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    九月初十，晴。

    石潭港程家府邸前紅燈籠掛起，宅外長(zhǎng)巷圓桌一路擺開(kāi)，桌上已擺了鮮果干碟等吃食，墻根下酒壇子堆疊如山，府中小廝丫環(huán)穿流不息，大門(mén)外石獅脖頸纏上紅綢，程家大兒子帶著程府管事并一眾師兄弟在站在門(mén)外迎客。

    府邸內(nèi)打掃一新，各種燈彩繚繞，熱鬧非常，正廳泰鴻堂里松鶴延年的大壽圖掛上，壓著紅紙的壽桃壽面供在案上，堂中主座上坐的老者滿(mǎn)面紅光，唇眉堆笑，雖已兩鬢斑白，卻精神矍爍不輸壯年。

    不消說(shuō)，這老者便是石潭港武林世家程氏的家主，也是破浪刀這一宗派的宗主程觀巖。今日是程觀巖五十八歲壽辰，程家邀請(qǐng)了不少兩江三港的武林豪杰前來(lái)為老爺子賀壽，按往年的慣例，還會(huì)有許多慕名前來(lái)的英雄與曾受他恩惠的百姓前來(lái)為他祝壽，所以席開(kāi)兩邊，一邊是宅外的流水席，一邊是宅內(nèi)的大席。

    而現(xiàn)在程老爺子正坐在正廳里接受來(lái)客賀壽。

    “清遠(yuǎn)山莊莊主段樓風(fēng)，祝程老爺子松鶴長(zhǎng)壽，日月昌明！”全州城清遠(yuǎn)山莊莊主抱拳賀壽，身后弟子抬上壽禮并禮單。

    程家二兒子站在老爺子身側(cè)，代為受禮唱名。禮單打開(kāi)，頭一件壽禮便是尊如意壽星玉雕。紅綢掀開(kāi)，堂上圍坐的與屋外站著看熱鬧的人都齊出嘩聲，只見(jiàn)這尊玉雕青翠水透，雕工精湛，是件難得的上品玉件。

    “段老弟，這禮太重了?！背汤蠣斪訌囊紊舷聛?lái)，樂(lè)呵呵地?cái)y了他的手請(qǐng)到座，寒暄著。

    底下賓客絡(luò)繹不絕，禮單一張張送來(lái)，壽禮一件件抬入，滿(mǎn)室生輝，清遠(yuǎn)山莊的壽禮不過(guò)占得一時(shí)風(fēng)頭，很快又被下一件禮掩去。

    廳里正熱鬧著，廳外程雪君卻左顧右盼，心思不在廳中。她身邊簇?fù)碇鴰讉€(gè)同輩少年瞧她面有急切，便知她在等人。

    “雪君師妹，你別看了，小魏在老爺子面前夸下?？谝?dú)⒔痱纳罚铱此遣桓襾?lái)丟人現(xiàn)眼了！”有人開(kāi)口不甘心道。

    兩江三港武林豪杰集結(jié)的戰(zhàn)船在東海轉(zhuǎn)了一圈已經(jīng)回港，被救出的幾個(gè)人也都已回來(lái)。在金蟒四煞手里吃了大苦頭，這些人一被救出就馬上駕船往石潭逃回，根本不知金蟒四煞下落，才剛回來(lái)恰碰上程觀巖壽辰，便都留在石潭給老爺子賀壽。

    “就是，那人來(lái)歷不明，為了保命替海盜賣(mài)命，不足為友，師妹別再理他！”

    “閉嘴！要是沒(méi)他，你們一個(gè)個(gè)能活著回來(lái)！忘恩負(fù)義?！背萄┚闪笋氩灰训膸兹艘谎?。她雖任性刁蠻，卻也明白這趟他們能逃出來(lái)，她也保住清白，全是因?yàn)樾∥骸?/br>
    她想再見(jiàn)他，可船一到港，他就消失得無(wú)影無(wú)蹤，也不知今日會(huì)不會(huì)出現(xiàn)。

