何棲問(wèn)：“茍家百萬(wàn)家私生活，他可有法脫罪？”

    沈拓冷笑：“他茍家不過(guò)地方豪紳，真當(dāng)自家有通天之能？有些個(gè)家主犯事，推了一個(gè)家仆出來(lái)代罪，也須買通了官府，明府又不受他家賄賂?！?/br>
    何棲道：“阿爹去河邊看了茍家虐行，歸家后仍是不平，氣得飯也不曾用?！?/br>
    沈拓道：“你不曾親見慘狀，真恨不能手刃此等惡賊，替天行道?！?/br>
    第五十一章

    足足用了五日，桃溪河里共起出了二十四具的尸骸, 最早一具已成森森白骨, 縣衙特地清出四間屋子作停尸之用，守尸的差役不敢獨(dú)自守夜, 捉對(duì)喝酒才捱得天明。

    這二十四具尸骸沉尸河底, 年月日久，魚蟲啃噬，面目全非，難辨真容。茍家又與前幾任縣令互有勾結(jié)，身契銷毀，人世間竟無(wú)這些人的來(lái)歷。姓甚名誰(shuí)？ 多少年歲？來(lái)自何處？

    張了告示認(rèn)領(lǐng), 是否有兒女在茍家為奴又失蹤的？卻也毫無(wú)音信。

    只王三記憶好，指著一具女尸, 捂了口鼻，道：“她面目潰爛, 小的也不太肯定，前幾年賣與茍家一個(gè)叫曾阿九的小娘子，下巴仿佛也有這么顆痣。記不清是四橋村還是雙彎村人了?！?/br>
    施翎去查，雙彎村確有姓曾的人家, 也確賣了家中女兒為奴。保長(zhǎng)嘆道：“他家原不是本地人士，當(dāng)年遽州水災(zāi), 逃難而來(lái)在這落了戶。眼下家中卻是無(wú)人，二老身故，一子投兵, 一子不知去了何處學(xué)藝，另一子染病身亡，二女賣了一個(gè)，另一女不知嫁與何處?！?/br>
    施翎帶保長(zhǎng)認(rèn)尸。

    保長(zhǎng)只搖頭，道：“如何認(rèn)得？這尸骸非人模樣，阿久賣時(shí)年小，我只記得她細(xì)瘦可憐?！庇值?，“生得頗好?！?/br>
    桃溪驚天的命案，鬧得一縣人議論紛紛，沿河人家生恐水中生怨魂，拿了紙錢燒化，只求他們安生投胎，若不瞑目，冤有頭債有主，找那兇手算賬，莫傷及無(wú)辜。

    家有頑童的更是三令五申，拳腳恐嚇：不許在河邊亂走戲水，當(dāng)心被拉了當(dāng)替死的鬼。

    又有兩家后怕不已。

    一戶便是李家，小李氏被媒人說(shuō)與做妾，兩家去處，一處是茍家一處是蘇家。小李氏青春，自不愿與白發(fā)老翁同鴛帳，倒是大李氏對(duì)女兒道：蘇家雖老，身邊攏共只你一個(gè)。茍家年青，家中不知多少美妾，十幾只手朝鍋里抓住飯，你能撈得幾口到肚。

