劉敬安排了小黃門(mén)在她家門(mén)口候著，自己再去別人家轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。

    楊蓁回到屋里與楊嬸話(huà)別，一個(gè)勁地勸慰：“嬸嬸別聽(tīng)外人那些訛傳，其實(shí)人家宮里對(duì)宮女們好著呢，天天有rou吃，病了也有藥給治。只要不犯大錯(cuò)，也不會(huì)挨打受罵，而且不入奴籍，比大戶(hù)人家的丫鬟還好得多。從前我隨爹娘住在京城，街坊家的一個(gè)jiejie就在宮里當(dāng)差，過(guò)年時(shí)還能放出來(lái)與家人吃頓團(tuán)圓飯，我從她那里聽(tīng)得真真的，你難道不信我，反而信那些亂傳的謠言？”

    楊嬸半信半疑，眨著淚眼問(wèn)：“你說(shuō)的是真的？”

    “自然是真的?！睏钶枥氖中Φ?，“像我這樣識(shí)文斷字的人進(jìn)去了，還能升作女官，那可就是領(lǐng)俸祿的人了，家里從此蠲除徭役。到時(shí)我接您去城里住，逢年過(guò)節(jié)咱們也能見(jiàn)面，有什么不好的？”

    楊嬸依舊蹙眉：“可是，聽(tīng)說(shuō)宮女子少說(shuō)也要年過(guò)二十才放出宮呢，要真做了女官，說(shuō)不定一輩子都難出來(lái)了。你什么時(shí)候才能嫁人呢？”

    楊蓁嘆了口氣：“嬸嬸您說(shuō)，縱使一輩子呆在宮里，好歹也是好吃好喝幾十年，難道就真比不得尋常人家嫁人生子舒坦么？咱們跟前這些嫁人生子的女人們，有哪個(gè)真正過(guò)得舒心可意的？”

    楊嬸沒(méi)話(huà)說(shuō)了。貧民人家的日子都難以稱(chēng)得上一個(gè)好字，家家都只湊合罷了。以她們現(xiàn)今的家境，注定難以為楊蓁尋個(gè)理想的婆家。

    跟前這些山野村夫都是大字不識(shí)的粗人，成了親的幾乎個(gè)個(gè)都免不了打媳婦罵孩子，讓楊蓁這樣的女孩嫁去那種人家，真還不如叫她在宮里過(guò)一輩子呢。

    再說(shuō)她生了這樣好的模樣，說(shuō)不定一朝被萬(wàn)歲爺看上，還就一步登天了。

    楊嬸終于被說(shuō)動(dòng)了，楊蓁又半勸慰半撒嬌地哄了她一陣，才正式辭別了嬸嬸，坐上了劉敬帶來(lái)的大車(chē)。

    馬車(chē)緩緩駛離村子，楊蓁坐在車(chē)尾，清楚看見(jiàn)楊嬸一直尾隨到了村口，才駐足停下，漸漸成為模糊在遠(yuǎn)方的一個(gè)人影。她鼻子有些發(fā)酸，但還是很快把涌上眼眶的淚水忍了回去。

    恐怕接下來(lái)的很長(zhǎng)時(shí)間都無(wú)法與嬸嬸見(jiàn)面了，她將去的地方?jīng)]有一個(gè)相識(shí)的人，也沒(méi)有誰(shuí)可以依靠，一切只能靠她自己。

    但楊蓁有信心，邁出這一步，一定能讓自己與嬸嬸將來(lái)的日子比前一世好上許多。

    “大人，咱們今晚就進(jìn)城了么？”行了一段路之后楊蓁詢(xún)問(wèn)劉敬。

    她聽(tīng)說(shuō)過(guò)宮里的宦官們并不喜歡被稱(chēng)作“公公”，就稱(chēng)呼劉敬為“大人”。

    果然劉敬聽(tīng)得十分順耳，笑呵呵地回答：“是，天黑前也就進(jìn)城了。姑娘，聽(tīng)你的鼻音有點(diǎn)濃，莫不是感了風(fēng)寒？”

    楊蓁心頭一顫，揉了下鼻尖：“是有點(diǎn)熱感，已經(jīng)快好了?！?/br>
    劉敬并沒(méi)因這嫌棄她的意思，反而吩咐趕車(chē)的小黃門(mén)路過(guò)下一個(gè)驛站的時(shí)候停下來(lái)歇腳。等到了地方，劉敬就拿了一劑湯藥著驛站的人煎了，親手端給楊蓁，說(shuō)他自己也正患了熱感，是以帶了兩劑藥在身邊。

