過了一會(huì)兒, 宗鉞說：“讓趙卓陽盯著, 她死的時(shí)候往京里遞個(gè)信?！?/br>
    “是?！?/br>
    德財(cái)退下了，德旺找了個(gè)由頭, 也偷偷跟了出去。

    “你真這么給老趙傳話？”

    “不然怎么傳？”

    “我看殿下約莫是口是心非, 你要真這么傳, 等那姓方的女人死的時(shí)候再傳話，我估計(jì)傳話的那人約莫是個(gè)死，你可千萬別害了老趙?！?/br>
    德財(cái)嗤笑：“你倒是cao心的挺多?！?/br>
    “你說咱們殿下這是怎么了？天下美人，盡可挑的, 偏偏跟姓方的那個(gè)女人較上勁兒了。”

    見德財(cái)不說話, 德旺還踢了他一腳, 問他怎么了, 直到看見德財(cái)看著他背后的眼神。

    “殿、殿、爺，奴才、奴才……”

    “備馬。”

    城外碼頭，揚(yáng)州一帶水系發(fā)達(dá)，通過水路可以到達(dá)任何地方，也因此當(dāng)?shù)卮瑯I(yè)極為發(fā)達(dá)，碼頭從早到晚都有通往各地的民船、商船。

    又有無數(shù)運(yùn)鹽船行經(jīng)此地，堪稱盛景。

    德旺一路屁滾尿流地騎馬跟在后面，以為宗鉞定是要去碼頭，誰知碼頭就在前方，他偏偏勒緊韁繩停下了。

    駿馬長(zhǎng)鳴，引來路人連連側(cè)目。

    就見黑色駿馬上，男子面色冷硬，滿身尊貴，讓人不敢直視。

    “回去！”

    宗鉞調(diào)轉(zhuǎn)回頭，身后的一行人也只能跟著調(diào)頭。

    你說這折騰一遍，到底是干什么呢？！不過這話德旺可不敢說。

    *

    從揚(yáng)州到泰州，可直接通過‘通揚(yáng)運(yùn)河’抵達(dá)。

    通揚(yáng)運(yùn)河又稱運(yùn)鹽河，這條運(yùn)鹽河貫穿了遍布泰州的十?dāng)?shù)個(gè)鹽場(chǎng)，給運(yùn)鹽乃至漕運(yùn)帶來了無數(shù)便利。

    每逢到運(yùn)鹽之時(shí)，三四條船或五六條運(yùn)鹽船被串聯(lián)起來，組成一個(gè)個(gè)小船隊(duì)，這些小船隊(duì)匯集在一起，綿延數(shù)十里。船隊(duì)從東向西逆水而行，如若風(fēng)向不適，則千帆發(fā)力，舳艫相繼。又或是一隊(duì)隊(duì)背著纖繩的纖夫，喊著號(hào)子奮力前行。

    也是走這么一遭，沿路看盡了這種場(chǎng)面，才讓范晉川和方鳳笙對(duì)即將到達(dá)的泰州，有了最初步的印象。

    天下之鹽出淮南，而泰州又是南鹽的發(fā)源地。

    等到了泰州城，又讓一行人大吃一驚。

    不僅僅是泰州城不像縣，反而比一般的府城更為繁榮，還有那遍布城中的水網(wǎng)，與利用護(hù)城河連通附近數(shù)條河流建起的一個(gè)個(gè)泰壩，以及遍布泰壩周遭的鹽浦，和數(shù)量繁多的鹽商船。

    不過這一切都和范晉川沒什么關(guān)系，在來的路上，方鳳笙便與他大概的描述了一下泰州當(dāng)?shù)厍樾巍?/br>
    因泰州鹽場(chǎng)遍布，每處鹽場(chǎng)都設(shè)有鹽場(chǎng)大使，又有泰州鹽務(wù)分司及泰壩監(jiān)掣官署、批檢所等，鹽務(wù)自成一套系統(tǒng)，與當(dāng)?shù)刂菘h官署分別屬不同。

