天色微亮，露珠輕附，聚于葉尖，搖搖欲墜。

    后火城尚在睡夢(mèng)中，似乎還未從前一日的疲憊中恢復(fù)過(guò)來(lái)，只街頭巷尾偶爾傳來(lái)的雞鳴聲，預(yù)示著晨曦即將到來(lái)。

    這一夜，不知怎的，軍府中的柴紹睡得并不安穩(wěn)，迷迷糊糊，似醒非醒，眼前就沒(méi)有安靜過(guò)，一會(huì)看到墻垣上的殘肢斷體，一會(huì)兒看到唐軍的踴躍沖鋒，一會(huì)兒看到朝堂上的紫衣紅袍，一會(huì)兒又看到妻子的盈盈笑臉

    雞叫三遍時(shí)，柴紹忽然間醒了過(guò)來(lái)，見(jiàn)窗外已蒙蒙見(jiàn)亮，自己又睡意全無(wú)，索性一骨碌翻身起床，準(zhǔn)備盥洗之后，到正堂處置軍務(wù)。

    “咚咚，咚咚，”門上傳來(lái)了清脆的叩擊聲。

    “誰(shuí)呀”柴紹坐在床沿兒上，問(wèn)道。

    “霍公，我是孟通，馬三寶將軍已在府外等候多時(shí)了，您看”

    “馬三寶？這么早就來(lái)了，有什么事呢，”柴紹自言自語(yǔ)地說(shuō)道，把頭一抬，吩咐道，“讓他進(jìn)來(lái)吧，在正堂等候！”

    “遵命！”

    片刻之后，柴紹跨步入堂，馬三寶見(jiàn)狀，立即從座中站了起來(lái)，欠身拱手道“參見(jiàn)霍公！”

    “嗯，”柴紹點(diǎn)點(diǎn)頭，走到主位上坐下，說(shuō)道“這么早就來(lái)了，有何事？”

    馬三寶斜簽著身坐了，雙手按膝，深吸一口氣，說(shuō)道“霍公，安西堡進(jìn)攻在即，不知領(lǐng)軍者為誰(shuí)？”

    “安西堡堅(jiān)固異常，易守難攻，眾將之中，恐無(wú)人能獨(dú)自受命，我思忖著，是否自行領(lǐng)兵前往…”

    “霍公，”見(jiàn)柴紹尚在猶豫，馬三寶立即接過(guò)話來(lái)，一拱手，說(shuō)道，“末將毛遂自薦，愿為軍帥分憂，領(lǐng)兵前往安西堡，拿下此城！”

    “你？”

    “是！”

    柴紹盯著馬三寶看有移時(shí)，思量片刻，緩緩說(shuō)道“三寶，安西堡不比后火城吶，此處打前朝起便開(kāi)始經(jīng)營(yíng)，城高墻厚，防御完備，據(jù)我所知，盡管方圓不過(guò)兩里，此處卻將一墻一壕改建為三墻兩壕，層層防御，頗有縱深，短時(shí)之內(nèi)不易猝拔??！”

    馬三寶點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道“霍公，這個(gè)我明白，跟從您和殿下征戰(zhàn)多年，對(duì)于攻城拔寨，雖不能說(shuō)得心應(yīng)手，卻也有些心得，我不指望數(shù)個(gè)時(shí)辰便拿下它，但也絕不會(huì)遷延時(shí)日，久拖不下?！?/br>
    “你需要多少時(shí)日？”

    “三日。”

    “你需要多少人馬？”

    “五千?！?/br>
    “嗯…”柴紹聽(tīng)聞，摸了摸寬大的額頭，從主位上站了起來(lái)，緩步踱到門邊，站立片刻，返身回來(lái)，走到馬三寶面前，說(shuō)道“我給你八千精兵，另外，后火城中的戰(zhàn)具盡管選用，五天之內(nèi)，拿下安西堡！”

    “霍公，末將感激不盡！”馬三寶豁然而起，躬身揖拜。

    “三寶，”柴紹凝視對(duì)方，語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)道，“我雖撥兵與你，但我要提醒你，切不可與人爭(zhēng)功而意氣用事啊，你…應(yīng)該明白我的意思吧？”

    馬三寶聽(tīng)聞，“噗通”一下跪在柴紹面前，打直腰桿，朗聲說(shuō)道“霍公，三寶當(dāng)年孤苦伶仃，連性命都是您和殿下給的，三寶無(wú)時(shí)無(wú)刻不想著報(bào)答，今日請(qǐng)纓，于公而言是為國(guó)殺敵，于私而言是為主子分憂！”