    楊蓁連連道了謝，將湯藥喝下。

    馬車(chē)果然如劉敬所預(yù)計(jì)的那樣，于天黑時(shí)分駛進(jìn)了城北的安貞門(mén)，可楊蓁沒(méi)看見(jiàn)這一幕，那碗湯藥里混了有安神之效的酸棗仁，沒(méi)出半個(gè)時(shí)辰便起了效。她窩在車(chē)?yán)锼盟浪赖?，直到馬車(chē)到達(dá)目的地，她都沒(méi)醒過(guò)來(lái)。

    皇城北面的一所兩進(jìn)的大院子稱(chēng)作“宮女所”，多年來(lái)都被用作備選淑女的暫住之地。今晚幾路去到京畿選淑女的宦官都匯聚到這里，把選來(lái)的女孩安置下來(lái)。

    徐顯煬、李祥與卓志欣三人天剛黑的時(shí)候就來(lái)到這里等劉敬，一直坐在二道院里的石桌邊上喝了兩壺茶，才總算見(jiàn)到劉敬從一輛大車(chē)上下來(lái)。

    “你可真叫我們仨好等啊。”李祥上來(lái)就在劉敬肩上懟了一拳。

    “哎呦！”劉敬笑容可掬地拱拱手，“叫三位錦衣衛(wèi)大老爺?shù)任?，真是折煞小人了?！?/br>
    “連你都會(huì)耍貧嘴了，又跟哪個(gè)孫子學(xué)的？”徐顯煬冷哼一聲，朝那邊正一個(gè)個(gè)被接下車(chē)的小姑娘們看了眼，“怎么著，盈福樓上的座兒已經(jīng)訂好了，你這會(huì)子能走了不？”

    劉敬正要回答，那邊的小黃門(mén)忽道：“師父，那個(gè)楊姑娘睡迷了，怎么叫也醒不來(lái)，可怎么辦？”

    “喲，這是吃藥吃的?！眲⒕纯嘈χ呷ゴ筌?chē)旁邊，朝仍蜷縮在車(chē)?yán)锏臈钶鑶镜溃鞍?，楊姑娘醒醒，咱到地方啦?！?/br>
    車(chē)?yán)锏臈钶鑵s一動(dòng)不動(dòng)。

    徐顯煬又等了片刻，見(jiàn)劉敬叫了好幾句車(chē)?yán)锒紱](méi)個(gè)應(yīng)聲，他心里不耐煩起來(lái)，索性大步過(guò)來(lái)，探身進(jìn)車(chē)，兩手插到楊蓁腋下，像抱孩子那樣將她抱了出來(lái)，半抱半扛地帶她朝女孩們被安置的正屋走去。

    選來(lái)的女孩都是些十歲上下的孩子，此時(shí)又天黑燈暗的，徐顯煬雖感覺(jué)得出這姑娘似乎個(gè)頭不小，也料著她不過(guò)是湊巧個(gè)子高了些，完全沒(méi)想到她已是個(gè)需要他避嫌的大姑娘。

    大咧咧地抱了楊蓁進(jìn)屋，在一眾拖著鼻涕的小丫頭矚目之下，徐顯煬將楊蓁往火炕上一拋，就轉(zhuǎn)身走出。

    “這下能走了吧？”他問(wèn)劉敬。

    “哦，走吧?！眲⒕葱睦锇涤X(jué)好笑。

    顯煬這孩子今年就二十了，卻還是個(gè)從未沾過(guò)女色的，若是發(fā)覺(jué)方才抱的是個(gè)十五六的大姑娘，怕是得嚇上一跳吧？

    正文 4|顛倒黑白

    楊蓁在車(chē)?yán)锬菚?huì)兒其實(shí)也聽(tīng)見(jiàn)劉敬叫她了，只是困得厲害，想醒也醒不過(guò)來(lái)，隨后就覺(jué)得自己被個(gè)人抱了起來(lái)。

