狹路相逢，季家人看到傅芷璇俱是一怔, 走在前頭的季二叔和顏氏下意識(shí)地停下了腳步。

    季長(zhǎng)源見(jiàn)了, 瞥了幾人一眼：“愣著做什么？別耽誤了時(shí)辰?！?/br>
    季二叔回過(guò)神來(lái), 收回目光，木然地執(zhí)著招魂幡，拖著佝僂的腰，一步一步往前走，不再搭理傅芷璇。倒是顏氏停下了腳步, 揉著紅腫的眼睛酸溜溜地對(duì)傅芷璇說(shuō)：“你倒是走運(yùn), 什么壞事都沒(méi)被你趕上?！?/br>
    傅芷璇哭笑不得，這顏氏倒是一如既往的實(shí)誠(chéng), 不過(guò)總比陰惻惻背后使壞強(qiáng)。

    等隊(duì)伍過(guò)去后，她望向季長(zhǎng)源, 問(wèn)道：“季族長(zhǎng)，可是老太爺仙逝了？”

    季長(zhǎng)源頷首：“嗯, 前幾日去的, 從去年冬天開(kāi)始, 老太爺?shù)纳眢w就每況愈下, 一個(gè)月前都已經(jīng)不能下床了?！?/br>
    傅芷璇輕輕一點(diǎn)下顎：“請(qǐng)節(jié)哀?！?/br>
    季長(zhǎng)源坦然一笑：“天地萬(wàn)物，有枯有榮，人亦如此，此乃自然之始，無(wú)可避免，也算老天憐憫, 安順的消息遲了一日才進(jìn)京，沒(méi)讓老太爺走得不安生?！?/br>
    見(jiàn)他提起安順之事一臉豁達(dá)，傅芷璇似乎有些明白，季老太爺為何棄了親子，讓他做族長(zhǎng)了。他確實(shí)比短視的季二叔更適合族長(zhǎng)之位。

    “那就好?！备弟畦瘒@了口氣，“在季家時(shí)，老太爺對(duì)小婦人照顧良多，今日就讓小婦人送他老人家最后一程?！?/br>
    季長(zhǎng)源揚(yáng)眉詫異地看著傅芷璇，苦笑了一下，勸道：“夫……我托大，跟著叫你阿璇了。阿璇，你恐怕不知，季文明在安順?lè)赶铝送稊撑褔?guó)的大罪，我們季氏一族現(xiàn)在都是罪人，已被判流放漠北，三日之后啟程。你的心意我們領(lǐng)了，還是別與我們一道了，免得受牽連?！?/br>
    按本朝律法，凡是謀逆、造反之類(lèi)的大罪，父、子年十六以上一并處死，其它親屬均免去死刑，只是按其親疏關(guān)系，或收、或流。季家人的處罰在律法范圍之內(nèi)，算不得嚴(yán)苛，但到底是飛來(lái)橫禍，也難怪季家人這么傷心了，一個(gè)個(gè)都哭腫了眼。

    傅芷璇無(wú)奈一笑：“季族長(zhǎng)，無(wú)妨的，我已經(jīng)知曉此事了?！?/br>
    見(jiàn)傅芷璇執(zhí)意要跟去，季長(zhǎng)源沒(méi)再反對(duì)，只是長(zhǎng)嘆了一聲，深有感觸地說(shuō)：“路遙知馬力，日久見(jiàn)人心，古人誠(chéng)不欺我也。阿璇，我代老太爺謝謝你。”

    季家出事后，不說(shuō)街坊鄰居，就連他自己的母族、妻族都避之唯恐不及，妻子回娘家都吃了一個(gè)閉門(mén)羹。更別提過(guò)來(lái)祭拜老太爺了，而且那些曾經(jīng)受過(guò)老太爺恩惠的人也裝聾作啞，無(wú)一人上門(mén)，因而這時(shí)候，傅芷璇的舉動(dòng)在他眼里才更顯難得。

