幾個(gè)孩子互相交換了個(gè)擔(dān)憂的眼色，狗剩子便向院里揚(yáng)聲叫道：“京兒，你姐回來(lái)了！”

    過(guò)了好一會(huì)兒，院子里才響起了腳步聲。

    卻沒(méi)有人出來(lái)開(kāi)門，只有一塊石頭從院墻上飛出來(lái)，險(xiǎn)些砸著一個(gè)孩子的頭。

    院里，鄭嫻兒那個(gè)便宜弟弟的聲音憤怒地嚷道：“你姐才回來(lái)了！你姥姥回來(lái)了，你祖宗回來(lái)了，你家死了的祖宗十八代都回來(lái)了！”

    狗剩子有些委屈地吸了吸鼻子，向鄭嫻兒道：“你看，你弟不信你沒(méi)死！”

    鄭嫻兒叫小枝拿一串錢出來(lái)給孩子們分了，自己走上前去輕而易舉地?fù)荛_(kāi)了門閂。

    自家大門，她有一百種辦法從外面打開(kāi)。

    院里，京兒目瞪口呆地看著走進(jìn)門來(lái)的主仆二人，半天沒(méi)眨眼睛。

    鄭嫻兒緩步走上前去，露出笑容：“不認(rèn)識(shí)我了？”

    “姐……姐？你是人是鬼？”京兒下意識(shí)地往后退了兩步。

    鄭嫻兒淺笑：“我是人是鬼，你去問(wèn)咱爹不就知道了？”

    京兒看著地上鄭嫻兒的影子，愣了半天，忽然哭著撲了過(guò)來(lái)：“姐，爹他……不能說(shuō)話了！”

    “是么？”鄭嫻兒勾起一邊唇角，露出個(gè)怪異的笑容。

    京兒忙拉著她進(jìn)門，邊走邊道：“爹肯定又在賭坊里得罪人了，前天晚上回來(lái)的時(shí)候腿讓人給打斷了，舌頭也給割掉了大半……再也說(shuō)不清楚話了！”

    鄭嫻兒跟著進(jìn)了房門，漫不經(jīng)心地道：“這么說(shuō)，他再也不能打你不能罵你了？這是好事?。　?/br>
    鄭木匠在床上躺著，聽(tīng)見(jiàn)鄭嫻兒的聲音，急得他伸長(zhǎng)脖子“啊、啊”地叫了起來(lái)。

    鄭嫻兒走到床頭坐下，笑瞇瞇地道：“爹，我回來(lái)了，你不用惦記我了。我叫人打聽(tīng)過(guò)，你一共欠了賭坊二百一十六兩銀子，我都給你還上了。這是女兒的分內(nèi)之事，你不用太感動(dòng)?！?/br>
    鄭木匠很想說(shuō)他并不感動(dòng)，只恨說(shuō)不出來(lái)。

    鄭嫻兒勾了勾唇角，繼續(xù)道：“我還聽(tīng)說(shuō)你那天去找我要三千兩銀子是因?yàn)槟阆肴菃T外家的千金，人家管你要一千兩的聘禮？爹，不是我說(shuō)你，你是什么身份，人家吳小姐是什么身份？你這真是癩蛤蟆想吃天鵝rou了！你以為人家吳員外是真想要你的聘禮？人家是想讓你知難而退！你說(shuō)你也這么大把年紀(jì)了，沒(méi)才沒(méi)貌沒(méi)本事，你娶個(gè)千金小姐來(lái)家干什么？你頭冷缺綠帽子戴?。俊?/br>
    “姐，爹已經(jīng)夠難受的了，你就別說(shuō)他了！”京兒有些看不過(guò)去。

    鄭嫻兒白了他一眼，仍低下頭去對(duì)鄭木匠說(shuō)道：“你就是賤命還不明白嗎？當(dāng)年我娘要模樣有模樣要本事有本事，勤儉持家敬老尊賢，一手刺繡手藝每年能賺幾十兩銀子——有這樣的女人在家里，哪怕是個(gè)窩囊廢也能把日子過(guò)好了，偏你就有本事鬧得家里雞飛狗跳的！你還有臉惦記人家千金小姐，你給人家吳員外府里掏大糞人家還嫌你老了手腳不利索呢！”

    鄭木匠雙手抓著床沿拼命往外爬，眼睛死死地盯著鄭嫻兒，神色猙獰。

    鄭嫻兒冷笑著，完全不把他放在眼里：“得，看在你兒子的份上，我就不說(shuō)你了，反正你現(xiàn)在已經(jīng)是個(gè)廢人了！我花十兩銀子給你買了個(gè)小廝，下午就過(guò)來(lái)了，到時(shí)候你吃喝拉撒都有人伺候，別說(shuō)女兒不管你。你每月的花費(fèi)和小廝的月例銀子都從我那兒出，你不用擔(dān)心沒(méi)飯吃。”

