此時(shí)，驀地傳來(lái)一聲‘咕咕’鳥(niǎo)叫，一只鴿子撲騰著羽翅在半空中盤(pán)旋。

    “是鴿子的……腌臜物！”葉秋嬗驚跳而起，閃到一邊去。其他夫人小姐見(jiàn)狀也紛紛站起身來(lái)，天上鴿子還在‘咕咕咕’地叫，怕它再做壞事，眾人忙走上岸去。

    葉秋嬗窘著臉，耐不住污穢。向她們告退，領(lǐng)著茉香匆匆趕回自家院子。

    甫一進(jìn)門(mén)，便氣急敗壞地指著天上那惱人的鴿子怒斥道：“馮mama，將那鴿子捉下來(lái)燉湯吃！”

    馮mama不明所以，忙不迭點(diǎn)頭應(yīng)是，吩咐守院門(mén)的家丁找彈弓，好將那鴿子射下來(lái)。

    沒(méi)想到那鴿子竟自動(dòng)地?fù)淅膺@翅膀落在了房?jī)?nèi)的窗臺(tái)上，通體雪白，一雙鳥(niǎo)眼睛骨碌碌地十分靈活。

    “咦？姑娘，又是那只信鴿哎！”馮mama驚道。

    屋內(nèi)有稍刻的安靜，似乎平息了怒意，傳出葉秋嬗無(wú)奈的聲音。

    “把它捉進(jìn)來(lái)給我罷。”

    過(guò)了半盞茶的功夫，葉秋嬗沐浴清洗潔凈，才穿著妥當(dāng)回了閨房。馮mama將關(guān)信鴿的籠子交給她，退至門(mén)口處。

    這鴿子在籠中倒是乖順，絲毫不像是方才那般往人身上亂拉的瘋鳥(niǎo)。

    葉秋嬗思及此便又怒上心頭，探手進(jìn)去戳了戳它，才將其腳上的竹箍中的信件取了下來(lái)。

    是一張薄薄的字條，展開(kāi)來(lái)看上書(shū)一行小字：“月領(lǐng)祿米五十石，俸錢(qián)八十貫，等同于朝堂四品官員。可否？”

    字跡蒼勁如筆走龍蛇，一眼便知其人揮逸瀟灑，不受拘束。

    葉秋嬗甚至能通過(guò)紙張，看到謝芝那張清傲不羈的臉，竟然以為這點(diǎn)銀兩便能打動(dòng)了她，讓她歸順樞密省？

    她是那般見(jiàn)錢(qián)眼開(kāi)的女子么？

    葉秋嬗執(zhí)起筆，在字條背面，慢悠悠地書(shū)了四個(gè)字——不差銀兩。

    復(fù)又裝回信筒，將鴿子放了出去。

    今早上這鴿子便來(lái)了一趟了，也是謝芝招安的信件，說(shuō)是允她官職，讓她名垂青史。然葉秋嬗此時(shí)最怕的便是招搖，怎可能答應(yīng)？自然是取下字條給他燒成了灰，將鴿子放了回去。

    那日在城隍廟，她在謝芝的逼問(wèn)下落荒而逃，現(xiàn)下卻風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)讓他反過(guò)來(lái)求她，真是相當(dāng)解氣。

    葉秋嬗心頭喜滋滋地凈了手，悠閑地在庭院內(nèi)踱步賞花。

    傍晚時(shí)，一道黑影從空中掠過(guò)，撲閃著翅膀落在她家窗前，惱人的鴿子又來(lái)了……

    她無(wú)奈地取下信件，這次的字條卻密密麻麻書(shū)了一長(zhǎng)串——

    “近來(lái)樞密省正嚴(yán)抓貪官污吏，令尊官拜三司省青使，我司首當(dāng)其沖排查家底。若想知詳情，保葉府平安順?biāo)?，可?lái)樞密司尋我?！?/br>
    好個(gè)無(wú)賴(lài)！竟是在以她父親要挾不成？

