母女兩個(gè)一起丟沙包，數(shù)螞蟻，好不快活。葉氏時(shí)常把清溪送過來，表姐妹兩個(gè)一起，頭挨著頭，一起說悄悄話。

    有時(shí)候地上爬過一群螞蟻，姐妹兩個(gè)就蹲在那里看，“一個(gè)，兩個(gè)，三個(gè)…十個(gè)，一個(gè)，兩個(gè)…”

    這樣熟悉的場景，讓梅香忽然想起了蘭香小的時(shí)候，也是這樣數(shù)螞蟻，從來數(shù)不了十個(gè)往上，自己卻樂此不疲。

    時(shí)光流轉(zhuǎn)，一眨眼十年過去了，當(dāng)初數(shù)螞蟻的小女孩兒已經(jīng)長大，下一代又蹲在地上數(shù)螞蟻。

    梅香坐在葡萄架下，吹著夏日的風(fēng)，看著女兒和侄女一起玩耍，內(nèi)心一股暖流涌過。

    韓敬平去世已經(jīng)十年了，這十年中，梅香與葉氏經(jīng)歷了諸多風(fēng)雨，娘兒兩個(gè)咬牙一起往前走。一路艱辛的途中，她遇到了黃茂林，二人相識(shí)相知，到如今育有一雙兒女，又變成平安鎮(zhèn)屈指可數(shù)的富戶。

    梅香覺得，上天果真沒有辜負(fù)自己。曾經(jīng)的磨礪和苦難，都變成了今天這甜滋滋的日子。

    這邊梅香內(nèi)心感慨萬千，那邊，小姐倆數(shù)螞蟻數(shù)累了，一起擁了過來，一個(gè)喊阿娘，一個(gè)喊大姑媽。

    梅香一手抱了一個(gè)，在姐妹倆臉上各親了一口，“你們兩個(gè)小乖乖，想不想吃西瓜呀？”

    清溪重重地點(diǎn)頭，“想吃！”

    青蓮雖然還不知道西瓜是什么，見jiejie點(diǎn)頭，她也跟著點(diǎn)頭。

    梅香把兩個(gè)女孩抱進(jìn)了堂屋，桌子上放了一個(gè)大西瓜，這是黃茂林趕早去買的。

    梅香讓細(xì)月切了半個(gè)，剩下的半個(gè)用盆子裝好，吊到水井里去湃著。

    她給兩個(gè)小丫頭都帶上了圍嘴，一人給了一小片瓜，教她們姐妹如何吃西瓜吐瓜子。

    青蓮不小心吞了瓜子，清溪立刻大喊，“頭上會(huì)長西瓜苗！”

    青蓮被嚇壞了，撇嘴哭了起來。

    梅香哈哈大笑，忙摟過女兒安慰，“jiejie跟你開玩笑的，頭上不會(huì)長西瓜苗！”

    屋子里正熱鬧著，黃茂林回來了，一進(jìn)來就抱怨，“這天兒真熱！”

    梅香問他，“如意坊和迎賓樓那邊還好？”

    黃茂林點(diǎn)頭，“好的很，我早上往迎賓樓送去了十幾個(gè)西瓜，阿爹和舅舅那里也送了幾個(gè)。你放心吧，生意好的很！”

    梅香笑了，“快來哄你女兒，才剛不小心吞了西瓜子，jiejie說她頭上要長西瓜苗，嚇哭了?！?/br>
    黃茂林哈哈大笑，先摸了摸清溪的頭，清溪喊了聲大姑父，黃茂林高興的哎了一聲。

    他又抱起女兒，逗了青蓮半天，青蓮終于破涕為笑。

    梅香讓細(xì)月給前院兒大福和周大郎一人送去兩塊西瓜，大福在到倒坐房賣豆腐，周大郎在前院里喂牲口。

    梅香雖然壓著周大郎干活，只要他不偷懶，并不刻薄他吃穿。

    這才多久的功夫，周大郎徹底焉了下來，再也不敢跟梅香頂嘴。

    周地主和周太太中間來過一趟，周大郎抱著父母的腿一頓痛哭，直說自己知道錯(cuò)了，以后再也不敢了。

    周太太想帶兒子回家，周地主攔住了，“這個(gè)孽障整日滿嘴花言巧語，騙了你多少回。這才一兩個(gè)月的功夫，誰知他是真心悔過還是假裝的，我與黃掌柜簽的是一年的契約，且讓他在這里呆著吧。你看他如今愿意干活了，吃穿也不差，等明年這時(shí)候，說不定人家就還你一個(gè)好兒子呢?！?/br>
    周太太雖然不忍心，但也知道黃家夫婦這是為兒子好，狠下了心腸，先對(duì)著黃家夫婦千恩萬謝，放下了厚禮，兩口子一起回去了。

