“唔。唉?！?/br>
    緊張奔波一場(chǎng)，姜玉姝吁了口氣，疲憊說(shuō)：“幸虧咱們來(lái)得還算及時(shí)，否則，十有八/九傷亡慘重。眼看快過(guò)年了，沒(méi)想到又發(fā)生一起聚眾斗毆案，府衙肯定會(huì)過(guò)問(wèn)的，我真有些頭疼?！?/br>
    縣丞黃一淳尾隨知縣，直搖頭，“唉，那種村民，無(wú)視官府告示，再次違抗官府命令，簡(jiǎn)直是刁民，刁民！不嚴(yán)懲不行。”他話鋒一轉(zhuǎn)，“大人，縣牢恐怕不夠用，關(guān)不下那么多犯人?！?/br>
    姜玉姝掏出帕子，抖了抖，蒙住口鼻，斬釘截鐵道：“回衙門(mén)挑幾處合適的空房，將就用著，等明年開(kāi)春，盡快擴(kuò)建縣牢?！?/br>
    “是?！秉S一淳點(diǎn)點(diǎn)頭，苦惱念叨：“咱們縣的人口越來(lái)越多，現(xiàn)已有二十三萬(wàn)余，糧食充足，今后人口會(huì)繼續(xù)增加，顯得縣牢、庫(kù)房等場(chǎng)所變狹窄了，捕快衙役也不夠用，得想辦法解決啊?！?/br>
    人口少，耕地少，缺糧食，官府頭疼；人口多，耕地多，糧食充足，卻出現(xiàn)了新的麻煩，官府也頭疼！

    姜玉姝穿得多，行動(dòng)不便，費(fèi)勁登上河岸，走向馬匹，溫和道：“不急不急，咱們先解決了這起斗毆案，然后過(guò)年踏實(shí)休息一陣子，老規(guī)矩，如無(wú)大事，一切等元宵后再做打算。新春佳節(jié)，普天同慶，不能不讓大家歇息?！?/br>
    “說(shuō)句不吉利的話，上吊還要喘口氣呢?！?/br>
    “哈哈，也是！”

    姜玉姝止步，摸了摸馬脖子，護(hù)衛(wèi)飛快為她拂凈鞍上落雪。她咳嗽幾聲，慢吞吞上馬，招呼道：“走，回去了。風(fēng)雪天，都小心點(diǎn)兒?！?/br>
    緊趕慢趕，郭弘磊在半道上遇見(jiàn)了妻子。

    “咦？”

    “那是……有衙門(mén)的人，其余看不清楚?！?/br>
    對(duì)面，郭弘磊趕路趕得熱，摘掉蒙面帕子透氣。

    “哦，是郭將軍！”護(hù)衛(wèi)和小吏紛紛笑了，“是偶遇？還是特地來(lái)找知縣的？”

    姜玉姝剎那間心情大好，笑上眉梢，鞭子一甩，“去問(wèn)問(wèn)不就知道了？”

    不消片刻，雙方匯合。

    “你怎么在這兒？”她摘下蒙住口鼻的帕子，“趕著回營(yíng)嗎？”

    “趕著來(lái)找你！”郭弘磊朗聲答。他靠近，勒馬，掃視幾眼黑壓壓人群，“抓了那么多人？”

    姜玉姝無(wú)奈告知：“不抓不行。那兩群村民，持械聚眾斗毆，當(dāng)場(chǎng)死亡十幾人，另有數(shù)十傷員，幾乎勢(shì)如水火。官府特別頭疼。”

    “案情嚴(yán)重，看來(lái)，姜大人必將忙一陣了。我本想找你提前慶祝冬至的?！闭f(shuō)話間，郭弘磊脫下大氅，不由分說(shuō)系在她身上。

    “哎——”

    “別亂動(dòng)?！彼汛箅┡谒砬埃斑@樣穿，遮風(fēng)擋雪，暖和。你病還沒(méi)好，小心又著涼?！?/br>
    “你不冷嗎？”

    郭弘磊搖搖頭，催促道：“雪越下越大了，趕緊趕路！”

    “嗯。”大氅圍在身前，果然暖和多了，她心里更暖，兩人并轡而行，逆著風(fēng)雪回城。

    丈夫特地在冬至前夕探望自己，姜玉姝怎忍讓他失望？夜間親手下廚，既包了餃子，也煮了湯圓，又弄了羊rou鍋?zhàn)?，夫妻倆溫馨用飯。

    次日一早，他雖然不放心，卻不得不回營(yíng)。

    “好好養(yǎng)病，多保重身體?！?/br>
    “知道！”她提醒說(shuō)：“家里幾次來(lái)信，說(shuō)老夫人入冬小病了兩場(chǎng)，有些悶悶不樂(lè)。上了年紀(jì)的老人，總是盼著團(tuán)圓的?！?/br>
    郭弘磊會(huì)意，“往年軍務(wù)繁忙，脫不開(kāi)身，今年中秋和重陽(yáng)，我都留在營(yíng)中，就是為了回家過(guò)年。宋將軍已經(jīng)準(zhǔn)許?！?/br>
    “好極了！我等你，我們一起回去。”