    京兒扯扯鄭嫻兒的衣袖，小心翼翼地道：“姐，我在家伺候爹就行，咱們哪是能用小廝的人家！”

    鄭嫻兒拍拍弟弟的肩，嘆道：“傻小子！你伺候他干什么？他打著替你娶媳婦的旗號(hào)去找我騙錢，為的卻是他自己癩蛤蟆吃天鵝rou，你還看不透他嗎？你把他當(dāng)?shù)?，他把你?dāng)兒子了嗎！”

    “可是姐……”京兒欲言又止。

    鄭嫻兒站了起來(lái)，提著裙角走出了房門，看著臟兮兮的院子冷笑道：“看在你叫了我這幾年‘姐’的份上，我不會(huì)不管你。你不是在張記銀號(hào)里做學(xué)徒嗎？今后就繼續(xù)做著，平時(shí)機(jī)靈點(diǎn)，凡事多長(zhǎng)個(gè)心眼，做生意未必就沒(méi)有大出息。我這里有一百兩散碎銀子給你，不是叫你亂花的，平時(shí)吃穿用度上不要苛待自己，學(xué)本事長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)都是好事——若是叫我知道你跟那老東西一樣不學(xué)好，我也叫人打斷你的腿！”

    京兒從小枝的手里接過(guò)銀子，嚇了一大跳：“姐，這么多錢，你哪兒弄來(lái)的?。俊?/br>
    鄭嫻兒隨手在他額頭上敲了個(gè)崩兒：“這就嚇傻了？你好好學(xué)本事，以后見(jiàn)大錢的機(jī)會(huì)多著呢！要不是那老東西爛賭，這些年咱家難道就攢不出幾百兩銀子？你真當(dāng)咱家是活該受窮的？”

    京兒捧著銀子呆站了半晌，終于咬牙道：“姐，我一定學(xué)好！”

    鄭嫻兒提著裙角慢慢地走出大門之外，淡淡道：“我相信你是個(gè)好孩子。記著以后少理會(huì)那個(gè)沒(méi)人性的老東西，免得被他教壞了。我跟他一樣也不是什么好人，以后你要是遇到難處可以到樓家來(lái)找我，若是一直順風(fēng)順?biāo)?，那就不必?lái)見(jiàn)我了?！?/br>
    “姐，哪有人會(huì)說(shuō)自己不是好人的？”京兒有些莫名其妙。

    鄭嫻兒卻不肯再搭理他，自己扶著小枝的手慢慢地走了。

    馬車并未直接回府。

    出門之前，鄭嫻兒接到程掌柜的消息，說(shuō)是綴錦閣的生意不太好，所以她總得過(guò)去看一眼。

    到了地方才知道，豈止“不太好”！

    原本一直賓客盈門的綴錦閣，如今竟是空蕩蕩的一片。偌大的廳堂里，連一個(gè)客人也沒(méi)有。

    程掌柜迎著鄭嫻兒進(jìn)了門，苦著臉道：“前兩天偶爾還有客上門，今天這都快中午了，總共才賣出去四尺緞子——這不，半天沒(méi)生意了！”

    “怎么會(huì)這樣的？”鄭嫻兒不解。

    程掌柜遲疑著，小心地道：“最近這幾天，外頭對(duì)咱們的說(shuō)法都不太好。有說(shuō)咱們得罪了官府，怕惹上事端的；有信了魯家的謠言，說(shuō)咱們的緞子有毒蟲的；有說(shuō)女人做生意不守婦道的；還有說(shuō)寡婦當(dāng)家不吉利的……”

    “總之，她們有一千個(gè)不買咱東西的理由！”鄭嫻兒替他作了總結(jié)。

    程掌柜苦著臉點(diǎn)了點(diǎn)頭，又補(bǔ)充道：“還有兩個(gè)得力的伙計(jì)辭工回家了，據(jù)說(shuō)是家里父母不許他們?cè)谂碎_(kāi)的鋪?zhàn)永镒鍪拢f(shuō)古往今來(lái)都沒(méi)有女人騎到男人頭上去的道理……”

    “呵！”鄭嫻兒忍不住冷笑起來(lái)。

    不許女人騎到男人頭上么？背地里說(shuō)這種話倒是硬氣得很，真見(jiàn)了她的面還不是要老老實(shí)實(shí)地跪下磕頭！

    至于說(shuō)寡婦不吉利——得虧她不算真寡婦，不然怕是要委屈死了！

    貞節(jié)牌坊面前，文官落轎、武將下馬，不吉利？朝廷怎么偏就愿意褒獎(jiǎng)這樣的“不吉利”呢？

    鄭嫻兒如今也算是服了這些人的邏輯了。

    程掌柜嘆息良久，終于還是提出了自己的意見(jiàn)：“東家，這樣下去也不是辦法??！咱們……要不要把價(jià)錢往下壓一壓？”

