房間中充斥著恐怖的死寂，三名騎士面色灰白地跪在地毯上，低下了自己高傲的頭顱。

    他們前段時(shí)間在客棧中一起喝了點(diǎn)酒。醉醺醺之下，不免說(shuō)了些埋怨的話。當(dāng)時(shí)他們邊上的就是那名游商，他像隨口說(shuō)了那句。但天知道怎么回事，也是憤恨作怪，也許是魔鬼作祟，那句話不知道怎么，就深深扎根在他們的腦海中了。

    隨后，他們又聽(tīng)到游商感嘆了一句“要是有勇烈的修士就好了，可惜英雄已死”——當(dāng)時(shí)的戲劇中，就有一部講述異教徒暴君卡里古拉被修士刺殺的故事。

    總之，就在那天之后，才有了他們謀劃的這場(chǎng)刺殺。

    將所有事情交代完畢，莫爾已經(jīng)不敢去看國(guó)王的神色了。騎士們意識(shí)到了一件可怕的事情：有人精心準(zhǔn)備了這一連串的陰謀。

    他們自以為英勇壯烈的復(fù)仇正中惡毒敵人的下懷。

    房間中的死寂壓得人喘不過(guò)氣，國(guó)王沒(méi)有說(shuō)話，誰(shuí)也不知道他是怎么想的。

    莫爾伏下身，他的額頭貼到了地毯上，他壓抑著羞愧：“我們犯下了不可饒恕的罪孽，我們?cè)敢鉃樽约旱腻e(cuò)誤付出生命的代價(jià)。但是，陛下！克汶戰(zhàn)役有問(wèn)題！將軍一定是遭到暗算。”

    克汶戰(zhàn)役，就是一個(gè)月前老公爵的兒子應(yīng)對(duì)勃萊西王國(guó)遠(yuǎn)征的那場(chǎng)戰(zhàn)役。

    根據(jù)傳回王宮的匯報(bào)，公爵的兒子，年輕的約翰將軍在糧食與武器皆充足的情況下疏忽大意，他沒(méi)有將敵人的先鋒部隊(duì)當(dāng)一回事，結(jié)果在7月末丟了羅格朗東部咽喉的月河要塞，直接導(dǎo)致了戰(zhàn)爭(zhēng)的全面失敗。

    “你們?cè)跒樗笄?？?/br>
    國(guó)王低頭看匍匐于地的三名騎士，他語(yǔ)氣略帶著嘲弄。

    “三個(gè)將死之人來(lái)為別人求情?！?/br>
    “我以家族的榮譽(yù)擔(dān)保，約翰將軍絕對(duì)不是會(huì)犯輕敵錯(cuò)誤的人！”

    莫爾的臉上沒(méi)有血色，但他還是咬牙著宣誓。

    “但凡我有一句虛言，布里尤家族的所有人皆將永墜地獄！”

    “死后的事情是圣主管的。”國(guó)王淡淡地說(shuō)，“永墜地獄這種東西在我看來(lái)一個(gè)便士都不值?！?/br>
    他的這句話讓三名騎士陷入了絕望。

    “但是——”國(guó)王話鋒一轉(zhuǎn)，他審視著三名猛然抬起頭的騎士，“使團(tuán)將在21日抵達(dá)，和愚蠢的默恩伯爵一樣，你們有三天時(shí)間，我要看到一份詳盡的，你們參加的戰(zhàn)役匯報(bào)——從每一場(chǎng)士兵的調(diào)配，每一面旗幟的指向，每一柄長(zhǎng)弓，每一塊磨劍的磨石到每一包谷物面粉，每一塊奶酪的準(zhǔn)備……用這些東西來(lái)向我證明，你們的將軍的確盡了他全部的努力才準(zhǔn)備這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)?！?/br>
    在這么短的時(shí)間內(nèi)，要求整理出一份這樣的檔案與匯報(bào)，簡(jiǎn)直堪稱苛刻。

    但是國(guó)王沒(méi)有寬容的意思。

    “做不到的話——”

    國(guó)王向前俯身，銀色的發(fā)絲幾乎垂落到莫爾的臉頰上。他輕柔的聲音鉆進(jìn)他的耳中——這比他嚴(yán)厲下令時(shí)更重飽含嘲弄。

    “那你們自以為高貴的犧牲精神，也不過(guò)如此。”

