沈苒出了門，將那發(fā)簪戴在髻上，轉(zhuǎn)頭便回到了席間。

    群臣命婦早就各自散開(kāi)，男一席、女一席，或三三兩兩，或幾人成群，觥籌交錯(cuò)、聲光俱繁。

    沈桐映與幾個(gè)肖家女兒待在一塊，滿面傲意，唇角高揚(yáng)。那幾個(gè)肖家女兒知道沈桐映日后要做太子妃，正馬不停蹄地奉承她，一句更比一句夸張，哄得沈桐映心花怒放。

    “桐jiejie國(guó)色天香，太子殿下真是有福氣了?！?/br>
    “那沈蘭池算什么？連桐jiejie的一根手指頭都及不上呢！”

    “同是姓沈的，就屬桐jiejie最是風(fēng)姿非凡?！?/br>
    沈桐映正高興著，冷不防便瞧見(jiàn)沈苒低垂著頭回來(lái)了。沈苒還是那副怯怯縮縮模樣，一整片厚厚的劉海兒低垂著，叫人看不清她的臉。但與去時(shí)不同，她不僅換了一身衣衫，髻上還多了一支巧奪天工的發(fā)簪。

    沈桐映望著那發(fā)簪，忽覺(jué)得有幾分眼熟——前幾日，她似乎在爹爹書房中見(jiàn)過(guò)這支簪子，那時(shí)她還以為這簪子是送給娘的?？扇缃?，這發(fā)簪卻到了沈苒頭上。

    沈苒一介庶女，哪配的上這樣的簪子？定是偷來(lái)的！

    沈桐映冷笑一聲，丟下肖家那三個(gè)姑娘，扯著沈苒便到了無(wú)人的走廊處，甩手就是一個(gè)巴掌。

    “沈苒，就算你是個(gè)爬床丫鬟的女兒，那也是安國(guó)公府的小姐；你竟然做出這種偷雞摸狗的事情，偷我娘的發(fā)簪！可真是丟安國(guó)公府的人！”沈桐映橫眉冷眼，揉著手掌，怒道，“你自己丟人現(xiàn)眼，就不要怪我這個(gè)當(dāng)jiejie的教訓(xùn)你了！”

    說(shuō)罷，她抽掉了沈苒頭上的發(fā)簪，掂了掂，放入袖中。

    沈苒挨了一巴掌后，面頰迅速紅腫了起來(lái)。她似是委屈極了，淚珠子在眼眶里打著轉(zhuǎn)。

    沈苒臉頰高腫，必然會(huì)留下痕跡；沈桐映見(jiàn)了，心底微慌，頓時(shí)后悔——她一時(shí)沖動(dòng)掌摑沈苒，要是讓旁人知道了，豈不是丟人？都怪這沈苒自個(gè)兒手腳不干凈，這才惹得她大怒。

    “現(xiàn)在我暫且留個(gè)臉面，不告訴娘。”沈桐映定了定神，道，“你要想我替你守著這個(gè)秘密，你就老老實(shí)實(shí)告訴別人，你這臉蛋是在地上摔著了，這才腫了起來(lái)，明白么？這簪子你不曾見(jiàn)過(guò)，我也沒(méi)有拿走?！?/br>
    沈苒捧著高腫臉頰，含著眼淚點(diǎn)頭，含糊道：“苒兒知道了?！?/br>
    沈桐映滿意點(diǎn)頭，這才轉(zhuǎn)身離去，身影傲然依舊。

    廊上夜風(fēng)微拂，吹得人衣衫獵獵鼓滿。許久后，沈苒抬起了頭，秀美的臉上再無(wú)平日的唯唯諾諾，只留下一個(gè)嘲諷笑容；黑白分明的眼里透出一分怨毒，幾要滴出毒汁來(lái)。

    ***

    沈蘭池回到席間時(shí)，恰好是般伽羅國(guó)使團(tuán)上來(lái)獻(xiàn)藝的時(shí)候。

    幾個(gè)男子相繼上殿，各個(gè)身披黑色斗篷，從頭到尾都遮的嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。三個(gè)腳束鐐銬的健壯奴隸，背著一口巨大囚籠，吃力地將其挪入殿內(nèi)。那籠上也罩著黑布，落地時(shí)發(fā)出轟然陣響，揚(yáng)起一片塵埃。

    一看到這幾個(gè)黑袍人，沈蘭池的身子便緊繃了起來(lái)。

    這幾人之所以身披黑袍，便是因?yàn)樗麄儾⒎鞘前阗ち_人，而是中原人，長(zhǎng)相與楚國(guó)人并無(wú)二致，在前刻方才混入使團(tuán)隊(duì)伍中。他們背后籠中所裝著的，便是一只謊稱作“麒麟”的野獸。前世，那初看乖巧的麒麟，卻在后來(lái)突然發(fā)狂，當(dāng)?shù)钜懽禹?，以至陸子響重傷昏迷，又在病中遇刺身亡?/br>
    前世，陛下震怒之下，將這群膽大包天的刺客皆凌遲處死。據(jù)說(shuō)他們本是北方匪寇，被二殿下剿滅了本家，因而懷恨在心；為求東山再起，這才意圖除掉二殿下。

    然由沈蘭池看來(lái)，事實(shí)卻并非如此。這伙匪寇有能耐混入宮中，在開(kāi)宴前一刻偽裝成般伽羅人，背后必定有著某位高人指點(diǎn)。保不準(zhǔn)，便是太子陸兆業(yè)乃至安國(guó)公府的手筆。