    鄭嫻兒看著空蕩蕩的店面，若有所思：“除了降價(jià)，你們有沒(méi)有想到別的辦法？”

    程掌柜沉吟道：“降價(jià)是最直接也是最有效的辦法，一般店里遇到類似狀況的時(shí)候都會(huì)這么辦。除此之外，咱們還可以在門口貼告示，或者讓店里的丫頭們穿上咱們的緞子做的衣裳到街上去招攬生意……”

    鄭嫻兒敲著桌面，沉吟許久：“咱們的客人都是有錢人家的太太小姐，讓丫頭到街上去招攬生意這種做法恐怕會(huì)適得其反。至于降價(jià)——降價(jià)容易，將來(lái)再要把價(jià)錢提上去可就難了！”

    “難道，咱們就只能聽(tīng)天由命？”掌柜唉聲嘆氣。

    鄭嫻兒忽然笑了：“那倒也未必?！?/br>
    “東家想到辦法了？”程掌柜的眼睛立刻亮了起來(lái)。

    鄭嫻兒坐直了身子，笑道：“倒也不是忽然才想到的辦法，這件事，我一早就在想了。咱們綴錦閣一直都只盯著有錢人的口袋，不屑于賺普通人家那三兩二兩的小錢——可是你要知道積少成多，小錢攢多了也很可觀吶！”

    程掌柜沉吟道：“這一點(diǎn)我和伙計(jì)們也想到過(guò)，可是老東家說(shuō)，有錢人家的太太小姐們最是高傲，她們?nèi)糁涝蹅冞B普通人家的生意也做，以后恐怕就不會(huì)瞧得起咱們了?！?/br>
    “現(xiàn)在她們也沒(méi)怎么瞧得起咱們??！”鄭嫻兒攤了攤手。

    程掌柜苦笑：“這倒也是。既然東家有這個(gè)意思，咱們就照先前的設(shè)想，采購(gòu)一些次一點(diǎn)的料子，價(jià)錢定得低一些……”

    鄭嫻兒點(diǎn)點(diǎn)頭，又補(bǔ)充道：“普通人家置辦衣裳首飾，實(shí)用是最要緊的。料子的花色可以尋常些，但是一定要結(jié)實(shí)耐用，這一點(diǎn)不能省。以后這大堂從中隔開(kāi)作前后兩進(jìn)，前面只賣尋常的、便宜的，咱們?cè)鹊臇|西都擺到后面來(lái)。后面這邊有不時(shí)興的、挑剩下的或者破損的東西，也可以挪到前面去低價(jià)售賣。二樓依舊只接待富貴人家的太太小姐，跟從前一樣就行了?！?/br>
    程掌柜一一應(yīng)了，又小心地補(bǔ)充道：“大堂里前后兩進(jìn)，其實(shí)不必完全隔斷，那些普通人家偶然有點(diǎn)閑錢，也是愿意花大價(jià)錢買點(diǎn)好東西的?！?/br>
    鄭嫻兒拍手笑道：“正是這個(gè)道理，程掌柜果然通透！”

    程掌柜不好意思地道：“也是東家的主意好?！?/br>
    鄭嫻兒沒(méi)打算跟他互相吹捧，想了一想又補(bǔ)充道：“貨品的花色上多用點(diǎn)心機(jī)，前后兩進(jìn)售賣的東西最好有相似之處，但一定要讓人一眼就看出差別來(lái)。只有把握好這個(gè)分寸，才可以讓兩類客人互相帶動(dòng)，又不至于讓有錢人家的太太小姐們反感?！?/br>
    這一點(diǎn)運(yùn)作起來(lái)是需要技巧的，程掌柜想了好一會(huì)兒才鄭重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    鄭嫻兒給自己碗里添了茶水，笑道：“最要緊的就是這一件，旁的都好辦了?！?/br>
    “好辦？”程掌柜有些不信。

    鄭嫻兒向他一笑：“你先管這一件事就行，半個(gè)月之內(nèi)貨物和柜臺(tái)都要預(yù)備好，差不多了就寫份告示貼到外面去。至于其余的問(wèn)題，我心中已有計(jì)較，你等著瞧好就行了！”

    程掌柜并未完全放心，但多年來(lái)對(duì)鄭嫻兒的信任，讓他毫不猶豫地選擇了照辦。

    鄭嫻兒起身在柜臺(tái)旁轉(zhuǎn)了一圈，笑問(wèn)：“上次魯四官人那邊告咱們，說(shuō)是哪塊料子有毒蟲？”

