“萬(wàn)斌！”

    翠梅飛奔報(bào)信，氣喘吁吁， 一額頭汗，急切告知：“本州最大的父母官， 知府萬(wàn)斌！”

    潘嬤嬤兩手一拍， 當(dāng)即提心吊膽，扼腕說(shuō)：“我想起來(lái)了！當(dāng)初，正因?yàn)樗虅?shì)暗中搗鬼，咱們才無(wú)法留在州府郊外屯田， 一大家子被迫兩地分離，老夫人帶人去了長(zhǎng)平縣， 我們則待在這兵荒馬亂的地方?！?/br>
    “對(duì)， 就是那個(gè)姓萬(wàn)的?！贝涿肥箘劈c(diǎn)頭。

    “是他？麻煩了，還真是仇家?！苯矜刮豢跊鰵?，撂下針線活， 迅速披上外衫，緊張問(wèn)：“阿哲現(xiàn)在怎么樣了？”

    翠梅絞緊手指， 惴惴答：“我和鄒貴溜回家報(bào)信， 離開(kāi)之前，三公子已經(jīng)跪下了?！?/br>
    姜玉姝臉色突變， 穿衣服的動(dòng)作一頓，欲言又止， 飛快系好衣帶，匆匆往外走，凝重說(shuō)：“先去私塾，邊走邊聊！翠梅，詳細(xì)說(shuō)一說(shuō)你的所見(jiàn)所聞?！?/br>
    “唉喲，慢點(diǎn)兒?！迸藡邒呋琶v扶。

    翠梅胡亂一扯，拽得房門“嘭“響掩上，細(xì)細(xì)告知：“剛不久，我和小桃、周大娘幾個(gè)，結(jié)伴去私塾外的菜地里澆水、摘菜，剛摘了一籃紫瓜，村里忽然涌進(jìn)大隊(duì)佩刀官差，簇?fù)韼讉€(gè)當(dāng)官的。其中，我只認(rèn)識(shí)潘知縣和劉縣丞，聽(tīng)他們稱呼，打頭的便是萬(wàn)知府?！?/br>
    “官員聽(tīng)見(jiàn)私塾里傳出讀書聲，初時(shí)稱贊‘書聲瑯瑯，悅耳動(dòng)聽(tīng)’，然后召見(jiàn)做先生的，明顯有嘉獎(jiǎng)之意。誰(shuí)知一聽(tīng)三公子的來(lái)歷，萬(wàn)知府立馬變得冷淡，開(kāi)始質(zhì)疑‘流犯怎可擔(dān)任啟蒙先生一職’、‘流犯怎可辦私塾’、‘郭家收了多少束脩’等等?！?/br>
    “總而言之，故意刁難！”翠梅氣呼呼。

    姜玉姝側(cè)耳聽(tīng)完，略微放下心，邊走邊說(shuō)：“潘知縣和劉縣丞在場(chǎng)？我猜，多半是州官下縣里巡察民生。幸好有兩個(gè)熟人，咱們不至于孤立無(wú)援?！?/br>
    “可俗話說(shuō)，‘官大一級(jí)壓死人’，縣令勸得動(dòng)知府嗎？”潘嬤嬤十分擔(dān)憂。

    姜玉姝心急如焚，恨不能插翅飛去私塾，寬慰答：“無(wú)論如何，凡事有熟人就好辦些，到時(shí)見(jiàn)機(jī)行事！快，快走，三弟得的那病，最忌擔(dān)驚受怕。”

    “姑娘別急，當(dāng)心身子。”翠梅和潘嬤嬤一左一右地?cái)v扶，疾步快走。

    三人一出堂屋，鄒貴正在等候，急得抓耳撓腮，迫不及待地說(shuō)：“夫人，姓萬(wàn)的仗勢(shì)欺人，欺人太甚！”

    “他的兒子在庸州遭北犰人殺害，罪魁禍?zhǔn)酌髅魇菙潮?！咱們世子犯了法，早已被陛下賜死，侯府也被查抄，上上下下淪為流犯。想當(dāng)初，我們一來(lái)西蒼即被逼得遠(yuǎn)離府城，躲到窮鄉(xiāng)僻壤充軍屯田，姓萬(wàn)的仍不罷休，故意刁難人，未免太過(guò)分了！”鄒貴怒氣沖沖，滔滔不絕。

    姜玉姝眉頭緊皺，硬生生摁下慌亂感，強(qiáng)自鎮(zhèn)定，叮囑道：“小聲點(diǎn)兒，仔細(xì)被有心之人大做文章。記住，‘人在屋檐下，不得不低頭’，待會(huì)兒悄悄交代大家，誰(shuí)也不準(zhǔn)對(duì)萬(wàn)知府流露任何不敬！對(duì)方是官，咱們是流犯，一旦被抓住把柄，恐怕會(huì)白白受罰挨打。”她邁下院門臺(tái)階，沿村路朝私塾走去，輕聲說(shuō)：