    小李氏聽得有理，這才去了蘇家。

    她在蘇家伴了蘇老翁，身邊睡著將死之人，皮rou垂老，心中不知多少悔恨：應(yīng)去茍家做妾。

    茍家案發(fā)，她在家中驚得一夜未睡，真是僥天之幸，躲過(guò)一劫。若是做了茍家妾，說(shuō)不得自己也要做水中鬼。

    另一家卻是賴屠戶，賴家娘子欲把女兒嫁與何家不成，又與何家娘子頂牛罵嘴，生一肚子的氣。暗自許了宏愿：要將女兒嫁與比何家更富貴的人家。

    媒人胡四娘得知后上門道：這桃溪富戶，比何家富貴的不過(guò)幾家，正頭娘子怕是不能，良妾卻能掙一掙。

    賴家娘子鬼迷了心竅，竟真動(dòng)了心。

    胡四娘為了多糊弄她銀子，不把事辦嚴(yán)，只一趟趟來(lái)回，騙些腳頭。又哄得賴娘子承諾事后定給厚厚的謝媒錢。

    賴屠戶這頭看了撈尸，這頭回家打了賴娘子一頓，再不許賴娘子亂插手女兒的婚事。賴小娘子聽得河中撈出二十四具尸骨，嚇得連做一夜的惡夢(mèng)，倒是收起往常的心思。

    賴屠戶見她低頭垂淚，哭得好不可憐，道：原本阿爹為你定的沈家，你只嫌人家貧，不愿跟著受窮吃苦，好好一樁婚事讓你們母女?dāng)嚨命S了。阿爹只你一女，你阿兄雖不爭(zhēng)氣，卻也不是小氣的，你若是夫家一時(shí)不如意，阿爹自有嫁妝貼補(bǔ)，怎會(huì)讓你吃吃糠咽菜？

    說(shuō)得賴小娘子羞愧難當(dāng)，低聲道：只憑阿爹做主。

    賴家娘了半邊臉腫得山高，松一顆牙，見女兒掉轉(zhuǎn)了心思，冷笑：做得糟糠妻便得好？你為家計(jì)，兩手cao勞如同一截老枯枝，兩只死魚眼兒，色也不鮮，人也粗。他未發(fā)達(dá)，你仍要跟著他吃盡苦頭，死后一副薄棺板；他發(fā)達(dá)了，便領(lǐng)了你的情？在外養(yǎng)了粉頭相好，金啊銀啊，好衣好食將養(yǎng)著，可記你好？不說(shuō)別個(gè)，只說(shuō)阿娘，你見阿娘可過(guò)了甚好的日子？

    賴小娘子捏著手帕又沒(méi)了主意。

    賴屠戶一陣氣悶，去了相好那，打定主意尋個(gè)合適的將女兒嫁了，留著怕是仇。

    茍二在牢中只管喊冤，他家的掌家倒想攬了罪，道這些仆役不服管教，他下手重些，失手打死。

    茍家族老髦耋之年，耳未失聰，眼未昏花，旁人都道他是積福長(zhǎng)壽之人，在牛茍朱三家極具威信。

    茍族老在家中治了宴，請(qǐng)?zhí)l(fā)出。牛父只稱病得起不來(lái)，每日藥都要吃掉幾斤，時(shí)不時(shí)還倒不過(guò)氣，要拿老參吊命。

    牛束仁袖中塞了一條手帕哭訴，兩眼通紅，眼淚串珠似得往下掉：“老翁不知，阿爹……郎中只說(shuō)不好，我們兒孫日夜伺侯，只怕一個(gè)萬(wàn)一。阿娘還道要去曹家棺材鋪定棺材，對(duì)沖借喜。阿翁高壽康健，我阿父正當(dāng)壯年，卻是身染頑疾，藥石無(wú)效?！?/br>
    他哭得可憐，茍族老拿兩只老眼看著他，半日不出聲。

    牛束仁揖禮道：“小子在老翁之前失禮了?！蹦檬峙潦媚?，眼一紅又是一串淚下來(lái)，哽咽道，“老翁見諒，小子實(shí)是擔(dān)心阿父。阿父是家中主心骨，若是……小子實(shí)是六神無(wú)主。”

    茍老譏笑：“你家阿父倒是一副即將身去的模樣。”

    牛束仁掩面：“老翁何苦說(shuō)戳小子心肝的話？阿父姓牛，不是茍家子嗣，卻是老翁看顧著長(zhǎng)大，到底不是骨rou，阿翁便不心疼?！彼f(shuō)罷，一甩袖子，“阿翁容小子告退，小子怕說(shuō)出不好的來(lái)，污了阿翁耳朵?！?/br>
    茍老無(wú)奈，只得任他離開。牛束仁紅鼻子紅眼跑了出去，活似受了天大的委屈，若得茍家一陣疑惑：這當(dāng)口，族老何苦為難牛家？三家正是捏作一團(tuán)之時(shí)。

