她自上次失蹤回來(lái)之后，家里人總覺(jué)得她運(yùn)氣有點(diǎn)背，就連虎妞還拉著她往寺廟里去求神拜佛，捐過(guò)香油錢(qián)，期望著她能轉(zhuǎn)運(yùn)。宋魁蘇銘等人更是時(shí)常提著心。

    周鴻佯作怒色：“他們這是不相信我的能力？”帶媳婦兒去逛街，難道還能將人給丟了不成？

    “少將軍找人的本領(lǐng)一流，無(wú)論我被人帶到哪里去，少將軍總能將我救回來(lái)，在下銘感五內(nèi)?！?/br>
    “你這是……夸我呢還是罵我呢？”周鴻總覺(jué)得有哪里不對(duì)。

    葉芷青伏身笑軟在馬背上，被周鴻攔腰裹在披風(fēng)里，兩人心內(nèi)暖意融融，只覺(jué)得歲月靜好，不負(fù)此生。

    揚(yáng)州城內(nèi)每年總有幾次盛會(huì)，比如正月十五的西湖賽燈，五月端午的賽龍舟等，總能引的城里百姓爭(zhēng)相觀看。

    快到了西湖邊上，往來(lái)人群摩肩接踵，寸步難行，周鴻便將馬匹寄放到旁邊一家客棧，牽著葉芷青的手往西湖邊上慢慢游蕩。

    兩人今日都穿的素淡，不欲引人注目。牽手行來(lái)，言笑晏晏，便跟街上許多小夫妻一般無(wú)二。

    葉芷青鮮有閑暇逛街，每日忙著看診鉆研醫(yī)書(shū)整理成方，還要留出時(shí)間陪周鴻，忙的不可開(kāi)交。今日與周鴻出來(lái)游玩，尚屬首次。

    兩人走走停停，見(jiàn)到沿途酒樓飯莊以及各家鋪?zhàn)娱T(mén)前張掛的精巧燈籠，便停下來(lái)欣賞一回，見(jiàn)到有新鮮的小吃也買(mǎi)一點(diǎn)嘗兩口。便是一個(gè)果子兩人分食，也吃出了別樣的蜜意。

    周鴻久在軍營(yíng)，從小就更沒(méi)有與女孩家相處的經(jīng)驗(yàn)，帶著小姑娘逛街尚屬首次。他今日原只是為著討葉芷青開(kāi)心，逛街于他來(lái)說(shuō)可有可無(wú)?？墒茄巯聼羰腥鐣?，小姑娘笑意盈盈，美或春花，嬌俏綻露枝頭，時(shí)而與他低聲細(xì)語(yǔ)，時(shí)而將自己吃不了的小食直接塞進(jìn)他嘴里，卻是從未有過(guò)的體驗(yàn)，他竟有些流連此時(shí)此刻。

    葉芷青自來(lái)此世，亦從沒(méi)有今日這般放松過(guò)。

    周鴻與她同住之時(shí)，她心中還不及如今安定。但自從周鴻將他的私庫(kù)以及俸祿交到她手中之后，好像一下子就有了歸屬感。

    難道這就是金錢(qián)帶來(lái)的安全感？

    她將此發(fā)現(xiàn)告訴周鴻，哪知道周鴻瞪著眼睛看了她半晌，似乎想從她面上瞧出朵花來(lái)一般，好半晌才氣呼呼道：“我這么大個(gè)人難道還不及一些金銀俗物讓你放心？”

    葉芷青想起后世許多男友交工資卡的舉動(dòng)，她自己無(wú)緣享受此待遇，沒(méi)想到遇上周鴻之后，反倒是有機(jī)會(huì)享受了一把。這種心理微妙又甜蜜，她搖搖周鴻緊握著她的大手，撒嬌道：“金銀雖俗，卻比人可靠多了，進(jìn)了我的荷包就全是我的了！”

    周鴻氣的擰了下她的小鼻子：“難道我進(jìn)了你的荷包還能跳出來(lái)不成？”

    葉芷青比劃了下他的個(gè)頭，為難道：“周少將軍這么大個(gè)兒，我要花多少布才能做個(gè)裝下你的荷包??？”分明是故意曲解他的意思，周鴻繃不住先自笑了：“壞丫頭！”情不自禁在她面頰上迅速親了一記，便如毛頭小伙子一般露出得逞的笑意。

    “少將軍還請(qǐng)注意形象！形象！”葉芷青提醒他，自己卻忍不住笑彎了眸子，滿心蜜意。

    兩人視線對(duì)接，知對(duì)方心思與自己一般無(wú)二，眼中心中再無(wú)旁人，眼神里都快拉出糖絲兒，粘連不斷，真是羨煞旁人。

    酒樓之上，周琪與周夫人目瞪口呆看著這一幕。

    周浩帶人保護(hù)著周夫人與周琪到得西湖邊上的望客來(lái)酒樓，在二樓訂好的雅間落座，又叫了點(diǎn)心茶水瓜果，留母女倆在雅間吃茶看燈，他帶人守在門(mén)口。

