三人大喜過(guò)望，齊齊翻身下馬，就在靠外的一張簡(jiǎn)陋桌子邊兒坐了。

    因都是現(xiàn)成的，頃刻間，老者已經(jīng)將飯食端上。

    老者行動(dòng)之時(shí)，他身邊兒一條黑狗便也隨著來(lái)來(lái)回回地走動(dòng)，這狗子甚是溫順，見(jiàn)人來(lái)到，卻并不吠叫，只緊緊跟著主人，只是因通體全黑的緣故，起初袁恕己等并未看見(jiàn)，等它無(wú)聲無(wú)息靠近跟前兒之時(shí)，幾乎嚇了一跳。

    這湯飯像是些菜葉米糊熬制而成，雖然簡(jiǎn)陋粗糙，卻香滑易于入喉，竟出人意料地可口。

    三人匆匆各吃了一碗，竟有意猶未盡之感。

    又打聽(tīng)府衙的方向，老者指著前方的路口道：“往前直走，右拐之后的第一個(gè)路口往前，就是了?！?/br>
    又問(wèn)三人：“客官們像是外地來(lái)的，不知要去府衙做什么？”

    吳成瞥一眼袁恕己，笑道：“你們這里沒(méi)有刺史老爺，我們將軍便是來(lái)上任的?！?/br>
    老者吃了一驚，呆立在原地，正要說(shuō)話，忽地聽(tīng)到嘈亂的腳步聲遙遙傳來(lái)。

    袁恕己三個(gè)是從軍之人，格外機(jī)警，當(dāng)下盡數(shù)放下碗筷，手按腰間刀柄，回頭看向聲音傳來(lái)的方向。

    老者探頭瞅了會(huì)兒，道：“不相干，并不是強(qiáng)盜，是縣衙的爺們，只是這大老晚了，又有什么緊急公干？”口吻里隱隱透出些許憂慮。

    這會(huì)兒袁恕己等也看清楚了，街頭上現(xiàn)身的幾道影子，果然是公差的打扮，正匆匆地自前方路口掠過(guò)。

    老者也看不出什么來(lái)，只又小心翼翼地問(wèn)袁恕己：“客官果然是來(lái)桐縣上任的老爺？”

    因見(jiàn)袁恕己年青，生得清秀，未免狐疑難信。

    袁恕己笑道：“您老人家趕明兒就知道了?！?/br>
    正將吃罷，又見(jiàn)兩人搖搖擺擺從街頭走來(lái)，因見(jiàn)他們?nèi)齻€(gè)坐著，不由多看了兩眼，卻在棚子底下的桌子旁坐了。

    老者不等吩咐，自送了兩碗湯飯跟小菜上來(lái)，只聽(tīng)其中一個(gè)食客道：“老朱頭，今兒天更冷了，你還不早點(diǎn)回去歇著？敢情是要錢(qián)不要命？”

    老者笑道：“我若走了，你們吃什么？何況還等我們阿弦呢？怎么不曾一塊兒來(lái)？”

    另一個(gè)食客道：“只怕一時(shí)半會(huì)兒過(guò)不來(lái)了，方才你沒(méi)看見(jiàn)陸捕頭帶人往千紅樓去了么？聽(tīng)說(shuō)死了個(gè)妓,女，十八弟當(dāng)然也脫不了清閑。”

    老朱頭跟食客們一番對(duì)話，袁恕己跟吳成左永溟對(duì)視一眼，這才知道原來(lái)這兩個(gè)是?？?，聽(tīng)這意思也是府衙里的人。

    左永溟不由壓低聲音，道：“二哥，敢情是出了人命官司，二哥這還未接過(guò)官印呢，就有捧場(chǎng)的來(lái)了，看樣子是要大紅起來(lái)?！?/br>
    吳成嗤嗤地笑了兩聲，袁恕己瞠目結(jié)舌，對(duì)自個(gè)兒的這般運(yùn)道，打心里也是服氣的。

    他三個(gè)在此竊竊私語(yǔ)，不妨便引起了那兩位食客的注意，其中一個(gè)便努嘴問(wèn)道：“這是干什么的？”

    老朱頭道：“是外地才進(jìn)城的客人……”

    正猶豫著要不要說(shuō)袁恕己是來(lái)“上任”的話，另一個(gè)食客皺眉，將三人打量了會(huì)兒，道：“這么巧？這千紅樓才出了人命案子，總不會(huì)跟他們有什么干系罷？”