    季長(zhǎng)源親自陪著傅芷璇，跟她說(shuō)起老太爺離世時(shí)的點(diǎn)滴。

    “離世前十天，老太爺就已經(jīng)用不下飯了，藥石俱罔。我們都很難過(guò)，反倒是他安慰我們，生死有命，他活到這把年紀(jì)，壽終正寢，也算是上天賜福了，沒(méi)甚好遺憾的，讓我們看開(kāi)點(diǎn)?！?/br>
    傅芷璇想起季老太爺那張削瘦嚴(yán)肅的臉，也是唏噓不止：“老太爺是個(gè)曠達(dá)之人，自有天佑，季族長(zhǎng)不必憂心?！?/br>
    季長(zhǎng)源點(diǎn)頭：“他老人家一生為善，善有善報(bào)，老天爺不會(huì)苛待好人?！?/br>
    傅芷璇笑笑不說(shuō)話，這話只能安慰自己，若說(shuō)不能苛待好人，那季家這么幾百口人，難道就沒(méi)有一個(gè)良善之輩，可還不是一樣要受季文明的牽連，流放千里，骨rou分離，甚至客死異鄉(xiāng)，至死都不能落葉歸根。

    這種懲罰不可謂不重，但國(guó)有國(guó)法，家有家規(guī)，她亦不能置喙，只能說(shuō)：“西北邊陲之地，路途遙遠(yuǎn)，苦寒多艱，季族長(zhǎng)多保重，多備些應(yīng)急之物?！?/br>
    季長(zhǎng)源苦笑道：“多謝阿璇提醒，此去多艱，我們又多老弱婦孺，當(dāng)早做準(zhǔn)備。不過(guò)能保住性命，還免淪為奴籍，也算是不幸中的大幸了。”

    他能這么想是最好不過(guò)，傅芷璇笑笑，索性轉(zhuǎn)開(kāi)了話題，狀似無(wú)意地問(wèn)了一番燕京城的近況。

    季長(zhǎng)源比小嵐的消息要廣得多，不過(guò)有用的不多，他知道的也多是市井小事，與己身關(guān)系不大。

    說(shuō)話間，已經(jīng)出了城，到了季家的墓地前。

    季家的墓地在東郊的一片緩坡上，附近草木扶疏，松柏森森，緩坡一路向上，一個(gè)個(gè)長(zhǎng)出了苔痕的墓碑矗立在前，這就是季家先祖的長(zhǎng)眠之地。

    季老太爺?shù)哪沟卦诰徠伦笙路降奈恢?，現(xiàn)已打開(kāi)，墓前站了一個(gè)穿著道服，蓄著八字胡的中年男子，拿著羅盤(pán)，在旁轉(zhuǎn)了一周，然后指點(diǎn)抬棺者按照他指定的方位把棺槨放入墓地。

    放好棺槨，關(guān)閉墓門(mén)，燒了紙錢(qián)，一一叩拜后，季家人陸續(xù)散去，傅芷璇拿起香，點(diǎn)燃，站在墓前躬身行了一禮。然后蹲下身，把香插在了墓前，往后退了兩步，看著石碑嘆了口氣，也轉(zhuǎn)身跟上了人群。

    進(jìn)入城門(mén)，走到分叉口時(shí)，傅芷璇叫住了一直沉默不語(yǔ)的賴(lài)氏：“賴(lài)家嫂子，稍等一下?！?/br>
    賴(lài)氏扭頭，眨了眨腫得像核桃一樣的眼皮，懨懨地喚了一聲：“弟妹。”

    說(shuō)完，她似乎也覺(jué)得不妥，張了張嘴，又不知該如何稱(chēng)呼她，表情訕訕的，一臉的尷尬。

    傅芷璇上前幾步，走到她面前，輕輕地提醒了一句：“叫我阿璇即可?！?/br>
    賴(lài)氏點(diǎn)頭：“阿璇，你叫住我可是有事？”

    一想到一家人的悲苦命運(yùn)，她就沒(méi)心情跟傅芷璇閑扯。

    傅芷璇瞧出她興致不高，索性省去了寒暄，直接切入主題：“賴(lài)佳托我給你父母帶了兩身衣物回來(lái)，我放到了客棧，今天正巧碰到你，你與我一道過(guò)去拿吧?！?/br>
    猛然間聽(tīng)到meimei的名字，賴(lài)氏恍惚了一下，咬住下唇，低喃了一句：“佳佳！”

    語(yǔ)氣無(wú)限惆悵，也不知是悔還是恨。

    掙扎了片刻，她抬起憔悴的眼看著傅芷璇說(shuō)：“好，麻煩你了。阿璇，你見(jiàn)過(guò)佳佳，她現(xiàn)在可好？”

    說(shuō)完，她又忍不住自嘲一笑：“連我們都受了牽連，更何況是她，她是淪為了奴籍了吧，我們姐妹還真是命苦，都栽到了這姓季的身上。他倒是好，死了一了百了，卻連累我們姐妹倆受苦?！?/br>
    說(shuō)起季文明，賴(lài)氏就一肚子的火，全忘了當(dāng)初她是如何看好這人，甚至不惜讓自己的妹子貼上去坐妾。