    葉秋嬗氣得俏臉忽白忽紅，將字條揉成一團(tuán)，擱在燈盞上燒了個(gè)一干二凈。

    信紙雖毀了，但她的心卻未受安撫……

    她爹葉芳所任的三司省乃朝堂上空有品級(jí)卻無(wú)實(shí)權(quán)的職位，但三司管轄國(guó)庫(kù)餉銀，若是要?jiǎng)邮裁簇澞?，絕對(duì)是個(gè)大肥差。

    葉秋嬗忽而想起月前肖氏那事，竟只是平日里克扣一二鉆鉆空子便攢起來(lái)一所宅院，再觀自己平日的吃穿用度也是相當(dāng)富余，更不提繼母何氏時(shí)常購(gòu)置名家珍品，而父親也總是款待同僚。這其中所用的銀兩全由葉芳一人的俸祿支撐，一個(gè)小小的從四品青使真有這么寬裕？

    她不由得也懷疑起自家親爹來(lái)……

    謝芝言盡于此，看來(lái)是要硬逼著她歸順樞密省……葉秋嬗心緒不寧，守著籠中鴿子出神。

    翌日清早，葉秋嬗雙目微腫，一瞧便是徹夜未眠。

    她在昨夜已做好決定，甫一起床便寫(xiě)了一張字條塞進(jìn)鴿子的信筒里，將它放飛。

    這次還沒(méi)有一盞茶的功夫便有了回信。

    葉秋嬗心思忐忑地取下來(lái)一看，上書(shū)：“請(qǐng)姑娘收拾妥當(dāng)，擺脫隨從，謝府的馬車(chē)自會(huì)來(lái)接您前往?！?/br>
    茉香素來(lái)隨前隨后，如何擺脫得了？葉秋嬗剛還不知如何辦才好，忽而便聽(tīng)外頭馮mama驚喜的叫喚。

    “姑娘、姑娘！庚太妃娘娘發(fā)帖子來(lái)邀您去府上共聚呢！現(xiàn)下馬車(chē)已停在門(mén)口了，姑娘快打扮打扮去赴宴吧?！?/br>
    葉秋嬗一驚，無(wú)法判定那馬車(chē)是否就是謝芝派來(lái)的，匆忙換了身素凈清爽的襦裙，戴上帷帽疾步往府外走去。

    剛一出門(mén)，便見(jiàn)門(mén)口停著一輛禾綠色轎身的馬車(chē)，一只纖纖素手拂開(kāi)車(chē)簾，露出一張如花似玉的臉蛋來(lái)。

    “葉jiejie，可還記得meimei我？”聲若黃鸝出谷，正是祭火節(jié)那次與她同座的謝凌波。

    她怎會(huì)來(lái)此？難道是與謝芝串通好的？

    “謝三meimei如此佳人，jiejie自然記得。”與她寒暄兩句，葉秋嬗半信半疑地上了馬車(chē)。

    跟在她身后的茉香卻被謝凌波阻了下來(lái)。

    “今日姑母邀了各家親眷共賞秋菊，屆時(shí)我們還要與姑母一道采菊做羹，太妃府上自有奴婢照料，你便不必去了?！?/br>
    茉香愣在當(dāng)場(chǎng)，看向自家主子一臉詢(xún)問(wèn)。

    這卻正合葉秋嬗之意，她面上淡然沖茉香點(diǎn)頭吩咐道：“你回府去吧，我與謝三meimei一道不必?fù)?dān)心。若到時(shí)需要葉府來(lái)人接我，我自會(huì)遣人知會(huì)你們?！?/br>
    她都這般說(shuō)了，茉香也只有點(diǎn)頭遵命的份，躬身退回了葉府門(mén)口。