    他預(yù)料之中地看到騎士們露出了慍怒的神情——沒(méi)有一名騎士能夠平靜面對(duì)這種針對(duì)他們品格的侮辱。

    “當(dāng)然了，就目前來(lái)看，你們也沒(méi)有騎士精神這種東西?！?/br>
    國(guó)王直起身，靠在了深紅天鵝絨上，帶著蒼白的十指交叉，指尖互相輕抵著。

    三名軍官的臉色漲得通紅。

    在國(guó)王的手邊，還放著那把精致的十字弓。

    “王室的財(cái)政部門會(huì)協(xié)助你們的。但能不能完成，就看你們自己了?！?/br>
    他以輕柔但卻教人畏懼的口吻說(shuō)道。

    “去吧，證明給我看，他是無(wú)辜的?！?/br>
    莫爾他們站起身的時(shí)候，看到國(guó)王在明滅的火中意味不明地微笑：“現(xiàn)在，他的命在你們手上了?！?/br>
    這是一句威脅。

    …………

    三名擔(dān)任軍官的騎士離開(kāi)了，房間中剩下了國(guó)王一人。

    他靜靜地坐在壁爐邊，火光勾勒出他臉部精致的輪廓線條。

    祝遲根本就不在乎能否從報(bào)告中找出原因。

    沒(méi)有人比從底端打滾爬上來(lái)的軍官更加了解軍隊(duì)了。他想做的，是初步地、不受蒙蔽地了解羅格朗帝國(guó)軍隊(duì)的客觀信息。

    居高自遠(yuǎn)。

    在國(guó)王周圍有太多厚重的帳幕。

    或許老公爵這樣從數(shù)十年沙場(chǎng)征戰(zhàn)中活下來(lái)的人能夠?qū)婈?duì)的情況有個(gè)把握，但普爾蘭？

    得了吧，他聽(tīng)到的話十句能有三句不加粉飾或夸大就該感謝貴族與官員的良心了。

    片刻之后，祝遲從沉思中醒來(lái)。

    他看著窗外的雪，靜默了一會(huì)，讓內(nèi)務(wù)總管為老白金漢公爵送去了一件嶄新的、稱得上公爵身份的斗篷。

    ………………

    老公爵展開(kāi)了猩紅色的斗篷，斗篷使用柔軟的雪地狐貍皮制作而成，價(jià)格昂貴。但公爵在意的不是這些。

    他結(jié)著厚厚老繭的手——那是多年戰(zhàn)場(chǎng)生涯留下來(lái)的——輕輕地?fù)崦放裆嫌媒鹁€繡出來(lái)的薔薇花紋。薔薇，這是羅格朗王室的標(biāo)志。

    “我的小普爾蘭?！?/br>
    這位老人輕聲嘆息。

    嚴(yán)格上來(lái)說(shuō)，他比兄長(zhǎng)威廉三世更早從王后手中接過(guò)襁褓之內(nèi)的侄子。那時(shí)候兄長(zhǎng)還在同叛黨作戰(zhàn)，是他替兄長(zhǎng)守衛(wèi)著剛出生的嬰兒。

    白金漢公爵解下了漆黑的長(zhǎng)袍，將帶有薔薇家族花紋的斗篷披在身上。

    他很高興，自己能夠再次為他的小國(guó)王效力。

    …………

    國(guó)王的官員們很快抵達(dá)默恩。

    顯然，國(guó)王這一次自己偷溜出宮的任性舉動(dòng)讓這些官員們傷透了腦筋。但是白金漢公爵的事情讓他們無(wú)力再去勸誡國(guó)王。他們加入了整理戰(zhàn)事匯報(bào)的事務(wù)中。

    而有一個(gè)人獨(dú)得國(guó)王的召見(jiàn)。

    風(fēng)塵仆仆的財(cái)政大臣剛踏進(jìn)門，就聽(tīng)到國(guó)王的話：

    “籌集兩萬(wàn)磅要多久？”

    他眼前一黑，險(xiǎn)些絆倒。

    第7章 沒(méi)錢了

    財(cái)政大臣始終清晰地記得一個(gè)月前國(guó)王看完勃萊西王國(guó)送來(lái)的信是什么反應(yīng)。

    當(dāng)時(shí)，他當(dāng)著信使的面，將信撕了個(gè)粉碎，然后微笑，說(shuō)：“既然約翰宣誓效忠于我，那么，現(xiàn)在就該是他為偉大的羅格朗帝國(guó)捐軀的時(shí)候了。”

