柳如許攥緊拳頭，面色愈加難看。

    “你要知道這事牽扯到多少人，兵部、戶部、西都府的其他地方官、戍北軍，還有……承國公府?！?/br>
    柳如許怔住，最后幾個字，瞬間擊垮了他強(qiáng)撐起的鎮(zhèn)定，不用這少年提醒，他自己又怎會不知，他祖父已逝，家中僅有父親一人在朝為官，朝中無人，若是別的事，看在他與承國公府的關(guān)系上，或許還有人愿意相助，可偏偏這事正牽扯到戍北軍和承國公府，沒有人會肯再冒險趟這攤渾水。

    祝雁停啜一口茶，淡道：“戍北軍幾乎等同蕭家軍，沒了承國公便是一盤散沙，陛下還要靠戍北軍為他守住北方邊境，即便這次戍北軍敗了，陛下也不會治承國公的罪，可若是不治罪，朝廷便沒法與天下人交代，所以朝廷需要一個替罪羊，他做了沒做，做過什么，并不重要?！?/br>
    見柳如許面色惶然，祝雁停幽幽一嘆：“你是否在想，那位蕭家二郎不是這樣的人，不會為了替父兄開脫，便將所有罪責(zé)都推卸到你父親身上？他會愿意幫你父親說話？”

    柳如許猛地抬頭，泛著血絲的雙眼瞪向屏風(fēng)之后的祝雁停，祝雁停輕蔑道：“也許吧，說不定他對你情深義重，當(dāng)真會為了你大義滅親去幫你父親說好話找人疏通，但且不說陛下聽不聽是一回事，他這會兒出京辦差了，要到夏初才回，等到他回來，你父親應(yīng)當(dāng)早已身首異處，就連你自個，我猜最多再過個兩日大理寺的人就會上你家中抄家，只怕到時連你也下了獄自身難保?！?/br>
    “……你到底想說什么？”

    祝雁停低笑：“我說了我?guī)湍惆?。?/br>
    “你又如何能幫我？”

    祝雁停的手指輕叩茶盞，慢悠悠地說道：“想要保下你父親我確實(shí)做不到，不過嘛，這罪名到底怎么定，還是能稍稍運(yùn)作一番的，你父親沒了，你還有祖母、母親和幼弟幼妹，你好歹為他們想想，是跟著你父親叫全家一塊死，還是留著性命茍且偷生，留得青山在，日后你柳家說不定還有東山再起的機(jī)會。”

    “條件呢？你要幫我總不會無緣無故，你到底是什么人？”柳如許并非蠢笨之人，這一帶的私莊都?xì)w屬那些皇宗勛貴，屏風(fēng)后面的少年究竟是何身份，他猜不到，但想必不是普通人，否則也不會夸下這樣的?？?。

    “我是什么人不重要，我說了能幫你便定能做到，只要，……你將與承國公府的婚約退了。”

    柳如許的雙瞳倏地一縮，滿目不可置信：“退婚約？”

    祝雁停笑著重復(fù)：“對啊，就是退婚約?！?/br>
    “……我已是戴罪之人，即便不退婚，這婚約也肯定不會作數(shù)了，你又何須多此一舉？”

    “不，我要的是你主動去退，將婚書送還承國公府，不要與他們多言?！弊Ｑ阃Ｗ旖俏⑵?，這柳如許若是死了倒也省事，可他就這么死了，他未婚夫不得心心念念他一輩子？

    柳如許眼中血絲愈加泛濫，顯是內(nèi)心掙扎，祝雁停也不催他，慢慢品著茶，等他做出選擇。

    良久過后，柳如許耷下雙肩，啞聲問他：“你說的，可能保證？”

    “信不信在你，你也沒別的選擇了，要么回家去和家中老幼一塊等死，要么就去退了婚約，搏一線生機(jī)?！?/br>
    柳如許離去后，祝雁停自屏風(fēng)之后踱步出來，走去窗邊。

    推開窗，外頭便是春日碧波蕩漾、花木蔥蘢的湖景。

    他輕瞇起雙眼，望向遠(yuǎn)處綿延起伏的翠綠山脈，耳邊隱約有山上寺廟的鐘聲響起。

    阿清將新?lián)Q的茶遞過去，祝雁停沒有接，低聲感嘆：“這處園子我有許久沒來了，這里可是個好地方，是當(dāng)年景瑞皇帝賜予先祖的私莊，據(jù)說還是景瑞皇帝和皇后最喜歡的一處莊子。”