    “好，難得你這樣想啊，”柴紹摸著唇上短髭，笑道。

    ……

    戰(zhàn)旗獵獵，車馬囂器，刀槍耀眼，輝映艷陽(yáng)。

    辰末巳初，唐軍八千人馬從后火城中開(kāi)拔出來(lái)，馬步混編，戰(zhàn)具相隨，浩浩蕩蕩，挾塵疾進(jìn)。

    馬三寶執(zhí)韁揚(yáng)鞭，一馬當(dāng)先，只見(jiàn)他頭戴鳳翅鐵盔，身披明光堅(jiān)甲，一桿八尺利矟掛于鞍韉，刃口鋒銳，寒光閃閃。

    一路前奔，馬三寶不時(shí)顧望身后的隊(duì)伍，軍帥撥給他的這八千人，兵強(qiáng)馬壯，以一當(dāng)十，堪稱唐軍中的精銳，馬三寶心里明白，軍帥寄予自己厚望，此役只能成功不能失敗。

    然而，對(duì)于久經(jīng)沙場(chǎng)的馬三寶而言，雖有獨(dú)自攻城拔寨的戰(zhàn)績(jī)，可前方這座安西堡卻非比尋常，自前朝宇文述大將軍西征至今，已營(yíng)建了一二十年，且一直有軍隊(duì)駐守，其城防工事不可與他處同日而語(yǔ)，或許，一場(chǎng)艱苦卓絕的攻防戰(zhàn)即將爆發(fā)！可是，蕭之藏卻不以為然…

    “馬將軍，安西堡！”正在沉吟時(shí)，身后的騎兵都尉樂(lè)紆大聲叫道。

    馬三寶抬頭一看，一座城池的影子已映入眼簾，只見(jiàn)天地之間，戈壁深處，褐色的墻垣靜靜匍匐，城上樓碟若隱若現(xiàn)。

    “大軍速進(jìn)，合圍安西堡！”馬三寶一邊策馬疾馳，一邊高聲令道。

    沙塵滾滾，隨風(fēng)向前，馬蹄陣陣，石礫飛濺。

    轉(zhuǎn)眼間，大隊(duì)人馬便殺到城下。

    突然，馬三寶一拉韁繩，馬嘶不已，舉鞭過(guò)頂，示意立定——五百步外，只見(jiàn)安西堡上空無(wú)一人，大門緊閉，旗幡零落，東倒西歪。

    “有埋伏！”馬三寶腦海中“簌”地冒出一個(gè)念頭，于是，急令大軍停止進(jìn)行，迅速擺開(kāi)防御的陣勢(shì)，騎兵居左，步卒居右，攻城戰(zhàn)具依序置后。

    大軍剛剛展開(kāi)，只見(jiàn)先頭偵伺的十余騎篤篤馳回，一名小校翻身下馬，拱手稟道“馬將軍，安西堡三門關(guān)閉，只北門洞開(kāi)，旗幡軍械散落一地，未見(jiàn)敵人！”

    “未見(jiàn)敵人？！”

    “是！”小校干脆利落地回答道。

    馬三寶眉頭緊蹙，手拽韁繩，鼓突的雙眼泛著警惕的光芒，來(lái)回掃視著前方空空如也的城垣。

    蕭之藏的話語(yǔ)再次響起耳畔，眾將的告誡也不斷浮現(xiàn)眼前，馬三寶的心里頓時(shí)翻騰不止，如狂風(fēng)卷浪，猛擊石岸，水花漫天，久難落地，只見(jiàn)他端坐鞍上，凝神沉思，任憑額頭上的的汗珠掠過(guò)眉梢，滑落臉頰。

    片刻，騎兵都尉樂(lè)紆拍馬上前，抱拳拱手，說(shuō)道“馬將軍，敵情晦暗不明，是否派兵入城伺察？”

    馬三寶稍一沉默，命令道“樂(lè)都尉，你選三百精騎由北門入城，詳細(xì)偵伺，勿漏一街一巷，一屋一舍，我率三千人馬在門外接應(yīng)，若有異常，迅疾撤離！”

    “遵命！”

    日頭向西，熱氣騰騰，大軍肅立，汗透衣甲。

    一個(gè)時(shí)辰后，只見(jiàn)樂(lè)紆率領(lǐng)數(shù)十騎從城內(nèi)馳出，疾奔到馬三寶鞍前，拉韁駐馬，一拱手，氣喘吁吁地說(shuō)道“馬將軍，安西堡是座空城！我們仔細(xì)搜索了全城，在兵營(yíng)中抓到幾名暑病難行的梁軍士卒，他們供稱，昨晚子時(shí)，守將索周便帶領(lǐng)人馬向北撤退了！”

    “天助我也——”馬三寶聽(tīng)聞，雙手倚鞍，長(zhǎng)長(zhǎng)地吁出一口氣來(lái)，仰面朝天，如釋重負(fù)，滿眼欣喜，如沐春風(fēng)，繼而回過(guò)頭來(lái)，大聲令道“全軍入城，即刻回報(bào)軍帥，安西堡已為我所有！”

    “是！”

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