太后已經(jīng)許多年不觸碰權(quán)力了，可這并不能說明她輕易就被人蒙蔽了視聽，她手里依舊掌握著這個(gè)王朝不小的權(quán)力，只不過她并不輕易觸碰罷了。

    嚴(yán)鶴臣主動(dòng)坦白不是什么好事，在權(quán)利滾過這么多年，早就練成了人精，哪能輕易就把自己的軟肋送到別人眼前，太后緩緩把后背倚到靠背上，微微闔起眼，只能隱約在腦子里勾勒一個(gè)，像狼崽一樣陰沉的孩子，其余也是空空一片。

    “到底是哀家愧對(duì)他們母子。莫不是陰魂索命？”她長長地嘆息了一聲，熙和又在旁邊低聲規(guī)勸了幾句。

    嚴(yán)鶴臣從萬福宮出來，而后回到了司禮監(jiān)。他沒有回自己的配殿，反而走向了司禮監(jiān)里面的暴室。

    暴室里面昏暗帶著血腥的霉味，地上流淌著莫名的液體，嚴(yán)鶴臣精致的緞云靴踏在上面，他渾然不顧，走到了茅草前。

    茅草上面躺著一個(gè)人，他仰面躺著，渾然沒了意識(shí)，嚴(yán)鶴臣眼神中間帶著似有若無的輕蔑和憐憫，他抬起腳尖，輕輕碰了碰他的下巴。

    那人醒了，掙扎著睜開眼，看向他。不知過了多久，躺在地上的那個(gè)人突然嗚嗚的哭了起來，他的聲帶已經(jīng)毀了，發(fā)出的聲音像是老舊的風(fēng)箱，眼淚混著他臉上已經(jīng)干涸的血跡，他的臉看上去分外可怖。

    嚴(yán)鶴臣聽著他含混不清的嗚咽，只聽見那一句：“我是被逼的?！?/br>
    “你知道，這一次會(huì)死多少人嗎？”嚴(yán)鶴臣輕生問他，他的聲音平靜地落下，像冰珠子一樣滾落在地上，“不光是我，還有少府監(jiān)，還有東西二廠，你可知有多少人要因你而死？你自己有幾條命來償還他們？”

    地上躺著的那個(gè)人，終于不受控制地嚎啕大哭起來，哭得歇斯底里：“干爹，我錯(cuò)了干爹，不求你原諒我，只求不要牽連我的家人！干爹……”他哭得語無倫次，可偏偏嚴(yán)鶴臣眉眼冷寂，不帶感情，“原諒？你不是不知道皇上對(duì)我等的忌憚，你可知道這一次多少人要為你陪葬？”

    不再理會(huì)嗚咽著的嚴(yán)恪，嚴(yán)鶴臣踅身走了兩步，而后猛地頓住了步子，他從袖子里掏出了一個(gè)匕首，鐺的一聲扔在他面前，而后頭也不回地走了出去。

    嚴(yán)鶴臣的步子走得很快，衣袂翻飛，褒衣博帶，他臉上沒有半分表情，下頜的線條崩得緊緊的。嚴(yán)恪的背叛讓他措手不及，只是因?yàn)闀r(shí)間尚早，他尚且能有一線掙扎之機(jī)?；噬瞎媸谴虻靡皇趾盟惚P，能當(dāng)皇上的人，果真都是不擇手段。

    他的嘴唇緊緊的抿著，他親自去了一趟東廠，手里拿著司禮監(jiān)掌印的令牌，把有可能受到波及的臣子全部指派去往全國各地。他手里的權(quán)力無邊，如今他緊握著這塊令牌，只覺得這牌子越來越輕也越來越滑，幾乎要握不住了。

    人人都能感受到嚴(yán)鶴臣身上的肅殺之氣，一直到三更天，嚴(yán)鶴臣從少府監(jiān)回到司禮監(jiān)，劉全有站在司禮監(jiān)門口，幾個(gè)小黃門拖著一個(gè)草席在向外走，嚴(yán)鶴臣站在陰影處，靜靜地看著這個(gè)草席。

