其實(shí)他對(duì)趙蕎也沒(méi)說(shuō)什么過(guò)分的話。趙蕎之所以心生不悅，一是先前瞧見(jiàn)他與陳尋相談甚歡, 暫時(shí)有點(diǎn)“厭烏及屋”；二是夏儼古古怪怪, 言辭間“仿佛撩撩撥撥, 又好像什么都沒(méi)說(shuō)”的路數(shù)，恰好是趙蕎最反感的。

    趙蕎低聲道：“夏世子，咱倆一時(shí)話不投機(jī), 還是各自閉嘴吧。今日鐘離將軍大壽, 若非要為這點(diǎn)清官難斷的小事鬧得她老人家為難, 那可真是不干人事了。”

    夏儼不可思議地輕瞪她：“你偷偷罵誰(shuí)不是人？”

    “誰(shuí)再叨叨叨誰(shuí)就不是人?！壁w蕎沖他扯出個(gè)假笑。

    夏儼被噎得喉間發(fā)哽，端起茶盞時(shí)朝她橫飛去一道眼風(fēng)。

    見(jiàn)氣氛不對(duì)，執(zhí)金吾慕隨笑著開(kāi)了口：“夏世子矜持些，好好說(shuō)話，別再故作輕浮地瞎招惹。若真將趙二姑娘惹生氣了，她罵起人來(lái)可不管對(duì)方封爵幾等、家世高低的?！?/br>
    “這么兇？”夏儼嘀咕了一句, 唇角卻莫名上揚(yáng)，“行，那我識(shí)相閉嘴, 還是聽(tīng)鐘離將軍安排吧?！?/br>
    其實(shí)，鐘離瑛遙領(lǐng)天下軍府，運(yùn)籌帷幄、殺伐決斷，豈會(huì)是那種要聽(tīng)別人七嘴八舌出瞎主意的糊涂老太太？

    她既已打算要讓賓客在今日宴上以火器比試來(lái)助興，該預(yù)備的早已預(yù)備好。方才說(shuō)要聽(tīng)聽(tīng)夏儼的主意，不過(guò)瞧著夏儼待趙蕎的態(tài)度有些古怪，便順嘴架秧子起哄, 逗逗小輩們而已。

    待鐘離瑛將怎么個(gè)玩法大致說(shuō)了，趙蕎立刻就察覺(jué)事情沒(méi)那么簡(jiǎn)單。

    所有愿意參與這游戲的人先比試一輪，打不會(huì)動(dòng)的定樁靶，再由前三位勝出者比試第二輪，搶擊侍者拋至高空的目標(biāo)。

    最終勝出的一人就能得到神秘而豐厚的彩頭。

    這規(guī)則乍聽(tīng)起來(lái)似乎平平無(wú)奇，可……

    “手持火器在外間并不多見(jiàn)，許多人平日連邊都摸不著。打定樁還能憑點(diǎn)運(yùn)氣，高空飛物可就為難人了。”

    趙蕎心中暗暗嘖舌，這架勢(shì)，根本就是要從賓客里考選出幾個(gè)神機(jī)手來(lái)吧？

    鐘離瑛與下手座的慕隨對(duì)視一眼，笑而不語(yǔ)。

    慕隨從容望向趙蕎：“怎么？趙二姑娘畏難怕輸？”

    此話一出，趙蕎就明白這事是鐘離瑛與慕隨一道籌謀出來(lái)的。絕不會(huì)是單純的游戲玩樂(lè)。只怕是為了挑選什么人，或者確認(rèn)什么事。

    她在大事上向來(lái)有分寸，心知這兩人所謀之事不是她該多嘴打聽(tīng)的，于是乖巧笑道：“玩樂(lè)助興而已，我是輸是贏有是什么要緊？老壽星瞧著熱鬧，心里高興就成?！?/br>
    *****

    從后院出來(lái)時(shí)，趙蕎見(jiàn)夏儼跟著自己，一副欲言又止的模樣，便無(wú)奈嘆氣。

    “夏世子才名滿天下，為人品行如何，我多少知道些。你今日古古怪怪試探，實(shí)在很沒(méi)意思。”

    夏儼稍愣：“我沒(méi)試探什么，只是同你開(kāi)個(gè)玩笑。”

