那張氏不知她心中所想，絮絮的又講了一些話。

    卻原來(lái)，這張氏雖是微末出身，卻是打小嬌生慣養(yǎng)，諸般不通。丈夫過(guò)世，家中難以為繼，她便上侯府問(wèn)李姨娘借了一筆銀兩出來(lái)。其時(shí)，顧環(huán)尚未揚(yáng)名，一年下來(lái)也著實(shí)打了不小的饑荒。落后，顧環(huán)在本方文圈名聲漸起，尤其字畫雙絕，方才漸漸填了這個(gè)窟窿。

    然而一則他在本方也只是小有名氣，字畫不如那些巨匠般動(dòng)輒便能賣上幾百幾千；二來(lái)所謂名士，便必有些清高的習(xí)氣，不肯輕易為銅臭所染，他一年也賣不了幾副字畫。

    故而，一年下來(lái)雖填平了窟窿，卻也不剩幾個(gè)余錢。過(guò)了年關(guān)，兄弟二人的束脩，家中柴米不繼，張氏便又得往侯府借貸。長(zhǎng)此以往，竟是沒(méi)個(gè)終結(jié)。

    待到了侯府這邊，李姨娘被剝了權(quán)柄，張氏只好往蘇氏那里去借錢。熟料，蘇氏只為一時(shí)之快，連話都不曾聽她說(shuō)完，便將她攆了出去。所以，直至如今，這件事方才鬧將出來(lái)。

    姜紅菱耳里聽著，心中計(jì)較道，既來(lái)借錢，必是家道艱難的。這張氏尚且有個(gè)出息的兒子，方能勉強(qiáng)還債，其他人等卻不知要如何了。還不上錢，吃李姨娘的勒掯，那顧忘苦又是個(gè)狠辣歹毒之人，不知這底下還有些什么事。

    同顧思杳情定之后，她心中更是篤定要盡快扳倒李姨娘母子，將侯府大權(quán)收歸手中，好能幫襯上顧思杳。

    不曾想，今日見了這張氏，竟是收獲頗豐，不止捏到了李姨娘的把柄，還得了一樣驚喜。

    這顧環(huán)當(dāng)真是塊璞玉，若能好好打磨，日后必有用途。

    她心中盤算著，卻聽張氏又道：“……故而，妾身有個(gè)不情之請(qǐng)，懇請(qǐng)大奶奶看在這兩個(gè)侄兒的面上，接濟(jì)些個(gè)?！?/br>
    這番話，她雖說(shuō)的熟了，如今講出來(lái)，卻還有幾分面紅。

    她尚未開口，姜紅菱便已知她今日過(guò)來(lái)是做什么來(lái)的。攀談了這一晌，她心中早有主意。

    當(dāng)下，她淺淺一笑，說(shuō)道：“嫂子這話便是客氣了，都是一家子的親戚，相互幫襯原就是情理之中。只是嫂子也知道，如今當(dāng)家的是太太，并非是我。我便是有心幫嫂子，也不好從官中拿錢。我這邊，每月的月錢，也是個(gè)死數(shù)。雖說(shuō)府里管著我這一屋子人的吃穿，但日?，嵥?，總有個(gè)花錢的時(shí)候。一月算下來(lái)，竟也很是不少了。說(shuō)給嫂子聽，嫂子只怕也是不信。只是嫂子既求到我這兒來(lái)，總不好讓你空手回去。環(huán)哥兒、瑞哥兒都是讀書的年紀(jì)，耽擱了前程，卻是大事了。我才從娘家過(guò)來(lái)，總還有幾分體己。雖不多，嫂子也不要嫌棄?！闭f(shuō)著，便吩咐如素道：“開箱子，取二十兩銀子來(lái)?！?/br>
    那張氏聽了這一大篇話，盡是道如何艱難，還當(dāng)已是無(wú)望，落后又聽有二十兩銀子，便又歡喜的渾身發(fā)癢，便推那瑞哥兒磕頭。