    伏在對(duì)方寬厚結(jié)實(shí)的肩頭，聞著對(duì)方淡淡的體味，她還迷迷糊糊地想：看不出這位劉公公還挺壯健，身上的味兒也挺好聞……

    屋里的床褥都疊在窗根底下，磚砌的火炕上面只鋪了一層草席，硬的很。

    被徐顯煬信手扔到炕上，楊蓁摔得渾身酸痛，也終于醒了，齜牙咧嘴地爬起身來(lái)看看周?chē)?/br>
    徐顯煬已然出去了，屋里點(diǎn)著一盞油燈，門(mén)口邊站著高低不齊的十來(lái)個(gè)女孩子，呆里呆氣地望著她，看來(lái)是初到生地六神無(wú)主，一動(dòng)都不敢動(dòng)的。

    楊蓁仍然頭昏腦漲，從窗根下扯過(guò)一條褥子來(lái)草草鋪了，臥倒繼續(xù)睡。

    胸口被個(gè)硬東西硌得生疼，楊蓁只好再爬起來(lái)，見(jiàn)到一個(gè)物事半揣在自己的衣襟上，取下來(lái)一看，是個(gè)玉質(zhì)的牌子。

    巴掌大的橢圓玉牌，通體象牙色，頂上雕著蓮花紋，穿孔掛著根大紅絲絳。

    楊蓁將牌面轉(zhuǎn)向昏黃的燈光，見(jiàn)上面刻著幾排字：“凡遇直宿者，懸?guī)Т伺疲龌食撬拈T(mén)不用——禁衛(wèi)”

    這像是出入宮禁的穿宮牌子，楊蓁沒(méi)見(jiàn)過(guò)卻聽(tīng)說(shuō)過(guò)，一想便知，必是方才劉公公抱她進(jìn)來(lái)時(shí)掉落的，回頭見(jiàn)面再還他也就是了。

    楊蓁隨手把玉牌揣進(jìn)懷里，又倒頭睡了。

    半睡半醒間仍在含糊思索：聽(tīng)說(shuō)這穿宮牌子也分三六九等，尋常都人帶的都是銅牌，這種玉質(zhì)牌子是最上等的，劉公公一個(gè)使玉牌的宮人，還會(huì)負(fù)擔(dān)出城選宮女的差事？

    而且，他又怎會(huì)是“禁衛(wèi)”呢……

    剛被摔痛的額角與膝蓋仍火辣辣的，她不禁存了報(bào)復(fù)之心：他摔我恁重，叫他尋不著牌子著著急也好！

    當(dāng)晚戌正時(shí)分，徐顯煬一行四人步入了盈福樓的大門(mén)。

    這會(huì)子正是城里酒樓最為熱鬧的時(shí)段，大堂里座無(wú)虛席，酒客們推杯換盞，劃拳行令，聲音一片嘈雜。

    掌柜知道錦衣衛(wèi)徐大人定了座，早就候在柜臺(tái)后，一見(jiàn)他們四人進(jìn)門(mén)便趕過(guò)來(lái)，領(lǐng)他們順樓梯往二樓雅間走去。

    他們四人穿的都是便服，并未引起酒客們的注意。

    剛登了幾道臺(tái)階，徐顯煬忽然停了下來(lái)，目光朝一旁投了過(guò)去。

    不遠(yuǎn)處一桌酒客的議論聲清晰入耳：“……知道耿德昌耿大人到底因何而死的么？告訴你們吧，是何智恒那閹賊漫天要價(jià)，要耿大人出四萬(wàn)兩銀子才肯替他脫罪，結(jié)果見(jiàn)耿大人拿不出恁多，就惱羞成怒殺人泄憤罷了。要說(shuō)這閹賊，就是愛(ài)財(cái)……”

    徐顯煬臉色已然陰沉似水，額上都暴起了青筋。他并未帶著繡春刀，三個(gè)錦衣衛(wèi)當(dāng)中只有李祥是刀不離身，徐顯煬“唰”地一聲抽了李祥的刀在手里，一按樓梯扶手躍了下去，一陣風(fēng)般撲向那桌酒客。

    “當(dāng)”地一聲響，單刀重重劈在桌面。那大放厥詞的酒客只覺(jué)面前一陣涼風(fēng)，愣了片刻才驚然見(jiàn)到，自己扶在桌上的手竟已鮮血淋漓，一根食指斷在了桌上。

