崇禎十五年二月初，春回大地，萬物復(fù)蘇。

    立春，意味著新的一個輪回已開啟，乃萬物起始、一切更生之義也。

    立春后，各地便開始了春耕，朱慈烺再度走出南京，前往江北的揚州府一帶巡視，徹底解決越收越少的鹽稅問題。

    早在秦漢時期，中國的制鹽業(yè)已相當發(fā)達，兩千多年以來，東南沿海一直是產(chǎn)鹽中心之一。

    大明最大的鹽場，當屬南直隸的兩淮鹽場，產(chǎn)區(qū)包括淮南、淮北各鹽場，其中以淮南鹽場開發(fā)歷史最古老，淮北鹽場生產(chǎn)規(guī)模最大。

    大明延續(xù)元朝制度，在揚州府城設(shè)置兩淮都轉(zhuǎn)運鹽使司，轄分司三、批驗所二，鹽場、鹽課司各三十；洪武時，歲辦灶課三十五萬二千余引，弘治后，改辦小引鹽，引額倍之。

    鹽是人體維持生存不可或缺的必需品之一，和糧食的價值類似，在商品經(jīng)濟落后的社會是個硬通貨，可以充當流通交換的物資。

    朱慈烺早就把目光盯上了鹽業(yè)，當初由于其中利害關(guān)系牽扯太大，他沒敢動手。

    如今南北二京的勛貴，江南的士紳官員、地主商人，被他殺了一輪又一輪，那些大鹽商們的靠山早就被他清理的差不多了，現(xiàn)在想搞鹽業(yè)，就像是壯漢欺負孤兒寡母一樣簡單。

    自古以來，鹽稅就是各朝各代重要的收稅之一，尤其是稅率低的大明，鹽稅有時甚至占據(jù)了一半的稅收。

    朱慈烺處理完通商海貿(mào)的事情后，便立即北巡，視察兩淮海鹽的生產(chǎn)情況，還是微服出巡的，隨機巡視地方。

    弘治五年，朝廷改革鹽稅，用開中折色法替代開中法，招商納糧改為納銀解部，然后直接到鹽場支鹽，就是交納一定銀兩，就可以領(lǐng)到鹽引。

    “引”是產(chǎn)鹽單位，一引拆合三百斤，按規(guī)矩是每一引折合米一石，先把鹽折合成米，再按米價折合成銀子。

    萬歷四十五年，歷經(jīng)一百多年的折色法積引甚多，朝廷采用鹽法道袁世振所奏，推行剛鹽法，實行鹽業(yè)專賣。

    剛鹽法是將將各商所領(lǐng)鹽引編成綱冊，分為十綱，每年以一綱行積引，九綱行現(xiàn)引，每年照冊上額數(shù)派行新引，凡綱冊有名者，據(jù)為窩本，綱上無名者不得加入，從此官不收鹽，商人和鹽戶直接交易。

    剛鹽法使鹽商取得了世襲的專斷權(quán)，鹽商們的巨額財富也是從這個時期開始積累，為此一些晉商還專門跑到兩淮地區(qū)，與徽商爭奪鹽利。

    商人和鹽戶直接交易，對鹽丁們來說有一定的好處，鹽業(yè)生產(chǎn)不再受官府的監(jiān)督控制，只要按時繳納了鹽課，其地時間就是想干什么就干什么，既可以發(fā)展副業(yè)，也可以多產(chǎn)鹽。

    鹽從來不愁銷路，多出鹽之后，自然會有商人上門要來購買，收購價格往往要比原本的官府折色還要高一點，如果趕上了好行情，鹽丁們的日子過得應(yīng)該很滋潤，賺足了錢也可以經(jīng)商或者買地當個小地主。

    現(xiàn)在南直隸地區(qū)的一石米都在在二兩白銀以上，按理來說，一個鹽丁一年下來以掙到二十多兩白銀，在當時的鄉(xiāng)下來說，這是一個非常可觀的收入，至少可以達到小康的生活水平了。