    “從被流放至今，歷經(jīng)多少艱辛磨難？今天這一場(chǎng)，也不算什么，切不可逞一時(shí)之氣?！?/br>
    翠梅等人唉聲嘆氣，明白當(dāng)忍則忍的道理，無(wú)奈答應(yīng)。

    不消片刻，一行四人趕到私塾，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便見(jiàn)烏泱泱大群村民，里三層外三層，圍得水泄不通，踮腳伸長(zhǎng)脖子，納悶觀看，議論紛紜。

    眾村民發(fā)現(xiàn)郭家人，立即讓路，小聲說(shuō)：“哎，快看，小先生的嫂子來(lái)了！”

    “趕緊讓開(kāi)，給她們進(jìn)去?！?/br>
    里正夫婦小跑相迎，一臉懼色。劉三平抹了把汗，善意告知：“了不得！院子里好幾個(gè)大官，不僅有縣太爺，還有州府的頭兒。你們千萬(wàn)要小心應(yīng)對(duì)?！?/br>
    “唉，不知道怎么回事，其中最富態(tài)的官兒惱了，正在責(zé)備你那小叔子?！崩镎奚焓?，攙了一把。

    劉三平險(xiǎn)些笑了，“蠢婆娘，你白聽(tīng)半晌了！那個(gè)最富態(tài)的，就是知府，他的地位，比咱們縣太爺高?！?/br>
    “噯，當(dāng)官的說(shuō)話文縐縐，我聽(tīng)不太懂，稀里糊涂?！崩镎逕嵝哪c，直把人攙進(jìn)門檻才松手。

    姜玉姝感激道：“多謝提醒，我明白了，會(huì)小心應(yīng)對(duì)的。你們離遠(yuǎn)些，免得沾惹麻煩。”

    民怕官，里正夫婦嚇一跳，畏縮后退。

    此刻，私塾外的院子里，擠滿了人。

    檐下階上，正中一把椅子，坐著一名大腹便便的富態(tài)官員。此人便是西蒼知府萬(wàn)斌，五十開(kāi)外，面白無(wú)須，腫眼袋透著青灰，板著拉長(zhǎng)了的臉。

    潘睿作為赫欽縣令，率領(lǐng)劉桐等人，侍立萬(wàn)斌左側(cè)，右側(cè)則站著幾名州吏，皆官袍筆挺。

    另外，一隊(duì)帶刀官差在旁候命，眾星拱月般，簇?fù)碇?/br>
    而郭弘哲，正跪在階下，低頭受審。天生患病的半大少年，身體孱弱，嚇得臉白唇青，指尖發(fā)紫，已經(jīng)發(fā)病了。

    在郭弘哲身后，周延、胡綱等人也跪著，敢怒不敢言。

    姜玉姝定睛一掃，霎時(shí)急怒交加，腦袋里“嗡～“一下。

    “夫人來(lái)了！”郭家人耳語(yǔ)道。

    郭弘哲眼睛一亮，迅速扭頭，見(jiàn)二嫂臉色差，忙安慰道：“我們并沒(méi)犯法，嫂子不要著急?！?/br>
    姜玉姝定定神，穩(wěn)步靠近，一眼便知他已發(fā)病，隱忍擔(dān)憂說(shuō)：“我不急，你也別急?！?/br>
    萬(wàn)斌端坐，瞇起眼睛打量來(lái)人，面無(wú)表情。

    潘睿和劉桐與郭家無(wú)冤無(wú)仇，交情不錯(cuò)，卻位卑言輕，縣官壓不住州官。潘睿清了清嗓子，提醒說(shuō)：“這位是知府萬(wàn)大人，你們還不快快行禮拜見(jiàn)？”

    姜玉姝咬咬牙，垂首答：“是?！彼钗跉猓o(hù)著肚子慢慢跪下，跪在郭弘哲旁邊，一板一眼地說(shuō)：“罪婦姜氏，拜見(jiàn)萬(wàn)大人?！?/br>
    潘嬤嬤等人忍辱負(fù)重，同時(shí)行了跪禮。

    萬(wàn)斌居高臨下，審視一干流犯，并不叫起身，威嚴(yán)問(wèn)：“姜氏，你可知罪？”

    姜玉姝腰背挺直，半垂首，“罪婦愚笨，不知道犯了什么罪，請(qǐng)大人明示。”