    “行?！?/br>
    于是，為了和丈夫回赫欽陪老人孩子過(guò)年，她忙碌指揮下屬審案，判斬兩名帶頭鬧事者，以儆效尤，其余從犯關(guān)的關(guān)、罰的罰，以雷霆手段鎮(zhèn)住了全縣。

    結(jié)果，順利結(jié)案后，知縣舊病未愈，又添新病，燒得昏昏沉沉，臥床不起。

    臘月十六這天，她臥床休息時(shí)，迷迷糊糊聽(tīng)見(jiàn)有人在耳邊輕喚：

    “娘？”

    “娘，醒醒，該喝藥了?！?/br>
    郭燁十四歲了。少年正在長(zhǎng)身體，體格結(jié)實(shí)，偏瘦，猶如與父親一個(gè)模子印出來(lái)的俊朗五官，只是稚氣未脫，個(gè)子已經(jīng)和高挑的母親一般高，英氣勃勃。

    少年跪立在腳踏上，憂心忡忡，連聲喚道：“娘，快醒醒。”

    恍惚間，姜玉姝以為自己在做夢(mèng)，詫異睜開(kāi)眼睛，才發(fā)現(xiàn)是長(zhǎng)子，霎時(shí)驚喜交加，“燁兒？你、你怎么來(lái)了？”

    “娘！您終于醒了?！?/br>
    郭燁趴在榻沿，“我專(zhuān)程來(lái)圖寧，接您回家過(guò)年。沒(méi)想到，您病得這么厲害?！?/br>
    “無(wú)妨，小小風(fēng)寒而已，喝幾服藥就好了?！苯矜瓌?dòng)了動(dòng)，長(zhǎng)子忙攙她半坐起，“奇了，馬上過(guò)年，老夫人居然允許你出遠(yuǎn)門(mén)？”

    郭燁得意一笑，“祖母原本不答應(yīng)，但我一個(gè)勁兒地請(qǐng)求，她就答應(yīng)了。”

    “請(qǐng)求？”姜玉姝深刻了解兒子，“鬧騰耍賴皮了？”

    “嘿嘿?！惫鶡顩](méi)接腔，扭頭招手，“把藥端來(lái)。娘，快喝。”

    侍立榻前的丫鬟湊近，服侍病人喝藥。

    少頃，郭燁關(guān)切問(wèn)：“這藥如何？覺(jué)得好些了嗎？”

    姜玉姝忍俊不禁，“傻孩子，哪怕靈丹妙藥，也不能立竿見(jiàn)影見(jiàn)效??！不過(guò)，我休息了幾天，覺(jué)得好多了。家里怎么樣？沒(méi)出什么事？”

    “家里沒(méi)事，您不用擔(dān)心?！?/br>
    “老夫人身體怎么樣？”

    “早已病愈了，只是經(jīng)常思念家鄉(xiāng)，唉聲嘆氣，總說(shuō)想回都城、害怕‘客死異鄉(xiāng)’，諸如此類(lèi)的話，老祖宗隔三岔五就念叨一遍，無(wú)論大家如何寬慰，統(tǒng)統(tǒng)不管用?！惫鶡钭匀徊粫?huì)隱瞞母親，據(jù)實(shí)相告。

    姜玉姝無(wú)可奈何，“其實(shí)，你三叔順利留館，被授予翰林院編修一職，已經(jīng)在都城立足，加上你四叔在都城經(jīng)營(yíng)藥行和綢緞莊，完全有能力、也愿意奉養(yǎng)母親。早在兩年前，你爹上都城述職的時(shí)候，就提議順路送老夫人回家鄉(xiāng)居住，但她拒絕了，拖到現(xiàn)在……路途遙遠(yuǎn)，老人年邁體弱，更難以承受舟車(chē)勞頓的辛苦?！?/br>
    “孩兒知道原因?！?/br>
    “嗯？”她一愣。

    郭燁猶豫數(shù)息，湊近，附耳說(shuō)：“雖然老祖宗從不當(dāng)著我們的面說(shuō)，但我知道，她嫌三叔是庶出、與母親不夠貼心，嫌四叔太風(fēng)流、左一個(gè)外室右一個(gè)私生子，所以，她暫時(shí)不想離開(kāi)赫欽，一直盼望朝廷把您和父親調(diào)回都城，到時(shí)，全家一起回去。”

    確實(shí)是如此。

    說(shuō)白了，父母往往選擇依靠最有出息的兒子生活，安安穩(wěn)穩(wěn)，自豪體面。

    姜玉姝心知肚明，但作為母親，卻囑咐：“哪里？都是兒子，手心手背皆是rou，老夫人是公正的。你若聽(tīng)見(jiàn)下人嚼舌根，不準(zhǔn)輕信謠言！”

    “孩兒明白?！惫鶡畈⒉簧?，明智就此打住，“這些話，除了您，我誰(shuí)也沒(méi)告訴過(guò)?！?/br>
    姜玉姝笑戳了兒子一指頭，繼續(xù)問(wèn)：“炅兒和曉嫣怎么樣？”