    顧瑞是個(gè)極聽話孝順的孩子，聽了母親言語(yǔ)，立時(shí)便趴在地下，望著姜紅菱端端正正的磕了三個(gè)頭。

    姜紅菱連忙親自拉了那孩子起來(lái)，卻見他起來(lái)之時(shí)，額頭已是紅腫一片，心里倒也喜歡這孩子靈巧聽話，問(wèn)了問(wèn)他今年多大，都讀了些什么書。

    顧瑞一一回了，姜紅菱聽他口齒清楚，談吐明白，又不失禮節(jié)，點(diǎn)頭贊道：“是個(gè)好苗子?！?/br>
    少頃功夫，如素便包了那二十兩銀子出來(lái)，遞給了張氏。

    張氏接在手中，忙忙的起身向姜紅菱屈膝道謝，又說(shuō)道：“大奶奶慈厚，這筆銀子，過(guò)得少許日子，我必定還上，利銀也還照以往的例子?！?/br>
    姜紅菱淺笑道：“親戚之間，還說(shuō)這些。只是嫂子這般投親靠友的下去，也不是個(gè)長(zhǎng)法。我倒有個(gè)主意，前回清明踏青，聽西府的二爺說(shuō)起，他那邊需些人手幫襯。嫂子不如就讓環(huán)哥兒去問(wèn)問(wèn)看，能得些活計(jì)，也總是個(gè)穩(wěn)固的進(jìn)項(xiàng)。”

    張氏喜出望外，他們家中如今除卻一些微薄產(chǎn)業(yè)，便是顧環(huán)賣些字畫，究竟也是杯水車薪。顧環(huán)也是該說(shuō)親的年紀(jì)，家中沒(méi)有積蓄，出不得聘禮，又有哪家的好女子肯嫁？這若是顧環(huán)能在這侯府尋個(gè)差事，又沒(méi)了驢打滾的債，日子該比往日寬松多了。

    想到這些，張氏心底分外的感激姜紅菱，立時(shí)就要親身跪下道謝。

    姜紅菱攔住了她，微笑道：“嫂子不必這等客氣，我倒是還有件事要煩勞嫂子。往后若是老太太問(wèn)起李姨娘放貸一事，還請(qǐng)嫂子實(shí)話實(shí)說(shuō)。”

    張氏得了她的好處，心里本就感恩戴德，日后又不必再吃李姨娘的勒掯，只是在顧王氏跟前說(shuō)句話罷了，又怎會(huì)不愿？當(dāng)下，只是沒(méi)口子的答應(yīng)。

    這母子二人又坐了盞茶功夫，倒把桌上的點(diǎn)心吃了個(gè)七八，便看時(shí)候不早，就起身告辭家去。

    姜紅菱吩咐人又到廚下包了些點(diǎn)心，與她帶上，說(shuō)道：“拿回家去，給孩子吃也好?！?/br>
    這張氏方才帶了顧瑞，千恩萬(wàn)謝的去了。

    待打發(fā)了這對(duì)母子，姜紅菱便覺(jué)有幾分疲乏，看看時(shí)候也將近晌午，倒也并不覺(jué)餓，就在次間里炕上倚著軟枕歪了。

    如素過(guò)來(lái)，言說(shuō)午飯已得了，問(wèn)是就擺上來(lái)，還是略等等。

    姜紅菱心里還不待要吃，就叫再等等，心里想了一回，便叫了招兒過(guò)來(lái)，吩咐了幾句話，說(shuō)道：“趁著午時(shí)沒(méi)人，把信兒送到西府二爺那兒去。悄悄兒的，別叫人知道?！?/br>
    那招兒答應(yīng)著，飛跑著去了。