    直到看不見，他沉默地走進(jìn)了司禮監(jiān)，坐回自己西配殿的位置上，他形影相吊，一個(gè)人孤零零地點(diǎn)燃了油蠟，躍動(dòng)的火苗照進(jìn)他浩瀚的眼眸深處，長條桌案上擺了滿滿一排的折子，幾乎壓得他喘不上氣來。

    他沉默地坐下，翻開了第一本折子，這本折子很長，他看得口干，摸了一把手邊的茶盞，揚(yáng)聲道：“嚴(yán)恪，給……”聲音猛地一頓。

    這黑漆漆的夜色好像要把他從中撕碎，他只覺得自己的內(nèi)心深處有什么東西猛地破碎，他靜靜地看著眼前的奏折，黑暗黏稠得像水一樣，裹住他，耗盡他的全部力量，讓他無法喘息，無處容身。

    輕輕的腳步聲傳來，像幼鹿，像白羊，從他的窗欞邊傳來，繞過半個(gè)西配殿，在門口停住，明珠的聲音柔和地傳來：“嚴(yán)大人在嗎？”

    她沒有得到回答，緩緩?fù)崎_了門，她拎著一盞宮燈，纖細(xì)的身量落滿了燭光，嚴(yán)鶴臣緩緩抬起頭，幽暗的目光落在了她的身上。

    “往日大人處理政務(wù)的時(shí)候都是叫我一起，看見西配殿的燈亮了，我便來了。”她抿著嘴唇，莞爾一笑，眼睛晶亮，“大人恕我冒昧了?！?/br>
    明珠拎著燈走到他面前，他莫名的覺得，她手中的宮燈比他的油蠟更亮，不然為什么在那一刻，他覺得她眼中帶著燎原的火。

    嚴(yán)鶴臣站起身，和她四目相對(duì)，他居高臨下地看著她，明珠微微偏著頭：“往日來得慣了，今日不曾來，反倒是覺得缺了點(diǎn)什么似的，倒是嚴(yán)大人忙了一整日……”她驀地噤聲，一雙手臂環(huán)住她的肩膀，嚴(yán)鶴臣抱住她，把下巴放在了她的肩膀上。

    空氣中只有油蠟爆燃的噼啪聲，明珠的身子是女郎特有的柔軟，帶著淡淡的茉莉頭油的味道，她比他想得更瘦削，更溫柔。

    明珠顯然是被嚇到了，她緊張得脊背繃緊，手也不知道該放在哪里，嚴(yán)鶴臣身上龍涎香味道使勁往她的鼻子里鉆，她忐忑著，只覺得心跳如鼓，她的臉開始慢慢變紅，越發(fā)guntang，連耳朵都開始發(fā)熱。

    嚴(yán)鶴臣緩緩?fù)鲁鲆豢跉?，而后他慢慢發(fā)現(xiàn)明珠的變化，她渾身繃緊，幾乎難以呼吸。嚴(yán)鶴臣倏而一笑，他站直了身子，眼里含笑：“嗯？這么緊張？”

    明珠有些羞惱：“大人這是做什么？我是個(gè)奴才不假，可也是個(gè)女子，這般被唐突了算什么？”她臉上還帶著緋紅，語氣卻灼灼地逼人，眼睛明亮得像星星。

    “我不算個(gè)男人，你忘了嗎？”他似乎笑了笑。

    明珠依然在惱，莫名其妙的人，她這般想著，嚴(yán)鶴臣把目光放回到了折子上：“金枝已經(jīng)送出宮了，我給她留了一筆錢，夠她生活一陣了，你放心吧?！?/br>
    嚴(yán)鶴臣向來忌諱隨意動(dòng)用私權(quán)，今日反倒像是不忌諱了一樣，明珠心里有幾分不安，可他到底是替她謀事，她也承了他這份情：“如此也多謝嚴(yán)大人了。”

    夜風(fēng)從茜紗窗外吹進(jìn)來，嚴(yán)鶴臣看著明珠，他長長地嘆了聲，問她：“我來問問你，你到底愿不愿意入宮，這是我最后一次問，你想好了，這一回可當(dāng)真是再不能改過了。”