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    “哼。”萬(wàn)斌冷冷一笑，使了個(gè)眼神，侍立其右側(cè)的親信小吏會(huì)意，立刻橫眉立目，質(zhì)問(wèn)：“流犯的本分是屯田，你們不老老實(shí)實(shí)種地，居然辦起私塾來(lái)了？誰(shuí)允許你們利用私塾大肆斂財(cái)?shù)?？?/br>
    姜玉姝早有準(zhǔn)備，逐一解釋答：“首先，自從屯田以來(lái)，郭家一直勤勤懇懇老老實(shí)實(shí)，從不敢怠惰，村民和縣里均可證明。其次，辦私塾，是全村樂(lè)意促成的，因附近缺讀書人，弘哲讀過(guò)幾年書、略通文墨，所以暫由他照管私塾，給孩子們啟蒙。”

    “我是做嫂子的，對(duì)家里的財(cái)物了如指掌?！苯矜嵵仄涫?，堅(jiān)定表明：“我愿作證：天地良心，日月可鑒，弘哲從未收過(guò)一文錢的束脩！何來(lái)‘大肆斂財(cái)’之說(shuō)？”

    她側(cè)身，扭頭，懇切凝望眾村民，高聲問(wèn)：“官府懷疑郭家利用私塾斂財(cái)，請(qǐng)各位說(shuō)句公道話，弘哲收過(guò)束脩嗎？”

    “沒(méi)收過(guò)！”

    劉三平仗義，脫口應(yīng)聲，不敢挺身而出，藏在人群里嚷道：“小先生熱心，一開(kāi)始就明說(shuō)了的，無(wú)論孩子還是大人，只要想學(xué)認(rèn)字，都可以進(jìn)私塾，統(tǒng)統(tǒng)免束脩，分文不收！”

    里正一開(kāi)口，私塾學(xué)生及其父母出于感恩，紛紛幫腔，七嘴八舌道：“對(duì)，免束脩的?！?/br>
    “我家窮，如果要束脩，就沒(méi)法讓孩子上私塾了?！?/br>
    “莊稼人不富裕，沒(méi)閑錢供孩子讀書。”

    “先生一片好心，白天下地干活，傍晚才講書，特別辛苦。求求大人，別冤枉他?！?/br>
    “我們都很感激先生?！?/br>
    ……

    “大膽！”

    “住口，不準(zhǔn)瞎嚷嚷！”州府小吏臉上掛不住，厲聲喝道：“知府大人問(wèn)你們?cè)捔藛幔可米圆遄?，沒(méi)規(guī)沒(méi)矩?！?/br>
    眾村民遭了呵斥，面面相覷，噤若寒蟬。

    萬(wàn)斌黑著臉，抬高下巴，滿心不悅，打著官腔，慢條斯理地說(shuō)：“本官巡察村莊，偶然發(fā)現(xiàn)一私塾，便查問(wèn)查問(wèn)，為的是避免不學(xué)無(wú)術(shù)者誤人子弟。你們倒奇怪，不僅絲毫未能體會(huì)官府的良苦用心，還齊聲替流犯美言。唉，真令人費(fèi)解?！?/br>
    小吏阿諛?lè)畛校胶唾|(zhì)問(wèn)：“莫非收了你家的好處？不然，他們?yōu)楹螏头溉苏f(shuō)話？”

    姜玉姝按捺怒火，竭力克制，“他們并非收了郭家好處，而是誠(chéng)實(shí)，敢于實(shí)話實(shí)說(shuō)?！?/br>
    萬(wàn)斌年過(guò)半百，膝下僅一子，獨(dú)子死于北犰攻破庸州城之際，悲慟過(guò)后，遷怒于郭家。他眼神輕蔑，皮笑rou不笑，慢悠悠地質(zhì)問(wèn)：“實(shí)話實(shí)說(shuō)？那么，本官且問(wèn)：一個(gè)連秀才功名都沒(méi)有的半大小子，肚子里能有多少墨水？乳臭未干，居然敢當(dāng)‘先生’，你究竟有何資格？”

    “我、我——“郭弘哲啞口無(wú)言，猶如挨了一耳光，臉頰火辣辣，呼吸急促，唇由青轉(zhuǎn)紫。

    姜玉姝責(zé)無(wú)旁貸，立刻幫腔，正色答：“剛才已經(jīng)稟明了的：皆因附近缺讀書人，才讓弘哲教孩子們認(rèn)認(rèn)字。弘哲年紀(jì)小，暫時(shí)稱不上‘飽學(xué)之士’，但他五歲開(kāi)蒙，長(zhǎng)輩一直請(qǐng)名師教導(dǎo)，足足用功七八年，別的不敢夸口，但《三字經(jīng)》、《百家姓》和《千字文》，他滾瓜爛熟，有能力給孩童啟蒙！”

    萬(wàn)斌盯著仇家之媳的孕肚，憶起慘遭北犰屠殺的獨(dú)子，眼底閃過(guò)一絲陰狠，心想：我的兒子死了，郭家媳婦卻有喜……她的孩子，憑什么出生？老天爺應(yīng)該叫郭家也絕后！