    正著急著，她就見(jiàn)廳外有家仆匆匆跑來(lái)，手執(zhí)拜帖急送入程老爺子手里。

    有人不請(qǐng)自來(lái)。

    “這是……”程老爺子翻開(kāi)拜帖才掃了兩眼便驚得從座上站起。

    “老爺子，發(fā)生何事？”段樓風(fēng)離他最近，將他臉上驚愕看得分明。

    “快！快請(qǐng)人進(jìn)來(lái)?！背汤蠣斪幽樕系捏@愕很快化作欣喜，命人速將來(lái)客請(qǐng)進(jìn)，又朝段樓風(fēng)道，“段老弟，你看這拜帖?！?/br>
    “九華山掌門(mén)萬(wàn)松，清晏山莊少莊主駱源，無(wú)悠島玄安道長(zhǎng)，北漠毒帝岳容昊……”段樓風(fēng)越念心越驚。

    拜帖落款共有五人，隨便挑出一人，在中原武林都是響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋?，名頭更是早已壓過(guò)程家和清遠(yuǎn)山莊。這幾人都是中原腹地成名已久的人，與沿海三港并無(wú)過(guò)多交集，與程家更是素?zé)o交情，如今怎會(huì)忽然持帖上門(mén)，給程老爺拜壽？這事著實(shí)奇怪。

    廳中幾人都是三港武林上有頭有臉的人，見(jiàn)了這帖如何不心驚，正各自揣測(cè)著，就見(jiàn)外頭程家長(zhǎng)子親自迎了一群人進(jìn)來(lái)。

    “在下萬(wàn)松、駱源、玄安、岳容昊……祝程老爺子福如東海，壽比南山?！蔽迦苏驹谔弥?，抱拳祝壽。

    程觀巖哪里敢受他們的禮，立刻便抱拳回道：“幾位英雄遠(yuǎn)臨，我程家蓬蓽生輝。諸君之禮，程某不敢領(lǐng)受，快請(qǐng)上座?！?/br>
    能得這五人同來(lái)賀壽，程家面上有光，已勝所有賀禮。

    幾人一陣寒暄，有人問(wèn)及：“幾位怎會(huì)駕臨三港？可是有要事在身？”

    萬(wàn)松便答：“我等乃奉盟主之命，前來(lái)為程老爺子賀壽，并押送壽禮?！?/br>
    “盟主？”廳中眾人皆驚。

    “諸位能到便已是我程某最大的榮幸，怎敢再領(lǐng)壽禮?！背逃^巖心中一動(dòng)，推卻道，還不及問(wèn)出盟主何人，便聽(tīng)得外間風(fēng)聲掠來(lái)。

    攔在他面前的五人忽向兩側(cè)讓出道來(lái)，一口箱子竟從廳外飛入，落在了大廳正中，兩道身影跟著掠入廳中。箱上裹著強(qiáng)勁罡氣，將所有人震退半步。

