裴紹想起沈恪，再想起沈蘅，臉色便漸漸的變了。

    他嘴唇動(dòng)了動(dòng)，到底還是道：“既如此，便聽(tīng)從大哥安排吧。”

    三天之后，沈啟和沈章接到了來(lái)自吏部的任命書(shū)，令兄弟二人前往東郡，協(xié)助郡守處置當(dāng)?shù)匾桓绍娬马?xiàng)。

    沈啟再升一級(jí)，授從四品宣威將軍，沈章授從五品東郡吏房管事，以他們現(xiàn)下的年歲而言，這無(wú)疑是越級(jí)擢升了，但實(shí)際上，并沒(méi)有人因此而對(duì)他們心生歆羨。

    原因無(wú)他，一來(lái)東郡位處于國(guó)境東南，與南唐接壤，向來(lái)多兵禍，近來(lái)又異動(dòng)頻頻，二來(lái)則是東郡很窮，鳥(niǎo)不拉屎的那種窮，能把賦稅收出來(lái)，就算是謝天謝地了。

    兩個(gè)前程大好的年輕人被派遣到這兒去，要說(shuō)是沒(méi)什么黑幕，那誰(shuí)都不會(huì)相信，沒(méi)過(guò)幾天，市井之間就有了傳言。

    “——這是裴家怕兩個(gè)孩子將來(lái)得勢(shì)，會(huì)去報(bào)復(fù)他們呢！”

    “真是不要臉，當(dāng)年那件事情，沈家不去找裴家算賬也就罷了，他們哪里來(lái)的臉面去報(bào)復(fù)沈家？”

    “那可是親生兒子啊，居然都下得了這種狠手，叫他們到那種地方去，不就給毀了嗎？”

    “這有什么奇怪的，裴六郎的娘當(dāng)年連婆婆都敢毒死，裴六郎也是能殺自己發(fā)妻的人，這會(huì)兒再害死兩個(gè)兒子，有什么稀奇的！”

    “這一家人，真是……嘖嘖！”

    這風(fēng)聲一傳出去，裴家剛剛有所轉(zhuǎn)圜的聲望立馬下跌了至少五十個(gè)百分點(diǎn)，連建康勛貴們看他們的臉色，都有點(diǎn)不對(duì)了。

    原因無(wú)他——虎毒不食子啊。

    裴家能做出這種事，怎么叫人不覺(jué)得膽寒？

    裴蘊(yùn)跟裴紹被形形色色的眼光戳的臉色發(fā)燙，輿論所限，到底是挺不住了。

    沈啟兄弟倆不愿見(jiàn)裴紹，他便在官署外等，見(jiàn)了去領(lǐng)文書(shū)出來(lái)的沈啟、沈章兄弟倆之后，輕咳一聲，板著臉近前道：“直到現(xiàn)在，你們還是冥頑不靈嗎？”

    沈啟撩起眼皮子看他一眼，道：“裴大人，你這話是什么意思？”

    裴紹頂討厭他這副高高在上的姿態(tài)，不知道的，還以為他才是老子，自己是兒子呢。

    他皺起眉，道：“你們?nèi)|郡的任職，倒也不是不能商量，只是……”

    “裴大人?！鄙騿⒌驍嗔怂骸拔倚值芏饲巴鶘|郡，乃是受朝廷委派，與你有什么關(guān)系？你是什么身份，有什么辦法，能改變這結(jié)果？”

    官署外還有行人，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見(jiàn)這父子三人，便駐足觀望，聽(tīng)沈啟如此言說(shuō)，禁不住笑出聲來(lái)。

    裴紹被他下了面子，臉上火辣辣的燙，鐵青著臉，道：“頑固不化！你可知那東郡是什么地方？真到了那兒，你們哭都來(lái)不及！”

    “都是為百姓做事，為天下謀福祉而已，去哪兒不是一樣？”

    沈啟淡淡道：“我不想去，你不想去，大家都不想去，干脆把東郡送給南唐好了，還守著它做什么？”

    裴紹面色為之一僵：“你！”

    “裴大人，那是我們的土地，是祖先一刀一槍打下來(lái)的，后世人唯有珍惜，哪有挑三揀四的道理？若按照你的說(shuō)法，只管留在建康享清福便是，誰(shuí)要管外邊兒是何光景？”