    “玩笑要雙方都覺(jué)好笑才算的，”趙蕎斜睨他，神色已緩和許多，“你若有事相求，不妨敞亮直說(shuō)，能幫的我會(huì)幫。若再做精做怪，信不信我卯起來(lái)能將你罵到哭著奔回上陽(yáng)邑?！?/br>
    夏儼撇開(kāi)頭，悶悶笑出聲：“你這一個(gè)巴掌一個(gè)甜棗的，任誰(shuí)都只能被你牽著鼻子走。難怪趙渭說(shuō)，以往許多人打你主意，最后都被你處得‘親如兄弟’?！?/br>
    這不喜暗昧彎繞，偏要打開(kāi)天窗說(shuō)亮話的脾氣，旁人的旖旎小心思實(shí)在很容易被她給扼殺于萌芽。

    趙蕎恍然大悟，笑著翻了白眼：“我說(shuō)你進(jìn)京時(shí)怎么走的是水路，原來(lái)不是從上陽(yáng)邑過(guò)來(lái)，竟是從宜州轉(zhuǎn)道。鐘離將軍說(shuō)的那些火器，是你受趙渭之托帶進(jìn)京來(lái)的？”

    夏儼含笑點(diǎn)頭。

    年初趙渭領(lǐng)圣諭出京，帶人在宜州的某處無(wú)人深山里督建了火炮、火器改良與試射的專用場(chǎng)地。

    那算是國(guó)之機(jī)密，除了趙渭率領(lǐng)的鑄冶署相關(guān)人等及一支三萬(wàn)之眾的專屬衛(wèi)隊(duì)外，輕易連只蒼蠅也進(jìn)不去。

    既夏儼能見(jiàn)到趙渭，還能幫忙將改良后的最新式手持火器帶進(jìn)京，說(shuō)明夏儼已得到昭寧帝的信任，或許即將為朝廷所用。

    想明白這層后，趙蕎對(duì)夏儼也就沒(méi)太大戒心了：“老三那家伙是閑瘋了吧，跟你聊我的事做什么？”

    “因?yàn)槲矣星笥谀?，怕你不肯答?yīng)，自得先了解你的喜好才好接近，”夏儼理直氣壯地遺憾道，“沒(méi)曾想我預(yù)估出錯(cuò)了，原來(lái)你看重的只是我的才華?！?/br>
    他還以為“犧牲色相”會(huì)比較快捷有效呢。

    趙蕎倏地紅了臉，心中瘋狂辱罵“趙渭是個(gè)王八蛋”一百遍。

    她背后偷偷敬仰追捧夏儼那是她自己的事，在家人朋友面前說(shuō)說(shuō)沒(méi)什么?？杀煌钡较膬氨救嗣媲埃@就十分羞恥了！

    “真的，我對(duì)你本人沒(méi)有任何覬覦之心，美男計(jì)什么的就別再來(lái)了，”趙蕎尷尬到語(yǔ)速飛快，“有什么事要我?guī)兔?？?/br>
    說(shuō)話間，有侍者前來(lái)領(lǐng)二人去前廳入席。

    夏儼道：“事情說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)。過(guò)幾日再請(qǐng)二姑娘單獨(dú)一敘，可好？”

    “行?！壁w蕎見(jiàn)他眼神誠(chéng)摯懇切，像是當(dāng)真有事，便應(yīng)下了。

    *****

    正席時(shí)趙蕎與恭遠(yuǎn)侯府的沐霽晴坐在一起。

    沐霽晴以手遮在她耳畔，賊兮兮偷笑：“待會(huì)兒比試火器，若你贏了彩頭，須得分我一些，當(dāng)做給我封口費(fèi)。答應(yīng)不？”

    “憑什么？”趙蕎笑著挑挑眉。

    “你方才和夏世子說(shuō)話時(shí)我瞧見(jiàn)了，臉紅得咧，嘖嘖，”沐霽晴擠擠眼，“你若不給封口費(fèi)，待會(huì)兒我就去掀賀七叔的醋壇子?！?/br>
    先前趙蕎臉紅是因知道三弟將自己追捧夏儼的事捅到本尊面前，羞恥之故，倒不怕賀淵知道。

    于是她不以為意地呵呵兩聲，不受沐霽晴脅迫：“別嚇唬我，他昨日說(shuō)了今早要回灃南祖宅的?！?/br>
    一來(lái)一去，再怎么快馬加鞭也要日落快關(guān)城門時(shí)才能回來(lái)了。

    “他騙你呢，昨日下午就走了，待會(huì)兒指定能到。”沐霽晴良心一點(diǎn)都不痛地出賣姻親家的小七叔。

    趙蕎眉心一皺：“他回去，究竟是做什么事的？”為什么要騙她是今早走？

    “那我就不知道了。我也是昨夜聽(tīng)我哥說(shuō)的。”