    正袁恕己等吃罷，擺了幾文錢(qián)在桌上，起身欲去府衙，那桌上一人起身走到近前，問(wèn)道：“你們是哪里來(lái)的，來(lái)桐縣是做什么？”

    左永溟聽(tīng)他的口吻大不善，是一副居高臨下喝問(wèn)的語(yǔ)氣，陡然心生不滿，便冷道：“自然是為了公干，卻輪不到閣下審賊一樣。”

    那人勃然大怒：“好個(gè)賊頭！敢這么對(duì)你爺爺說(shuō)話，瞧你們兇狠霸道，又帶兵器，必然不是好東西?！?/br>
    吳成毫不示弱，笑道：“好孫子，你倒是會(huì)看相，你自己又是什么好東西了？”

    老朱頭見(jiàn)勢(shì)不妙，忙過(guò)來(lái)勸：“范爺林爺，這三位客人是來(lái)尋府衙的……”

    眼見(jiàn)兩撥人劍拔弩張，即將動(dòng)武，忽然聽(tīng)到一陣呼嚕嚕的聲音從旁側(cè)傳來(lái)，這聲響十分突兀，大家忘了爭(zhēng)吵，齊齊轉(zhuǎn)頭看去。

    袁恕己望著旁側(cè)坐在桌邊捧著飯碗的一道身影，挑了挑眉。

    方才跟縣衙的人口角之時(shí)，袁恕己已經(jīng)瞧見(jiàn)從街頭有個(gè)人緩緩走來(lái)，身形纖瘦，抱肩縮頸，像是個(gè)怕冷的過(guò)路少年，很不起眼，卻不知他什么時(shí)候悄然無(wú)聲地轉(zhuǎn)到里頭。

    六個(gè)人立在原地，定睛看著那少年旁若無(wú)人的吃湯面，一時(shí)沒(méi)有人開(kāi)口，充斥耳畔的只有那唏哩呼嚕的聲響。

    老朱頭卻興高采烈湊過(guò)去：“方才說(shuō)出了人命案子，還當(dāng)絆住腳了，如何這樣快就回來(lái)了？”

    那狗也早跑到少年身邊兒，發(fā)出嗚嗚的低低叫聲，搖尾討好。

    少年的臉幾乎埋在碗里，顧不上答話，百忙里抬手摸了摸狗頭。

    范林兩人竟也撇下袁恕己等，回頭看著少年道：“十八弟，陸捕頭沒(méi)叫你一塊兒去？”

    外地這幾個(gè)看得稀罕，吳成小聲問(wèn)道：“奇了，這小小地孩子也是縣衙的人？”

    話音剛落，少年將碗放下，緩緩抬起頭來(lái)，燈影下，袁恕己瞧清了這少年的容顏，頓時(shí)吃了一驚！

    第3章 行院

    少女斜臥在猩紅的地毯上，腰肢柔軟地陷著，底下裙裾凌亂散開(kāi)，露出光裸潔白的腳踝，精致的腳趾上也涂著鮮紅的蔻丹。

    不過(guò)是十五六歲的年紀(jì)，圓白的臉龐寫(xiě)著些許稚嫩，微張的嘴唇，如凝滯的微綻的花朵。

    她定睛看著前方，黑葡萄似的雙眼動(dòng)也不動(dòng)，目光柔和朦朧，好像是看見(jiàn)什么極好的光景。

    本是極完美的一副美人圖，然而順著那似笑非笑的臉龐往下，仔細(xì)看去，便能發(fā)現(xiàn)原來(lái)她的胸前鮮血淋漓，腹部更是血rou模糊。

    就像是一具毫無(wú)瑕疵的瓷娃娃，被人開(kāi)膛破肚，掏肝挖肺一般，觸目驚心。

    陸芳低頭打量了片刻——就算身為桐縣捕頭，見(jiàn)過(guò)不可勝數(shù)的許多尸首，如今見(jiàn)這妙齡少女陳尸眼前，仍讓他心中涌起不忍之意。

    尤其是，這是曾經(jīng)熟識(shí)的人。

    死者花名喚作小麗花，是當(dāng)?shù)匦性呵Ъt樓的一名妓女，年方十五歲。

    鴇母流了兩滴淚，哭訴說(shuō)：“小麗年紀(jì)正好，將來(lái)也是樓里的搖錢(qián)樹(shù)，不知被哪個(gè)狠心的畜生害了，陸捕頭，求您給我們做主?！?/br>
    陸芳掃她一眼，并未吱聲，反看向另一個(gè)方向，對(duì)面欄桿背后，站著一道絳紅的影子，那是愛(ài)紅樓的頭牌，連翹。