    沈啟臉上顯露出幾分譏誚：“哦，我忘了，一直以來(lái)，你們裴家都是這么做的，難怪現(xiàn)下會(huì)這么想了?！?/br>
    裴紹臉色愈發(fā)難看，周遭人卻是肅然起敬。

    一直以來(lái)，官員們都以久居建康為榮，不愿前往地方，而那些偏遠(yuǎn)窮苦之地，更是被視為阿鼻地獄，無(wú)人愿意涉足，若是被分派到那些地方去，更是叫苦連天，何曾有人說(shuō)出過(guò)這么一番話？

    “先天下之憂而憂，后天下之樂(lè)而樂(lè)，既為官做吏，要想的便是兼濟(jì)天下，”沈章則平和道：“裴大人，你也是讀過(guò)圣賢書(shū)的，難道連這個(gè)道理也不懂？家國(guó)困窘，邊境不寧，我輩本該濟(jì)世救民，既如此，請(qǐng)自啟、章起！”

    眾人聽(tīng)得面露敬色，紛紛近前去向這兩個(gè)年輕人致意，官署內(nèi)的三臺(tái)八座聽(tīng)聞此事，也是面露欣然之色。

    裴紹原本是想以東郡困苦來(lái)迫使兩個(gè)兒子低頭，不想反倒被人按倒在糞坑里，踩著他的后腦勺刷了一波聲望，當(dāng)真又窘又羞，狠狠瞪了那兩人一眼，拂袖而去。

    “他們既愿意去，那就去吧，”裴蘊(yùn)聽(tīng)聞此事，也是冷笑：“真到了東郡，可不是耍耍嘴皮子就行的！”

    ……

    對(duì)于別人而言，東郡是阿鼻地獄，但對(duì)于沈啟和沈章而言，卻是最好的練手之地。

    如若真的不想去，只管去沈家的門(mén)親故舊那兒走動(dòng)，總不至于更改不了這政令，實(shí)在不行，遞一句話給臨平道長(zhǎng)，他在皇帝那兒的面子可遠(yuǎn)比裴蘊(yùn)大，何必等著瞧裴家的臉色。

    天下承平的時(shí)候不多了，他們要盡快組建起一支強(qiáng)悍的勢(shì)力來(lái)，也要盡快提升官位，如此一來(lái)，還有什么地方比東郡這樣又窮、又面臨南唐壓迫的邊境郡縣，更容易做出成績(jī)？

    燕瑯聽(tīng)聞此事，不過(guò)淡淡一笑，沈啟畢竟是做過(guò)皇帝，打過(guò)天下的人，要是連這點(diǎn)事都處置不好，那皇帝趁早別當(dāng)了，回吳興來(lái)打魚(yú)吧。

    沈恪知曉這兩個(gè)孫兒根底，自然不怵，吩咐人幫著提供物資，自己卻在吳興招兵買(mǎi)馬，進(jìn)一步夯實(shí)基礎(chǔ)，以備來(lái)日。

    東郡臨近南唐，原是邊防要地，只是因?yàn)槌⒉簧踔匾暎娰M(fèi)又屢有克扣，邊軍自然不堪一擊，作戰(zhàn)中屢屢敗退。

    軍紀(jì)廢弛，南唐人不時(shí)過(guò)境劫掠，商隊(duì)等閑都不愿過(guò)去，如此一來(lái)，商業(yè)怎么可能發(fā)展的起來(lái)。

    東郡的本地郡守上了年紀(jì)，原本就是到這兒來(lái)養(yǎng)老的，什么都懶得管，只等著年歲到了致仕了事，他是省了懶，只苦了東郡百姓。

    沈啟到任之后，便開(kāi)始重整軍紀(jì)，他年紀(jì)小，又是空降過(guò)來(lái)的，難免有人不服。

    他也不心急，吃住都在軍中，與士卒同進(jìn)退，東郡雖無(wú)大戰(zhàn)，卻也是紛擾不斷，作戰(zhàn)之時(shí)，他身先士卒，戰(zhàn)后更不會(huì)克扣士卒功勛，如此為之，便漸漸贏得人心。