    第35章

    嚴(yán)鶴臣說這話的時(shí)候, 眼里含著笑，他倚著椅背，唇邊那一抹似有若無的笑, 給他整個(gè)人都顯示出一股子消沉的風(fēng)流來, 今日的嚴(yán)鶴臣與過去的不大一樣，此刻，他不像是高高在上的司禮監(jiān)掌印，也不是等閑斷人生死的活閻王，他像是在和她商量一會(huì)吃什么的朋友似的。

    明珠張了張嘴，一時(shí)竟不知道該如何作答，嚴(yán)鶴臣掃過她的臉，掃過她遲疑的目光, 語氣似有若無地帶了幾分誘哄：“你要想好了，現(xiàn)下說過的話, 就像是板上釘了釘子，再也走不得回頭路了。”

    四下寂靜, 燭光搖曳，明珠看著嚴(yán)鶴臣，只能聽見自己心里砰砰跳動(dòng)的聲音，這一次, 嚴(yán)鶴臣的耐心很好, 她看著明珠站在那里陷入糾結(jié)。

    有了后媽就有了后爹, 這話一點(diǎn)不假，母親尚在時(shí), 全家和睦，父慈子孝，如今繼母掌握家中中饋，家中早就沒了她的棲身之處，離開了這浩大紫禁城，她又該去哪里呢？像是浮萍，四散在清池里，無處可依又隨處可棲。

    皇權(quán)富貴，是個(gè)女子應(yīng)該都心馳神往吧，嚴(yán)鶴臣收回目光，眼前嬌花照水一般的女子，只怕也是如此，他合上奏折，輕聲說：“我知道了，你回去拾掇拾掇，等著我的消息吧，皇上如今確實(shí)對(duì)你上了心，只是我覺得還應(yīng)該再等一等才好，如今時(shí)間不多了，也不該這么蹉跎著你……”

    他的話還沒有說完，尾音還裊裊地停在半空，倏而明珠猛地抬起頭：“我不愿意入宮。”四下一靜，嚴(yán)鶴臣整理奏折的手亦是微微一頓。

    莫名的一股情緒席卷他的全身，這是一種嚴(yán)鶴臣從來不曾體會(huì)過的情緒，以至于當(dāng)時(shí)他根本就不能明白這是一種怎樣的心情。一個(gè)從來沒有得到過快樂的人，是不會(huì)明白到底什么才是真正的歡喜。

    他抬起眼，明珠亭亭地站在他面前，目光如水一般瑩潤清澈，就是這樣一個(gè)纖細(xì)的女郎，卻給人一種如蒲葦般頑強(qiáng)柔韌的美感來。

    “大人，奴才想通了，奴才不入宮?！泵髦槲⑽⒚蛄嗣蜃齑剑芭挪恍琶?，奴才也不想做皇上的女人?！?/br>
    嚴(yán)鶴臣坐了一會(huì)，臉上依然是淡淡的：“那我也知道了，你先回去吧?！?/br>
    聽著明珠的腳步聲漸漸走遠(yuǎn)了，嚴(yán)鶴臣沉默地坐了一會(huì)，他并不是一個(gè)擅長表達(dá)情緒的人，歡喜與悲傷，都像是與他無關(guān)一般，他的臉上常年掛著冷淡的神情，像是一個(gè)冰封的殼子。

    現(xiàn)在，這個(gè)殼子破了個(gè)洞，有風(fēng)吹進(jìn)來，他現(xiàn)在竟有了一瞬間的茫然。

    嚴(yán)鶴臣整整部署了三日，而慎明閣那邊，燈火亦是亮個(gè)晝夜。

    嚴(yán)鶴臣從螽斯門向永巷走去的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)在螽斯門下值夜的黃門足足多了兩倍，而且每個(gè)宮門都配了羽林郎，整個(gè)禁庭，都帶有一種山雨欲來風(fēng)滿樓的感覺。

    春風(fēng)撲面，嚴(yán)鶴臣堂而皇之地走過，風(fēng)盈滿袖，心里也沒什么畏懼，待他走到貞順門的時(shí)候，有臉生的小黃門大聲道：“何人？”

    這樣的事情是許多年來的第一次，嚴(yán)鶴臣從懷里掏出了司禮監(jiān)的令牌，那小黃門才冷肅著臉放行。對(duì)于一個(gè)人的心理壓迫，皇上深諳此道，可嚴(yán)鶴臣心里卻是古井一般無波無瀾。