    如素收拾了外頭的茶盤，進(jìn)來(lái)替她捶腿，眼見主子歪在炕上，星眸半合，似睡非睡，不覺(jué)說(shuō)道：“奶奶還是別睡，怕夜里要走困呢?！?/br>
    姜紅菱慢應(yīng)了一聲，又說(shuō)道：“我沒(méi)睡，心里想事情?！?/br>
    如素便閑話道：“這容大奶奶也是的，好歹也是一房主子，求起人來(lái)，也不帶臉紅的。奶奶今兒是拿了自己的體己給她，這要人知道了都上門來(lái)求，哪里賠得起？”

    姜紅菱說(shuō)道：“所以我才說(shuō)艱難給她聽，也叫她兒子自己找事做。顧家窮親戚多了，哪里接濟(jì)的過(guò)來(lái)。只是一件，倒不曾料到李姨娘原來(lái)私下是放高利貸的?！?/br>
    如素說(shuō)道：“這欠債還錢，天經(jīng)地義，就是有些利息，也是兩廂情愿，奶奶倒怎么覺(jué)得不對(duì)？”

    姜紅菱翻了個(gè)身，說(shuō)道：“他們是否兩廂情愿，我不去管她。但李姨娘拿著官里的錢做人情，面上跟上頭說(shuō)是接濟(jì)親戚了，底下卻拿去放債，何況還是放的高利貸。五分的利銀，她也真敢要！里外里的充好人，叫上頭以為她慈悲心腸，連本帶利都私吞了。這些年，還不知吞了多少錢呢。那些還不起錢的人家，又不知被勒逼成什么樣子。我說(shuō)那菡萏居里日子也忒好過(guò)了，李姨娘就說(shuō)管著家里的銀錢，手里能落些，也不至到了這個(gè)份兒上。貪墨公銀，賬目作假，還在族里放貸，我倒要知道，這一次她還怎么翻身？”

    第54章

    姜紅菱說(shuō)了幾句, 便閉目靜想心事。

    這幾日里，她每日都到馨蘭苑去襄助太太料理家務(wù), 家中這些大小家人大半都被她收拾的服服帖帖。上到管事, 下到漿洗的婆子、看門的小廝，提起她姜紅菱的大名, 無(wú)不又敬服。

    任憑怎么積年老jian巨猾之輩，敢在她面前耍弄賬目上的花招, 無(wú)論是錢貨不等, 還是賬目錯(cuò)漏，無(wú)一不被識(shí)破。

    除此外, 她還另選了一撥人手, 日日上街, 將市面上一應(yīng)貨物, 大到家具器皿，小至胭脂水粉，乃至蔬菜魚rou, 日用百貨無(wú)般不有，陸續(xù)打聽了行情，一一抄送回府。

    卻原來(lái)，姜紅菱心中也知, 侯府家奴另有一積習(xí), 便是采買們以次充好，虛報(bào)貨價(jià)，以此來(lái)瞞昧私吞銀兩。那李姨娘心中大約知道些, 卻為了籠絡(luò)這些大奴才們，睜一只眼閉一只眼。

    這卻也是那李姨娘出身所致，本就是房里丫鬟，做了姨娘，也只是半個(gè)主子，生恐人看不起，不服她的管束，故而凡事不問(wèn)是非，倒是先一頭偏向那些有臉的家人那兒。

    長(zhǎng)此以往，家務(wù)是非顛倒，能干的不能出頭，有臉的耍jian弄鬼，雖還不至于如蘇氏管家那般混亂顛倒，但亦也是弊病百生。

    自從姜紅菱管事以來(lái)，她嚴(yán)查各處賬目，絕不姑息養(yǎng)jian。這些家奴，起初還道這少奶奶年輕不經(jīng)事，易于應(yīng)付，雖經(jīng)了馨蘭苑那一場(chǎng)下馬威，心底還有些不服。然而三五次交鋒下來(lái)，眾人只看姜紅菱精明細(xì)致，頭腦清楚，不管有臉沒(méi)臉，一律賞罰分明。倘或是管事的亦或者有臉面的大仆人犯了錯(cuò)，不管有心無(wú)心，竟還罰得更重。她恩威并施，處事又是十分的公道，無(wú)可挑理之處，侯府眾人皆佩服她這段才干，也都服了她的管束。