    觥籌交錯(cuò)、賓主盡歡的酒席過(guò)后，一行人就去了柱國(guó)神武大將軍府的后花園。

    神武大將軍府是武德元年御賜。

    為彰顯鐘離瑛這位老將在復(fù)國(guó)之戰(zhàn)中的卓著功勛，當(dāng)時(shí)的武德帝可謂煞費(fèi)苦心，為她挑的這座宅子是前朝王爵府邸，光后花園就占地三十余?？可脚R湖，花木扶疏、綠蔭成林，亭臺(tái)樓榭、活水瀑布甚至小型演武場(chǎng)地都齊備。

    今日賓客過(guò)百人，這后花園中也絲毫不嫌擁擠，也無(wú)人覺(jué)乏味，大伙兒都能在園中各處尋到不同意趣。

    心事重重的趙蕎與眾人一道進(jìn)了演武場(chǎng)。

    場(chǎng)邊早已搭好觀戰(zhàn)用的高臺(tái)錦棚，主位處坐著鐘離瑛、執(zhí)金吾慕隨及不知何時(shí)來(lái)的賀淵。

    他們那間錦棚的桌上，放著一個(gè)碩大的方正銅冰鑒，極為顯眼。冰鑒的頂端蓋上纏有流蘇彩籌，想來(lái)就是今日勝者會(huì)得到的那份神秘彩頭了。

    趙蕎望過(guò)去時(shí)，賀淵的目光與她遙遙相接，唇角愉悅揚(yáng)起。

    可惜趙蕎還記著先前沐霽晴透露的那個(gè)秘密，心中不大舒坦，哼了一聲將頭扭開(kāi)了。

    出息了，居然騙她。還有臉笑！以為亮出梨渦來(lái)賣乖，就能躲過(guò)秋后算賬？想得美。

    六月的天是小孩兒的臉，早上還艷陽(yáng)高照，這會(huì)兒竟就灰蒙蒙地沉了下來(lái)，有風(fēng)大作。

    這樣的天氣無(wú)疑將火器比試的難度又推高一層。

    第一輪打定樁用的火器是趙渭最新改良出來(lái)的，外觀看起來(lái)與水連珠差異不大，只是所用材料不像水連珠那般通體金貴，尾部一截改為木制。

    趙蕎拿起放在旁邊的銅彈細(xì)細(xì)端詳一番后，了然笑開(kāi)。她大約猜到鐘離瑛與慕隨為何會(huì)搞這么一出了。

    她三弟是個(gè)在匠作之事上絕不服輸?shù)娜恕?/br>
    年初她在尚林苑行宮與茶梅使團(tuán)的人比試兩國(guó)火器優(yōu)劣那會(huì)兒，趙渭發(fā)現(xiàn)茶梅國(guó)的手持火器工藝粗糙，就連銅彈所用的耗材也是雜質(zhì)頗多的混合銅。

    那種銅彈雖炸膛的可能極大，對(duì)精準(zhǔn)度也有影響，但它的鑄造成本比原本的水連珠低許多，若真正兩軍對(duì)戰(zhàn)，對(duì)方這種工藝顯然實(shí)用性更強(qiáng)。

    而趙渭之前造水連珠總是追求精工細(xì)作，一應(yīng)耗材全是頂尖的，國(guó)庫(kù)根本承擔(dān)不起大規(guī)模鑄造及長(zhǎng)期演練消耗的花費(fèi)，也就無(wú)法真正配備至軍隊(duì)廣泛應(yīng)用。

    這回趙渭委托夏儼送回京的這些，工藝上最大的改良便在于材料。

    不是茶梅國(guó)那種優(yōu)劣參半的混合銅，而是宜州、遂州、原州都常見(jiàn)的淡黃銅，既降低了鑄造成本，又規(guī)避了雜質(zhì)混合銅會(huì)帶來(lái)的炸膛、卡殼風(fēng)險(xiǎn)。

    再加上尾部一截改為木制，降低成本的同時(shí)還能緩沖后坐力，對(duì)神機(jī)手個(gè)人來(lái)說(shuō)也是個(gè)天大福音。

    “這是打算在北軍中試行推廣？”趙蕎撇頭對(duì)旁側(cè)的夏儼輕道，“找我倆演示試用，給輿論造勢(shì)，爭(zhēng)取朝中各部支持？”

    夏儼頗為意外地笑著打量她：“京中人都說(shuō)信王府二姑娘不學(xué)無(wú)術(shù)、腦袋空空，看來(lái)傳言做不得準(zhǔn)?！?/br>
    “我只是不識(shí)字，腦子還是夠用的，”趙蕎毫不謙虛地將那支改進(jìn)版水連珠扛到肩上，笑意飛揚(yáng)，“那咱們可不能辜負(fù)鐘離將軍與慕隨大人的厚望。”