    陛下未必不知悉這背后真相，只是，刺殺二皇子一事乃是兄弟鬩墻、同室cao戈，事關(guān)天家臉面，陛下不便明說(shuō)。后來(lái)陸子響身亡，只留下陸兆業(yè)這個(gè)太子；便是有萬(wàn)般不愿，陛下也得將社稷留給這個(gè)唯一的子嗣，更不會(huì)來(lái)追責(zé)前事了。

    “啟稟陛下，據(jù)說(shuō)這籠中乃是般伽羅國(guó)特有的‘圣獸’，似鹿非鹿，似狻非狻，虎頭龍眼，身披白毛；不僅通人語(yǔ)，還善解人性?！倍Y官道，“般伽羅國(guó)愿為陛下獻(xiàn)上這圣獸，以期兩國(guó)之好。”

    “噢？圣獸？”楚帝正與幾個(gè)臣子站在一道，聞言，露出好奇神色，道，“似鹿似狻，虎頭龍眼，那不就是麒麟嗎？長(zhǎng)得什么模樣？”

    那幾個(gè)黑袍般伽羅人鞠了一躬，嘩然扯開(kāi)籠上的黑布。但見(jiàn)那籠中睡著一只龐然大物，身覆臟污毛皮，血盆大口，鼾聲動(dòng)天；既不像鹿，也不像獅，猶如山海怪志之中的莽獸。

    楚帝微驚，后退一步，道：“這……這便是圣獸？”

    “陛下有所不知，”那黑袍人開(kāi)口，口音古怪，“這圣獸乃是‘麒麟’，可通人性，叫它做什么，便能做什么。世上飛禽走獸雖多，可如麒麟般能解人意者卻極少。”說(shuō)罷，便作勢(shì)要打開(kāi)那籠子。

    聽(tīng)見(jiàn)鎖鏈嘩嘩聲，群臣皆震動(dòng)，有人勸道：“陛下！切不可讓這野獸出籠，萬(wàn)一傷了哪位，豈不是……”

    黑袍人似早有準(zhǔn)備，道：“麒麟圣獸可通人意，自然不會(huì)傷人?！彼鞘カF抬掌，圣獸便張嘴打了個(gè)哈欠，將毛發(fā)糾結(jié)的爪子伸了過(guò)來(lái)，似一只家貓似的，懶洋洋將獸爪擱在了黑袍人手臂上，不動(dòng)彈了。黑袍人撓撓圣獸下巴，笑道，“它通曉人意，說(shuō)是‘麒麟’，也是沒(méi)錯(cuò)的?！?/br>
    眼看著這圣獸乖巧無(wú)比，任人擺布，楚帝也漸放下了心。他叫內(nèi)監(jiān)在面前放了一排豎欄，將圣獸與自己阻隔開(kāi)來(lái)，負(fù)手問(wèn)道：“這圣獸還會(huì)做些什么？”

    “還會(huì)寫字抽卦，聰慧無(wú)比?！焙谂廴诵Φ溃心鞘カF出籠，又在圣獸爪間夾了一支筆，叫它寫寫畫畫。那圣獸倒也聰慧，竟真的畫出了一道不知為何的墨痕。

    “是好運(yùn)?！焙谂廴硕兑欢赌羌垙垼o周遭人看了一圈，道，“這在般伽羅國(guó)，就是‘大吉大利’的意思?！?/br>
    此時(shí)，醉醺醺的阿金朵王子忽然驚醒。他倏忽站起來(lái)，指著那黑袍人大喝道：“他不是般伽羅人！小心！”

    一句大喝，回音重重，瞬間驚醒滿堂賓客。那黑袍人見(jiàn)勢(shì)不妙，二話不說(shuō)，便丟出一枚竹箭。竹箭迅如閃電，轉(zhuǎn)瞬撕裂空氣，沒(méi)入了阿金朵王子的肩頭。阿金朵王子晃了晃，噗通一聲摔倒在地。

    這異變驚動(dòng)了旁人，轉(zhuǎn)瞬間，大殿內(nèi)便喧鬧了起來(lái)，猶如炸開(kāi)了鍋。

    “有刺客！護(hù)駕！”

    “來(lái)人吶！保護(hù)陛下！”

    但見(jiàn)那“圣獸”嘶吼一聲，仰天長(zhǎng)嘯，嚎叫聲令人驚栗非常。不待眾人反應(yīng)過(guò)來(lái)，圣獸便目露渾濁兇光，直直撲向了席間某處，抬爪便狠狠一抓，喉間還發(fā)出咕嚕嚕的輕響，仿佛饑餓已極。

    一聲撕心裂肺的尖叫傳來(lái)，原來(lái)那處坐著的竟是沈桐映！

    圣獸的爪子抓過(guò)她的面頰，留下了數(shù)道血痕。亂抓一氣后，那圣獸像是終于找到了自己想要的東西，扯裂她的袖管，用嘴叼出一枚發(fā)簪，也不管這是什么玩意兒，張嘴便嚼。

    發(fā)簪尖銳，刺的圣獸口中血rou模糊；可圣獸不管不顧，竟硬生生和著黃金南珠，將咬斷的發(fā)簪吞下喉間。

    驚變來(lái)得忽然，沈桐映直愣著雙眼，如墜云霧。下一刻，她便捂著臉慘叫起來(lái)，好不凄厲。

    “我的……我的臉！”

    那圣獸嚼了兩口，便像是沒(méi)吃飽似的，又動(dòng)了動(dòng)鼻子，嗅著氣味朝別處縱身?yè)淙ァｋm身體龐大無(wú)比，它的動(dòng)作卻迅捷如電；那些衛(wèi)兵佩了劍，卻都不敢靠近，只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著，生怕也做了圣獸的盤中美餐。

    “是二殿下！”