    她將查處出來(lái)的管事，凡有意與她為難作對(duì)的，盡數(shù)罷黜，另選了幾個(gè)忠心為上，老成能干之人出頭。這些人，亦也是她前世，冷眼旁觀，百般挑選出來(lái)的。

    不止如此，她定下規(guī)矩，每夜她必定親自坐了轎子，帶了一眾管事，四處巡查，探訪那些上夜之人，看他們有無(wú)聚眾飲酒賭博等事。查將出來(lái)，輕則打板子，重便驅(qū)逐出府。幾日下來(lái)，侯府的門禁也嚴(yán)了許多。

    諸般整治之下，侯府風(fēng)氣，為之一清。

    如此一來(lái)，她在府中穩(wěn)固了地位，將李姨娘的勢(shì)力也拔除了許多。雖則不能實(shí)說(shuō)李姨娘收了那些買辦管事們的好處，但這些年來(lái)，賬目塌爛成這般地步，她既是當(dāng)家人，自也不能脫責(zé)。何況，如今她又捏到了李姨娘在顧氏族中放高利貸的把柄，這些事一股腦發(fā)作起來(lái)，那李姨娘是再也翻不了身了。

    姜紅菱盤算了一番，只覺(jué)心懷大敞，她雖暫且奈何不得顧忘苦，卻也要令那李姨娘永無(wú)翻身之日。

    她這心情一好，胃口頓時(shí)開了，腹中微有幾分饑餓，便吩咐拿飯上來(lái)。

    如素將炕桌收拾出來(lái)，端了飯菜過(guò)來(lái)。

    姜紅菱看了一眼，卻見桌上四葷四素，兩樣點(diǎn)心，另有一大碗火腿鯽魚湯。那八道菜肴，雞鴨魚rou俱全，四道素菜亦是時(shí)鮮的菜蔬，兩樣點(diǎn)心便是一碟rou絲燒麥，一盤子rou餡卷酥。燒麥?zhǔn)请urou包了蝦仁，卷酥卻是豬rou捶打爛了，裹上筍丁兒做成的。這餐飯，卻可謂極其豐盛。姜紅菱一人，是如何也吃不完的。

    姜紅菱看了菜肴樣式，不覺(jué)笑了，說(shuō)道：“這是怎么的，廚房今兒是不過(guò)了么？”

    如素一面安放碗筷，一面說(shuō)道：“奶奶忘了，奶奶才提拔了柳三娘子做廚房的總管，她怎么也要孝敬奶奶幾分。這些，不過(guò)小意思罷了?！?/br>
    姜紅菱想起此事，微笑道：“這倒是的，近來(lái)人事變動(dòng)多，連我也忘了?！闭f(shuō)著，便執(zhí)起了筷子。

    如素在旁布菜添飯，姜紅菱家教甚好，一頓飯吃的聲息不聞。

    吃罷了午飯，姜紅菱便吩咐將桌上剩余的菜肴點(diǎn)心收拾了，給屋里丫鬟們?nèi)コ浴?/br>
    正在無(wú)事之際，外頭又有人傳話道：“劉二家的來(lái)了，有事求見奶奶。”

    姜紅菱見左右也是無(wú)事，便點(diǎn)頭令她進(jìn)來(lái)。

    這劉二家的，是個(gè)四旬左右的婦人，也是近來(lái)姜紅菱提拔之人。

    那婦人進(jìn)到堂上，望著姜紅菱屈膝行禮。

    姜紅菱含笑讓她止了，吩咐如素端了椅子請(qǐng)她坐下，便道：“我同你嫂子在這兒說(shuō)話，你去外頭同她們一道吃飯罷。這兒很不用你伺候了?！?/br>
    如素這方去了，那劉二娘子便笑說(shuō)道：“奶奶果然好慈厚仁義的性格，待屋里人這等好。這若是換了那一個(gè)，斷然不會(huì)令下頭人這等自在的?！闭f(shuō)著，便將嘴一努。