    傅芷璇對(duì)賴(lài)氏這人的感官并不好，因而也不愿與她多談，更不想把賴(lài)佳在安順的悲慘遭遇告訴她，便道：“還好，她并未受季文明牽連。除了衣物，她好像還給你們捎了一封信回來(lái)，你們看完便知?！?/br>
    知道賴(lài)佳沒(méi)受季文明牽連，賴(lài)氏心里著實(shí)松了口氣：“既如此，她為何不回來(lái)？”

    “那我就不得而知了。”傅芷璇不咸不淡地說(shuō)道。

    賴(lài)氏聽(tīng)了，疑惑地嘀咕了一句：“莫非她還舍不得季文明那廝？可那廝都已經(jīng)死了，難不成她還準(zhǔn)備給他守一輩子？”

    傅芷璇沒(méi)理會(huì)她這荒謬的猜測(cè)，兩人一路無(wú)話，很快便走到客棧。讓賴(lài)氏在下面候著，傅芷璇上去把包袱遞給了她。

    賴(lài)氏沖她道了謝，抱著包袱走了，轉(zhuǎn)眼間就已到了正午時(shí)分，傅芷璇提步上樓，叫上聞方，又尋了一輛馬車(chē)，帶著小嵐匆匆往云來(lái)客棧趕去。

    云來(lái)客棧果然如小嵐所言，大白天的，大門(mén)緊閉，顯然還沒(méi)恢復(fù)營(yíng)業(yè)。

    聞方下了車(chē)，走過(guò)去，用力敲了幾下門(mén)。

    很快，張柳急匆匆地跑過(guò)來(lái)打開(kāi)門(mén)：“不好意思，我們最近歇業(yè)……啊，夫人，你回來(lái)了，你還活著？”

    張柳的反應(yīng)跟傅家人見(jiàn)到她的反應(yīng)如出一轍，他一臉驚喜地跑了過(guò)來(lái)，搓著手，激動(dòng)地說(shuō)：“夫人，你可回來(lái)了，你再不回來(lái)，咱們的客棧就要徹底關(guān)門(mén)了?！?/br>
    傅芷璇笑看了他一眼：“放心，散不了伙，過(guò)來(lái)幫忙，把小嵐扶進(jìn)去?！?/br>
    張柳走到車(chē)邊，看著躺在馬車(chē)?yán)?，小臉瘦了一大圈的小嵐，驚訝不已：“小嵐姑娘這是怎么了？”

    “被人打了?！备弟畦渲樥f(shuō)。

    張柳瞧見(jiàn)她眼中的狠光，下意識(shí)地閉上了嘴，走過(guò)來(lái)，幫傅芷璇把小嵐扶進(jìn)了客棧。

    因?yàn)樾股眢w不便，他們換了一間屋，住到了客棧后院的一樓。

    安置好小嵐后，張柳便迫不及待地問(wèn)道：“夫人，讓小的去通知嚴(yán)掌柜這個(gè)好消息吧，他見(jiàn)到夫人一定會(huì)很高興?！?/br>
    傅芷璇正好也有此意，便說(shuō)：“好，你去叫他來(lái)一趟，我有事與他相商。”

    “誒，小人這就去?！睆埩d高采烈地跑了出去。

    沒(méi)過(guò)多久，就瞧見(jiàn)滿頭大汗的嚴(yán)掌柜沖了進(jìn)來(lái)，他急得連鞋子都穿反了，沖到門(mén)口，他才猛然意識(shí)到這一點(diǎn)，忽地頓住，站在門(mén)外，驚喜地說(shuō)：“夫人，夫人，你沒(méi)事，真是太好了?！?/br>
    傅芷璇連忙站了起來(lái)：“嚴(yán)掌柜，我無(wú)事，讓你們擔(dān)心了，進(jìn)來(lái)坐下喝口茶再說(shuō)不遲。”