    周夫人起先并無(wú)興致，懨懨坐在桌邊，聽(tīng)得周琪守在窗口一驚一乍：“……啊啊遠(yuǎn)處那畫(huà)舫上的燈真漂亮，居然還有美人在燈下獨(dú)舞。娘親快來(lái)看吶——”

    “那些女子不過(guò)是想借此機(jī)會(huì)打響名聲，往后更多人追捧，有何可看的？”周夫人話一出口才覺(jué)得不妥，周琪雖自小有些頑劣，但外面這些事情也沒(méi)人講給她聽(tīng)過(guò)她哪里知道青樓花魁們那些手腕伎倆。

    好在周琪忙著看燈，目光所及不是人山就是燈海，熱鬧非凡，更有街上擠滿了顧客的小攤小販，她在樓上盯著下面炸元宵的攤子流口水，忽然瞧見(jiàn)一對(duì)男女買(mǎi)了一串炸元宵，那女子自己吃一個(gè)還往男子嘴中喂一個(gè)，隔的有些遠(yuǎn)，瞧的不甚清楚，只覺(jué)得那兩人舉止之間帶著說(shuō)不出的濃情蜜意，便忍不住多瞧了兩眼。

    那兩人牽著手兒邊走邊吃，隔的再遠(yuǎn)也能瞧見(jiàn)男子英武高大，身影更是極為熟悉，再細(xì)一瞧，頓時(shí)驚的下巴都快掉下來(lái)了，興奮大叫：“母親，我瞧見(jiàn)大哥了！我瞧見(jiàn)大哥了！”

    周夫人正恨兒子大好的節(jié)日不肯一家人團(tuán)圓，跑去跟姓葉的丫頭團(tuán)圓，心里不得勁兒。聽(tīng)得周琪瞧見(jiàn)了周鴻，立時(shí)便來(lái)了精神：“你大哥在哪呢？”

    周琪緊跟著便想到周夫人不待見(jiàn)葉芷青，她把人招過(guò)來(lái)大過(guò)節(jié)的不是刺親娘的眼，給她添堵嗎？但周夫人已經(jīng)過(guò)來(lái)了，還連連問(wèn)：“你大哥在哪？派個(gè)人叫他來(lái)陪咱們過(guò)節(jié)！”

    “方才還瞧見(jiàn)呢，一眨眼就瞧不見(jiàn)了?！敝茜骷僮魉南聦ふ?，暗暗盼著周鴻帶著葉芷青快點(diǎn)離開(kāi)。但周鴻哪里聽(tīng)得到周琪的心聲，拖著葉芷青慢悠悠行走，都快到得望客來(lái)樓下，他身量頗高，又英武俊朗，早引的路過(guò)的丫頭媳婦子偷瞧，在這一川人流里鶴立雞群，周夫人很快便瞧見(jiàn)了兒子，喜意涌上心頭，才要開(kāi)口叫，便黑了臉。

    ——她瞧見(jiàn)了兒子與姓葉的丫頭手拖手，笑容里都能淌出蜜來(lái)。

    那姓葉的丫頭不知羞，自己咬了一口的東西，竟然敢送到兒子嘴邊，更沒(méi)出息的是她的兒子，女人的口水都肯吃，竟然張口咬了，還目光癡癡粘在姓葉的丫頭身上。

    “不知羞恥！”周夫人冷哼一聲。

    周琪心道：我的娘哎，您說(shuō)的是自己的兒子還是葉子啊？

    如果說(shuō)是葉子不知羞恥，我大哥也好不到哪兒去！

    不過(guò)她知道周夫人心情不好，便縮著頭裝鵪鶉，實(shí)則目光小心瞟著樓下，恨不得暗示周鴻趕緊離開(kāi)。此時(shí)路中間的人更擠了，周鴻擁著葉芷青往路邊躲了躲，正好到了望客來(lái)樓下，不知道兩人說(shuō)了些什么，互相對(duì)笑，周夫人正要?dú)獾霓D(zhuǎn)開(kāi)目光，便看到她那沒(méi)出息的兒子竟然在大庭廣眾之下偷親了姓葉的丫頭一記，露出蠢到不忍直視的笑容。