    朱家客氣接了請(qǐng)?zhí)?，回頭見了朱縣尉拿主意。朱縣尉拿火點(diǎn)了請(qǐng)?zhí)溃骸笆甯钢划?dāng)沒(méi)見，茍家這灘混水，不與朱家相干。茍二惡行，天理難容，此番想翻身，難于上青天?！?/br>
    朱族長(zhǎng)沉吟，問(wèn)道：“百足之蟲，死而不僵。茍二是個(gè)有見地的，這些年經(jīng)營(yíng)下來(lái)，非朱家可及。宜州通判與茍家有交，不知得了茍家多少金銀，少不得要與茍家周旋一番?！?/br>
    朱縣尉搖頭：“季明府何等身份？茍家撞在他手里，也是老天開眼，要與那二十四亡魂做主。”

    朱族長(zhǎng)摸著胡子來(lái)回踱步，又問(wèn)：“不可為？”

    朱縣尉搖頭：“不可為?！庇值?，“茍家此案駭人聽聞，不說(shuō)明府，便是我也想為那些亡魂得一個(gè)公道?！?/br>
    朱族長(zhǎng)默然不語(yǔ)，低聲問(wèn)道：“那茍二怎會(huì)做下喪心病狂之事。一個(gè)兩個(gè)便罷，竟有二十四人之多，真是……真是……”

    他搖搖頭，定了主意。不去茍家，卻帶著長(zhǎng)隨去了牛家，行到半途，拐去藥材鋪買了鹿茸虎鞭，拿匣子裝了探望要死的牛父。

    茍老翁等得菜涼也不見人上門，凄然長(zhǎng)嘆：“世態(tài)炎涼，從來(lái)只有錦上添花，哪有雪中送炭的?！?/br>
    茍家上下頓時(shí)嗚咽一片。

    茍老翁仗著年老，見了季蔚琇，求探茍二一面。季蔚琇深思片刻，同意他去探監(jiān)，卻又令沈拓跟著。

    茍老翁長(zhǎng)眉長(zhǎng)須，面目平和，倒是和善模樣，對(duì)沈拓道：“人之境遇委實(shí)難料，都頭少年之時(shí)只在街頭巷尾廝混。我還與家中老妻道：少年行差踏錯(cuò)，好生的模樣，將來(lái)一個(gè)無(wú)賴流氓。不曾想，都頭竟投了明府的眼，年青有為。”

    沈拓不理，只走在他身側(cè)領(lǐng)路，不發(fā)一語(yǔ)。

    茍老翁微皺下眉頭，復(fù)又呵呵一笑，道：“是老夫無(wú)趣了。”又問(wèn)，“都頭可憐老漢，讓老漢與茍二私下說(shuō)話？”

    沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得私見，茍老還是依命行事比較妥當(dāng)。”

    茍老翁無(wú)奈，見了茍二。茍二正靠那發(fā)呆，見了茍老翁，目中灼灼之光，撲將過(guò)來(lái)道：“阿翁救我。”

    茍老翁老淚縱橫，道：“二郎，阿翁無(wú)能。”伸手摸摸茍二面頰，“牛朱兩家生性涼薄，自古人情相見只在初，有幾個(gè)桃園殺白馬？二郎，魚死網(wǎng)破啊。”

    茍二聽了怔愣半晌，埋頭痛哭。

    沈拓皺眉，將茍老翁的話一字一字在心中默記。事畢回頭見季蔚琇，將牢中之事一點(diǎn)不漏，從頭到尾學(xué)了一遍。

    季蔚琇坐在書案前，剛寫的信字跡未干，皺眉聽了，道：“此案我細(xì)理一遍，那茍二必然不肯如何束手?！?/br>
    沈拓驚道：“他莫非想脫罪？可是白日發(fā)夢(mèng)?！?/br>
    燭光在季蔚琇的眉目間跳躍，染了一片暈黃，他慢聲道：“茍二犯案已逾十多年，最早身死的都已腐朽白骨，觀他行事，并不隱密，殺了之后拋尸河底。桃溪隔年便要征役夫挖泥通河，那些尸骨如何藏得??？偏偏，偏偏他就是藏了十多年。那二十四具尸骸，除了賣花女與那曾阿久，其余竟不知來(lái)歷名姓，縱是奴仆買賣也要備與縣衙，可他們呢？竟似不在人間?！?/br>
    沈拓喉中發(fā)澀：“歷任縣令……”