    “老夫佟岳生，奉公子之命獻(xiàn)上壽禮?！辟≡郎涞较淝?，沉喝一聲，挑開(kāi)箱籠。

    一股惡臭飄出，箱籠內(nèi)赫然是四顆腐敗人頭。眾人一片嘩然，有人已抽出兵刃。

    “程老爺子，在下今日是來(lái)兌現(xiàn)承諾。這是金蟒四煞的項(xiàng)上人頭。金蟒已除，四煞已誅！”佟岳生身后走上一人，抱拳淺笑道。

    “什么？！”三港武林豪杰盡皆愕然。他們集結(jié)船隊(duì)攻打金蟒無(wú)果，落敗而回，如今金蟒四煞怎么說(shuō)死就死了？

    “你……你到底是何人？”清遠(yuǎn)山莊段樓風(fēng)大驚。

    “在下青巒居魏東辭?！眮?lái)人報(bào)上全名。

    旁邊五人卻同時(shí)抱拳向其行禮：“見(jiàn)過(guò)盟主?！?/br>
    程老爺子震愕當(dāng)場(chǎng)。

    果然是他，北三省盟主，魏東辭。

    這樣的心智手段到了這里……程觀巖已知他的打算。他還想再要這沿海三省的盟主之位，而憑此一役，他勢(shì)必在兩江三港揚(yáng)名立威。

    廳外的程雪君與旁邊圍的少年均已呆滯。相仿的年齡，他已名滿(mǎn)天下，更為北三省盟主，叫人心中驚羨如浪。

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    轉(zhuǎn)眼離祁望問(wèn)話(huà)之日又過(guò)去四日，這幾天霍錦驍忙得沒(méi)有喘息的時(shí)間。燕蛟島的各項(xiàng)要?jiǎng)?wù)祁望都逐一交到她手上，時(shí)間緊湊，縱使她天分再好，這番折騰下來(lái)也是夠嗆。

    島上防事重新布置，不止要另選哨崗地點(diǎn)，還要挑選合適村民組編臨時(shí)巡視隊(duì)，島上各處事務(wù)也要馬上擇人負(fù)責(zé)，再將所有村民分派向各處，此外她還要清點(diǎn)財(cái)物，分配物資，編收船只……各種事務(wù)雜如牛毛，她身邊尚無(wú)分憂(yōu)之人，事必親為，縱有祁望幫著，不過(guò)這位爺只動(dòng)嘴不出力，有時(shí)連嘴都懶得動(dòng)，她也無(wú)可奈何。

    倒是這番辛苦下來(lái)，霍錦驍?shù)谋臼伦阋逊?，燕蛟村村民?jiàn)她確有能耐也都放心將島務(wù)交由她決斷，再者村民知道可以分到銀子和米面布等物都感念其恩，她在島上威望一時(shí)之間又盛三分。

    而另一方面，她與朱大磊說(shuō)起和祁望私下的交易協(xié)議，朱大磊竟還夸祁望仁慈，又贊她能干，竟能說(shuō)服祁望，言下之意……祁望確實(shí)手下留情了，故關(guān)于島上財(cái)物船只的分配就這么定下，無(wú)人置疑。

    這日夜里好容易從議事廳出來(lái)，霍錦驍本預(yù)備著沐浴歇神，可巫少?gòu)浀乃艅偺?lái)，外頭就有人來(lái)報(bào)，說(shuō)是有兩個(gè)海盜趁守衛(wèi)換班間隙出逃。她只得趿了鞋匆匆離去，出門(mén)時(shí)恰與巫少?gòu)涀采稀Ｎ咨購(gòu)洸恢隽撕问?，?jiàn)她離色匆促，便丟下手里水桶，隨她而去。

    待她跑到采石廠的洞外時(shí)，那里早就圍了數(shù)人，手中皆舉著火把，將四周照得亮堂。

    “景爺?！北娙艘?jiàn)霍錦驍?shù)絹?lái)，往兩側(cè)讓出路來(lái)。

    霍錦驍往人群中行去，而祁望比她早來(lái)一步，已站在里邊。

    “景爺，就是那兩人，已經(jīng)被抓回了?！敝齑罄谝苍冢?jiàn)到她忙迎上前，指著祁望身前跪的兩個(gè)男人道。

    那兩人已被五花大綁，嘴里塞了破布正跪在地上，火光照出這兩人頹喪的臉。

    “你來(lái)得正好?！逼钔D(zhuǎn)身，瞳眸中倒映火光，鷹般銳利，“島上人手不足看管這么多海盜，也沒(méi)余力養(yǎng)著這幫人，再這么下去遲早出事。你該給我答案了。”

    霍錦驍看著跪在地上的人，雙手在袖中攥起，仍平靜道：“要生?！?/br>
    聲音才落，她便察覺(jué)祁望身上傳來(lái)道殺氣，他眉心倏爾微皺，眼眸忽現(xiàn)虎狼之色。

    “你是個(gè)聰明人，我以為這么多天，你能想通?！逼钔叩剿媲?，道，“你讓我失望了?！?/br>
    “祁爺，你想殺他們，不過(guò)懼怕他們帶來(lái)禍患，可凡事有利有弊，你為何不聽(tīng)聽(tīng)這其中的好處？”她手心攥了一團(tuán)汗，不知為何，今日和祁望對(duì)話(huà)，讓她有種與虎謀皮的錯(cuò)覺(jué)。