    周夫人：“……”惜流年惜朱顏，都不及生個(gè)蠢兒子讓人更糟心！

    樓下的兩個(gè)人根本不知道這一幕被周夫人跟周琪瞧了個(gè)正著，依舊手牽手甜甜蜜蜜隨著人流往更遠(yuǎn)處走去。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，男子寬肩窄腰高大英武，女的纖弱裊娜，小鳥(niǎo)依人，如果周夫人不是對(duì)葉芷青成見(jiàn)已深，恐怕也不得不贊一句：一對(duì)璧人！

    但她心中對(duì)葉芷青成見(jiàn)太深，總覺(jué)得她不懷好意，心懷叵測(cè)，有所圖謀，今日見(jiàn)到她與周鴻相處的情形，但見(jiàn)她那向來(lái)不茍言笑的兒子竟然露出愚蠢的笑容，便如那些被外面的狐媚女子迷惑了心志的世家子，一顆心都沉到了谷底。

    后來(lái)的許多年月里，周鴻每每回想起景泰二十四年的元宵節(jié)，總覺(jué)得春寒料峭的風(fēng)都溫軟中透著甜意，一如當(dāng)初他咬到的與葉芷青同吃的那半顆紅豆餡的炸元宵，外皮金黃酥脆，一如世情，披著冷酷華美的外衣，深究起兩人相依走過(guò)的歲月，甜到神傷。

    第一百五十九章

    過(guò)完了元宵節(jié)，兩淮各地都開(kāi)衙辦公，鹽運(yùn)司也不例外。

    周鴻帶著下屬去鹽場(chǎng)巡視，又將官鹽販運(yùn)流程梳理了一遍，發(fā)現(xiàn)不合理之處更改了一番，還帶人核實(shí)鹽稅，發(fā)現(xiàn)比之過(guò)去增長(zhǎng)不少，心下大慰。緊跟著大量鹽商退市，市場(chǎng)以它獨(dú)有的方式淘汰了一批鹽商，真正留下來(lái)的恐怕也不可能再將官鹽賣(mài)出過(guò)去的高額利潤(rùn)，鹽價(jià)徹底回落到普通百姓也能日常消費(fèi)得起的地步，不會(huì)對(duì)鹽價(jià)望而生畏。

    無(wú)論官場(chǎng)對(duì)周鴻如何評(píng)價(jià)，但普通百姓對(duì)鹽運(yùn)使周大人感恩戴德，除了有人往鹽運(yùn)司送禮之外，還有百姓為他在江南鹽場(chǎng)立了生祠，感謝他為兩淮百姓辦了實(shí)事，讓他們有鹽可吃，且吃得起鹽。

    兩淮鹽道影響到了全國(guó)鹽價(jià)，雖蜀中有井鹽，西北有堿地鹽，但都不及兩淮鹽場(chǎng)產(chǎn)量高。兩淮的鹽價(jià)直接影響著大魏全國(guó)的鹽價(jià)，鹽價(jià)回落對(duì)于整個(gè)大魏百姓都是福音。

    鹽道官員雖然對(duì)周鴻諸多埋怨，但是自從爛成根的鹽務(wù)被周鴻徹底扭轉(zhuǎn)，不但鹽價(jià)維穩(wěn)，就連鹽稅也提高不少，對(duì)這位鹽運(yùn)使總算是心服口服，不再對(duì)他諸多挑剔不滿。

    升官發(fā)財(cái)，升官在前發(fā)財(cái)在后，雖有眼皮子淺的鹽道官員覺(jué)得周鴻擋了他的財(cái)路，但更多的下屬卻欣喜不已，暗想在這位鹽運(yùn)使大人手底下出了政績(jī)，下一次考評(píng)全優(yōu)，還怕不能升官嗎？

    正在兩淮鹽務(wù)官員一片叫好聲中，鎖拿周鴻入京自辯的圣旨傳到了揚(yáng)州鹽運(yùn)司，頓時(shí)兩淮鹽道震動(dòng)，令眾從屬官員震驚不已。那起子暗恨周鴻擋他財(cái)路的還在幸災(zāi)樂(lè)禍，與同僚遞小話：“早說(shuō)了姓周的這么搞不行，這是礙了京中哪位的眼了，要將他鎖拿進(jìn)京。往后恐怕再回不來(lái)了，也不知這次圣人能讓誰(shuí)來(lái)做鹽運(yùn)使?！?/br>
    若是喬立平未曾被拘捕，還可猜測(cè)他升任鹽運(yùn)使，但他如今還在大理寺牢中，也不知圣心如何。

    那位聽(tīng)到小話的同僚心中暗嘲他目光短淺，比起貪一時(shí)之財(cái)，能夠帶著眾下屬將兩淮鹽道這個(gè)爛攤子一手清理干凈，還能平抑鹽價(jià)讓百姓交口稱贊，又在江南為他立生祠的周鴻顯然更讓人心悅誠(chéng)服。