半月時(shí)日轉(zhuǎn)眼即逝，終于，終于挨到了五月十五！

    只三更天，府里上下便忙開了，陳老爺總攬全局，宴請(qǐng)賓的小廝、端茶遞水的丫鬟、接禮還禮的管家……全然在他的掌控下有條不紊地置辦著這場(chǎng)聲勢(shì)浩大的婚禮。蘭兒更是激動(dòng)地不曾合眼，早將鳳冠霞帔、胭脂水粉之類的備好了，不時(shí)地向竹枝道聲恭喜。然而，竹枝全無(wú)悅色，眼泡微腫，愁云密布，連牽強(qiáng)擠出的一抹笑容也僵硬得很。

    蘭兒將花鈿、唇脂、傅粉、鵝黃、眉黛種種羅列在梳妝臺(tái)前，喜氣洋洋的媒婆陪同在旁絮叨著婚禮上需注意的禮節(jié)。然而，竹枝端坐于繡墩上，銅鏡上映出她黯然的側(cè)臉，雙手握著水晶球安放在雙膝上。蘭兒上前為竹枝撲粉，勸說道：“小姐，今兒個(gè)你可是這世上最美的女子，愁眉低壓可遜色了。”竹枝牽牽嘴角，說道：“是嗎？紅顏易老，這皮囊與那朝開暮斂的木槿有何區(qū)別？”一旁的媒婆亦趨步上前說道：“小姐說的是哪里的話？這劉公子不僅家室好，人品好，和小姐你的八字更是老婆子從未見過的福德的上婚喲！”竹枝有些不耐煩，卻也不好對(duì)一個(gè)外人發(fā)作，只得說道：“麻煩您先去家父那里通告聲，就說半個(gè)時(shí)辰后我去請(qǐng)安！”如此才打發(fā)了媒婆。

    屋里只剩竹枝和蘭兒，竹枝伸出一只手將蘭兒拉到身邊坐下，莞爾一笑，道：“未想過自己于歸之日來得這樣快，仿佛一場(chǎng)夢(mèng)。莫名地遇見劉明一，莫名地定了親，莫名地即將出嫁……蘭兒，我這一嫁，你且留家里，替我照顧父親……”蘭兒搶著說道：“小姐，老爺說了我是你的陪嫁丫鬟，得一起嫁過去的。”竹枝搖了搖頭，娓娓道來：“我從來把你當(dāng)姊妹看待，一會(huì)兒去給父親請(qǐng)安便會(huì)征求他認(rèn)了你做義女，此后，你我便以姊妹相稱，留你在家照顧父親亦是理所當(dāng)然。況且，日后表哥考取功名回來，你兩便門當(dāng)戶對(duì)了，豈不是兩全其美？”蘭兒當(dāng)即跪地叩頭，腮邊淚落，啜泣道：“小姐，我不過是夫人撿回來的一條賤命，怎么當(dāng)?shù)闷痍惛亩〗?？只要你提出的我粉身碎骨也去做，這名分萬(wàn)萬(wàn)當(dāng)不起。”竹枝起身攙扶起蘭兒，抹了她的淚，淺笑道：“傻meimei，再聽我一次吧！”蘭兒心下翻騰的是滿滿的內(nèi)疚，一想到當(dāng)初為一己之私而斷送了竹枝的閨閣之日，實(shí)在承受不起竹枝的好！

    屋外的鑼鼓聲響了起來，一陣比一陣喜慶，然竹枝聽來卻是哀樂。竹枝吩咐蘭兒去庫(kù)房取了自己孩提時(shí)代的搖椅來，蘭兒應(yīng)聲去了。紅樓內(nèi)獨(dú)剩竹枝一人，望著鏡中的自己，忽覺這張臉十分陌生。木然呆坐了半響，竹枝拿起粉撲將玉簪粉勻與兩頰；又從小格子抽屜中取出竹桃送的脂粉，臉頰上抹勻，繼而顯出淡淡的桃粉色；又將唇脂一點(diǎn)一點(diǎn)地涂于唇上，正是朱唇一點(diǎn)桃花殷??；舍了鵝黃，只選了個(gè)淺色的眉黛，一筆一筆地勾勒出彎月眉。拆了先去蘭兒梳的永結(jié)同心髻，簡(jiǎn)單地梳了個(gè)芙蓉歸云髻，右邊斜插一根合歡碧玉步搖簪，左邊簪一朵白玉蘭。臨鏡仔細(xì)地轉(zhuǎn)過臉瞧了幾眼，竹枝兀自地笑了，繼而徑自蓋上龍鳳呈祥大紅蓋頭。