    兩個(gè)人目光相對(duì)，連翹的嘴角微微抽了抽，轉(zhuǎn)身重回房中去了。

    陸芳面無(wú)表情地回頭問(wèn)：“十八怎么還沒(méi)來(lái)？”

    身邊一個(gè)捕快道：“之前出來(lái)的時(shí)候催過(guò)他了，按理說(shuō)這會(huì)兒應(yīng)該已經(jīng)到了?！?/br>
    陸芳皺皺眉：“你不知道他的性子？眼錯(cuò)不見(jiàn)就跑的沒(méi)影兒了，你還敢只叫一聲完事？他恨不得沒(méi)人盯著呢……叫老三去看看?！?/br>
    又吩咐了幾名差人去詢(xún)問(wèn)樓中人的口供，陸芳負(fù)手走到對(duì)面連翹房門(mén)前，輕輕將門(mén)推開(kāi)。

    連翹正在梳妝臺(tái)前發(fā)愣，見(jiàn)陸芳進(jìn)門(mén)，仍坐著不動(dòng)。陸芳走到跟前兒，在那烏黑的發(fā)髻上摸了摸，問(wèn)：“是怎么回事？”

    鏡子里連翹的嘴角斜斜一挑，是個(gè)不屑的表情：“這話問(wèn)的奇，我又不是兇手?！?/br>
    陸芳道：“那就說(shuō)你知道的。這會(huì)兒不同往日，暫代州務(wù)的新大人即將來(lái)到，聽(tīng)聞是個(gè)廝混軍中的，很不好相與。單在這會(huì)兒出了人命官司，落在他手里，誰(shuí)知那是個(gè)什么性情，是給你酸的吃還是苦的吃？趁早兒撕擼干凈，別后悔莫及?！?/br>
    連翹將手中的篦子扔在桌上，回頭怒視陸芳。

    她杏眼圓睜地盯了陸芳半晌，忽然又毫無(wú)預(yù)兆地轉(zhuǎn)怒為笑，膩聲道：“我又知道個(gè)什么？你若要問(wèn)我知道的，只去找這樓內(nèi)每一個(gè)，或者是前來(lái)幫襯的客人，對(duì)了……連你自個(gè)兒在內(nèi)，誰(shuí)不知道那丫頭自甘下賤，不管什么樣兒的客人她都要接，是樓里最低級(jí)下賤的婊子，我說(shuō)過(guò)她多少次都不聽(tīng)，一門(mén)心思地只要錢(qián)，如今倒好……”

    連翹停了停，咬著牙說(shuō)：“賣(mài)rou賣(mài)笑，賣(mài)血賣(mài)淚了一輩子，卻不知讓誰(shuí)受用了去?！毖壑型赋鰩追窒雍蓿劢菂s依稀有些凄紅。

    陸芳皺眉看了她半晌，不言語(yǔ)。

    連翹卻又?jǐn)苛藧郎?，春風(fēng)滿面似地笑道：“勸你別在我這里磨蹭，我跟她八竿子打不著。知道的也只有這些，您若要留夜，奴家伺候，若是問(wèn)話，我可是乏了。”

    陸芳轉(zhuǎn)出連翹房中，見(jiàn)樓內(nèi)眾人或退聚在角落，或湊頭在一起，竊竊低語(yǔ)。陸芳往樓下掃了一眼，不耐煩地提高了聲音催問(wèn)：“十八還沒(méi)來(lái)？”

    忽地聽(tīng)門(mén)口一陣鼓噪，有人叫道：“來(lái)了來(lái)了！咦……那幾個(gè)又是什么人？”

    陸芳本要折回小麗花殞命的房中去，聽(tīng)聲音有異，便止步回看，從欄桿處往門(mén)口掃去，果然見(jiàn)幾道人影出現(xiàn)，第一個(gè)自是派去催人的歐老三，身后一道纖瘦影子，正是十八無(wú)疑。

    陸芳皺著眉心，待看見(jiàn)十八身后那三道身影的時(shí)候，眼神不由微變。

    陸芳早年也曾在行伍中廝混過(guò)，一眼便看出這三個(gè)都是軍漢，尤其是中間那位……氣質(zhì)英武，面容俊朗，必非泛泛之輩，只怕有些來(lái)頭。

    卻不知道十八子如何竟跟著三個(gè)人廝混在一塊兒？

    陸芳正滿腹疑竇，底下來(lái)者已經(jīng)有所察覺(jué)，袁恕己抬頭上看，兩個(gè)人目光陡然相撞。

    蜻蜓點(diǎn)水般挪開(kāi)，陸芳轉(zhuǎn)而看向樓梯處上來(lái)的人。

    從樓梯口徐徐上來(lái)的，正是那身形纖瘦的少年，名喚朱弦，縣內(nèi)人呼十八子，相識(shí)的便叫十八弟。只見(jiàn)他著一襲黑紅色公差袍服，腰間松松垮垮地系著帶掛著牌，寬大的帽檐罩了半個(gè)腦門(mén)，底下一張巴掌大小臉，右眼處竟戴著一個(gè)黑色的眼罩。