    祁望這人，重利不重情，與其和他論及仁義，不如動(dòng)之以利。

    ☆、使者

    海風(fēng)刮得火把搖晃不停, 地上的樹(shù)影人影被照得像張牙舞爪的妖魔。祁望盯著霍錦驍臉上明明滅滅的光影, 想從她眼里找出些恐懼，然而她看上除了有點(diǎn)緊張外, 并無(wú)異樣。

    “好處？什么好處？”祁望洗耳恭聽(tīng)。

    “這些海盜追隨金蟒四煞常年在海中漂泊，深諳船務(wù)，而燕蛟島如今最缺的就是各類(lèi)船員。先前我與諸位商議過(guò), 今后燕蛟也以跑海商為主, 諸位都是點(diǎn)頭的，然而我們船有了，卻沒(méi)有合適的船員, 招攬人才、磨合船隊(duì)都需要時(shí)間，我們等不了。這些海盜本就熟悉海上運(yùn)作，只消將其分散與村民組作船隊(duì)，我們便不愁無(wú)人可用?！?/br>
    霍錦驍環(huán)顧了四周一眼, 朱大磊與許炎都目露思忖之色，只有祁望唇邊還掛著半嘲的笑。

    “我知道祁爺擔(dān)心什么，無(wú)非是怕這些海盜心懷不軌, 伺機(jī)報(bào)復(fù)作亂?？墒瞧顮?，這些海盜中大部分人原先也只是普通百姓, 并非十惡不赦之徒，大多是因東海戰(zhàn)亂、生活困頓被迫為寇, 若能還其以太平，我想沒(méi)多少人愿意過(guò)刀口舔血的日子，何況這些人亦有家有室。祁爺, 他們亦有家眷親人在島上，我們大可將這些人質(zhì)于村中。女眷可建繡坊布坊，由村民統(tǒng)一看守，既可作她們安身立命之所，亦可為村子出力。而這些海盜除出海之外，余者還可在島為役，墾荒采砂，充作村中勞力，兩相得益?！?/br>
    祁望越聽(tīng)，唇邊的笑越大：“你知道你的話(huà)有多可笑嗎？”

    他問(wèn)完后笑出聲來(lái)，霍錦驍便又道：“我并非不殺，這些人中凡與金蟒四煞有過(guò)密牽聯(lián)者，在島上行兇禍亂者，格殺勿論?！?/br>
    祁望掃了身后跪地的兩個(gè)海盜一眼，道：“那你告訴我，你如何判斷這些人與金爵他們的關(guān)系？如果判斷他們是否有罪？又如何保證你做完這些就能萬(wàn)無(wú)一失？遠(yuǎn)的不說(shuō)，烏曠生帶著三船海盜棄主出逃，你能保證這些人里面不會(huì)有人與他里應(yīng)外合，到時(shí)殺你個(gè)措手不及？你能呆證留在島上的家眷里沒(méi)有死去海盜的父母妻兒？若他們想報(bào)仇，你當(dāng)如何？”

    “我……”霍錦驍被他問(wèn)得一滯。

    他咄咄逼人：“還有，你殺一半饒一半，你怎知你殺掉的這些人與你饒過(guò)的人是親是疏？仇恨這東西就像張蛛網(wǎng)，千絲萬(wàn)縷。你得罪了某個(gè)人，也許就是得罪了他身后無(wú)數(shù)個(gè)人。你不會(huì)看到仇恨背后的網(wǎng)，只能接受仇恨帶來(lái)的無(wú)窮無(wú)盡的麻煩。”

    “麻煩？祁爺，掌一島之事，本來(lái)就會(huì)遇無(wú)窮之煩，又豈止區(qū)區(qū)仇恨？若懼怕未知麻煩，行事必畏首畏尾，瞻前顧后，難以大展?！彼q說(shuō)道。