    姜紅菱知曉她說(shuō)的是李姨娘，這些人在李姨娘手里時(shí)，無(wú)處施展才干，不能出頭，倒還要受那些人的勒掯，自然心有不滿。

    她倒也樂(lè)得這些人這般作想，面上只是笑道：“這晌午頭上，嫂子這會(huì)兒過(guò)來(lái)，可有什么要緊事？”

    那劉二娘子便講了兩件家事，一件便是女學(xué)所用的梨落院已然收拾出來(lái)，問(wèn)調(diào)撥哪個(gè)丫頭過(guò)去服侍；另一件便是端午節(jié)各樣物事的采買。

    姜紅菱聽了一回，便笑道：“論起來(lái)，府里還是太太當(dāng)家，這些事情還該討太太的示下才是。我不好自作主張的?！?/br>
    劉二娘子陪笑道：“奶奶說(shuō)哪里話，如今闔府上下誰(shuí)不知道奶奶的才干？說(shuō)是太太當(dāng)家，其實(shí)都是奶奶在后頭撐著。奶奶自管說(shuō)罷，太太跟前不過(guò)走個(gè)過(guò)場(chǎng)罷了?！?/br>
    姜紅菱淡淡說(shuō)道：“這話出去卻不要亂講，別叫人家說(shuō)我輕狂?！闭f(shuō)著，頓了頓，又問(wèn)道：“既是來(lái)問(wèn)，你們可有人選了？”

    劉二娘子忙不迭回話：“倒是看好了兩個(gè)丫頭，一個(gè)是府里采買張好家的閨女，今年也十五了，如今閑在家中沒(méi)個(gè)差事，倒是機(jī)靈乖巧的。另一個(gè)是馬廄養(yǎng)馬的吳老大的meimei，今年只十四，年紀(jì)雖不大，卻是勤快。這兩個(gè)丫頭，都是家中娘死的早，無(wú)人看管，便想進(jìn)府尋個(gè)差事，來(lái)討奶奶的恩典。”

    姜紅菱聽了一回，這兩個(gè)丫頭都是無(wú)名小卒，她沒(méi)什么印象，也樂(lè)得做這個(gè)順?biāo)饲?，點(diǎn)頭應(yīng)下。

    那劉二娘子見大奶奶賞臉，心中歡喜不勝，滿口替那兩個(gè)丫頭道謝：“這得他們知道了，合家子都要給奶奶磕頭呢。”

    姜紅菱淡淡一笑，說(shuō)道：“我也不要他們磕頭，叫他們好好辦差，便比什么都強(qiáng)?！?/br>
    劉二娘子又問(wèn)了些端午采買事宜，得了姜紅菱的示下，忽而壓低了聲響：“奶奶近來(lái)可提防著些，前兒奶奶撤下來(lái)那些人，心里可著實(shí)恨著你。尤其那趙武家的與章四家的，但提起奶奶，沒(méi)有不咬牙切齒的。她們都是老太太房里出去的人，在家中比別人不同，能在老太太跟前說(shuō)上話。奶奶可小心，別叫她們?cè)诶咸跋铝饲！?/br>
    姜紅菱聽在耳中，也料到必有此一出，冷笑了一聲，說(shuō)道：“她們自己有錯(cuò)在先，故而丟了差事，竟還有臉面來(lái)怪主家？”

    這趙武家的與章四家的，皆是被她裁撤下來(lái)的人。平日里本是在侯府威風(fēng)八面的人，走路都要生風(fēng)，這忽而被奪了權(quán)柄，降成了家中二三等的仆人。又看著往日都是在自己手下的人，反爬到了自己頭上，日常還要聽他們的指派，心里這口氣哪里咽得下去？