    東郡將領(lǐng)小部分是士族出身，到這兒來(lái)也只是為了混個(gè)功勛，饒是沒(méi)有功績(jī)，官職也是扶搖直上，其余大半將領(lǐng)卻是東郡人氏，為護(hù)持這方水土久居于此，因?yàn)槌袥](méi)有門(mén)路，十幾年下來(lái)，仍舊在原位置上一動(dòng)不動(dòng)。

    沈啟對(duì)他們之間的矛盾看得清清楚楚，卻也不動(dòng)聲色，一邊以一己之力收服軍心，一邊對(duì)本地將領(lǐng)暗加拉攏，接連打退幾次南唐來(lái)襲之后，他聲望日高，隱隱有成為此處軍隊(duì)領(lǐng)頭人的態(tài)勢(shì)。

    南唐來(lái)侵被打退之后，東郡民心為之一穩(wěn)，郡守年老，不愿理事，沈章便以佐官之名主政，一邊以縣衙稅收為擔(dān)保，向祖父沈恪借貸，先將東郡廢弛的道路修好，招引商隊(duì)商鋪前來(lái)經(jīng)營(yíng)，又親自到鄉(xiāng)野田間去了解農(nóng)事，勸課農(nóng)桑。

    東郡無(wú)南唐入侵之?dāng)_，百姓又有政策和技術(shù)上的指導(dǎo)，自然收成甚好，民生逐漸恢復(fù)，府庫(kù)中甚至有了結(jié)余。

    到第二年，沈章主持修建河渠，飲江河水入東郡灌溉農(nóng)田，借牛馬于農(nóng)家，進(jìn)一步發(fā)展生產(chǎn)，是年?yáng)|郡大治。

    正寧十年，南唐國(guó)主李昊駕崩，其子李晟繼位，當(dāng)年九月，便舉兵北進(jìn)，東郡正是南唐軍前進(jìn)的第一站。

    沈啟身為東郡官職最高的武官，臨危不懼，處變不驚，先以輕騎擊退南唐軍前鋒，為郡中百姓爭(zhēng)取了撤退時(shí)間，然后再率軍后退五十里，讓出東郡腹地，待南唐軍深入之后，方才聯(lián)合周遭郡縣合而圍之，一舉殲滅來(lái)犯之?dāng)场?/br>
    大齊承平已久，近年以來(lái)在戰(zhàn)場(chǎng)上屢屢失利，年年給歲幣，官方說(shuō)的好聽(tīng)點(diǎn)，管這叫屢敗屢戰(zhàn)，但誰(shuí)都知道實(shí)際上就是屢戰(zhàn)屢敗，勉強(qiáng)蒙一層遮羞布而已。

    東郡全殲來(lái)侵之?dāng)车南鞒?，皇帝大為振奮，雖然覺(jué)得這都是自己在宮里燒香拜佛吃藥丸的功勞，但對(duì)于沈啟這個(gè)領(lǐng)軍之人，卻也不吝恩賜。

    以一郡之兵盡退南唐來(lái)敵，這功勞著實(shí)不小，以此進(jìn)沈啟為正四品忠武將軍，賜南安伯之爵；沈章輔佐運(yùn)籌有功，進(jìn)一級(jí)，以正五品官身，協(xié)助郡守治理東郡。

    這一年，他們二十歲。

    南唐北進(jìn)只是一路，大齊之西的西秦，大齊以北的燕國(guó)，都對(duì)這片富庶的土地虎視眈眈，隨時(shí)想著咬一口rou下來(lái)。

    接下來(lái)的幾年里，大齊處處著火，邊境不穩(wěn)，偏又遇上天災(zāi)，連年不曾降水，朝廷派人前去賑濟(jì)救災(zāi)，糧食卻被欽差與當(dāng)?shù)毓賳T倒賣(mài)，災(zāi)情由此愈發(fā)嚴(yán)峻，流民四起。

    這樣的危局于其余人而言或許是劫難，但與沈啟沈章而言，卻一大機(jī)遇，無(wú)可畏懼，朝廷的調(diào)令下來(lái)，兄弟二人各奔東西，沈啟自去西境抵御西秦，沈章則被派遣至北方處置流民，清查救災(zāi)糧食被貪墨一案。