    “他們便是不知十，也知之□□?！奔疚惮L一掌拍在案上，“卻是收受茍家的銀兩，與他遮掩，為他瞞下了滔天的罪過(guò)?！?/br>
    沈拓抬眸，道：“明府不與他們相同，此案大白天下，告二十四亡魂安靈。”

    季蔚琇輕笑一聲，道：“沈拓，你可知桃溪?dú)v任的縣令，現(xiàn)在都在何處為？桃溪富庶之地，無(wú)關(guān)系脈絡(luò)，何幸來(lái)此為官？”

    沈拓聽得心頭發(fā)寒，問(wèn)道：“他們都升遷至何處？又有何人脈依仗？”

    季蔚琇不答，只將手中信紙折好放入封中，封了口，遞與沈拓：“都頭可愿去一趟禹京？這非公文，當(dāng)是我家信。我與你信物，你去見我兄長(zhǎng)，將信交與他，別個(gè)無(wú)需多問(wèn)?！?/br>
    沈拓雙手接過(guò)信，貼身放入懷中，遲疑片刻又問(wèn)：“茍家案，可會(huì)拖累明府？”

    季蔚琇笑起來(lái)，理了下袖口道：“拖累？他一個(gè)桃溪豪紳，惡貫滿盈，何德何能能拖累得我？不過(guò)費(fèi)事些?！?/br>
    沈拓放下心，又道：“只一封書信，怕是惹人起疑?！?/br>
    季蔚琇道：“我阿兄體弱，常年溫養(yǎng)。千桃寺上好的桃膠，可入藥，你替我送與兄長(zhǎng)?！?/br>
    沈拓揖禮領(lǐng)命。

    第五十二章

    季長(zhǎng)隨聽了吩咐備禮，又笑道：“郎君疏忽, 既然讓都頭攜禮去侯府, 如何只備世子一人的禮？時(shí)近年尾，不如將年禮一并奉上?！?/br>
    沈拓微一皺眉, 道：“事出有因, 當(dāng)務(wù)之急，怎好在途中耽擱誤事？”

    季長(zhǎng)隨抬了抬眉毛，笑呵呵：“都頭言之有理，只是，總不好讓郎君失禮父兄跟著。再者，既然假托是家信, 這般火燒眉毛，火急火燎的, 也是惹眼。”

    季蔚琇只輕看了一眼季長(zhǎng)隨，嗤笑：“就你事多。不過(guò), 也算有幾分道理。你去備禮，揀細(xì)巧貴重、隨身可帶之物，再與都頭挑一匹好馬?！睂?duì)沈拓道，“此番說(shuō)不得要年底才得歸來(lái)，都頭多留一兩日, 與家小也有交待。”

    季長(zhǎng)隨心頭一凜，低首稱是, 知道自己逾越。

    沈拓沒(méi)理會(huì)他們主仆的這點(diǎn)小機(jī)鋒，在心中琢磨一下來(lái)去路程。禹京比之宜州自是山水迢迢, 遠(yuǎn)在千里，不知?dú)w去來(lái)期。但是，只身上路，又無(wú)牽累，大可日夜兼程，如無(wú)意外，年底能得回轉(zhuǎn)。

    思及要與何棲分開，沈拓心中如同火灼，急急辭了季蔚琇，往家趕去。

    何棲在家中挑了兩身衣裳，改得短了并一雙鞋子給了阿娣，又道：“既已收了你的身契，你只安心在我家中做活。我家并非富裕之家，比不得富戶高門，每月只得給你一二百錢，衣裳吃食卻不會(huì)苛待了你去。”

