太初五年，除夕。

    臘月初起便連綿不絕的小雪，終于在這天清晨轉(zhuǎn)為紛紛揚(yáng)揚(yáng)的鵝毛大雪。冬雪nongnong，襯著滿(mǎn)京城屋檐下懸掛的紅燈籠，年味似乎比之往年更重一些。

    而本該在家中安心準(zhǔn)備守歲的人們，也如潮水般擁至街頭，按捺著好奇之意，等待那城門(mén)洞開(kāi)之聲。

    午后起，太一城那高逾十?dāng)?shù)丈的朱紅漆大門(mén)大門(mén)便轟然而開(kāi)，無(wú)數(shù)穿黑衣披金甲的戰(zhàn)士魚(yú)貫而出，踏步之聲轟鳴如雷霆，金甲映著雪光仿佛在灼灼燃燒。軍隊(duì)由太一城至京都城門(mén)，綿延數(shù)刻未止。

    “張家嫂子可聽(tīng)說(shuō)了沒(méi)，這回從什么韃坦國(guó)來(lái)的人，說(shuō)是什么天生的戰(zhàn)士，能和深山里的熊瞎子搏斗的。誒呦，可真是笑死人了，即便能打得過(guò)熊瞎子，可地薄人稀的，能種多少莊稼。再好的戰(zhàn)士還不是餓得沒(méi)力氣？”

    “就是就是。瞧瞧咱們大楚的軍隊(duì)，漢子都是個(gè)頂個(gè)的拔尖，武藝又高又懂行軍打仗的，閑事還能坳幾句詩(shī)文，可不比那起子野蠻人好得多?！?/br>
    “喲！你怎曉得忒多？”

    “還不是我們家那口子，他如今混了個(gè)小小的百夫長(zhǎng)，如今的日子過(guò)得可滋潤(rùn)。要我說(shuō)，還是咱們陛下英明神武，太上皇在世時(shí)哪能看到這幅盛景？”

    “可不是······”

    寒蓁緊緊將安樂(lè)摟在懷中，拉著帷帽上白紗，避開(kāi)擁堵卻被禁衛(wèi)軍喝令著站得井井有條的人，往街角攬星樓而去。

    滿(mǎn)城池的喧囂如潮水般匯入寒蓁的耳中，直到踏入攬星樓門(mén)檻，才覺(jué)得清凈了幾分。

    大廳中手持驚堂木的老先生正慷慨激揚(yáng)講到“開(kāi)國(guó)高皇帝力破韃坦十城”一節(jié)，驚堂木一落，激起滿(mǎn)堂喝彩。寒蓁微微掀開(kāi)帷帽一角瞟了一眼，見(jiàn)二樓雅座今日亦坐滿(mǎn)了人，外頭遮掩的紗帳大多拉開(kāi)了，里頭看客或站或坐，俱專(zhuān)心致志聽(tīng)著老先生評(píng)書(shū)。從衣飾來(lái)看，非富即貴。

    寒蓁默默記在心里，抱著安樂(lè)上樓。

    攬星樓最先是茶樓，莫楚茨不知為何忽然動(dòng)了經(jīng)商的念頭，便在朱雀街上僻靜處修了平平無(wú)奇一座小樓。后來(lái)寧王得知，死乞白賴(lài)要合伙，又出錢(qián)又出人。給原先的攬星樓上頭又加了三四層，又打出“攬遍天下群英為星”的名頭，給上京趕考的考生以住宿、宴會(huì)之便。是因攬星樓雖然不占地理之優(yōu)，卻因其高聳雅致，以及對(duì)文人之厚待，而成為京中文人匯集之風(fēng)云之所。

    五層斐然間中，一人正臨窗觀景，街市的喧囂之聲從打開(kāi)的窗子中灌入，長(zhǎng)風(fēng)吹起他鬢邊幾縷隨意散下的長(zhǎng)發(fā)，一身象牙長(zhǎng)衫，越發(fā)襯得他面如冠玉，卻不顯風(fēng)流，盡占文秀。

    安樂(lè)剛被寒蓁放下，便蹦蹦跳跳上前，手腳并用爬上臨窗的酸枝木榻。小心翼翼從鼓鼓囊囊的胸前，摸出個(gè)油紙包來(lái)遞給他：“安樂(lè)買(mǎi)了三個(gè)糖葫蘆，安樂(lè)一個(gè)，皇叔一個(gè)，jiejie一個(gè)。”

    皇帝瞟她一眼，將她多數(shù)的一根手指按回去，接過(guò)油紙包。

    “捂化了?！被实鄢读藘上掠图埌?jiàn)油紙與糖葫蘆已然被融化的糖衣黏在一起，傾身提醒安樂(lè)，“不該貼身放著。一會(huì)同你去再買(mǎi)新的?！?/br>
    安樂(lè)憋憋嘴，靈動(dòng)的一雙大眼睛里蓄滿(mǎn)淚水：“可安樂(lè)就想要這個(gè)嘛。”