    細(xì)細(xì)盯著她看了好幾瞬，確定她安然無(wú)恙后，嚴(yán)掌柜重重點(diǎn)頭，笑了笑：“嗯?！?/br>
    傅芷璇替他拉開(kāi)椅子，又拿起剛燒的熱水，給他泡了一杯茶，推到他面前：“我不在的這幾個(gè)月，讓嚴(yán)掌柜費(fèi)心了?！?/br>
    嚴(yán)掌柜連忙擺手：“當(dāng)不得，夫人言重了，此乃老夫的本分，食君之祿，忠君之事，老夫只是做了我應(yīng)當(dāng)做的事?！?/br>
    言罷，忽然記起一事，嚴(yán)掌柜飛快地中從袖袋里掏出一個(gè)錢(qián)袋子遞給了傅芷璇：“夫人，這是最近幾個(gè)月客棧和糕點(diǎn)鋪那邊的營(yíng)收，因?yàn)榭蜅Ｗ罱隽诵┦拢岳戏蛞恢彪S身帶著。賬冊(cè)都放在了庫(kù)房里，我讓張柳去拿出來(lái)?！?/br>
    傅芷璇看著袋子里的幾只銀錠，估算了一下，照這銀錠的大小，應(yīng)有近百兩銀子，她不過(guò)出去四五個(gè)月，能有這么收入已是不錯(cuò)，與往年比相差無(wú)幾，便道：“不必了，賬冊(cè)有空我再對(duì)，今日請(qǐng)嚴(yán)掌柜來(lái)，是有一事相詢?！?/br>
    嚴(yán)掌柜見(jiàn)她說(shuō)得慎重，也不自覺(jué)地挺直背脊，問(wèn)道：“夫人說(shuō)言何事，但說(shuō)無(wú)妨，可是關(guān)于客棧的？”

    他猜測(cè)傅芷璇回來(lái)了，這客棧自是要繼續(xù)開(kāi)下去。

    但傅芷璇卻搖了搖頭：“非也，客棧與糕點(diǎn)鋪，我另有安排，今日請(qǐng)嚴(yán)掌柜來(lái)是因?yàn)槲颐魅沼胫髅缂遥瑖?yán)掌柜可愿與我一道？”

    這是傅芷璇在回京的路上深思熟慮后的想法，她要去苗家，怎么也要帶一個(gè)信得過(guò)，又精通商道的人。而在她所認(rèn)識(shí)的人中，最合適的非嚴(yán)掌柜莫屬。

    嚴(yán)掌柜在大銀樓里歷練過(guò)數(shù)載，見(jiàn)過(guò)的大場(chǎng)面不少，對(duì)賬冊(cè)籌算頗為精通，最要緊的是他是個(gè)守信重諾的人，不用擔(dān)心他哪天會(huì)在背后突然插她一刀。

    “入主苗家？”嚴(yán)掌柜簡(jiǎn)直被這四個(gè)字給嚇傻了，他盯著傅芷璇，蠕動(dòng)了幾下唇，一臉的惶恐，“可是我以為的那個(gè)苗家？”

    傅芷璇頷首：“沒(méi)錯(cuò)，京城里還能有幾個(gè)苗家。”

    也是，夫人不就是與苗夫人一道南下的嗎？嚴(yán)掌柜深呼吸了一口氣，才接受了這個(gè)事實(shí)，只是，他的眉頭不自覺(jué)地蹙起：“苗家家大業(yè)大，內(nèi)里關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜，夫人可想好了？”

    傅芷璇肯定地說(shuō)道：“這一點(diǎn)我也知道。不過(guò)受人之托忠人之事，我受苗夫人所托，打理苗家產(chǎn)業(yè)，既已答應(yīng)，萬(wàn)不敢推辭?！?/br>
    原來(lái)還有這一遭，嚴(yán)掌柜擰緊眉，仔細(xì)思量了一會(huì)兒，咬牙道：“夫人有心提攜，老夫若再推辭未免太不識(shí)好歹了?！?/br>
    見(jiàn)他答應(yīng)，傅芷璇松了口氣，笑道：“如此，那我還有一事要提醒掌柜，盯著苗家的不止苗家內(nèi)部的那群貪得無(wú)厭倚老賣(mài)老的老家伙，還有轉(zhuǎn)運(yùn)使徐榮平。”

    嚴(yán)掌柜神色一凜：“怎會(huì)跟官府扯上關(guān)系？”自古以來(lái)，民不與官斗，扯上了官府，這其中的風(fēng)險(xiǎn)就增大了數(shù)倍。

    其中的內(nèi)情傅芷璇不好向他道明，只能提醒他：“此事有一定的風(fēng)險(xiǎn)，嚴(yán)掌柜心里若有了決斷，不若把家人送到鄉(xiāng)下去避暑，等天氣涼了再回來(lái)如何?！?/br>
    嚴(yán)掌柜瞬間明白了傅芷璇的意思，拱手道：“還是夫人想得周道。既然夫人都不懼，老夫活了這把年紀(jì)，更無(wú)所懼了。”