    一桌的酒客頓時(shí)驚呼跳起，引得滿(mǎn)堂酒客也都靜下來(lái)望向這邊。

    掌柜生怕那些人不認(rèn)得徐顯煬再惹出更多亂子，跑過(guò)來(lái)連說(shuō)“徐大人息怒”，也向那桌人狠狠使著眼色。

    酒客們見(jiàn)狀也就都明白過(guò)來(lái)，面前這手持鋼刀滿(mǎn)面怒色的年輕人就是大名鼎鼎的錦衣衛(wèi)指揮使。

    那斷了指頭的酒客唬得面無(wú)血色，軟噠噠地跪下來(lái)道：“徐大人饒命，小民……小民不過(guò)是……以訛傳訛，可不是……不是存心對(duì)廠(chǎng)公不敬?！?/br>
    徐顯煬冷笑一聲：“知道你只是以訛傳訛，不然你此時(shí)斷的怎可能僅一根手指？”掃了同桌那三人一眼，“滾！”

    一桌人如蒙大赦，連滾帶爬地逃出門(mén)去。連同一些不相干的酒客也都悄然溜走了。

    徐顯煬將單刀丟給李祥，拿了一塊銀子拋給掌柜：“賠你的桌子和酒錢(qián)，記著，以后再聽(tīng)見(jiàn)有人說(shuō)這種話(huà)就管著些兒，不然再被我知道，定要一把火燒了你的酒樓！”

    掌柜點(diǎn)頭哈腰，答應(yīng)不迭。

    等到了二樓雅間就座，李祥、卓志欣與劉敬三人也都為方才聽(tīng)見(jiàn)的話(huà)忿忿不平。

    李祥扣著桌子道：“耿德昌那廝未請(qǐng)圣命就撤兵退守山海關(guān)，將關(guān)外的大片疆土與百姓都丟給了戎狄不管，這樣的守將還不該死？不砍了他的腦袋，以后邊將們個(gè)個(gè)兒都學(xué)他，打不過(guò)就跑，國(guó)朝還不就完蛋了？這種貨色，竟還有人替他喊冤叫屈！”

    劉敬也道：“就是，他被下了大獄，還要厚顏無(wú)恥到處打點(diǎn)以求脫罪，廠(chǎng)公拒收賄賂，扣押替他行賄的人嚴(yán)加審訊，圖的不過(guò)是查明有誰(shuí)受了他的賄，這都是盡忠職守的好事，怎就被他們傳成了索賄不成才憤而殺人呢？難道要廠(chǎng)公也像柳湘他們一樣貪贓枉法，才會(huì)成為他們口中的好人？”

    卓志欣嘆道：“你們還不明白？從來(lái)都是文官們能說(shuō)會(huì)道，慣會(huì)顛倒黑白，偏老百姓們都崇敬他們讀書(shū)人，看不起宦官，他們說(shuō)什么，老百姓便信什么。縱然是他們貪贓枉法，廠(chǎng)公秉公執(zhí)政，老百姓也還是把他們視作好人，把廠(chǎng)公看做惡人?！?/br>
    三人義憤填膺地議論不休，徐顯煬卻一言不發(fā)，手中拈著酒杯瞟向窗外，眉間鎖著一縷愁容。

    無(wú)端背些罵名他并不在意，身為淪落街頭的小叫花，六歲時(shí)被義父收養(yǎng)，彼時(shí)義父還只是個(gè)在掖庭打雜的苦力宦官，每日都勞作到深夜，才捧著吃食回來(lái)與他分食。

    過(guò)了那些苦日子，外人的白眼與非議他早已習(xí)以為常，根本不掛心上。

    可如今這種黑白顛倒、是非混淆的局勢(shì)卻令徐顯煬隱隱不安。

    國(guó)朝的文官們自來(lái)就有熱衷?xún)?nèi)斗的風(fēng)氣，近幾十年來(lái)更是愈演愈烈，真正的國(guó)家大事無(wú)人關(guān)心，為官者的精力全都集中在如何拉幫結(jié)派、爭(zhēng)權(quán)奪勢(shì)之上。

    但凡朝中出了點(diǎn)什么事，他們首先想到的不是如何解決，而是如何借題發(fā)揮，將政敵拖下馬。

    前些年，一個(gè)最強(qiáng)最大的文官幫派成功打壓了政敵，脫穎而出，因當(dāng)時(shí)的領(lǐng)頭人名叫顧涇陽(yáng)，后來(lái)的人們就將他們稱(chēng)為“涇陽(yáng)黨”。