    皇帝無(wú)奈地嘆口氣，回身道：“你說(shuō)得對(duì)極了，確實(shí)該讓秦箏好好教教遺兒?！?/br>
    “好歹過(guò)了今天，安樂(lè)好容易出宮一趟?！焙栊π?，上前雙手捧過(guò)油紙包，往窗外一遞，默數(shù)三十下又收回來(lái)，油紙包上落滿(mǎn)了雪，糖葫蘆卻已凍硬了。

    “好了，安樂(lè)想吃許久了，快拿著吃吧?！毖垡?jiàn)安樂(lè)擎了一支喜滋滋地咬在口中，皇帝才道：“手臂酸？遺兒如今重了些，早知如此該帶薛閑一同出來(lái)。”

    寒蓁微微一怔，不知他是何時(shí)察覺(jué)到的，又想起他心眼明亮，自己又未刻意遮掩，干脆抬手捏了兩把酸澀的胳膊道：“薛公公若是跟著一起出來(lái)，陛下微服出巡的事便要廣而告之了?！?/br>
    有了秦箏的參詳，準(zhǔn)備除夕闔宮夜宴的事變得簡(jiǎn)單了許多。寒蓁每日準(zhǔn)時(shí)去正陽(yáng)宮與皇后貴妃一同商議，直到五日前皇帝封印，后宮準(zhǔn)備也告一段落。

    今日晨起，皇帝忽說(shuō)要微服私訪，薛閑倒不驚訝，跟著準(zhǔn)備出宮用的衣裳首飾，顯是出來(lái)慣了的模樣。

    攬星樓的大名，她還在茂國(guó)公府時(shí)便聽(tīng)過(guò)，畢竟那么高大豪華的一座樓拔地而起，隔得那么遠(yuǎn)也看得分明，哪里能不好奇。

    然而直到皇帝帶著她熟門(mén)熟路進(jìn)了攬星閣從不對(duì)外人開(kāi)放的斐然間，她才曉得，莫楚茨興起是真，寧王出資也是真，但二人背后卻站著一個(gè)皇帝，選地也好，旗號(hào)也好，皆是皇帝授意。

    站在斐然間中，兩側(cè)房間中的談話(huà)聲清晰入耳，無(wú)數(shù)文人墨客的思想在空中碰撞。借此來(lái)知悉文人思潮，不失為一個(gè)好主意。

    寒蓁聽(tīng)到時(shí)一愣一愣，打從心底覺(jué)出皇帝的運(yùn)籌帷幄來(lái)。

    “回頭朕給你點(diǎn)藥，好好用著?！?/br>
    寒蓁低低應(yīng)了，想起今日所見(jiàn)所聞，道：“外頭的百姓都說(shuō)陛下英明神武?！?/br>
    “都說(shuō)？”皇帝瞅著眼前小姑娘誠(chéng)惶誠(chéng)恐的模樣，笑了，“是朕授意，讓他們等人群最擁擠的時(shí)候往外散播這些話(huà)。看來(lái)效果不錯(cuò)，連你都被誑進(jìn)去了?！?/br>
    寒蓁臉上有些微紅，輕輕辯駁道：“陛下確實(shí)英明神武，奴婢也沒(méi)說(shuō)錯(cuò)。”

    “英明神武，哈······”皇帝低聲笑了，“朕自認(rèn)還稱(chēng)不上?！彼ゎ^向窗外鼎沸的人群投去一瞥，“如今這番景象，或許再你們看來(lái)已足夠稱(chēng)得上盛景，在朕看來(lái)仍是不足。”

    “陛下的意思是？”

    “除夷狄，平四海。”

    除夷狄，平四海，多么艱難的一件事，是連在大楚百姓心中作為“圣人”存在的開(kāi)國(guó)高皇帝都沒(méi)有做到的豐功偉績(jī)。寒蓁心中打了個(gè)突，抬眼看他?；实凵裆唬翢o(wú)激動(dòng)之色，他輕描淡寫(xiě)地描繪著一個(gè)過(guò)于宏大的計(jì)劃，就好像知道那一定能成功。

    “你信嗎？朕要聽(tīng)真話(huà)?！?/br>
    寒蓁抿了一下唇，說(shuō)真話(huà)她是不敢的，這樣的奇跡哪個(gè)大楚人不想要，可哪個(gè)大楚人敢去信？可是轉(zhuǎn)念一想，皇帝將勢(shì)已傾頹的大楚治理成如今這番模樣，又何嘗不是一個(gè)奇跡。如果有誰(shuí)能創(chuàng)造另一個(gè)奇跡，那個(gè)人或許就是皇帝。

    “奴婢會(huì)等著看那一天?！?/br>
    “或許要很長(zhǎng)的一段時(shí)間。”

    “那奴婢也等著?！?/br>
    皇帝難得懵了一下，他原沒(méi)想過(guò)這個(gè)人會(huì)對(duì)他這樣一番癡心妄想的話(huà)有所回應(yīng)，回頭見(jiàn)她一臉認(rèn)真，竟有些壓不住嘴角的笑意：“不會(huì)讓你等太久?！?/br>
    話(huà)音剛落，城門(mén)口一聲如雷般的巨響，火樹(shù)銀花般的火光冉冉升起，臨窗的街道上霎時(shí)一陣sao動(dòng)。