    祝雁停說著又一聲輕笑：“說起來，這個地方最早應(yīng)該是皇后的私產(chǎn)，那該是蕭家的東西，如今卻被我們懷王府給占著?！?/br>
    阿清猶豫道：“小的聽人說景瑞皇帝和皇后對先懷王極為寵愛，將最喜歡的莊子賜給懷王府，也是理所當(dāng)然?！?/br>
    祝雁停微微搖頭：“景瑞皇帝和皇后僅有二子一女，寵自然都是寵的，可偏心也確實(shí)是偏的，長子做了皇帝，給了整片江山，公主得到了傳國之寶，懷王府卻只有這華而不實(shí)的莊園罷了?！?/br>
    阿清哪敢議論這些，低了頭不再接話。

    百年來一直有傳言，當(dāng)年承國公主從景瑞皇帝和皇后那里得到了一處傳國寶藏，有朝一日或許能在關(guān)鍵時刻改變大衍朝的命數(shù)。傳言虛虛實(shí)實(shí)，真假不辨，但空xue不來風(fēng)，這幾代皇帝無不忌憚著承國公府，卻又動他們不得，蕭家手握西北幾州的兵馬，戰(zhàn)功赫赫，若非強(qiáng)主，誰敢動他們。

    更別說，如若傳言當(dāng)真，蕭家真有那寶藏，誰知道逼急了，會否有朝一日蕭家便當(dāng)真就此反了。

    怔怔看了許久窗外景色，祝雁停輕舒一口氣，無論如何，他們懷王府，一定要設(shè)法得到蕭家的勢力。

    第4章 有緣無分

    宣德殿。

    御座之上，皇帝耷著眼睛，斜倚在一側(cè)，保持著同一個姿勢，仿佛入定了一般，群臣吵嚷皆不入他耳。

    大理寺卿正在稟報西都知府柳重諾貪墨軍糧案的審案結(jié)果，因?yàn)槭虑闋砍短?，大理寺不敢輕易結(jié)案，這便呈到了御前。

    約莫過了一刻鐘，大理寺卿稟報完事情，稍稍抬眼，卻見御座上的皇帝依舊全無反應(yīng)，像是睡著了，大殿里靜得針落可聞，無一人出聲。

    片刻后，首輔劉崇陽低咳一聲，道：“柳重諾既已認(rèn)罪畫押，承認(rèn)他確實(shí)扣下了戍北軍征收的稅糧，以致延誤軍機(jī)，如今證據(jù)俱全，那便依律處置吧。”

    大理寺卿喏喏應(yīng)下，立于御座左下手的皇太弟祝玖淵抬眸，斜睨向劉崇陽：“首輔大人前幾日不還說這柳重諾恐有通敵叛國之嫌，須嚴(yán)加審問，怎么今日就改了主意，竟是要大理寺就此結(jié)案了？”

    皇太弟三十出頭，面白有須，目光炯然，一臉福相，與御座上臉頰凹陷、眼下青黑、形容枯槁的那位大不相同，明眼之人都看得出，怕是過不了幾年，上頭那個位置就要易主，只內(nèi)閣首輔劉崇陽與這位儲君之間向來不對付，從不買他的賬。

    劉崇陽笑了一笑，不以為然道：“大理寺不是已經(jīng)查過了，通敵叛國之事確屬子虛烏有，這柳重諾想必也沒這個膽子，既如此，何必揪著不放。”

    祝玖淵哂然：“先前一直揪著不放的不是首輔大人你嗎？若非首輔大人之前一直說這事蹊蹺，恐還有內(nèi)情，這案子早就結(jié)了，現(xiàn)下倒是干脆，問都不多問，便要將事情揭過了。”

    “殿下，此案牽連甚廣，老臣也不過是想謹(jǐn)慎一些，又何錯之有？”

    祝玖淵輕蔑道：“首輔大人前后態(tài)度變化如此之大，怨不得叫人多想?！?/br>
    劉崇陽不大的眼睛里閃著精光：“老臣不明白殿下的意思，還請殿下莫要冤枉了老臣。”

    祝玖淵不再理他，冷眼瞧向那位大理寺卿：“當(dāng)真都查清楚了？”

    大理寺卿低下腦袋，額頭上隱有冷汗冒出：“……查清楚了，臣等已將方方面面都核查過，確實(shí)沒有任何跡象表明這柳重諾與北夷有染，私扣軍糧一事，當(dāng)屬他心術(shù)不正，起了貪念，并無旁的內(nèi)情?！?/br>
    祝玖淵的目光在大理寺卿與劉崇陽之間來回掃，一聲冷哼。