    也就是說，這是一個(gè)鹽官比地方官更多的地方。

    范晉川等人到后，便有縣衙的人來迎接。

    知縣胡南春親自出面，另有縣丞、主簿、典吏等佐貳官作陪。

    略微做了些休整，胡南春便親自出面邀范晉川去赴宴，方鳳笙這個(gè)師爺，自然也要陪著一同。

    席面很豐富，并有伶人表演歌舞。

    似乎這里的宴和歌舞就脫不了關(guān)系，范晉川很反感這些，還是方鳳笙在下面一再拉他，他才收攏了不悅的神情，和胡知縣把酒言歡。

    酒過半巡，場(chǎng)面已經(jīng)熱了，姓劉的縣丞微微使了個(gè)眼色，之前那抱著琵琶唱小曲的姑娘，便去了范晉川和方鳳笙身邊。

    “不可，不可，萬萬不可。”范晉川連連擺手道。

    鳳笙對(duì)胡知縣笑了笑，在下面用折扇捅了捅他，湊近道：“既然是胡知縣的一片美意，大人就接受了吧，不過是飲酒而已?！?/br>
    范晉川用眼睛看她，她對(duì)他眨了眨眼，他默了默，沒再說什么。

    胡知縣和劉縣丞交換一個(gè)眼色，更是殷勤勸酒。

    范晉川并不善酒，已經(jīng)給方鳳笙使了無數(shù)顏色，可惜鳳笙的注意力似乎都在歌女身上。兩人時(shí)而接耳說話，時(shí)而共飲一杯酒，玩得很是開心。

    “方賢弟……”

    胡知縣道：“范知縣，本官敬你。”

    ……

    就這么一杯接著一杯，明眼可見，范晉川是醉了。

    方鳳笙也沒比他好到哪兒去，臉色酡紅，那歌女很是盡責(zé)，沒少勸他飲酒。

    “瞧瞧我們這光飲酒，也忘了正事，今日可要把大印交接一下。范知縣可是還好，我們這便去大堂？”

    劉縣丞插言道：“何必如此麻煩，您在，范大人也在，吩咐人把大印拿來即可?！?/br>
    “這倒也可。”

    不多時(shí)，就有人捧著大印來了。

    胡知縣親自拿著大印來到范晉川身邊，他似乎也喝了不少，腳步漂浮，臉色通紅。

    “來來來，范知縣，接了這大印，您以后就是主管這一地的父母官，本官就可以卸任去往他處。說起來這也是緣分，緣分啊。”

    范晉川醉眼朦朧地看著他，又看看那大印，似乎有點(diǎn)反應(yīng)不過來。

    他伸手去拿，這時(shí)一只手擋了過來。

    手指修長(zhǎng)，骨節(jié)如玉，大袖下垂著一條暗紅色佛珠。襯著玉手、青衫，格外奪人眼球。

    “等等。”

    方鳳笙手中還捏著酒杯，看了過來：“胡知縣似乎很心急，交接大印之前，諸物、諸事皆須明白件數(shù)，不急在一時(shí)?！?/br>
    “本官倒也不急，不過打算在去他處上任之前，打算回一趟老家，才會(huì)……”

    “今日范大人醉的不輕，還是明日再說，明日再說?！?/br>
    “這——”

    方鳳笙已經(jīng)站了起來，扶起范晉川：“大人可還好？我這便扶您去歇下，胡知縣不知休息之處可安排好了？”

    “當(dāng)然安排好了。”

    胡知縣手捧著大印十分尷尬，卻也命人領(lǐng)著方鳳笙一行人下去了。

    等二人走后，他臉色十分不好，揮退了那兩個(gè)歌女，才惱怒地去桌后坐下。

    “大人，這可怎生是好？這兩個(gè)人好像不怎么好糊弄?。俊眲⒖h丞陪著笑臉問。

    “姓范的是個(gè)書呆子，倒是那姓方的師爺難纏。我見他來者不拒，還以為是個(gè)酒色之徒，沒想到酒色倒是沒沖昏他的頭?！?/br>
    “那——”