    話是如此，神情卻未見(jiàn)絲毫的放松，就傅芷璇的反應(yīng)來(lái)看，這應(yīng)是一場(chǎng)硬仗，不過(guò)若贏了，他也能揚(yáng)眉吐氣，不必再龜縮在這小小的一方客棧中，一輩子籍籍無(wú)名。

    ***

    送走嚴(yán)掌柜后，傅芷璇又叫來(lái)張柳，指著凳子讓他坐下。

    張柳一臉受寵若驚，屁股只挨了凳子的邊：“夫人，你有事盡管吩咐，小的這就去辦?！?/br>
    傅芷璇看著張柳憨厚緊張的臉，問(wèn)道：“史密回京之后，沒(méi)找過(guò)你嗎？”

    張柳撓撓頭：“找過(guò)，他無(wú)意中救了一個(gè)當(dāng)官的，那官爺很賞識(shí)他，給了他大筆銀錢(qián)，還把他安排進(jìn)了衙門(mén)里當(dāng)差。史哥就在邛崍巷買(mǎi)了一所大宅子，還叫小的一塊兒過(guò)去住，小的沒(méi)去?！?/br>
    “為何？你們倆可是打小的交情了?！备弟畦币曋难邸?/br>
    張柳搓搓手，為難地笑了：“小人覺(jué)得不自在，那地方都是有錢(qián)人住的，再說(shuō)，小人還要給客?？撮T(mén)呢，去他那里能做什么呢？天天吃了睡，睡了曬太陽(yáng)？人還是得找點(diǎn)事做，史哥是個(gè)干大事的，他做的，小人做不了?！?/br>
    沒(méi)錯(cuò)，人總得尋點(diǎn)事情做，否則遲早要廢。

    傅芷璇今天剛走進(jìn)客棧就發(fā)現(xiàn)了，哪怕沒(méi)開(kāi)門(mén)，甚至連東家都很可能不在了，張柳也沒(méi)偷懶，每天把客棧打掃得干干凈凈的。雖然已經(jīng)半個(gè)月沒(méi)客人了，但客房的窗棱上都還是纖塵不染。

    這樣細(xì)致努力認(rèn)真的人，自當(dāng)?shù)玫交貓?bào)。

    “張柳，我與嚴(yán)掌柜有事要做，沒(méi)空管客棧，以后客棧就交給你打理吧，等一切上了正軌，你的月錢(qián)比照嚴(yán)掌柜之前的?！?/br>
    “啊……”張柳的嘴張得能塞下個(gè)雞蛋，回過(guò)神來(lái)，他下意識(shí)地?fù)]了揮手，“不行，不行，夫人，小人不行的，小人連字都不識(shí)，做不了這事?！彼粋€(gè)粗人，豆大字不識(shí)一個(gè)，怎么敢奢望做掌柜呢。

    傅芷璇瞥了他一眼，淺笑道：“無(wú)妨，不會(huì)學(xué)就是，誰(shuí)也不是天生就會(huì)，小嵐會(huì)識(shí)一些字，你有空多請(qǐng)教她，不會(huì)的，等我回來(lái)問(wèn)我。至于籌算，我以后都居住在客棧里，晚間回來(lái)，你也可找我詢問(wèn)，也可在嚴(yán)掌柜來(lái)時(shí)，請(qǐng)教他?！?/br>
    張柳還是猶豫不決，一副拿不定主意的樣子。

    傅芷璇見(jiàn)了，直接問(wèn)他：“你若不學(xué)，就準(zhǔn)備一直做個(gè)干粗活的伙計(jì)，每個(gè)月拿著不足一吊錢(qián)的月錢(qián)過(guò)一輩子嗎？你好好思量，若想在燕京城扎根，娶妻生子，少不得要多闖這一回，否則將來(lái)如何養(yǎng)家糊口。”

    張柳慚愧地垂下了頭：“小人明白，夫人是真心替小人打算，只是小人從未做過(guò)生意，萬(wàn)一搞砸了……”

    “搞砸也無(wú)妨，你若不做，我與嚴(yán)掌柜暫時(shí)也沒(méi)時(shí)間管，這客棧也只能繼續(xù)關(guān)門(mén)歇業(yè)。你若做好了，于我也是一條極好的退路，你好生想想吧。”傅芷璇截?cái)嗔怂脑?，把自己目前的處境如?shí)告訴了他。

    聽(tīng)傅芷璇這樣說(shuō)，張柳一狠心憋紅著臉說(shuō)：“那小人就盡力試試吧。”

    ***