兩淮鹽利之大，素有“兩淮鹽稅甲天下”之說(shuō)。

    揚(yáng)州下關(guān)靠近京杭大運(yùn)河，最為繁榮，此處工私商運(yùn)，每年常有船千艘往來(lái)。

    兩淮鹽運(yùn)使與巡鹽御史都在此地，無(wú)論是晉商還是徽商大半都聚居于此，方便和巡鹽官有更多接觸的機(jī)會(huì)。

    皇太子北巡揚(yáng)州的消息傳來(lái)，已然擔(dān)驚受怕了一年多的鹽商們頓時(shí)炸了鍋。

    太子在南京監(jiān)國(guó)后，在稅政上的一系列改革早就讓鹽商們起了警覺(jué)之心，都覺(jué)得太子不會(huì)放過(guò)鹽業(yè)這個(gè)肥rou，果然，今天還是來(lái)了。

    當(dāng)北巡大隊(duì)進(jìn)入揚(yáng)州城時(shí)，朱慈烺早已聽(tīng)到城外已是鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，高呼千歲之聲此起彼伏。

    朱慈烺贊嘆道：“揚(yáng)州人如此熱情，真是塊風(fēng)水寶地！”

    當(dāng)他正緬懷歷史上的“揚(yáng)州十日”時(shí)，李護(hù)急急走來(lái)，稟報(bào)道：“殿下，剛得到的消息，兩淮鹽運(yùn)使昨日投井自殺了，還有兩個(gè)鹽商總商也在家中自縊......”

    朱慈烺不解道：“嗯？好好的怎么就自殺了呢？”

    李護(hù)回道：“聽(tīng)情報(bào)人員匯報(bào)，他們?cè)诼?tīng)說(shuō)殿下您去過(guò)鹽場(chǎng)后，嚇得魂不附體，當(dāng)天就交代了后事自殺了。”

    朱慈烺不由得滿臉黑線，有些無(wú)語(yǔ)道：“他們倒是挺痛快的。”

    身旁隨行的官員們也是無(wú)言，太子天威，所過(guò)之處，官員顫栗，無(wú)不畏懼，嚇?biāo)酪粌蓚€(gè)倒也正常。

    不多時(shí)，駐守?fù)P州的靖武伯孫應(yīng)元帶著一群衣冠禽獸的揚(yáng)州官員，以及一大群錦衣華服的大鹽商們來(lái)到儀仗前。

    孫應(yīng)元躬身作揖：“臣孫應(yīng)元，恭請(qǐng)?zhí)拥钕陆鸢?！?/br>
    “臣巡鹽御史張民，臣江都縣令李尚......”

    “請(qǐng)起！”

    朱慈烺起身下了儀仗，將孫應(yīng)元扶起，眉頭微皺道：“怎么揚(yáng)州就這么點(diǎn)官員？那些鹽運(yùn)衙門的人呢？”

    孫應(yīng)元尷尬一笑，道：“殿下有所不知，除了前些日被殺的揚(yáng)州知府等官員，兩淮都轉(zhuǎn)鹽運(yùn)使司的運(yùn)同、運(yùn)副、運(yùn)判、提舉等官員，昨夜都在家中自縊了，還有三個(gè)鹽商也自縊了，早上家人就匆匆將之草草安葬了......”

    “畏罪自殺？”

    朱慈烺再次無(wú)語(yǔ)，喪事辦的這么利索，怕本宮不給他們留全尸？

    孫應(yīng)元回道：“應(yīng)該是畏罪自殺，錦衣衛(wèi)揚(yáng)州分支已經(jīng)開(kāi)始進(jìn)行調(diào)查了?！?/br>
    朱慈烺掃了一圈體格肥大、皮膚白凈的揚(yáng)州官員們，沒(méi)有理會(huì)他們畏懼的表情，忽然道：“揚(yáng)州鎮(zhèn)守太監(jiān)呢，本宮怎么沒(méi)看到他？”

    眾人左看右看，有人郁悶道：“剛剛還看到韓公公過(guò)來(lái)迎駕的，怎么一眨眼就沒(méi)了？”

    “是啊，出城的時(shí)候我也看到了。”

    “......”

    正在這時(shí)，只聽(tīng)護(hù)城河那邊一陣大亂，有官兵扯著嗓子大叫道：“不好了！有人跳進(jìn)護(hù)城河啦！”

    只聽(tīng)“噗通！”幾聲，有官兵跳入冰涼的河水中，將落水之人拉了上來(lái)。

    “是韓公公！”

    見(jiàn)被救之人的模樣，熟識(shí)揚(yáng)州鎮(zhèn)守太監(jiān)的幾個(gè)官員臉色大變，連這位一手遮天的老太監(jiān)竟然也被嚇得自殺了。

    朱慈烺打量了一番被淋成落湯雞的韓公公，皺眉道：“為何自殺？”

    揚(yáng)州鎮(zhèn)守太監(jiān)不僅管理鹽務(wù)，還兼為宮廷采辦貴重物品，偵察社會(huì)情況，是皇帝的忠誠(chéng)家仆，然而他們大多愛(ài)財(cái)，大量搜刮民脂民膏。

    韓太監(jiān)跪伏在地上瑟瑟發(fā)抖，顫抖道：“奴婢貪贓枉法，愧對(duì)皇家，太子殿下北巡揚(yáng)州，奴婢自知無(wú)法隱瞞，只能一死，留得全尸.......”