    先前在老朱頭的攤子上，這孩子一抬頭，便把袁恕己三人盡數(shù)嚇了一跳。

    彼此暗中忖度，想必這孩子是有眼疾，故而以之遮蔽，小小年紀(jì)，也是可憐。

    可看他竟身著衙差服色，又叫人驚異。

    這會(huì)兒，陸芳小聲說(shuō)：“怎么才來(lái)？”

    十八子吐舌道：“我不樂(lè)意深更半夜地出來(lái)亂竄，您老人家難道不知道?！?/br>
    陸芳忍不住瞥一眼底下的袁恕己，斥道：“你是代仵作，如今出了命案，難道還要等到天明了再來(lái)？胡鬧?！?/br>
    說(shuō)話間十八子已經(jīng)將走到跟前兒，陸芳在他腕上一握，悄然問(wèn)：“那幾個(gè)什么人？”

    十八子跟著往下瞟去：“我在阿伯那里吃面，正碰見(jiàn)他們?cè)诟惷骼戏秲蓚€(gè)口角，偏你叫老三催我來(lái)，他們就跟著來(lái)了?！?/br>
    陸芳身為捕頭，自然知道衙門(mén)里眾人是什么性情，心中略一忖度，便知端倪。

    原來(lái)那會(huì)兒兩方人馬一觸即發(fā)，卻被十八子那旁若無(wú)人的吃相打斷，老朱頭即刻跑到跟前兒噓寒問(wèn)暖，又殷勤地把藏好的鹵rou端了出來(lái)給他添飯。

    十八子吃了口，又夾了塊兒給那黑狗吃，狗兒愉快地吞了rou，又伸出長(zhǎng)舌不住地舔少年的手背。

    老朱頭又是心疼，又且著忙：“唉吆喂！別慣著它，它都吃飽了，有這閑心你多吃?xún)蓧K兒，近來(lái)愈發(fā)瘦的一把骨頭了?！?/br>
    十八子失笑道：“您可別咒我，我好著呢，瘦歸瘦，骨頭是沉的，哪里風(fēng)吹吹就跑了？”

    這邊兒明明快要打起來(lái)，他們爺倆卻仿佛充耳不聞渾然不知，彼此笑談。

    氣氛有些莫名尷尬。

    袁恕己因見(jiàn)這少年是衙差打扮，偏偏樣貌稀奇古怪，正自上心，恰巧歐老三被派了來(lái)。

    陳范兩人不肯善罷甘休，仍是指袁恕己等為兇嫌，務(wù)必要?dú)W老三拿到府衙審問(wèn)。

    袁恕己望著那戴著眼罩的少年，打量他身上的公差服色，心念一動(dòng)，順?biāo)浦鄣溃骸安挥妹?，是不是兇嫌，即刻就知道。我們就同幾位差爺去案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)就是了。”

    十八子抬頭，夜色中，袁恕己發(fā)現(xiàn)他露在外頭的那只眼睛，光芒幽暗微耀，似有幾分笑意，還要細(xì)看，他已經(jīng)轉(zhuǎn)過(guò)身去。

    千紅樓里，十八子將來(lái)龍去脈同陸芳略交代了，陸芳便叫他立去查看小麗花的尸首。

    十八子皺著眉心嘆氣，人卻不肯挪步，陸芳正看見(jiàn)袁恕己帶著兩人上樓來(lái)，便在十八子背上推了一把，不由分說(shuō)地將人推入了房中。

    正此刻，對(duì)面連翹緊閉的房門(mén)也慢慢打開(kāi)，露出半邊芙蓉臉，有些狐疑忐忑地往此處張望。

    陸芳立在案發(fā)門(mén)口，瞅一眼里頭，便又看身前。

    袁恕己也已走到門(mén)邊，定睛往內(nèi)看去，看到地上小麗花的時(shí)候，雖有所準(zhǔn)備，乍然見(jiàn)美人慘死，不免有些動(dòng)容。