    劉崇陽老神在在，并不在意這位儲君殿下對自己的冷嘲熱諷。

    “行了，都別吵了，朕頭疼得緊，”皇帝終于開口，打斷二人之間的爭論，渾濁的雙眼緩緩掃過階下眾人，直接下了定論，“就按劉卿說的辦吧，參與貪墨案的西都地方官員俱按律處置，涉案兵部、戶部官員，以失察之罪論處，此次戍北軍戰(zhàn)敗，雖因糧草不濟(jì)、軍機(jī)貽誤所致，承國公亦有指揮不力之責(zé)，就罰俸三年，令其總結(jié)教訓(xùn)，留待日后戴罪立功吧?！?/br>
    皇帝幾句話，便將戍北軍戰(zhàn)敗的原因定了性，率軍的將領(lǐng)只罰俸三年，掉腦袋的卻是旁的人，事情聽起來不免荒謬，但在場之人都清楚得很，大衍如今能打仗的武將一個巴掌就數(shù)得過來，定國公在南邊疲于周旋壓制那些匪軍調(diào)動不得，除了蕭讓禮父子，竟是再沒人能指揮得動那支戍北軍，當(dāng)真要問了蕭讓禮的罪，怕是不出一年，北夷人就得打到圣京來。

    誰都不是傻子，皇帝雖然鎮(zhèn)日忙著修仙，也當(dāng)真沒有蠢到不知曉他坐下龍椅，究竟是靠誰人才能勉強(qiáng)坐得安穩(wěn)。

    事情處置完了，皇帝不再給群臣煩著自己的機(jī)會，打著哈欠揮揮手，宣布退朝。

    當(dāng)日大理寺便雷厲風(fēng)行地將案子結(jié)了，柳重諾被判處斬立決，籍沒家產(chǎn)，全家流放雍州。

    懷王府，翠竹院。

    宣紙攤開在桌案上，祝雁停握著筆，細(xì)細(xì)描摹腦海中的那個影子。

    落雨天，那人撐著一柄竹傘，在國子監(jiān)的巷口等人，細(xì)風(fēng)斜雨沾濕了那人的發(fā)絲，冷峻的面龐上更多了些出塵氣息，唯有在他等的人出現(xiàn)時，眉目間才似沾染上煙火之氣，變得柔和繾綣。

    最后一筆落下，祝雁停怔怔望著筆下畫作，輕閉雙眼。

    阿清來叩門，祝雁?；厣?，將已經(jīng)干了的畫作卷起，收到一旁的書架上，淡聲道：“進(jìn)來。”

    阿清進(jìn)門，將手中的信遞與他：“郎君，這是剛截到送來的?！?/br>
    祝雁停接過，隨手拆去封蠟，是柳如許出京之前托人送與還在外辦差的蕭莨的信。

    那日柳如許被他請去私莊一番敲打，回去第二天果真將婚書退還了承國公府，再兩日大理寺上門抄家，及到判決下來，昨日柳家人已被押解出京，踏上去往雍州的流放之路。

    這是柳如許在家中出事之后寄與蕭莨的第二封信，前一封是剛出事時的求助信，已被祝雁停燒毀，這封則是解釋事情原委與道別，字字情真意切，飽含眷戀不舍，祝雁停冷眼看完，須臾的沉默后，將信紙送到一旁的燭臺之上。

    火苗舔吻而上，火光映在祝雁停的眼中，燒著隱匿其中的情緒，晦澀難辨。

    國子監(jiān)。

    晌午十分，學(xué)生們在后園湖邊小憩，消磨著難得春光明媚的午后時光。

    國子監(jiān)自前朝開國起始建，數(shù)百年間幾經(jīng)修繕，規(guī)模一再擴(kuò)大，無數(shù)仕官出身此間，但凡讀書人，無不對其心向往之，仿佛進(jìn)了這里，半只腳便已踏上仕途，任他外頭風(fēng)吹雨打，這里始終是一方世外桃源。

    蕭榮臉上蓋著書冊，翹著腿躺在湖邊草叢里，迷迷糊糊地聽著周遭蟲鳴鳥語，睡意襲來之前，身旁的同伴推了一把他的肩膀，低聲提醒他：“懷王府的郎君來了?！?/br>
    蕭榮愣了愣，掀開書冊坐起身，祝雁停已行至跟前，正與他的同伴互行揖禮，蕭榮懶得做這些虛禮，依舊懶洋洋地坐在草地上，微抬起頭，望著祝雁停笑道：“難得見郎君出來溜達(dá)，今日可巧?！?/br>
    他與祝雁停并不算熟，自數(shù)月前在上元節(jié)花燈會上見過一次，他二哥蕭莨提醒他不宜與之深交，這之后他們偶爾在書院里碰上，也不過相互打個招呼，這還是第一回 ，祝雁停主動過來與他說話。

    “難得今日風(fēng)和日麗，念書乏了，便出來走走。”