    *****

    首輪比試定樁沒(méi)太大懸念，勝出的三人是趙蕎、夏儼與慕隨的兒子慕映琸。

    兵部侍中張顯的兒子張玖朝大呼不服，笑鬧著要驗(yàn)趙蕎的那個(gè)靶。

    趙蕎倒無(wú)所謂，大大方方請(qǐng)侍者去將自己的靶拖過(guò)來(lái)給他當(dāng)面驗(yàn)看。

    張玖朝挨個(gè)數(shù)完靶上的孔洞，當(dāng)即感覺(jué)抓住趙蕎的小辮子了，哈哈大笑：“每支火器總共十一彈，你說(shuō)說(shuō)你是怎么打出十四個(gè)彈孔來(lái)的！”

    “其實(shí)只有十個(gè)彈孔是趙二姑娘打出的，”先前在靶樁附近的負(fù)責(zé)監(jiān)督記錄的將軍府侍衛(wèi)憋著笑道，“有兩發(fā)中的是同一個(gè)彈孔。”

    張玖朝傻眼了。

    趙蕎笑著抬起下巴不說(shuō)話，給他留下最后一絲顏面。

    夏儼卻很不給面子，幸災(zāi)樂(lè)禍拍著張玖朝的肩，笑得極大聲：“恕我直言，趙二姑娘這靶上，有兩個(gè)多出的彈孔，正巧是你脫靶打到她這邊的??！”

    一旁的慕映琸也笑：“另兩個(gè)脫靶的是沐霽晴與隋如暉小將軍?！?/br>
    “笑、笑什么笑？彈孔都長(zhǎng)一樣，你倆說(shuō)是誰(shuí)打的就是誰(shuí)打的??？”張玖朝惱羞成怒。

    先時(shí)在靶樁那頭監(jiān)督記錄的侍衛(wèi)公允笑道：“張公子您別跳了。夏世子與慕公子說(shuō)的全對(duì)?！?/br>
    哄堂大笑。

    高臺(tái)錦棚中，慕隨對(duì)鐘離瑛解釋道：“最頂尖的神機(jī)手，哪怕在萬(wàn)人混戰(zhàn)中都能知哪個(gè)是自己打中的目標(biāo)。”

    鐘離瑛點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)頭去問(wèn)賀淵：“趙二姑娘平日里是怎么個(gè)練法？”

    夏儼與慕映琸使用火器的本事在世家子中已算出色，今日就連他倆都各有一發(fā)走空，趙蕎卻十一發(fā)全中，其中還有兩發(fā)是中的同一個(gè)彈孔，實(shí)在驚人。

    “沒(méi)見(jiàn)她如何正經(jīng)練過(guò)，說(shuō)是打獵玩出來(lái)的，”賀淵輕笑，“從前我也曾與她閑聊過(guò)北軍神機(jī)手的問(wèn)題。她說(shuō)，北軍神機(jī)手配備的火器造價(jià)昂貴，且整個(gè)北軍不足十支，將官兵卒都覺(jué)很寶貝，舍不得過(guò)多耗損，平日便多是空練，五感所得記憶與實(shí)際使用時(shí)有所偏差，所以實(shí)彈時(shí)就很難做到百發(fā)百中。我覺(jué)是這道理?！?/br>
    鐘離瑛頷首，在心中記下此事，又笑望賀淵：“你老實(shí)說(shuō)，此次你舉薦她，又大費(fèi)周章安排了今日這場(chǎng)面，有無(wú)私心？”

    五月中旬趙渭命人向昭寧帝傳回水連珠改造的最新進(jìn)展后，鐘離瑛與慕隨便有意開(kāi)始推動(dòng)各軍大規(guī)模裝備火器的事宜。

    但火器這東西在軍中是稀罕物，會(huì)用的人不多，能用到頂尖水準(zhǔn)的就更少。若要盡快推行配備，除了需爭(zhēng)取各部支持外，更需一位能服眾的教頭。

    鐘離瑛打算先從執(zhí)金吾北軍及鄰近兩三個(gè)軍府挑一些中低階將官，歸攏到京中統(tǒng)一接受教頭指點(diǎn)，之后再回去教導(dǎo)各自兵卒。

    各軍現(xiàn)有的神機(jī)手水平接近，相互間誰(shuí)也不服誰(shuí)，若從這些人中挑總教頭，沒(méi)被挑中的人總會(huì)有怨言。

    所以鐘離瑛想到了夏儼，而慕隨想到了自己的兒子慕映琸。

    賀淵得知此事后，又舉薦了趙蕎。