    那章四娘子之前又被姜紅菱殺雞儆猴，當(dāng)眾責(zé)打，更是深恨姜紅菱。

    那劉二娘子道：“明槍易躲暗箭難防，她們奈何不得奶奶，只怕就要把老主子拱出來(lái)了?！?/br>
    姜紅菱也猜到大約會(huì)是如此，她不知李姨娘是否還有后手，卻不能再給她機(jī)會(huì)了。

    當(dāng)下，她淺笑道：“難為你替我記著，我倒有件事，想請(qǐng)嫂子替我去查查。”說(shuō)著，便低聲吩咐了幾句。

    那劉二娘子聽了她的言語(yǔ)，心中吃了一驚，不知那李姨娘竟這般大膽，當(dāng)即點(diǎn)頭道：“奶奶放心，我定然給你查個(gè)水落石出。”

    姜紅菱朱唇輕勾，道：“嫂子辦事，我自然是最放心不過(guò)的。我平日不便出門，萬(wàn)般就托付嫂子了。這往后太太能不能繼續(xù)管家，嫂子這管事能不能當(dāng)?shù)瞄L(zhǎng)遠(yuǎn)，就全在嫂子身上?！?/br>
    劉二娘子聽得熱血上涌，滿口應(yīng)承，恨不得賭咒發(fā)誓。

    她又回了幾件事，看姜紅菱并無(wú)別的吩咐，就告退出去了。

    劉二娘子出了洞幽居，心里想著適才姜紅菱的言語(yǔ)，只覺(jué)這大少奶奶甚是倚靠自己，甚是得意。她在侯府當(dāng)了二十年的下人，從漿洗媳婦熬到了二等仆婦，一向勤謹(jǐn)，只是不會(huì)奉承媚上，又沒(méi)有裙帶關(guān)系，始終不能出頭。又看府里那些人混賬憊賴，心中看不過(guò)，有時(shí)說(shuō)上幾句，反倒吃人的嗆。再見上頭也不見管束，時(shí)日久了，心也就灰了。

    這到了姜紅菱掌家之時(shí)，她見這少奶奶雖年輕，卻倒頗有膽魄手段，將府中烏煙瘴氣一掃而空，還提拔了許多能干之人。連著自己，也是在她手中揚(yáng)眉吐氣的。她心中十分欽佩大少奶奶，也暗暗決意，定要保著她安安穩(wěn)穩(wěn)的掌家。

    出來(lái)走了幾步，穿了園子過(guò)去，迎頭撞見章四娘子。

    那章四娘子見了她，正是冤家路窄，鼻子里哼了一聲，斥道：“嫂子從哪兒過(guò)來(lái)，走路帶著風(fēng)，這等神氣！又是給大少奶奶請(qǐng)安去的？”

    第55章

    劉二娘子見了她, 一個(gè)是現(xiàn)任的管家，一個(gè)是前頭的管事, 何況她在這章四娘子手底下時(shí), 也沒(méi)少吃她的虧，兩廂見面, 自是沒(méi)有好臉色。

    劉二娘子聽她口吻，似帶挑釁之意, 也笑著回道：“府里事情多, 娘子們之前又捅下了許多簍子，如今倒帶累我們也不得閑, 可不得緊趕著辦去么？這日日腳不沾地的, 再轉(zhuǎn)不到家里去了。我們辛苦些也罷了, 大少奶奶花朵般的人兒, 又是個(gè)嬌滴滴的身子骨，也鎮(zhèn)日不得個(gè)清閑。老太太說(shuō)起來(lái)，也心疼的不得了呢?！?/br>
    章四娘子聞聽這一番言語(yǔ), 只覺(jué)甚是刺耳，張口便道：“劉二家的，你這是什么話？什么叫做‘娘子們之前又捅下許多婁子？！’”

    劉二娘子哼笑了一聲：“你之前做了些什么，心里自有數(shù)。不然, 又是怎么丟的這份差事？”說(shuō)著, 心里記掛著姜紅菱交代的差事，不愿跟這婦人多纏，掉頭就要走。