    謝凌波嫣然巧笑，兩頰梨渦好不嬌俏，拉著葉秋嬗回到車(chē)廂內(nèi)。

    “葉jiejie擔(dān)心什么？既然姑母邀了您，便會(huì)周全地派馬車(chē)把您‘完璧歸趙’嘛。”

    她這般自然的說(shuō)道，讓葉秋嬗又有些懷疑自己先前的判斷。只得頷首應(yīng)是，和她一道進(jìn)了馬車(chē)。

    甫一進(jìn)去謝凌波便掩唇輕笑，眸有促狹之意。她將蔥指擱在朱唇上示意她噤聲，而后在車(chē)座之下的箱子里拿出一套月白色棉織袍子來(lái)。

    “這是？……”

    謝凌波神秘一笑，將袍子抖開(kāi)，卻是一件男子式樣的直裰長(zhǎng)衫……

    “葉jiejie快快換上?！彼p聲道，將衣裳交予她手中，便掀了簾子走到外頭給她放風(fēng)。

    看來(lái)真是謝芝委派她來(lái)的，這般秘密行事竟給謝凌波知曉了，雖說(shuō)是情非得已，但也令葉秋嬗多添一分怒意。

    憤憤然換了裝束，將頭上珠釵取下藏于衣裙中，拿起發(fā)帶自行挽了個(gè)簡(jiǎn)易的發(fā)髻，兩鬢有稍短的秀發(fā)梳不上去，垂落下來(lái)遮在臉頰處，倒是襯得眉目清朗、面如冠玉。

    謝凌波進(jìn)來(lái)時(shí)正好瞧見(jiàn)這幅光景，櫻唇微張，細(xì)細(xì)將葉秋嬗打量一番，難掩其驚艷之色。

    “先前謝三便道過(guò)葉jiejie若為男子必定風(fēng)流倜儻，現(xiàn)下一看可見(jiàn)一斑。”她毫不避諱地贊道，就差擊掌叫好了……

    葉秋嬗平生第一次著男裝，本就局促，被她揶揄一陣，羞紅了臉真想找個(gè)地縫鉆進(jìn)去。

    “你兄長(zhǎng)倒是備得齊全?！彼聿谋戎凶幼匀焕w瘦矮小，要在短時(shí)內(nèi)做出一套合身的衣服真是不易。

    謝凌波自小便崇拜謝芝，自是與有榮焉，點(diǎn)頭道：“二哥慧眼如炬，萬(wàn)事自然考慮得周全?！?/br>
    葉秋嬗也不好反駁，只吶吶應(yīng)是。

    兩人相對(duì)而坐，謝三目光炙熱地對(duì)她上下打量，剛準(zhǔn)備說(shuō)什么，卻已到了目的地。

    “葉姑娘？”一道清越的男子聲音響起，謝芝已在車(chē)外。

    “謝大人……”葉秋嬗淡淡應(yīng)了一聲。

    謝凌波卻站起身來(lái)，欣喜地往車(chē)簾處走去。“二哥，佳人已給你帶到，允了meimei的事可別忘了！”

    “三兒今日幫了為兄一個(gè)大忙，我自然不會(huì)食言與你。”

    車(chē)簾一開(kāi)，卻見(jiàn)謝芝寬闊疏朗的

    脊背，與她們背對(duì)正駕著馬車(chē)，也不知何時(shí)將車(chē)夫換了去。

    謝凌波完成了使命，要下車(chē)去，走前卻又回身湊到葉秋嬗耳邊嗔笑。

    “葉jiejie好好與我二哥相處，若是他欺負(fù)你，你便跟meimei說(shuō)，meimei站在你這邊?！?/br>
    謝凌波輕拍葉秋嬗手背，心里悠悠喚了一句：【嫂嫂……】

    嫂嫂？？誰(shuí)是你嫂嫂？

    葉秋嬗大驚失色，緊緊抓住她的手，急急辯道：“meimei你誤會(huì)了！”