    這日夜，明珠和連翹才要歇下，就聽見了輕輕的敲門聲，明珠起身去敲門，泠泠的月色之下，月光如碎銀，嚴(yán)鶴臣穿著一身玄色的行蟒站在穹廬之下。

    “你收拾東西，隨我走一趟。”

    明珠身后的連翹亦是一愣，下意識(shí)握住了明珠的手：“這是要去哪？”

    嚴(yán)鶴臣的目光掃了她一下，連翹冷不丁一陣瑟縮，吶吶地松開了手。

    “不是壞去處，你只管隨我去就行了，連翹先留在這?！?/br>
    明珠安撫地拍了拍連翹地手，回到房間里把自己的東西隨便收拾到了包裹里走到門外，嚴(yán)鶴臣很順手地接過來，明珠被他的舉動(dòng)嚇了一跳，忙說：“不勞煩大人了。”

    嚴(yán)鶴臣眉眼舒朗的一笑，月色之下，神態(tài)端方：“姑娘這是和我見外么？”

    他這般說話，明珠十分不習(xí)慣，私下里還是覺得，他該像過去一樣刻薄寡恩才好，她臉上不好表露，只乖順地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    他們二人頭頂星河璀璨，穿過直欄橫檻，輝煌宮闕，明珠看著嚴(yán)鶴臣的影子，只覺得他孤零零的，形影相吊。

    一路走到萬福宮外，明珠愣愣的，甚至有幾分難以置信，嚴(yán)鶴臣從懷里掏出了一個(gè)東西放到明珠手上，眉眼中一派沉寂神色：“今日你就留在萬福宮了，往后也不要再往司禮監(jiān)去了。若太后單獨(dú)找你敘話，你不用說旁的，只把這個(gè)呈給太后，記得了嗎？”燈火昏昏，明珠只覺得是個(gè)牌子，瞧不清上頭的字。

    看著明珠乖順地點(diǎn)頭，嚴(yán)鶴臣信步走了進(jìn)去，熙和姑姑站在萬福宮院子里的踏跺上，嚴(yán)鶴臣淺笑著問：“本不該在這個(gè)時(shí)辰打擾老佛爺休息，還請熙姑姑幫忙通稟。”

    熙和的神色有幾分不自然，她點(diǎn)點(diǎn)頭回身走了進(jìn)去，過了片刻，掀開簾子走出來，微微欠了欠身子：“太后請您進(jìn)去?！?/br>
    萬福宮里一如既往檀香繚繞，太后還沒睡，沉默地坐在太師椅上看著嚴(yán)鶴臣，明珠不敢抬頭直面太后的神情，卻在方才一進(jìn)門的功夫隱約瞧見太后神情復(fù)雜。

    “前兩日熙姑姑提起來，開春之后，太后宮里頭有幾個(gè)宮女到了年齡，給開了恩典送出了宮，如今能伺候太后的人越發(fā)的少了，明珠太后也是見過的，臣覺得是個(gè)伶俐丫頭，太后若是缺人手，就把她留在太后身邊兒吧?！眹?yán)鶴臣的語氣不疾不徐，神情卻十足十地恭順。

    太后終于把目光落在了明珠身上，又看了看嚴(yán)鶴臣，她心里愈發(fā)篤定嚴(yán)鶴臣的身份了，皇上昨日已經(jīng)來過萬福宮了，提起鏟除權(quán)宦的事情來，摩拳擦掌，只怕早就想除之而后快，嚴(yán)鶴臣只怕早就知道了吧。

    明珠依舊靜靜地站在燈下，眉清目秀又平淡如水，嚴(yán)鶴臣把她帶來算什么？示好還是安插眼線，亦或是另有后招？

    太后不是個(gè)心軟的人，在宮里頭，心軟是沒有活路的，可她想起當(dāng)年的五皇子，心中終于又生出幾分不忍來：“當(dāng)時(shí)就覺得是個(gè)討喜的丫頭，熙和，把她留下吧。”

