次日一早，蘭兒便攜著竹枝一同坐了四抬大轎回了陳府，半夏伴在轎子左側(cè)。竹枝和蘭兒在轎內(nèi)商議著如何讓陳老爺以常人之心面對(duì)竹枝，只見竹枝俏皮一笑，從背后拿出一頂四面圍著青紗的斗笠，蘭兒不禁欣然誠服竹枝的機(jī)靈。

    然陳府上下并未刻意打點(diǎn)，雖蘭兒提前派人過來吩咐了，然蘭兒畢竟不是陳府真正的小姐，陳老爺待她不過是套上的禮數(shù)，下人們對(duì)于蘭兒飛上枝頭成了鳳凰而妒恨不已，更不會(huì)有意善待了。轎子停在了陳府大門口，竹枝便帶上斗笠，半夏在轎前攙扶了蘭兒下轎，竹枝跟隨在她們之后。門口的小廝守在原地不動(dòng)，并沒有上前迎接的意思，亦不向里頭傳告。竹枝深知是父親的意思，不便多說，默然尾隨蘭兒。蘭兒自是憋著氣，明明曉得自己不過是個(gè)有名無實(shí)的二小姐和少奶奶，連下人們亦不把自己當(dāng)回事，但不好在竹枝面前發(fā)作，只能悶悶地往里走。

    按理蘭兒先去書房拜見陳老爺，三人便一經(jīng)去了，一路上下人們對(duì)頭戴斗笠的竹枝指指點(diǎn)點(diǎn)，亦有眼尖的說是身段竟與大小姐有些相似。竹枝聽在心里，拿出十足的丫鬟姿態(tài)，接過半夏手中的團(tuán)扇，規(guī)規(guī)矩矩地替蘭兒打起扇兒來。蘭兒看了眼竹枝，竹枝稍點(diǎn)頭便讓她領(lǐng)會(huì)了。及至?xí)块T口，蘭兒在輕輕叩了門，里間傳來陳老爺略不耐煩的聲音，道：“說過不用給我送早飯了，是不是不想領(lǐng)月錢了？”蘭兒越發(fā)委屈，想來自己好意向他請(qǐng)安，卻平白遭了罪，竹枝在旁又不能發(fā)作，只得好聲好氣地說道：“義父，我是蘭兒，今兒特地歸家向您請(qǐng)安的！”竹枝哪里曉得父親的脾性變得這般暴戾，更是擔(dān)憂他的身體，暗自嘆息了幾番。陳老爺甩出句言簡意賅的話，道：“有什么好看的，上月才回來過，你走吧！”之后再不言語。竹枝拉過蘭兒的手，低聲說道：“我們且先回后院的紅樓上吧?！碧m兒一臉委屈，眼眶泛著紅，背面對(duì)著半夏，命她去廚房做些點(diǎn)心，方和竹枝先回了紅樓。

    卻說此次是竹枝第一回光明正大地回了自己的閨房，然想到不知何時(shí)才能與父親相認(rèn)，悠悠愁緒縈繞心頭。蘭兒鎖好門窗，便走進(jìn)竹枝，向她請(qǐng)了安，喊了聲“義姐”，畢竟無人時(shí)同竹枝的姐妹情誼還是有的。竹枝將蘭兒拉到床榻邊，兩人同坐一側(cè)，方說道：“此番能歸家多虧了你，還讓你受了這些委屈，你可別往心里去??！”蘭兒原本有怒氣，被竹枝這樣一說倒顯得不好意思了，笑道：“哪里的話，我的什么不是義姐你給的，再說，我也不全為你，小小的私心為了自己。”竹枝聽聞掩嘴笑道：“不說倒是忘了，父親那兒現(xiàn)下是無法子了，不如先去探望情郎？”蘭兒羞得滿臉飛紅，問道：“他如今有了自己的府邸，我能以什么身份去見他呢？”