    朱慈烺頷首點(diǎn)點(diǎn)頭，嘆息道：“你倒誠(chéng)實(shí)。”

    見(jiàn)太子這番語(yǔ)氣，眾人松了一口氣，暗道此事還有轉(zhuǎn)機(jī)，韓太監(jiān)也松了一口氣，然而接下來(lái)的一句話，讓揚(yáng)州各官以及鹽商們?cè)俣热缗R冰窖。

    只聽(tīng)朱慈烺淡淡道：“那就如你所愿，扔進(jìn)護(hù)城河留個(gè)全尸吧！”

    說(shuō)完，朱慈烺走回儀仗，一招手，隊(duì)伍繼續(xù)前進(jìn)，進(jìn)入了揚(yáng)州城，只留下面露驚恐的一眾官商們。

    揚(yáng)州城知府衙門中。

    朱慈烺端坐在廳中上首，緩緩掃視著一眾鹽商，說(shuō)道：“自萬(wàn)歷四十五年，我朝推行綱鹽法，實(shí)行鹽業(yè)專賣，你們這些鹽商就取得了世襲的專斷權(quán)，鹽利之大，你們這些鹽商世家的巨額財(cái)富也得意開(kāi)始積累，本宮說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)吧！”

    剩余幾個(gè)沒(méi)吊死的大鹽商們連道：“是，是，是，我等感念朝廷之恩，莫不敢忘！”

    朱慈烺道：“既然如此，朝廷規(guī)定的鹽稅每引六兩六錢四分，按照十綱，每綱鹽引為二十萬(wàn)引，每引折鹽三百斤，每年鹽產(chǎn)量是六萬(wàn)萬(wàn)斤，每年朝廷應(yīng)得鹽稅應(yīng)該是一千三百二十八萬(wàn)兩白銀！可為何去年只收了不到一百萬(wàn)兩呢？”

    明朝時(shí)一斤折合現(xiàn)在596克，總量相當(dāng)于現(xiàn)在的6.72億斤，朝廷鹽稅收入是：零售價(jià)明朝一斤鹽0.3——0.4兩白銀（《續(xù)文獻(xiàn)通考》卷20，《征榷·鹽鐵》）

    現(xiàn)在的問(wèn)題就是朝廷的鹽稅為什么流失這么多？本該得到的1328萬(wàn)兩白銀的鹽稅，現(xiàn)在只能收上來(lái)十分之一。

    零售價(jià)一斤鹽三錢白銀，六億斤就是一億八千萬(wàn)兩白銀，除了給鹽戶微不足道的補(bǔ)償（一引鹽換一石糧，不到五錢白銀），朝廷應(yīng)該抽稅1328萬(wàn)兩，其余一億六千萬(wàn)兩白銀的鹽稅流失。

    一年上億兩銀子，鹽稅收入一百萬(wàn)兩白銀，這樣一斤鹽，官府只抽稅不到兩文錢，真是令人詫異！

    這些銀錢估計(jì)都喂飽這些鹽商，還有各級(jí)官員雁過(guò)拔毛！

    朱慈烺明白這些道理，就是想要這幫癟犢子自己說(shuō)，該怎么辦？

    幾個(gè)大鹽商額頭冷汗直冒，皆是低頭不語(yǔ)，不敢觸碰眉頭。

    朱慈烺品了口茶，淡淡道：“上天有好生之德，本宮今日也乏了，不想再殺人了，只要你們老實(shí)補(bǔ)了以往所欠的鹽稅，這事也就算了。”

    “殿下，這積欠的鹽稅太多了，只怕要讓他們傾家蕩產(chǎn)啊！”

    幾個(gè)大鹽商也是哭喪著臉連連附和，感覺(jué)天塌了下來(lái)。

    巡鹽御史張大了嘴，想要再說(shuō)什么，只見(jiàn)朱慈烺一擺手，道：“我意已決，不必多言！”

    朱慈烺的目光冷冷射過(guò)來(lái)，年輕有為的巡鹽御史頓時(shí)滿頭大汗，連聲道：“是，是，就按殿下的意思辦！”

    朱慈烺看著一眾鹽商，冷聲道：“明日日落之前，本宮要看到銀子，一兩不少的擺在這知府衙門！”

    巡鹽御史和鹽商們告退出來(lái)，一個(gè)個(gè)抺了抺額頭冷汗，均覺(jué)有虛脫之感。

    皇太子之威，讓人感到畏懼，壓力更重，幾年拖欠下來(lái)的幾千萬(wàn)兩的鹽稅，這該怎么補(bǔ)啊！

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