    “啟用第二套法子?！?/br>
    *

    熱水帕子醒酒茶，兩個(gè)丫鬟又想去給范晉川脫鞋，被他揮退了。

    嘴里嚷嚷著叫小七，鳳笙在旁邊看得直想笑。

    揮退兩個(gè)丫鬟，她走到床前，說：“子晉兄，你真喝醉了？那我走了？”

    這時(shí)，榻上才有動(dòng)靜。

    范晉川撐坐起來，看得出他醉得不輕，但神智還算清明。

    “方賢弟，你這到底是何意？”

    “難道范兄沒看出，那胡知縣急著想與你交盤離開？”

    “那你就去和歌女喝酒嬉戲？”

    “不順勢(shì)而為，怎會(huì)知道他們的目的？”

    “你是說——”

    “既然知道他們的目的，明日范兄交盤之時(shí)務(wù)必上心，我沒說話你可千萬別貿(mào)然接下。至于剩下的，就看他們搞什么鬼了。不過讓我來看，大抵是有些陳年舊賬扯不清楚，所以那些人企圖蒙混過關(guān)，想把這些賬栽在你頭上。這是這些人的老把戲，一般剛做官上任的，很容易就著了他們的道。”

    范晉川連連點(diǎn)頭稱是，可能因?yàn)楹鹊米砹?，腦子清楚，但控制不住動(dòng)作，點(diǎn)頭的樣子頗為引人發(fā)笑。

    方鳳笙笑了笑，打算離開。

    “賢弟還莫慌走！”

    “何事？”

    “為兄的想跟你說說你方才之舉，就算為了探明他們的目的，你也不該與妓子嬉戲。須知酒色……”

    “小七，趕緊侍候你家公子歇下，我也去歇著了?！?/br>
    “賢弟！”

    *

    次日，縣衙二堂。

    范晉川帶著方鳳笙等人，胡知縣則領(lǐng)著六房大小官員書吏。

    他們手里捧著大印，及許多冊(cè)子和賬目，這些上面記載在泰州縣衙所有的家底。包括在職官員數(shù)目，房屋及錢糧馬匹，乃至大牢里的犯人，銀庫(kù)和糧倉(cāng)存余等等，共三十一大項(xiàng)。

    其實(shí)別的也就罷，關(guān)鍵就是錢糧。

    曾發(fā)生過縣官離任前夕，把前一季的稅糧稅銀給提前收了，剛到任的縣官不知道，到了收成之時(shí)，卻面臨無銀無糧可收的境地。沒東西上繳當(dāng)季糧課怎么辦？只能先謊報(bào)收成不好拖著，或者自己填進(jìn)去。

    因?yàn)榇笥∫坏┙唤雍?，就代表諸事俱清，沒有事后追責(zé)的。

    范晉川端坐在大案后。

    他是縣官老爺，這是他第一次在下屬面前正式露面，當(dāng)保持當(dāng)老爺?shù)耐?yán)。至于其他事，只能交給方鳳笙。

    幸虧鳳笙早有準(zhǔn)備，她似乎也挺精通這些，拿著賬冊(cè)，帶著知秋禹叔他們，和六房的書吏去查點(diǎn)，范晉川則由胡知縣陪著喝茶。

    整整查點(diǎn)了一天，才把其他瑣事盤查清楚，接下來就是錢糧了，這個(gè)東西可急不來，只能等明日。

    到了次日，還是由方鳳笙帶著人盤點(diǎn)，銀庫(kù)里的銀子數(shù)額能和賬目上對(duì)上，有些細(xì)微的小差錯(cuò)，這些就不用那么較真了。