    伙計(jì)忙從柜臺(tái)底下拖了一匹竹青色繡玉蘭花的緞子出來(lái)，氣沖沖地道：“就是這個(gè)！縣太爺那里已經(jīng)斷明白了說(shuō)是誣告，那姓魯?shù)囊舶ち税遄印⒘P了銀子了，可咱這匹緞子還是沒(méi)人買，再放下去這花色就不時(shí)新了，以后恐怕就更賣不出去了！”

    “無(wú)妨，”鄭嫻兒摩挲著料子笑了，“這匹緞子叫人給我裁一身衣裳，記著要找最好的裁縫。”

    伙計(jì)忙答應(yīng)了，鄭嫻兒又問(wèn)：“魯四官人的岳家，開(kāi)的是哪家綢緞莊？”

    程掌柜過(guò)來(lái)笑道：“南記，現(xiàn)在已經(jīng)沒(méi)了。縣太爺罰了魯四官人三萬(wàn)兩銀子，他岳父把綢緞莊賣了給他湊錢去了！”

    “這才叫搬起石頭砸自己的腳！”鄭嫻兒忍不住笑了。

    笑過(guò)之后，她心中又有些不平。

    看看，做生意哪有當(dāng)官好啊！黎縣令他老人家吃完原告吃被告，吃完被告吃原告，只這一樁案子就讓他白撿了三四萬(wàn)銀子！

    不過(guò)話又說(shuō)回來(lái)了，要不是樓家跟這個(gè)“官”字沾了點(diǎn)邊，在這樁案子里被啃得連骨頭也不剩的就是綴錦閣了！

    離開(kāi)綴錦閣以后，鄭嫻兒的心里仍不能平靜。

    經(jīng)歷了這么多事情以后，她終于意識(shí)到是時(shí)候重新審視樓家、重新審視自己的處境了。

    先前她是莽撞而無(wú)所畏懼的，因?yàn)樗哪繕?biāo)僅僅是“活下去”。而時(shí)至今日，這個(gè)目標(biāo)顯然已經(jīng)不能滿足她了。

    豈止要活下去？她有本領(lǐng)有手段，更有著常人一輩子都無(wú)法企及的機(jī)緣，怎么能滿足于“活下去”？

    想想泥濘破敗的劉家巷，想想高高在上的樓家，再想想那座傳說(shuō)中宛如天上城的帝京——鄭嫻兒的心里，隱隱地有了更高的期望。

    車窗之外秋風(fēng)又起，帶著瑟瑟的寒意。

    鄭嫻兒的心里卻像是揣著一團(tuán)火，灼灼地?zé)?/br>
    因?yàn)槁范纹?，也因?yàn)樘鞖廪D(zhuǎn)惡，路上的行人漸漸地少了。

    路旁的景物越來(lái)越模糊，這是要下雨的征兆。

    鄭嫻兒掀開(kāi)車簾，向車夫吩咐道：“快些走，小心一會(huì)兒淋雨……”

    話音未落，馬車下面忽然發(fā)出“哐當(dāng)”一聲大響，整個(gè)車身劇烈地?fù)u晃了幾下。

    車夫臉色大變：“壞了，怕是車軸斷了！”

    “怎么回事？”小枝沉著臉跳了下去。

    車夫苦著臉道：“暫時(shí)不清楚，聽(tīng)這聲音肯定是出了大問(wèn)題了！可是早上出門的時(shí)候我明明檢查過(guò)的……”

    鄭嫻兒只好也跟著下了車，靠路邊站定。

    車夫鉆到底下去檢查了一遍，垂頭喪氣地鉆了出來(lái)：“果然是壞掉了，一時(shí)半會(huì)肯定修不好……”

    鄭嫻兒看看天色，無(wú)奈道：“我和小枝在這里等著，你騎馬回去另叫一輛車來(lái)！”

    車夫慌忙答應(yīng)著，果然干脆利落地騎馬走了。

    小雨很快就下了起來(lái)，鄭嫻兒和小枝只好回到車上坐著，心里不知怎的竟有些沉重。

    二人對(duì)坐無(wú)言，等了足有小半個(gè)時(shí)辰，才聽(tīng)見(jiàn)馬蹄聲疾奔而來(lái)。

    鄭嫻兒怕車夫著急出錯(cuò)，忙探出頭去：“不用急，我們……”

    話未說(shuō)完，忽見(jiàn)眼前人影一閃，接著便發(fā)覺(jué)自己的身子已經(jīng)騰空，頸下勒得厲害——竟是有人抓著她的衣領(lǐng)將他拖出了馬車！