    “你用錯(cuò)了一個(gè)詞，我不是懼怕，我只是避免。為王者當(dāng)不為眼前小利所驅(qū)，未雨綢繆，斷其禍根?！逼钔祭淠靠此?。

    氣氛宛如凝固霜結(jié)般，朱大磊與許炎竟都插不上話(huà)，只能聽(tīng)二人互相辯著。

    “為王者，也該有容人之度，用人之智。你說(shuō)要避禍？可這些海盜與女眷也有不少是燕蛟村村民，你將其通通殺之，難道村中他們的親人便不會(huì)有恨？大磊哥，你告訴祁爺，村中是不是已經(jīng)有村民反對(duì)殺光他們？”霍錦驍毫無(wú)退讓之意。

    “是……是有一部分……”朱大磊拭拭頭上的汗。

    “祁爺，為了避免麻煩，那我是不是要把燕蛟村的人通通殺光？”她灼灼眸色盯著祁望。

    “??！”朱大磊嚇了一跳。

    “別怕。”許炎忙按按他的肩頭安慰他。

    “你在與我狡辯，這二者怎可等同而論？”祁望語(yǔ)氣已添冷怒。

    “按祁爺?shù)南敕?，不正是如?nbsp;？祁爺，我要的生，不是只饒過(guò)性命，我求的生，乃為生生不息。斬草除根容易，可是過(guò)后呢？荒野枯地，萬(wàn)里空城？昔年我大安太祖皇帝興兵攻至詠川，未傷詠川一草一木，更是饒恕降兵十萬(wàn)，令得詠川百姓與守城將士服其德而轉(zhuǎn)投其麾，最終攻入兆京，往后百年，詠川上承皇意，下安民心，最后發(fā)展為大安最為富庶之地。難道太祖皇帝他不怕這些降兵存有二心與人通敵？我不怕他們恨我，并且我相信我有馭人之力！”

    “是嗎？想不到你能博古通今，那你又讀沒(méi)讀過(guò)，太祖皇帝之所以能活下來(lái)，就是因?yàn)榍俺鞯碌酃ト腙讨輹r(shí)一時(shí)心軟，聽(tīng)信其言饒過(guò)晏州霍氏一族，這才有后來(lái)霍家興兵纂位之事?！逼钔膊恢约簽楹我c她說(shuō)這些，若按從前他的脾性，早已下屠殺令，根本不會(huì)多解釋半句。

    霍錦驍忽沉默。祁望所說(shuō)，乃是誅心之語(yǔ)。霍家……她就是霍家之人。

    “你想救他們，我可以理解，但你所言并不能說(shuō)服我?！逼钔?jiàn)她沉默，便又道。

    “祁爺也不能說(shuō)服我?！彼龘u頭，仍舊沒(méi)有退步。

    “你是平南島的人，也是我的人，我不需要說(shuō)服你?！彼涞?。

    “可我是燕蛟島島主，島上事務(wù)我有權(quán)決定?！?/br>
    “你這島主是我給的，我隨時(shí)可以收回給你的東西?！逼钔_(kāi)口，語(yǔ)氣卻倏爾平靜。

    “大哥，不要……”許炎見(jiàn)他右手指尖摩挲上左手戴的扳指，臉色微變。

    那是他真正發(fā)怒的表現(xiàn)。

    “那祁爺就收回去。只要我是燕蛟島島主一天，我就不會(huì)讓這件事發(fā)生。祁爺若不滿(mǎn)意我剛才的建議，再給我一點(diǎn)時(shí)間，我必拿出萬(wàn)全之策?！?/br>
    語(yǔ)畢，她轉(zhuǎn)身。

    “已經(jīng)給你四天時(shí)間，我不會(huì)再等?！逼钔缶o扳指。

    霍錦驍咬咬牙，未作回應(yīng)，匆匆而去，奔入夜色里。

    “派人盯著她，免得她要出手救人又給我惹麻煩?！逼钔?jiàn)她的身影消失在夜色之中，眉間冷凝方才消融，浮上些許倦色來(lái)。

    “好?！痹S炎領(lǐng)命，又勸他，“大哥，小景還太年輕，雖然聰明，到底閱歷經(jīng)驗(yàn)尚不足，你別太苛求于她?！?/br>
    “我苛求她了？”祁望不解道。