    正說著，敲門聲響起了，半夏在門外問道：“已經(jīng)備下了些果子和蜜餞，可要拿進(jìn)去？”竹枝忽而會(huì)心一笑，在蘭兒耳畔說道：“有主意了，你去吩咐半夏另外做些點(diǎn)心，就說是陳老爺?shù)囊馑?，要恭賀表哥的及第之喜?！闭f罷竹枝走至案幾前，拿過紙筆，在一張小紙條上寫下一行簪花小楷，將紙條折疊成手指大小。竹枝隨即去門口將半夏的點(diǎn)心拿了進(jìn)來，蘭兒果真吩咐半夏再去準(zhǔn)備些點(diǎn)心，半夏領(lǐng)命而去。竹枝速速將紙條塞進(jìn)一塊掰開的餡餅里，又恢復(fù)了其形狀且放在了最里層，蘭兒這才明白了竹枝的計(jì)劃。少時(shí)，半夏又提來了一盒點(diǎn)心，蘭兒便將先前的點(diǎn)心遞與她，說道：“你把這盒有蜜餞的點(diǎn)心給范府的范世成少爺送去，若有人問起便說是老爺恭賀范少爺及第之喜的一點(diǎn)心意?！卑胂碾m有疑慮，但哪里敢多問半句，提著點(diǎn)心盒便出去了。

    果不其然，范府的小廝聽聞是陳老爺送的禮，盡心地送至范世成面前。范世成卻大大不解，前幾日姑父還不愿接見我，如何今日卻送禮過來。阿進(jìn)已打開了食盒，驚喜地叫道：“少爺，是你最愛的蜜餞呢，陳老爺這是中了什么魔怔，對(duì)你這樣好了！”范世成若有所思地翻看了盤里的蜜餞，又將底層盤中的餡餅?zāi)弥种兴尖饬艘环?，掰開了最里面的幾個(gè)，不出所料，其中一個(gè)餡餅里藏著一張紙條。阿進(jìn)在一邊看得目瞪口呆，問道：“怎么會(huì)有紙條呢？”

    范世成打開紙條，一眼認(rèn)出是竹枝娟秀的字跡，不覺大喜過望，對(duì)阿進(jìn)說道：“快快，備馬，是表妹，她果真還活著，我這就去陳府見她一面?！卑⑦M(jìn)亦覺喜從天降，歡天喜地地準(zhǔn)備好了一切。

    不過半個(gè)時(shí)辰，范世成已到了陳府，門口的小廝立馬通報(bào)了陳老爺，并將范世成請(qǐng)進(jìn)府內(nèi)。范世成不等陳老爺?shù)拇饛?fù)，徑直到了紅樓下，遇上了正要上樓的半夏，便勞煩她向內(nèi)通報(bào)一聲。半夏瞧著范世成意氣風(fēng)發(fā)，暗暗心動(dòng)，一口答應(yīng)了他，上了樓，滿面春風(fēng)地向蘭兒匯報(bào)道：“二小姐，你猜樓來誰來了？范少爺呢！”蘭兒激動(dòng)地一下子從床榻上跳了下來，立馬察覺到自己的失態(tài)，又冷淡地說道：“你速速去備些茶點(diǎn)，切記要上好的甜而不膩的蜜餞?！卑胂某两谧约旱臍g愉中，不曾發(fā)覺什么，樂呵呵地下去了。倒是竹枝在一旁捂著肚子笑得不行，好容易順過氣，說道：“還不下樓去會(huì)情郎？”說罷，牽了蘭兒的手一起下樓去了，不忘戴上帶面紗的斗笠。

    歡聲笑語從樓上一直灑到范世成的耳中，先見著的卻是蘭兒，范世成自然是聽阿進(jìn)說到過蘭兒的故事，此番再見亦有無限感慨。蘭兒先向范世成行了禮，柔聲說道：“恭賀范公子的及第之喜了?！狈妒莱晒砘囟Y道：“多謝了！只是，不知竹枝何在啊？”蘭兒因他一見面便問及竹枝略有不爽，而身后藏著的竹枝突然揭開斗笠，閃現(xiàn)在范世成面前，笑道：“這兒呢，表哥，恭喜你得以大展宏圖??！”范世成驚喜地望著竹枝，頓時(shí)無語，只是一個(gè)勁兒地傻笑著。蘭兒再入不了范世成的眼，想著自己如今的身份更配不上范世成，既傷感又哀怨，獨(dú)自個(gè)走到后園門口替他們放哨，大概只有如此范世成才會(huì)念及自己的一點(diǎn)好處吧！