    “葉jiejie不必多說(shuō)，meimei省的，不會(huì)四處宣揚(yáng)的。”謝凌波卻不知吃了什么定心丸子，那般篤定。遞給她和謝芝一人一個(gè)揶揄的眼神，而后退下車(chē)去。

    葉秋嬗掀開(kāi)車(chē)簾出來(lái)一瞧，卻發(fā)現(xiàn)身處一僻靜街巷，兩輛一模一樣的馬車(chē)并排停著，謝凌波下了他們這輛，又踏上另一輛去。

    “好了二哥，meimei現(xiàn)在便去姑母那處替你交差，你們盡管放心?！敝x凌波說(shuō)著蓋上轎簾，駕馬車(chē)而去。

    原來(lái)她并不知曉他們今日所去的目的……葉秋嬗既是松氣又是羞惱。

    “謝大人為何不像令妹解釋清楚？”她沒(méi)好氣地質(zhì)問(wèn)道。

    謝芝揚(yáng)起馬鞭啟程，半響才答：“并非在下有意叫她誤會(huì)，只是此事于你于朝政而言都乃機(jī)密。三兒性子活泛，多說(shuō)反倒使她越發(fā)好奇。不如便讓她誤會(huì)了去，謝家家教甚嚴(yán)，她不會(huì)亂嚼舌根子的?！?/br>
    謝芝說(shuō)著，輕車(chē)熟路已到達(dá)郊外的城隍廟。

    葉秋嬗如今已在車(chē)上，對(duì)他的決策雖則有氣卻不好多言，只是覺(jué)得奇怪?！爸x大人為何將馬車(chē)駕來(lái)城隍廟？”

    謝芝翻身下馬，對(duì)她做了個(gè)請(qǐng)的手勢(shì)，“葉姑娘來(lái)了便知?！?/br>
    葉秋嬗只得將信將疑地下車(chē)，隨他一道進(jìn)廟宇中去。

    這廟中供奉著城隍神，修得金碧輝煌卻香客罕至。謝芝身姿矯健走至神像之后，兩指并攏在神像底座敲擊了十來(lái)下，而后掀開(kāi)墊子，赫然便露出一個(gè)深不見(jiàn)底的地道來(lái)……

    “竟然有機(jī)關(guān)？”葉秋嬗低呼出聲。

    “噓——”謝芝命她噤聲，而后縱身一躍，跳進(jìn)了地道內(nèi)。

    “葉姑娘跳下來(lái)吧！”地道內(nèi)黑不見(jiàn)底，謝芝對(duì)她道，半張俊顏隱在黑暗中，瞧不分明。

    葉秋嬗心一橫，也縱身跳下去，竟沒(méi)想到這地道比她想象中還要深，好在謝芝及時(shí)扶住了她，不然還要摔一跤去……

    地道的入口應(yīng)聲而閉，兩人瞬間墮于黑暗，只聽(tīng)得彼此輕淺的呼吸聲。

    “謝大人……”葉秋嬗生出一絲懼意。

    黑暗中五感靈敏，謝芝默然不語(yǔ)，心頭的話(huà)傳達(dá)過(guò)來(lái)。

    【這乃樞密省機(jī)密要道，唯有我司中人才可知曉，若是無(wú)意闖入，唯有滅口以保機(jī)密不泄?！?/br>
    “葉姑娘你可決定好了？”聲如玉石相扣，在葉秋嬗耳畔輕輕想起。

    原來(lái)這也是圈套……

    “謝大人由得了我么？”葉秋嬗咬牙切齒答道，換來(lái)謝芝一聲低笑。

    ……

    兩人靜默了半響，忽聽(tīng)‘砰砰’兩聲，一根火折子唰地點(diǎn)亮了地道，就在葉秋嬗前方處，一條深不見(jiàn)底的甬道顯現(xiàn)出來(lái)。

    “葉姑娘，我們走罷?！敝x芝昂首闊步在前頭領(lǐng)路。