    沈啟毫不畏懼，率領(lǐng)一眾親衛(wèi)抵達(dá)西境之后，便先往軍營(yíng)去撫慰傷病軍士，然后便召集眾將，嚴(yán)明軍法，次日更是親自披掛上陣，一舉止住邊軍頹勢(shì)。

    監(jiān)軍江明源縱容麾下將領(lǐng)殺良冒功，侵吞其余士卒軍功，事發(fā)之后，又以自己出身頂級(jí)門(mén)閥，蔑視于人，言必稱家中祖輩幾人為相，幾人為尚書(shū)，沈啟斬之，以正軍法。

    流民之事，在于百姓無(wú)以為生，大半人附從作亂，并非有謀反之意，只是為了吃一口飽飯。

    沈章用計(jì)使其內(nèi)部分化，殺積屯糧草，惡意抬價(jià)之豪強(qiáng)，開(kāi)倉(cāng)放糧，民心為之一穩(wěn)，旋即又清查倒賣(mài)賑災(zāi)糧草一案，揪出幕后之人后，將其腰斬于市，以平民憤。

    混亂的局勢(shì)給了他們無(wú)限挑戰(zhàn)，也給了他們乘勢(shì)而起的機(jī)遇，沈啟以功封安國(guó)侯，沈章同樣進(jìn)為四品正議大夫，這一年，他們二十四歲。

    功勛的獲得也伴隨著困境和危險(xiǎn)，為了掃清障礙，他們跟建康的頂級(jí)門(mén)閥站在了對(duì)立面，曾經(jīng)的盟友承恩侯府在沈章清查貪污糧草一案時(shí)折了自家兒郎，皇太子也失了幾個(gè)得力心腹，從前的親密摯友，瞬間反目成仇。

    沈啟錦衣玉帶，闊步走入太極殿時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)遇見(jiàn)承恩侯，便見(jiàn)他面色冰冷，瞥了他一眼，冷笑著離去。

    只是到了這個(gè)時(shí)候……

    誰(shuí)還在意他呢。

    沈啟也笑了，撫著手指上的扳指，舉步進(jìn)了內(nèi)殿。

    皇帝看起來(lái)更加老邁了，精氣神兒倒是還好，沈啟聽(tīng)手下幕僚提過(guò)，皇帝這兩年就跟瘋了一樣的執(zhí)迷于長(zhǎng)生，甚至叫人搜羅了童女近千人，以她們未逢天葵前的血液煉丹，以求萬(wàn)壽無(wú)疆，不老不死，只是效果究竟如何，便未可知了。

    沈家的崛起自然引起了皇帝的憂慮，即便他不憂慮，皇后和皇太子也會(huì)叫他憂慮的，畢竟，沈啟和沈章太年輕了。

    他們還有很多前進(jìn)的機(jī)會(huì)，未來(lái)還有無(wú)限可能，二十四歲便朱紫加身，以后封無(wú)可封了，又該如何？

    皇帝被這話撩動(dòng)的起了殺機(jī)，只是這時(shí)候大齊已經(jīng)糜爛到根子里了，真殺了沈啟，誰(shuí)來(lái)幫他戍守邊疆？把皇太子派過(guò)去嗎？

    他有些犯難，這事兒便暫時(shí)給停住了，回去吃一顆金丹，皺著眉開(kāi)始打坐念經(jīng)，又或者是畫(huà)些誰(shuí)都看不懂的符號(hào)。

    新安三年，東南流民起事作亂，聲勢(shì)之大此前未有，三日之間，朝廷失去了東南六郡的控制權(quán)。

    這消息已經(jīng)夠壞了，但更壞的還在后邊，西秦偷偷派遣人去串聯(lián)異姓王涼王，許以重利，希望他能反水，為西秦引路，東攻大齊。

    涼王嘴上答應(yīng)了，收了好處之后卻立時(shí)變色，令人備天子旌旗，自行稱帝。

    西秦見(jiàn)他言而無(wú)信，自然銜恨異常，但大齊這邊兒腹背受敵，也好不到哪兒去。

    ——幾方戰(zhàn)場(chǎng)可都在大齊境內(nèi)，真要是打爛了，最后收拾爛攤子的不還是自己？

    皇帝慌得要死，也怕的要死，然后就丟下一攤子事兒，滿心虔誠(chéng)的到后殿去為大齊將領(lǐng)士卒們祈福去了。

    皇太子攬了權(quán)，卻也無(wú)計(jì)可施，在自己人里調(diào)兵遣將，卻見(jiàn)眾臣紛紛退避，或是言說(shuō)年老，或是言說(shuō)無(wú)能，竟無(wú)一人敢主動(dòng)進(jìn)軍。