    熙姑姑笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭，明珠下意識(shí)抬起頭看向嚴(yán)鶴臣，嚴(yán)鶴臣沒有看她，反而淺笑著向太后行禮：“也罷，臣先告退了?！彼@次是專程來安置她的，只怕禁庭里頭要出岔子了，明珠一瞬間明白過來，憂心忡忡地看著嚴(yán)鶴臣，他站直了身子，轉(zhuǎn)過身和明珠的目光撞在一起。

    看到這小女郎眼中的憂慮神色，嚴(yán)鶴臣倏而一笑，站在這個(gè)角度，他臉上的神情只有明珠一人可以看清，這只是一個(gè)簡單的笑，不是冷笑也不是慈悲，這笑容里像是如釋重負(fù)，又像是放心不下。

    他一言不發(fā)，和她錯(cuò)肩而過。身后的門開了又關(guān)，嚴(yán)鶴臣的腳步聲靜靜地消失在了夜色里。

    太后擺了擺手，熙和沉默地帶著幾個(gè)小宮女走了出去，暖閣里只余下太后和明珠兩個(gè)人，明珠惴惴的有幾分不安，過了不知多久，太后才問：“嚴(yán)鶴臣可說了，讓你來這做什么？”

    太后的語氣很不好，冷冷地帶著冰渣子，明珠心里明白，嚴(yán)鶴臣這般貿(mào)然把她送到太后眼前去，太后怕是覺得她別有所圖吧。明珠手心微微出汗，還握著嚴(yán)鶴臣給她的牌子，她猶豫了一下福了福身對(duì)太后道：“嚴(yán)大人旁的也沒說，只讓我把這個(gè)獻(xiàn)給太后。”

    她抬起雙手，把手里的牌子亮了出來，太后接過，微微一愣。

    這塊牌子是用一種特殊的金屬制成的，鏤刻著夔紋、萬字紋和十二章紋，正中間是一個(gè)篆書雕刻著的燙金的五字，她的手顫抖了起來，這塊牌子只有三個(gè)，是先帝在時(shí)專門為三個(gè)兒子打造的。

    明珠沒料到太后竟有這么大的反應(yīng)，越發(fā)好奇嚴(yán)鶴臣這塊牌子是什么東西，太后把這塊牌子翻來覆去地看了幾遍，確認(rèn)是真物無疑，再看著一臉懵懂的明珠，她心里突然雪亮起來。

    嚴(yán)鶴臣這一塊令牌，無外乎透露出一個(gè)信息，他心甘情愿地把自己身為皇子的信物敬獻(xiàn)出來，表明自己絕無不臣之心，自己絕不會(huì)做有損皇權(quán)的事情來。而這樣珍貴的令牌，竟讓明珠奉上，明珠在他心里的地位可想而知。

    說什么把明珠放到她身邊兒伺候，這都是虛的，他為的是借太后的身份庇護(hù)明珠，他沒有向皇上投誠，讓皇上庇護(hù)明珠，只怕是不想讓明珠入宮吧。

    把這些彎彎繞繞的東西想明白了，太后心里反而踏實(shí)了幾分，皇上對(duì)明珠上心是真的，可太后知道，帝王家難有專情，明珠在皇上心里只怕是個(gè)新鮮物件，很快就拋到腦后去了，可若是借一個(gè)奴才，就得到嚴(yán)鶴臣的歸附，當(dāng)真是劃算極了。

    太后倚在靠背上，把牌子小心地收好，語氣也平和了許多：“既然嚴(yán)鶴臣讓你來萬福宮，日后就要按照萬福宮的規(guī)矩辦事，至于規(guī)矩，一會(huì)子讓熙和好好教一教你?！?/br>
    嚴(yán)鶴臣出了萬福宮之后，并沒有很快離去，他抬起眼睛看著萬福宮明黃色的琉璃瓦歇山頂，和檐下垂掛著的大紅燈籠在夜風(fēng)里左右搖曳。

    像是把什么重要的東西丟在了這里，足下生了根，讓他生生邁不開步子，跟在太后身邊，只怕等閑不得見面了，這對(duì)明珠來說，是一件好事。有什么東西四下零落了，嚴(yán)恪，明珠，還有許許多多人。走在掖庭悠長的街道上，嚴(yán)鶴臣兩手空空。