    潘睿和劉桐品級(jí)低，杵在邊上，左右為難，硬著頭皮打圓場(chǎng)，勸說(shuō)：“府臺(tái)請(qǐng)息怒，鄉(xiāng)民和婦人往往無(wú)知，您大人有大量，別同這些人一般見(jiàn)識(shí)?！?/br>
    “巡察一整天，天色不早，府尊不如去鎮(zhèn)上歇息吧？”

    萬(wàn)斌斜睨縣官一眼，置若罔聞，繼續(xù)審問(wèn)：“好個(gè)伶牙俐齒的犯人！但無(wú)論你如何狡辯，郭家辦了私塾，平日必然分心照料，一分心，便不算專心屯田，因私事而未盡本分，該當(dāng)何罪？”

    “依據(jù)大乾律令，“小吏深知萬(wàn)斌厭惡郭家，眼珠子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，煞有介事地說(shuō)：“流犯若是怠惰、不安分，當(dāng)罰。輕則杖責(zé)，重則入獄。”

    萬(wàn)斌若有所思，“杖責(zé)多少？”

    “這……”小吏躬身湊近，察言觀色，揣摩上峰心思后，直起腰答：“按舊例，至少二十大板，以儆效尤！”

    “二十大板？”

    郭家人一驚，圍觀村民亦驚，潘睿和劉桐愕然對(duì)視。

    一時(shí)間，幾百道目光望向萬(wàn)斌，均流露不贊同之色。

    萬(wàn)斌氣定神閑，俯視跪著的十幾個(gè)郭家人，狀似為難地說(shuō)：“既有舊例，本官不好不遵從——”

    “萬(wàn)大人！”

    郭弘哲鼓足勇氣，唇發(fā)紫，整個(gè)人直哆嗦，顫聲表示：“辦私塾，是我一個(gè)人的主意，平日也是我一個(gè)人照料，與家里無(wú)關(guān)，求、求您明察。我甘受任何懲罰，求您饒恕無(wú)辜?！?/br>
    “三弟！你別胡說(shuō)?！?/br>
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    方勝心驚膽戰(zhàn)，壓著嗓子，焦急告知：“阿哲發(fā)病了，必須盡快服藥，否則后果不堪設(shè)想?！?/br>
    “我知道。別慌，我正在想辦法。”姜玉姝焦頭爛額，地面凹凸不平，跪了半晌，膝蓋越來(lái)越疼。

    萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)料到，造福山村的私塾，竟變成把柄與罪名。萬(wàn)斌指責(zé)“因教書而分心、不算專心屯田“，聽(tīng)似無(wú)理，但如果較真辯論，流犯辯不贏。

    姜玉姝絞盡腦汁，卻無(wú)良策，心一橫，賭潘睿和劉桐會(huì)努力阻攔、賭官府不至于當(dāng)眾杖責(zé)孕婦……她嘆了口氣，稟告：“其實(shí)，私塾是我說(shuō)服村里辦的——“＠無(wú)限好文，盡在晉江文學(xué)城

    “不是！”

    郭弘哲眼眶泛紅，臉無(wú)血色，拼命忍淚，毅然道：“嫂子別管了，我不務(wù)正業(yè)，合該受罰。請(qǐng)萬(wàn)大人責(zé)罰！”

    萬(wàn)斌皺眉，靠著椅背說(shuō)：“朝廷有律法，官府有舊例，本官實(shí)在是為難吶。二十板子，倒不算多?！?/br>
    這時(shí)，私塾的學(xué)生們快急壞了，忍無(wú)可忍。

    孩童天真，悄悄商議片刻，領(lǐng)頭大孩子一跑，同伴便緊隨其后，團(tuán)團(tuán)跪在郭弘哲周圍，哭著哀求：“大人，能不能別打我們先生？”

    “他身體不好，二十板子，會(huì)打死人的。”

    “先生一死，私塾就散了。”

    ……

    郭弘哲跪了許久，期間屢遭譏諷蔑視，倍感氣憤，屈辱至極，原本幾乎喘不上氣了，一見(jiàn)學(xué)生鼎力維護(hù)自己，頓時(shí)呼吸順暢，既動(dòng)容又擔(dān)憂，忙道：“諸位大人在上，不可造次，快退下！你們回家去吧，別讓長(zhǎng)輩擔(dān)心?！?/br>
    “學(xué)生不敢造次，只是想陪著先生?！?/br>
    初生牛犢不怕虎，大孩子不肯離開(kāi)，小孩子便追隨，不停地磕頭求情。

    眾村民措手不及，意欲拉走孩子，卻怕沖撞了官員，只能也跪下，幫郭家求情。

    姜玉姝見(jiàn)狀，暗中松了口氣。