    然而微服出巡的朱慈烺卻看到了一個制鹽村所在的地方，房屋十分破舊，往來的鹽丁們一個個依舊破舊，面帶菜色，跟個難民一樣。

    朱慈烺立刻意識到了問題的嚴重性，鹽業(yè)的一條路產(chǎn)業(yè)鏈恐怕遠比想象的要黑。

    在朱慈烺的示意下，乾清宮禁衛(wèi)將軍李護上前拉住一個老漢，問道：“老丈，揚州府這么繁榮，你們這為什么這么窮??？”

    老漢上下打量了一番李護，皺眉道：“小伙子說的什么話，窮人挖你家祖墳了？不能活著？”

    朱慈烺暗暗搖頭，李廷表跟個人精一樣，怎么生出這么不食人間煙火的家伙。

    他上前道：“老丈誤會了，我這護衛(wèi)很少出來，不會說話，還請見諒?！?/br>
    “這還像話！”老漢面色一緩，又上次打量了一番朱慈烺，這才道：“看你這身行頭，應(yīng)該是個富貴公子吧，你們來我楊河團做什么？”

    “聽說你們楊河團產(chǎn)鹽，我們想來買些鹽，大批量的?！?/br>
    老漢眉頭一挑，臉上露出一絲畏懼，試探性的問道：“鹽商？”

    朱慈烺笑道：“老丈不必緊張，我們是正經(jīng)商人，合法交易，你們出產(chǎn)的鹽我全都包下來，今年可以按三兩白銀一引，你們看怎么樣？”

    “三兩一引？”老漢聽后不由得大喜。

    按正常的收購價格，一引鹽也就在二兩到二兩五錢白銀，眼前這位公子一下子給到了三兩，他自然十分高興，這哪是正經(jīng)商人啊，簡直就是財神爺下凡??！

    原本面露吊色的老漢立時態(tài)度大變，側(cè)身伸手道：“公子請隨我來，到我家中安坐片刻，我去請團頭！”

    朱慈烺來之時，也大致了解過鹽業(yè)的生產(chǎn)鏈和行情，知道鹽業(yè)生產(chǎn)組織分場、團、灶三級。

    場是管理機構(gòu)，也就是俗稱的鹽衙門，官員稱鹽課大使，各鹽場、鹽池、鹽井處都設(shè)有鹽課司，為基層鹽務(wù)機構(gòu)。

    鹽課大使是正八品官員，掌場、池、井生產(chǎn)及鹽稅征收事宜，受運同、運副分轄，并統(tǒng)轄于運使或鹽法道。

    團是鹽民集居之地，各灶戶聚于一團之內(nèi)，并設(shè)關(guān)防其漏私，沿海不少地名就是以“團”命名。

    灶就是灶戶，設(shè)灶煮鹽的人家，灶丁即燒鹽者，這老漢應(yīng)該就是灶戶，不過觀其行為和脾氣，或者是這一村的小領(lǐng)導(dǎo)。

    臨走之前，老丈又回頭問了一句：“您確定要把我們團整個鹽場都包下來嗎？”

    “確定！”說著，朱慈烺讓李護給了老漢一百兩銀子的定金。

    老漢接過沉甸甸的銀子，不禁大喜，連連彎腰點頭致謝，還讓渾家把家中珍藏多年的好酒都挖了出來。

    如果按這個價格，這將是一筆大買賣，自己未來的日子不僅好過了，還能有些富余。

    一里外的大院中，老漢哐哐哐的敲著大門。

    “誰?。繘]長嘴嗎？”

    院內(nèi)傳來一聲不耐煩的聲音，緊接著大門慢悠悠的敞開了。

    老漢嘿嘿笑道：“韓爺，有個大生意！”

    老漢貼近，悄聲說了幾句。

    被稱作韓爺?shù)闹心昱肿庸纸幸宦暤溃骸岸±先阆胨懒耸前?？魏家的生意你也敢轉(zhuǎn)手？這些鹽商要是派人下來，我這條小命都不一定能保得??！”

    丁老漢湊近了，低聲道：“韓爺，我看到這公子的幾個護衛(wèi)穿的是官靴......”