次早，不等雞啼，老婆子便粗暴地推開(kāi)竹枝的房門(mén)，怨氣沖天地走向竹枝，一把拎起她的衣襟，猙獰地說(shuō)道：“你個(gè)小蹄子，害得我昨兒個(gè)被少奶奶罵，還不快起來(lái)給我干活去?！敝裰θ蕴幱诎雺?mèng)半醒的狀態(tài)，睜眼就見(jiàn)著老婆子的兇殘樣，只得咬咬牙，裝作乖巧順從的模樣，好聲好氣地說(shuō)道：“您別生氣，有什么粗活兒重活兒盡管吩咐我去做?！崩掀抛舆@才稍稍解了氣，將竹枝帶了出去。

    在劉府里轉(zhuǎn)悠了一盞茶的功夫，繞到了蘭兒所居住的東面別院。這所別院少說(shuō)也有十幾畝地，裝飾地精巧秀麗，進(jìn)院先是三座假山映入眼簾，假山立于方圓的小池塘中央，陪襯著田田荷葉；再往里便是幾間廂房了，亦是九曲回廊相連，好遮擋那盛夏的毒日，盡是雕廊畫(huà)棟，好不氣派。

    老婆子將竹枝放在門(mén)口，徑自進(jìn)了一間正房，不多時(shí)出來(lái)了，便壓低了聲音叮囑道：“好好伺候少奶奶，否則有你好受?！闭f(shuō)畢便三步一回頭地走開(kāi)了，似乎對(duì)竹枝萬(wàn)分不放心。竹枝深吸一口氣，摸了摸嘴角那顆痣，定了定神，邁步進(jìn)了房。蘭兒正坐在廳堂，不茍言笑地端杯品茶。竹枝上前行禮，請(qǐng)安道：“木槿向少奶奶問(wèn)好?！碧m兒氣定神閑地放下茶盞，悠然地說(shuō)道：“起吧，今兒個(gè)你去后花園里為我摘些新鮮花瓣，必須是今晨才開(kāi)的，不然泡澡還臟了我的水。”說(shuō)著又?jǐn)[了擺手，示意出去。半夏便又將竹枝引向花園。

    半夏在前，竹枝隨后，漸漸半夏放慢腳步同竹枝走至一起，側(cè)過(guò)頭悄聲問(wèn)道：“你可認(rèn)識(shí)我家大小姐？”竹枝搖搖頭，半夏接著說(shuō)道：“怎么你們生得一個(gè)模樣呢？我們少奶奶從前是大小姐的丫鬟，哎……后來(lái)大小姐在嫁過(guò)來(lái)時(shí)神秘失蹤了，老爺無(wú)法，找了蘭兒替嫁?！敝裰β?tīng)聞提及父親，便裝作隨口問(wèn)問(wèn)，說(shuō)道：“那你們老爺可還好？事后沒(méi)去找過(guò)你們大小姐？”半夏嘆氣道：“老爺自打大小姐不見(jiàn)便遁入空門(mén)，一心朝佛，真真是一朝發(fā)白。怎么沒(méi)去找，芙蓉鎮(zhèn)恨不得翻得底朝天，家底都去了大半，連尸首都沒(méi)有。哎！”難以想象父親是如何挨過(guò)來(lái)的，竹枝心里滿是愧疚和悔恨，然一想到只要現(xiàn)下好好把握住蘭兒，與父親相認(rèn)便指日可待了。

    不多時(shí)，兩人便來(lái)至后花園，半夏將挎在胳膊上的花籃交與竹枝，說(shuō)道：“我還要回去伺候少奶奶梳洗，你先摘著吧，回頭我閑了便來(lái)找你?！敝裰舆^(guò)花籃，笑送半夏離去?；▓@里靜謐無(wú)人，鋪滿眼的嬌花朵朵和撲滿鼻的芳香陣陣，竹枝有些樂(lè)在其中，忘乎所以了。即便衣著不再是綾羅綢緞，只是略顯粗糙的中平布染花小擺長(zhǎng)裙，竹枝全然不在乎，撩起裙角，情不自已地翩翩起舞，風(fēng)姿綽約，姿態(tài)萬(wàn)芳，起手回眸皆有韻律……何處竹笛聲起，恰是竹枝所舞的《瀟湘曲》！竹枝掉過(guò)頭，假山后走出吹笛人——?jiǎng)⒚饕?，四目相?duì)，卻不敢相接。