    心里好像也被挖走了一塊。

    這條路離昭和宮也近，襄平長公主已經(jīng)離開掖庭一個(gè)多月了，這宮殿里面冷寂而荒涼，再也不復(fù)當(dāng)年燈火通明的模樣了，眼見高樓起，又見大廈傾，你方唱罷我登場，到哪都適用。

    “明珠?！眹?yán)鶴臣在心里叫了她的名字，“張明珠?！边@不是一個(gè)唇齒留香的名字，簡單上口，甚至有幾分過于富麗堂皇，可在他的唇齒間卻是輕柔的，想含著一塊清甜的糖。

    嚴(yán)鶴臣垂下手，手指劃過衣擺間繡好的那只仙鶴，微微彎起了唇角。

    第36章

    明珠留在萬福宮里伺候太后聽書, 有專門的老太監(jiān)過來，明珠立在一旁隨侍即可，太后年齡大了, 平日里帶人也算得上寬厚, 明珠的日子并不算難做，太后待她也算不得好，也并不曾特別關(guān)照她。

    可這樣子卻讓明珠放下心來，她被特別關(guān)懷得久了，心里頭分外渴望能被當(dāng)作一個(gè)普通人對(duì)待。只是萬福宮里密得像個(gè)鐵桶，連翹是不能進(jìn)來和她做伴兒了。

    萬福宮里規(guī)矩很多，一大早上等著太后起身，宮女們都在外間站著, 等里頭司勤的女官把帳幔掀開，會(huì)悄悄給其余幾個(gè)小宮女們打手勢, 示意太后臉色是好是壞。

    而后伺候穿衣的、遞帕子凈手潔面的、端漱口水的，林林總總有十多個(gè)人一窩蜂地涌進(jìn)來, 待所有人收拾停當(dāng)，熙和姑姑會(huì)上前給太后梳頭選首飾，這一天算是開始了。

    皇上下了早朝要專門來萬福宮晨昏定省，進(jìn)門的檔口就瞧見了明珠, 她依舊穿著豆蔻綠的宮裝, 頭發(fā)綰成螺髻, 兩個(gè)耳垂上掛著一對(duì)珍珠耳環(huán)，隨著她的姿勢靈動(dòng)地左右搖擺著。

    鐘靈毓秀, 從里到外透著一股子干凈來?；噬锨屏藘裳?，和太后敘了幾句前朝的事，而后若無其事道：“明珠怎么來伺候母后了？”

    太后瞧了一眼明珠，笑了笑：“我身邊的照影年初的時(shí)候送出宮了，如今沒個(gè)伶俐的丫頭，明珠我也見過，是個(gè)聰穎的，我讓熙和對(duì)內(nèi)務(wù)府那邊說過了，專門兒把她留在我身邊?！?/br>
    皇上點(diǎn)了點(diǎn)頭：“母后這邊人手不夠，兒子也沒上心，當(dāng)真是罪過，一會(huì)兒就讓內(nèi)務(wù)府那邊挑幾個(gè)伶俐丫頭給母后留用?！?/br>
    太后又笑笑，輕輕搖了搖頭：“我老婆子一個(gè)，哪里用得著這么多人伺候，有明珠就是極好了，她做事妥帖，只怕日后也能像熙和似的能干。”

    太后的意思宇文夔一瞬間就明白了，這一回她是真心打算把明珠留在身邊了，明珠早在司禮監(jiān)的時(shí)候，他只等著找個(gè)時(shí)機(jī)把她納進(jìn)后宮來，可如今她跟著太后，要納她只怕沒那么容易了，做兒子的要從自己母后身邊搶人做妃子，真是落了天家的臉面。

    這可是難辦了，水蔥似的人亭亭地杵在眼前，看得見摸不著，皇上喝了口茶水，而后看著太后淡淡道：“大理寺那邊今天早上彈劾了嚴(yán)鶴臣，羅列其諸多罪名，為首一條是結(jié)黨營私，買賣官爵，可此人狡詐，許多證據(jù)還沒來得及收集就已經(jīng)被他看出端倪，如今人已經(jīng)收押起來了?！?/br>
    站在太后身后的明珠猛地收緊了在袖中的手指。