    “弟弟meimei很好，兩個(gè)都想來(lái)圖寧，但祖母不允許，哈哈哈?！?/br>
    “那，家里其他人呢？”

    郭燁撓頭想了想，“都挺好的。哦，對(duì)了，聽(tīng)嬤嬤說(shuō)，四嬸快臨盆了?！?/br>
    “又快臨盆啦？”姜玉姝不知該作何感想，“她已經(jīng)有四個(gè)兒子了?！?/br>
    “是呀，老祖宗常?？渌！?/br>
    四個(gè)孩子，年齡要么相差兩歲，甚至年頭年尾，辛苦不說(shuō)，身體吃得消嗎？為了攏住風(fēng)流丈夫的心，慧娘簡(jiǎn)直在拼命。

    姜玉姝暗中感慨，面上絲毫未顯露。

    下一刻，虛掩的門(mén)被推開(kāi)，郭弘磊大踏步走向床榻。

    “醒了？好些了嗎？”

    郭燁看見(jiàn)父親，立刻起身讓開(kāi)位置，“爹?！?/br>
    姜玉姝循聲扭頭，眼睛一亮，“你、你是歇一天半天，還是開(kāi)始休假了？”

    郭弘磊落座榻沿，“年前的事兒忙完了，過(guò)兩天啟程——但你病著，不適合趕路。”

    “不用管我咳、咳咳咳，”姜玉姝倉(cāng)促別開(kāi)臉，拿帕子捂著嘴，咳嗽幾聲，歉意說(shuō)：“唉，我可能無(wú)法趕回赫欽了，你快帶燁兒?jiǎn)⒊?，三弟一家三口遠(yuǎn)在都城，家里冷清，你們最好盡早回去，多陪陪老夫人?！?/br>
    “什么？”

    郭弘磊挑眉，郭燁呆了呆，父子倆異口同聲：“那你怎么辦？”

    事實(shí)上，姜玉姝病得不輕，卻故作輕快，“我？留在圖寧過(guò)年唄。你替我向老夫人道個(gè)歉，等明年有空，我再回家探望老人孩子?！?/br>
    “這不妥?！惫肜趧γ紨Q起，“快過(guò)年了，我不能——”

    姜玉姝靠著軟枕，笑盈盈打斷：“正因?yàn)榭爝^(guò)年了，才不能讓老人孩子失望。如果我不回家、你也不回家，家里該多么失望？”

    郭弘磊眉頭緊皺，稍一沉吟，無(wú)奈說(shuō)：“這樣，燁兒留下，陪你過(guò)年，我回家看望老人孩子。”

    “好！”郭燁不假思索，“我也是這樣想的。”他跪立榻前，依賴仰視母親，“娘，咱們一起，不會(huì)讓您孤零零一個(gè)人的?！?/br>
    母子對(duì)視，姜玉姝心暖而感動(dòng)，“你愿意留下，那就留下?！?/br>
    “豈有不愿意的？”

    郭弘磊端坐，拍了長(zhǎng)子尚單薄的背部一掌，威嚴(yán)吩咐：“用心照顧你母親，不得有誤！否則，年后自行領(lǐng)罰?！?/br>
    “是！”第一次單獨(dú)和母親過(guò)年，少年莫名興奮，走路帶風(fēng)，送別啟程回赫欽的父親后，興沖沖開(kāi)始忙活，像模像樣地指揮下人，張羅年節(jié)事宜。

    姜玉姝選擇旁觀，僅叮囑一番，便放權(quán)給兒子，任由他安排，趁機(jī)培養(yǎng)其理事能力。

    除夕過(guò)后，一晃眼，元宵花燈也撤下了。

    風(fēng)雪漸弱，天氣逐漸回暖。

    算算日子，郭弘磊該回營(yíng)了，卻遲遲沒(méi)消息。

    直到正月底，姜玉姝才聽(tīng)說(shuō)，丈夫奉旨上都城述職去了。

    “述職？”郭燁擱筆站起，伸了個(gè)懶腰，“為什么又要述職？為什么突然叫我爹去都城述職？”

    “圣旨，必須遵從?！?/br>
    “那，您為什么不需要述職？”

    姜玉姝已病愈，喝茶的動(dòng)作一頓，“誰(shuí)說(shuō)不需要？每年至少兩次，年中年底，只不過(guò)，娘是去府衙向知府大人述職，無(wú)需上都城?！?/br>
    “為什么不用上都城？”

    姜玉姝耐性十足，“因?yàn)槌](méi)命令我。官員眾多，路途遙遠(yuǎn)，如果個(gè)個(gè)涌向都城，既麻煩，又容易耽誤公務(wù)。”

    “原來(lái)如此?！鄙倌昊腥淮笪?，須臾，繼續(xù)發(fā)問(wèn)：“娘，您已經(jīng)任滿六年了，會(huì)升官嗎？”

    話嘮臭小子，哪壺不開(kāi)提哪壺！