    這些人成日不務(wù)實(shí)事，一門(mén)心思排除異己，以權(quán)謀私。

    除了在朝堂上夸夸其談、吵嘴斗口之外，他們還因人員多出身于江南，就挖空心思為家鄉(xiāng)一帶謀取福利，不斷為那些富庶地帶減租減稅，卻把重稅攤派到相對(duì)貧弱的北方諸省，惹得其地民不聊生，流寇四起。

    另外他們還協(xié)同各地邊將大肆貪污糧餉，致使國(guó)庫(kù)日漸空虛，軍隊(duì)卻因長(zhǎng)期欠餉而頻頻嘩變。

    如此一來(lái)，內(nèi)部處處民變，外敵來(lái)時(shí)軍隊(duì)又無(wú)力抵御，國(guó)朝才陷入內(nèi)憂(yōu)外患之中。

    好在當(dāng)今天子明辨是非，看出這群蠹蟲(chóng)為害甚深，就扶植了親信何智恒上位，利用何公公出面收羅被涇陽(yáng)黨壓制的朝臣，對(duì)涇陽(yáng)黨大力反擊肅清。

    幾年下來(lái)，涇陽(yáng)首領(lǐng)們死的死，致仕的致仕，余者也都收斂鋒芒，再不敢竄上跳下，時(shí)至今日，對(duì)涇陽(yáng)黨的打擊終于告一段落。

    可是隨便聽(tīng)聽(tīng)民間的傳聞就知道，那些人公開(kāi)還擊是不敢了，卻仍賊心不死，暗中搗鬼，大肆詆毀著何智恒一系的名聲。

    徐顯煬不得不憂(yōu)慮，這樣下去，干爹的名聲被毀得一塌糊涂，單憑圣眷支撐地位，將來(lái)但凡有個(gè)萬(wàn)一，恐怕就是萬(wàn)劫不復(fù)的結(jié)局。

    到時(shí)候不但他們死無(wú)葬身之地，等到?jīng)荜?yáng)黨重掌朝綱，繼續(xù)為禍，整個(gè)國(guó)朝都要?dú)г谒麄兪掷锪?，又有誰(shuí)能落得著好？

    可他只是一介錦衣衛(wèi)指揮使，看著威風(fēng)，能做的事卻很有限。

    原本廠(chǎng)衛(wèi)的職能重在監(jiān)督與偵緝，可數(shù)十年來(lái)的大小案件幾乎都被人家拿去借題發(fā)揮打擊政敵了，沒(méi)人關(guān)心案情真相，以至于錦衣衛(wèi)的偵緝職能形同虛設(shè)，越來(lái)越成為常人眼中那種只管抓人實(shí)施酷刑的恐怖衙門(mén)。

    造謠的人縮頭不出，他總不能無(wú)憑無(wú)據(jù)便信手抓人刑訊，那樣只會(huì)留給對(duì)方更多把柄去編排；傳謠的人數(shù)以萬(wàn)計(jì)，他也不能把說(shuō)閑話(huà)的百姓都抓來(lái)殺個(gè)干凈。

    他這個(gè)指揮使，又能如何轉(zhuǎn)變現(xiàn)狀呢……

    正文 5|重逢之期

    楊蓁被送到的宮女所那座大院子里，連上五間正房并兩間廂房，一共住了六十二個(gè)女孩子。

    夜里火炕上都擠得滿(mǎn)滿(mǎn)的，翻身都要小心翼翼。

    不過(guò)這只是頭一宿而已，次日來(lái)了幾位衣著光鮮的嬤嬤，只粗略一看，就刷下去二十多個(gè)女孩，等到讓女孩們洗了個(gè)熱水澡，給她們檢查了一遍身子，就又刷下去十多個(gè)。

    于是當(dāng)晚?xiàng)钶杈退脤捤啥嗔恕?/br>
    晚上她聽(tīng)見(jiàn)嬤嬤們坐在屋檐下發(fā)愁議論，這一回選來(lái)的女孩本來(lái)就少，像樣的更是沒(méi)幾個(gè)，怕是怎么也達(dá)不成尚宮交代的任務(wù)了。