    祝雁停隨口解釋，泰然自若地與他們一塊席地而坐，身旁小廝鋪開席子，從食盒里取出幾樣精美點(diǎn)心并果茶擺上，祝雁停笑著示意蕭榮與他的同伴：“嘗嘗？”

    蕭榮沒有推拒，捻起塊烤餅扔進(jìn)嘴里，嚼了兩口贊嘆道：“果然這王府里做出的點(diǎn)心，都比別處的好吃些。”

    祝雁停失笑：“哪里?！?/br>
    蕭榮的同伴姓趙名允術(shù)，父親是個朝中四品官，此人個性與蕭榮相似，也是個跳脫的，喝了幾口茶，吃了幾口點(diǎn)心，話便多起來，問祝雁停：“郎君在這國子監(jiān)里念書，莫不是也打算參加科考？”

    祝家宗室之人走科舉入仕的并非沒有，只是極少，且多半都是遠(yuǎn)支宗室，像祝雁停這樣的王府嫡系子孫還能安得下心念書的，怕是打著燈籠都難找到第二個。

    祝雁停莞爾：“若有機(jī)會，自可一試。”

    蕭榮嘆氣：“你可真有志氣，我都不愿考，鎮(zhèn)日吃喝玩樂多好，不過我家里人都不答應(yīng)，我二哥一直盯著我的學(xué)業(yè)每日耳提面命，可我又不是這塊料，有幾個人能跟他一樣，十六歲就中了探花啊?！?/br>
    這位蕭家三郎與蕭莨是堂兄弟，父親死在西北邊的戰(zhàn)場上，母親不到半年也跟著去了，他這一房僅剩他這一根獨(dú)苗，蕭家人既寵著他，卻也不會放松對他的管教。

    “蕭大人想必也是為了你好?！?/br>
    提到蕭莨，祝雁停狀似不經(jīng)意地問起：“聽聞蕭大人出京辦差去了，應(yīng)當(dāng)還沒回來吧？”

    “是啊，他出京勘察河道去了，不過也快了，月末應(yīng)該就會回來，家里最近出了這么多事……”

    蕭榮說到一半沒再說下去，郁悶地耷拉下腦袋，他從先頭起興致就一直不高，想來是因?yàn)檫@段時日家中之事煩心。

    戍北軍戰(zhàn)敗，即便皇帝輕描淡寫地將事情揭了過去，于蕭家人而言，陰霾短時間內(nèi)卻不會消散，尤其他們這些留在京中的家眷，對戰(zhàn)場之事一竅不通，什么忙都幫不上，只能干著急。

    更別說，柳家因著這事徹底敗落，柳如許送還婚書，蕭莨人卻還在外頭遲遲未歸。

    趙允術(shù)拍了拍蕭榮的肩膀，安慰他：“等蕭二哥回來就沒事了?！?/br>
    “但愿吧……”

    祝雁停的眸光微動：“蕭大人會在端陽節(jié)前回來？”

    “嗯，伯娘已經(jīng)給他去了好幾封信，讓他務(wù)必趕在節(jié)前回來，二哥再不回來，伯娘該急了?！?/br>
    蕭榮說著一頓，又小聲嘟噥：“家里原本都開始籌備喜事準(zhǔn)備下聘了，誰知道會出這樣的變故，唉……”

    祝雁停端起果茶，抿了一口，甘甜滋味在唇齒間蔓延開，叫他唇角不由上揚(yáng)三分：“或許是，有緣無分吧?！?/br>
    第5章 端陽宮宴

    端陽節(jié)前一晚，皇帝在北海別宮賜宴宗親勛貴、文武百官。

    北海別宮是大衍歷代皇帝的夏日避暑之所，近十年來因國庫空虛，年久失修，已逐漸荒廢，去歲年末，皇帝心血來潮，硬是使了個法子，逼著京里各世家勛貴捐了筆銀子，將此處重新修繕一新，半月前才徹底完工，今日皇帝大擺宴席，為的無非是與臣下炫耀一番。

    祝雁停跟著懷王祝鶴鳴一同前來，他二人坐在一眾宗王中，因祝鶴鳴年歲尚輕，位置被安排在偏角處，并不顯眼。

    大衍朝的爵位是世襲罔替制，皇子皆封親王，親王嫡長子年六歲立親王世子，余下諸子年滿二十，則封郡王，郡王嫡長子為郡王世子，諸子授鎮(zhèn)國將軍，以此類推。祝鶴鳴自是親王爵，而祝雁停只要滿二十歲行了冠禮，也可得封郡王，因此王爵，在整個大衍朝來說并不稀奇。

    只是環(huán)顧四周，那幾位上了年紀(jì)的老親王，王位竟都承繼自景瑞朝之前，這一點(diǎn)，遲早有一日會引人注意，又或許早有人注意到，只緘口不言罷了。