    “來(lái)了，”皇帝拉下想要往窗臺(tái)上攀爬的安樂(lè)，對(duì)寒蓁招了招手，“過(guò)來(lái)?！?/br>
    城門(mén)霍然洞開(kāi)，打頭的是兩匹白馬，上頭分別坐著莫楚茨與寧王，兩人奉命出城接韃坦國(guó)君，此時(shí)對(duì)著歡呼的民眾，均露出和藹又親民的笑容。往后便是韃坦國(guó)君的坐騎，韃坦是草原上的民族，無(wú)論老少，幾乎所有人都擁有自己的一匹馬。

    那匹黑馬較大楚之馬少矮，卻是膘肥體壯，威武得不得了，馬背上的韃坦國(guó)君亦是如此，比寒蓁見(jiàn)過(guò)的所有人都要高些，體魄更是魁梧。穿著毛皮大衣，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看來(lái)幾乎像頭熊。再往后，卻是十二匹高頭大馬所拉的香車(chē)，鑾鈴輕響，在簌簌大雪中顯得空靈而悠遠(yuǎn)。紅紗輕覆，遮住車(chē)中之人的身姿，偶爾卻被清風(fēng)掀起一角，露出車(chē)中人嫵媚的身姿。

    “是個(gè)女子？”

    “還是個(gè)年輕的女子?！焙柩曂ィ?jiàn)皇帝輕輕蹙起了眉，露出有些厭煩的神色來(lái)。

    “陛下？”

    皇帝擺擺手，道：“無(wú)妨，許是朕多想?！?/br>
    寒蓁心有疑惑，還想再問(wèn)兩句，那頭安樂(lè)喊著餓，忙走過(guò)去布膳。

    韃坦國(guó)君帶了人帶了車(chē)，隊(duì)伍后頭還拉了兩個(gè)鐵籠子，上頭蒙著布，時(shí)不時(shí)便傳出吼聲，聽(tīng)著便是兇猛的獸類(lèi)。民眾皆瞧著害怕，一縮再縮，隨著時(shí)間漸長(zhǎng)，也明白韃坦人與他們同樣，兩個(gè)眼珠一張嘴，朱雀大街上的人便逐漸少了下來(lái)。

    待到迎客隊(duì)伍皆進(jìn)入太一城，城中逐漸恢復(fù)了往日的秩序，連日頭都已西斜?；实鄄耪酒鹕韥?lái)，往眼巴巴坐在旁邊的寒蓁肩上一按，道：“遺兒給我吧，咱們回去了?！?/br>
    這話(huà)有些出格，但寒蓁抱著安樂(lè)坐了半日，困得不行，滿(mǎn)腦子的漿糊，被皇帝一叫才清醒過(guò)來(lái)，忙甩了甩腦袋，將帷帽原封不動(dòng)地戴回去，根本也顧不上這些事了。

    她與皇帝是坐車(chē)來(lái)的，車(chē)就停在攬星樓門(mén)旁，馬卻下了韁繩去馬廄中休息。等待車(chē)夫牽馬回來(lái)時(shí)，皇帝忽然問(wèn)：“你想去見(jiàn)一見(jiàn)你那兩個(gè)侍女嗎？”

    “還是個(gè)年輕的女子?！焙柩曂?，見(jiàn)皇帝輕輕蹙起了眉，露出有些厭煩的神色來(lái)。

    “陛下？”

    皇帝擺擺手，道：“無(wú)妨，許是朕多想?！?/br>
    寒蓁心有疑惑，還想再問(wèn)兩句，那頭安樂(lè)喊著餓，忙走過(guò)去布膳。

    韃坦國(guó)君帶了人帶了車(chē)，隊(duì)伍后頭還拉了兩個(gè)鐵籠子，上頭蒙著布，時(shí)不時(shí)便傳出吼聲，聽(tīng)著便是兇猛的獸類(lèi)。民眾皆瞧著害怕，一縮再縮，隨著時(shí)間漸長(zhǎng)，也明白韃坦人與他們同樣，兩個(gè)眼珠一張嘴，朱雀大街上的人便逐漸少了下來(lái)。

    待到迎客隊(duì)伍皆進(jìn)入太一城，城中逐漸恢復(fù)了往日的秩序，連日頭都已西斜?；实鄄耪酒鹕韥?lái)，往眼巴巴坐在旁邊的寒蓁肩上一按，道：“遺兒給我吧，咱們回去了?！?/br>
    這話(huà)有些出格，但寒蓁抱著安樂(lè)坐了半日，困得不行，滿(mǎn)腦子的漿糊，被皇帝一叫才清醒過(guò)來(lái)，忙甩了甩腦袋，將帷帽原封不動(dòng)地戴回去，根本也顧不上這些事了。

    她與皇帝是坐車(chē)來(lái)的，車(chē)就停在攬星樓門(mén)旁，馬卻下了韁繩去馬廄中休息。等待車(chē)夫牽馬回來(lái)時(shí)，皇帝忽然問(wèn)：“你想去見(jiàn)一見(jiàn)你那兩個(gè)侍女嗎？”