    竹枝向父親請(qǐng)過安，交代了認(rèn)蘭兒為義妹的事，陳老爺雖擔(dān)憂竹枝獨(dú)自過去無(wú)人照應(yīng)，然而也不好在此時(shí)拒絕她的孝心，因而欣然答應(yīng)了。蘭兒敬了茶，行了大禮，喊了陳老爺做“義父”，竹枝做“義姐”便成了陳府的二小姐。五更天了，竹枝向陳老爺跪地作揖，蓋頭下哽咽道：“父親，一叩頭感謝您的養(yǎng)育之恩；二叩頭感謝您的教誨之恩；三叩頭希望您原諒女兒不能承歡膝下！”陳老爺忙命蘭兒扶起竹枝，如鯁在喉，只道：“既然嫁為人婦，日后好好相夫教子，不必替為父擔(dān)心。走吧，切不可誤了吉時(shí)?！?/br>
    陳府門口停了輛雕花紋龍畫鳳八抬大轎，轎身大紅綢布掛起，前簾與垂簾皆是金線大喜字。陳老爺立在門前，竹枝一只手放在蘭兒手心，由蘭兒扶了碎步至轎前，臨上轎，竹枝緊握了一下蘭兒的手，竊竊私語(yǔ)道：“照顧好父親！”說完俯身進(jìn)轎。迎親隊(duì)伍浩浩蕩蕩奏著震天響的喜樂出發(fā)了，夾道看熱鬧的人們歡呼著，仿佛這是自己的婚禮一般。漸漸，望不見迎親隊(duì)伍最后面的那個(gè)高個(gè)兒，也聽不見歡快的樂聲，蘭兒低聲說道：“義父，回去吧，忙了一早上該吃些熱湯才好。”陳老爺默默不語(yǔ)，仍張望了一炷香的時(shí)間，才慢慢收回目光，進(jìn)了屋。

    喜氣洋洋的轎內(nèi)，大紅色龍鳳呈祥的蓋頭下，一張淚淋淋的臉，淚滾如線不能斷，終染成胭脂淚，顆顆滴落于手背、水晶球上。霎時(shí)間，沾染胭脂淚的水晶球華光綻放，緊緊地吸住竹枝的雙手，透過她的手心只將一股股連綿不斷的強(qiáng)勁之氣充溢進(jìn)心臟。只聽得竹枝高叫一聲而絕，走在轎旁的媒婆似聽得有聲，悄悄半掀垂簾，竟看到竹枝倒坐于轎椅上，大紅蓋頭掉落地上。媒婆驚得大嚷大叫停轎，慌忙走進(jìn)轎內(nèi)，伸出食指到竹枝鼻下探了探氣息，失聲呼叫道：“新娘子沒了，新娘子沒了……來人啊……”一時(shí)芙蓉鎮(zhèn)中心的街衢沸騰起來，街談巷議的皆是陳府小姐于歸路上歿了。

    慕容子旭此時(shí)正隱身躺在竹枝原居紅樓的屋脊上，昨夜買醉才會(huì)一夜未走，被陳府上下連連哭聲吵醒，細(xì)聽來，卻是竹枝歿了……頓時(shí)，心如刀絞，恍惚間險(xiǎn)些跌落地面。隨即轉(zhuǎn)身消失于屋脊，瞬間，隱身出現(xiàn)在竹枝的紅轎內(nèi)，只一眼見她今日驚艷之美，動(dòng)人心魄，閉眼俯身吻了竹枝的唇。