    皇太子臉色青白不定良久，終于還是咬牙道：“去請(qǐng)安國(guó)侯前來(lái)共商國(guó)是！”

    沈啟領(lǐng)命而發(fā)，卻不急著料理涼王，先去平定東南，穩(wěn)定大齊腹地之后，方才領(lǐng)軍西進(jìn)，入逼涼州。

    不出一月，逆黨乞降，偽帝涼王殺死妻妾兒女之后，在府邸中絕望自裁。

    此事終了，沈啟卻不曾返回建康，而是前往吳興，拜見(jiàn)祖父母親之后，便在此地停駐不前。

    與此同時(shí)，沈啟的心腹聯(lián)合多地州郡長(zhǎng)官，請(qǐng)封安國(guó)侯為王。

    皇帝看著那個(gè)年輕人從裴家子變成沈家子，也看著他一步步走到這位置，說(shuō)是心里不慌，那是騙人的，但若是將他除去，又恐萬(wàn)一事泄，鬧將起來(lái)，反倒不美。

    他怕，皇太子只會(huì)更怕，畢竟皇帝年老，沒(méi)幾年可以活了，但他還很年輕，還要面對(duì)沈啟很久。

    “封王一事，倒也不是不能應(yīng)允，只是在這之前，或許可以給他套根韁繩，”皇太子道：“沈啟此時(shí)尚未娶妻，父皇何不令其尚主，屆時(shí)咱們便是一家，既給了他尊榮，又可使沈家繼承者的身上流有天家血脈，豈不一舉兩得？”

    皇帝思量再三，召了親近臣子前來(lái)，眾人也都頷首贊同。

    故而當(dāng)燕瑯與沈啟、沈章一道抵達(dá)建康的當(dāng)天，便見(jiàn)到了那位盛氣凌人的華陽(yáng)公主。

    只論容貌，她是很美的，簪珥華麗，裙裾曳地，面容鮮活而嬌艷，像是一朵含苞待放的玫瑰，通身都是清新的朝露氣息，只是下巴微微抬著，看起來(lái)有些倨傲。

    “你便是沈啟？”華陽(yáng)公主雙眉一挑，如此詢問(wèn)。

    沈啟斜她一眼，卻沒(méi)說(shuō)什么，只微微躬身，向燕瑯道：“母親住的地方是我親自布置的，您再去看看，若有不中意的的，我再叫人改?！?/br>
    燕瑯輕輕打著團(tuán)扇，含笑應(yīng)了一聲，卻見(jiàn)華陽(yáng)公主的目光掃了過(guò)來(lái)，上下打量她一眼，有些輕鄙的道：“聽(tīng)說(shuō)，沈夫人在吳興蓄養(yǎng)了好些男寵？你可別把這樣的yin/穢風(fēng)氣帶到建康來(lái)?！?/br>
    燕瑯神態(tài)自若，沈啟與沈章卻同時(shí)皺起眉來(lái)。

    “送母親去歇息吧。”沈啟向弟弟這么說(shuō)了一句，這才轉(zhuǎn)向華陽(yáng)公主，臉上帶笑，慢慢走到了她近前去。

    他生的英俊，寬肩窄腰，軒眉俊目，華陽(yáng)公主見(jiàn)他迫近，臉頰慢慢的燙了，有些不自在的捏了捏帕子，羞澀的哼道：“從前怎么樣我不管，日后我嫁進(jìn)沈家，可不能有這些糟污事。沈家本來(lái)就被裴江高柳這樣的門(mén)第輕看，你母親再這樣，不是更叫人……”

    沈啟抬手給了她一個(gè)耳光，“啪”的一聲脆響，也把她接下來(lái)的話給打沒(méi)了。

    作者有話要說(shuō)：