    一時(shí)慌亂的竹枝連忙低頭采摘近旁的玫紅月季，一不留神被莖上的刺劃破了手指，一滴血珠滲了出來(lái)，趕緊揩在衣服上。劉明一走近竹枝，搶過(guò)竹枝的手，將流血的食指放進(jìn)口中，吮吸，且狠狠地直視竹枝的眼。竹枝用力縮回手卻被他捏得更緊，只能任其所為，心中撲騰騰沒(méi)譜，不知從前溫文爾雅的劉明一為何變得這般野蠻無(wú)理。劉明一拿出竹枝的手指，看一眼不再流血便放了手，冷冷地說(shuō)道：“木槿，誰(shuí)允許你在花園里起舞？”竹枝鎮(zhèn)定地回道：“是少奶奶吩咐我來(lái)花園采些鮮花，我一時(shí)興起才忍不住隨意跳了一會(huì)兒，請(qǐng)少爺見(jiàn)諒?！眲⒚饕挥檬持柑鹬裰Φ南掳?，又是一番細(xì)看，良久才說(shuō)道：“那就快采花，別再搔首弄姿，以免給自己引來(lái)采花賊?！闭f(shuō)罷將一個(gè)精小的兩屜食盒放在竹枝腳下，冷笑著走開(kāi)了。

    已是辰時(shí)，無(wú)以果腹卻意外得了早餐，竹枝看著劉明一消瘦的背影漸漸遠(yuǎn)去，心有一絲牽扯，許是為他而動(dòng)吧。食畢，左手提上滿籃的花瓣，右手拎著食盒，竹枝預(yù)備先回房放下食盒再去蘭兒那里。

    卻在回房路上碰上了張管家，竹枝正欲回避，張管家卻滿臉?lè)畛械赜^(guò)來(lái)，笑嘻嘻說(shuō)道：“木槿啊，你拿著的食盒是少爺給你的吧。你是有福之人啊，生著竹枝小姐的面容，少爺必定會(huì)好好待你，到時(shí)候別忘了在少爺那里替我謀些福利啊?！敝裰\笑道：“張管家言重了，木槿本是命薄之人，沒(méi)那福分。少奶奶還等著我呢，先走一步了?！辈浑y看出，劉明一對(duì)竹枝用情之深連劉府的管家都一清二楚了，竹枝不經(jīng)喟嘆一陣，便匆匆去向蘭兒的別院。

    不等竹枝進(jìn)門(mén)，蘭兒便開(kāi)始數(shù)落道：“你是蜜蜂化身吧，被花粉粘住了是吧，摘個(gè)花能摘上一個(gè)時(shí)辰，不用回來(lái)了。”竹枝欠身說(shuō)道：“原是我不對(duì)，少奶奶您消消氣，莫傷了自己的身子?！碧m兒勿地起身，一腳踢翻了花籃便回了里間?；ò晟⒙湟坏兀吨闈L落下來(lái)，打濕了地面。竹枝未曾想過(guò)蘭兒會(huì)變成潑婦一般，對(duì)她的專橫手足無(wú)措了，呆呆地愣在原地。半夏小心地躬身去拾起滿地花瓣，又打圓場(chǎng)地安慰竹枝，說(shuō)道：“你也莫要委屈，誰(shuí)讓我們是下人呢！少奶奶自從替嫁過(guò)來(lái)，慢慢地恨透了大小姐，原本她是局外人的，哎?！?/br>
    許久，竹枝一直回想半夏說(shuō)的話，“局外人”！