了。原來(lái)他年紀(jì)還這么輕。”

    但見(jiàn)謝遷神情淡定，和那道士默然對(duì)奕，有時(shí)思考良久，才下一子。一個(gè)仆人候在門(mén)外，不斷搓手踱步，唉聲嘆氣，似乎極為焦慮，又不敢放肆打擾。

    過(guò)了許久，那仆人終于鼓起勇氣，伸手輕輕敲了敲門(mén)，低聲稟道：“啟稟大人，萬(wàn)老爺?shù)娜嗽谕饷娴攘撕芫美病！?/br>
    謝遷皺起眉頭，輕輕哼了一聲，說(shuō)道：“我不是要你趕他走嗎？去，去！莫再來(lái)擾我下棋?！逼腿说溃骸笆?，是。但是萬(wàn)老爺差他送來(lái)的那許多事物……”

    謝遷打斷他的話頭，提高聲音說(shuō)道：“通通送了回去！一件也別給我留下！”仆人聽(tīng)他語(yǔ)氣決絕，這才愁眉苦臉地去了。

    道士抬眼問(wèn)道：“可是那自稱(chēng)與萬(wàn)家有遠(yuǎn)親的萬(wàn)宗山？”謝遷道：“可不是！此人無(wú)賴(lài)，因著姓萬(wàn)，便自稱(chēng)與京城萬(wàn)娘娘攀上了關(guān)系，在縣里作威作福。他兒子打傷了人，我判他入獄，萬(wàn)老兒不依，一定要我放人。第一回老兒帶了一群打手來(lái)圍住衙門(mén)，給我一頓話罵得抱頭鼠竄而去。第二回帶了京城來(lái)的一個(gè)什么京官，向我軟逼硬求，百般勸喻，我?guī)拙湓捯矊⒛侨苏f(shuō)得面紅耳赤，訕訕地回去了。這次差人送來(lái)重禮，想是打算賄賂我來(lái)了?！?/br>
    那道士聽(tīng)了，哈哈大笑，說(shuō)道：“謝公侃侃善言，天下聞名，誰(shuí)能不被謝公說(shuō)倒？這幫小人逼之以武，動(dòng)之以情，誘之以利，當(dāng)真是無(wú)所不用其極！”

    謝遷也笑了，說(shuō)道：“我倒要看看他們還有什么花樣。我謝遷讀圣賢書(shū)，以君子自許，還能怕了這群宵小不成？”

    道士神色卻有些憂慮，說(shuō)道：“謝公需聽(tīng)貧道一言。所謂君子不與小人爭(zhēng)，這姓萬(wàn)的若在京城中真有靠山，事情可不易善了。謝公今日已受讒謫居，不好再生事端。”

    謝遷輕嘆一聲，說(shuō)道：“謫居便謫居，我早已死了這條心，不期望有回去廟堂的一日。我如今只能盡心作好我本分中事。若連縣官都干不好，就算回去京城，又能如何？還不是得終日見(jiàn)那些小人的嘴臉，與那群小人虛與委蛇？”道士嘆了口氣，便不再說(shuō)，兩人繼續(xù)下棋，直至夜深。

    此后數(shù)日，楚瀚每夜都來(lái)觀察偷聽(tīng)謝遷的言行舉止，心中對(duì)這人愈來(lái)愈敬佩。謝遷不但善于辯說(shuō)，所說(shuō)皆能服人，而且他在別人見(jiàn)不到之時(shí)，亦是個(gè)光明磊落的君子。楚瀚一生中接觸過(guò)的人，不是乞丐小偷，就是宦官宮女，哪里見(jiàn)過(guò)如此有膽識(shí)、有風(fēng)骨的讀書(shū)人？不禁好生欽慕，暗想：“這人有德有才，皇帝不用他，卻任用萬(wàn)貴妃那幾個(gè)草包兄弟，豈不是大大地浪費(fèi)了人才？”心中也不禁擔(dān)憂，這么一個(gè)硬骨頭的君子，梁芳顧忌他并非過(guò)慮，要自己“解決”他也不是空話一句。要不就是派人來(lái)毒殺，要不就是構(gòu)陷誣指，將他打入廠獄，關(guān)上幾年，讓他瘐死獄中。楚瀚暗暗尋思：“我卻該如何，才能保住此人？”

    第十六章 義保謫臣

    他又觀察了數(shù)日，得知常來(lái)與謝遷下棋的道人法號(hào)無(wú)生，面目看來(lái)頗有點(diǎn)眼熟。他想了半天，才想起這無(wú)生道人原來(lái)卻是自己的舊識(shí)，東廠囚犯李東陽(yáng)！他原是進(jìn)士出身，后來(lái)被人無(wú)端栽了個(gè)貪贓的罪名，落入廠獄成為囚犯，一關(guān)便是五六年，生不如死，家人幾乎散盡家財(cái)，也未能救出他來(lái)。楚瀚當(dāng)時(shí)和何美、王吉合伙干“贖尸”的勾當(dāng)，這人便是他們第一個(gè)選中以假死脫身的囚犯。聽(tīng)說(shuō)他離開(kāi)廠獄之后，便攜家?guī)Ь烨娜浑x京而去，不料卻來(lái)到了武漢，出家做了道士。