    阿娣捧了衣裳感激道：“奴婢能在娘子跟著伺侯，已經(jīng)是福分了，別的不敢多想?！?/br>
    何棲又道：“你既已安頓了下來(lái)，可有相熟的人，或托了牙人遞話給你父母，讓他們能知你落腳的地方?！?/br>
    阿娣咬了唇，半響，搖了搖頭道：“阿父阿娘得了奴婢的賣身錢，總能支應(yīng)一些時(shí)日，先不與他們說(shuō)了。”她越說(shuō)聲越小，頭越垂越低。

    何棲微笑，柔聲道：“這是你的家事，隨你自家的心意?！眲e開話頭，將家中活計(jì)細(xì)細(xì)與阿娣吩咐，“家中人少，日常家事無(wú)非漿洗打掃，柴禾炭火每月自有相熟的柴夫挑送來(lái)賣，你年小力輕，也不需你去河邊挑水。只一點(diǎn)，家中小郎平日在學(xué)堂念書，他用功喜靜，在家中念書寫字時(shí)，別去擾他?！?/br>
    阿娣連連點(diǎn)頭，喜道：“娘子吩咐的這些，奴婢在家中做慣的?！彼低蛋庵种杆闼慵抑腥丝冢葘?duì)幾回，竟是這邊的活計(jì)更輕醒。在家中背上背了七妹，一邊還要看顧八妹，洗了衣物還要割草撿柴，一個(gè)不對(duì)還要挨打，更不提一碗稀粥頂一天的饑。

    她越想越覺(jué)何家是個(gè)福窩，對(duì)著何棲更加感激涕零。又害怕何棲不要她，不等何棲吩咐，別個(gè)屋不敢去，拿掃帚將廚房?jī)?nèi)外打掃了一遍，又?jǐn)Q了抹布灶前臺(tái)后細(xì)細(xì)擦了，吃力將鍋取下來(lái)，連鍋底積灰都仔細(xì)刮了。

    何棲見她忙忙碌碌，搖搖頭，心中卻有些不是滋味。自己當(dāng)年若是買去做了奴仆……念頭一起，又立馬打住。真是強(qiáng)自尋愁，事過(guò)境遷，何必?zé)o端回味，可不是自找沒(méi)趣。

    遂一笑置之。

    沈拓回來(lái)家中，接連雨天，難得放晴，何棲搬了團(tuán)箕，將一袋紅豆曬了出來(lái)，坐在廊下低著頭將霉壞的一一剔除，那些圓圓的紅豆在她素白的指尖來(lái)回滾動(dòng)。

    何棲脖子微酸，一仰頭看見沈拓：“咦，這個(gè)時(shí)候怎么回來(lái)家中了？”

    沈拓過(guò)來(lái)坐在她身邊，有點(diǎn)發(fā)悶，不舍道：“阿圓，明府有事交付于我，過(guò)一兩日要離家去禹京一趟?！?/br>
    何棲吃了一驚：“這時(shí)候怎么……”轉(zhuǎn)過(guò)念來(lái)，“可是與茍家案有關(guān)？”

    沈拓點(diǎn)頭，壓低了聲音：“茍家案，與桃溪往任縣令都有牽連?！?/br>
    何棲立馬想到了其間關(guān)鍵：“若是茍二將他們都咬出來(lái)……”她咬了一下嘴唇，心道：牽累太廣，反倒不妙，官場(chǎng)哪有黑白分明的？水至清則無(wú)魚，他一氣亂咬，將一干受賄的官員都咬出來(lái)。許現(xiàn)已遷升，又許是重權(quán)門生，此案越滾越大，更不可收拾。

    依沈拓本意，不過(guò)一干貪婪之徒，頭上戴了烏紗，屁股坐了交椅，言稱父母官，既不為民請(qǐng)命又不為民做主，要來(lái)何用。

    何棲道：“那若是有官，他既貪了銀，又為民做了事，該當(dāng)如何？”