    那種微笑下的暴怒和冷酷勁頭教人不寒而栗。

    兩萬(wàn)磅。

    即使是整個(gè)羅格朗帝國(guó)，要拿出這么一大筆巨款也不是件容易的事情。先王威廉三世時(shí)期，為了發(fā)動(dòng)一場(chǎng)針對(duì)勃萊西的戰(zhàn)爭(zhēng)，曾經(jīng)籌集過(guò)十萬(wàn)馬克（折合約為六萬(wàn)六千磅），那次一共耗費(fèi)了整整七個(gè)多月的時(shí)間。[1]

    正常情況下，要籌集兩萬(wàn)磅需要至少兩個(gè)月的時(shí)間。

    但勃萊西王國(guó)只給了一個(gè)月的籌集時(shí)間。

    ——他們就沒(méi)有讓俘虜被贖回的意愿。

    再加上當(dāng)時(shí)流傳甚廣的約翰將軍投敵，白金漢公爵態(tài)度可疑等種種說(shuō)法，國(guó)王便直接放棄贖回約翰將軍，只與勃萊西王國(guó)定下了談判的時(shí)間。

    國(guó)王的態(tài)度擺在那里，連格萊斯大公寫信勸解都沒(méi)有用處，只讓國(guó)王更加憤怒，其他的官員越發(fā)不敢觸怒他。

    因此，一個(gè)多月過(guò)去了，別說(shuō)兩萬(wàn)磅了，他們連一個(gè)便士都沒(méi)有籌集。

    可是誰(shuí)想到，眼看離談判和交割俘虜只剩下短短幾天，國(guó)王卻又忽然提起了這件事。看他的意思，竟然像是回心轉(zhuǎn)意打算贖回約翰將軍了。

    財(cái)政大臣幾乎想給他反復(fù)無(wú)常的國(guó)王跪下。

    “兩個(gè)月？”

    國(guó)王手指敲擊著扶手。

    “國(guó)庫(kù)還有多少？”

    財(cái)政大臣額頭上全是冷汗，他小心翼翼地觀察著國(guó)王的臉色，委婉地回答：“陛下，為了抵御勃萊西王國(guó)的入侵，我們?cè)谒脑路莸臅r(shí)候已經(jīng)動(dòng)用了大量的資金，甚至籌集過(guò)一次免兵役稅……”

    “王室的金庫(kù)呢？”

    財(cái)政大臣看起來(lái)像隨時(shí)可能發(fā)起抖來(lái)，他的聲音更小了：“陛下，您前段時(shí)間在西部和北部分別修了兩座王室城堡……”

    國(guó)王記起來(lái)了。

    羅格朗帝國(guó)今年堪稱多事之秋，北方的紐卡特和西部的諾多弗在去年年底發(fā)生了暴動(dòng)。鎮(zhèn)壓了叛亂之后，為了加強(qiáng)對(duì)這兩個(gè)地方的統(tǒng)治，普爾蘭在當(dāng)?shù)胤謩e修建了一座屬于王室的城堡。為了建設(shè)城堡，甚至還加重了對(duì)王室林區(qū)的監(jiān)管。

    好極了。

    國(guó)王面無(wú)表情地想。

    要不，還是讓約翰將軍為國(guó)捐軀吧。

    “我私人的領(lǐng)土收入呢？”

    這一部分算是國(guó)王自己的私人收入。他這么問(wèn)明顯意味著國(guó)王打算自掏腰包去贖回約翰將軍。財(cái)政大臣有些驚訝。

    他匯報(bào)了國(guó)王幾處直屬領(lǐng)地的收入情況，數(shù)目雖然可觀，但是國(guó)王平日的奢侈生活顯然開(kāi)銷也十分可觀——在三天內(nèi)，能夠緊急拿出來(lái)的錢居然只有幾千磅。

    國(guó)王按了按自己的額頭。

    可能是重生的一點(diǎn)后遺癥，現(xiàn)在他的頭開(kāi)始隱隱作痛了。

    “我叔父領(lǐng)土的收入大概多少？”

    他隨口問(wèn)。

    當(dāng)然，他并不指望一看就如苦修士一般不重享樂(lè)的白金漢公爵有多少身家——他甚至懷疑，公爵會(huì)把他的大部分收入拿去填軍費(fèi)的大坑了。

    然而得到的答案還是讓國(guó)王感到驚愕。

    公爵簡(jiǎn)直是入不敷出。

    “是這樣的，陛下?！?/br>