    周大郎知道回家無望，也就死了心，不再反抗。雖然干活不如大福，多餓他幾次，越發(fā)乖巧。

    梅香在家里一言九鼎，她說不給周大郎飯吃，誰也不會(huì)偷偷給他塞吃的。

    歲月不居，時(shí)節(jié)如流，一眨眼又過了一年。

    到了七月底，葉氏委托黃茂林往府城去一趟。無他，因?yàn)槊骼市值芏艘獏⒓咏衲甑那镩澚恕?/br>
    葉氏給了黃茂林足夠的盤纏，又帶了許多給兩個(gè)兒子的禮物，還寫了一封家書，再三叮囑黃茂林，“到了府城之后，你們千萬不要儉省，找個(gè)好一些的客棧，提前住進(jìn)去，他們兄弟二人都要考試，一定要替我仔細(xì)照顧好他們。估計(jì)秦家兄弟也會(huì)去，你們盡量住在一起。還有，胡老爺那邊你也替我去拜訪一次?！?/br>
    黃茂林點(diǎn)頭，“阿娘放心，我定會(huì)把兩個(gè)弟弟照顧得妥妥帖帖。秦家兄弟那邊，一來是自己人也不用客氣，再者，住在一起不僅可以相互照應(yīng)，他們也能探討學(xué)問。胡老爺那里我定會(huì)抽空去一趟，阿娘只管在家等候好消息吧，說不得再等我回來時(shí)，我就是兩個(gè)舉人老爺?shù)慕惴蛄?！?/br>
    一句話說得眾人都笑了，葉氏非常開心，“如你吉言那最好不過了！”

    黃茂林回家之后，梅香給他預(yù)備了一包行囊，黃茂林一個(gè)人去府城梅香也不放心，經(jīng)與葉氏商議之后，把二房明輝叫了過來，二人一同前往府城。

    韓敬奇和周氏二話沒說立刻答應(yīng)了，并囑咐兒子一路上聽從黃茂林的安排，好生照顧兩個(gè)堂弟。

    除了葉氏給的盤纏，梅香另外給黃茂林塞了許多錢，“窮家富路，在外千萬不要儉省，秋闈三年才一次，需要打點(diǎn)的地方一定不要小氣，弟弟們儉省想不到，你要沖在前頭?！?/br>
    黃茂林與妻兒告別，又囑托黃茂源幫忙照顧家里，帶著韓明輝往府城去了。

    黃茂林走了之后，梅香每隔兩日去迎賓樓和如意坊那邊查看一番，帶著大福用心磨豆腐，幫著葉氏cao持油坊，看著慧哥兒寫作業(yè)，另外照顧女兒，日子過得充實(shí)又忙碌。

    她只是管個(gè)大概，看著大伙不出錯(cuò)就行，豆腐坊具體的事情交給大福，往縣城送貨也是大福和黃茂堅(jiān)一起去。

    周大郎前幾個(gè)月就回去了，經(jīng)過這一年的用心管束，周大郎不說脫胎換骨，至少在黃家憋了一年沒有往縣城里去，什么聽曲看戲吃喝玩樂的勾當(dāng)全丟下了。

    一年契約書一到，黃茂林就讓周地主夫婦把周大郎領(lǐng)回去了。

    周地主過年的時(shí)候來送了份厚禮，帶兒子走的時(shí)候千恩萬謝，回去之后發(fā)現(xiàn)兒子不挑吃穿，主動(dòng)問起了家里莊稼的事情，又關(guān)心起自己的妻兒，老兩口頓時(shí)老淚縱橫。

    周地主轉(zhuǎn)頭又往黃家送了份厚禮，里面還加了二十兩銀子，黃茂林也不拒絕，就當(dāng)是束脩了。

    如今家里只有大福一個(gè)人幫忙，黃茂林一出遠(yuǎn)門，梅香頓時(shí)感覺有些忙不過來，她計(jì)劃著等黃茂林回來之后，定要再買個(gè)隨從。

    花開兩朵，各表一枝。黃茂林帶著韓明輝到了府城之后，先奔官學(xué)。

    果不出他所料，兄弟二人仍舊住在官學(xué)里，吃住簡單，每日只是苦讀，外面的活計(jì)也攬的少了。

    官學(xué)里要參加秋闈的學(xué)子許多都已被家人接走，很快都會(huì)奔向省城。

    兄弟二人聽說姐夫來了，急忙出來迎接。黃茂林立刻讓他二人收拾了行李，帶著他們一起直奔省城。

    黃茂林已提前訂好了車，與韓明輝一路仔細(xì)照應(yīng)明朗兄弟二人的吃住。

    花了幾天功夫，四人一起到了省城，先找了家離貢院不遠(yuǎn)的客棧住。

    這客棧是明朗當(dāng)初來考院試時(shí)住過的，掌柜的為人尚可，房錢與伙食也還不錯(cuò)，且離貢院又近。

    黃茂林特意提前幾天來，這才訂下兩間上房。

    明朗的意思是訂兩間中等客房居住，黃茂林沖他擺手，“你只管考試，阿娘說了，剩下的事情都交給我。住上房清靜，伙計(jì)們伺候得更勤?！?/br>
    這話不假，上房一間屋子一天要六百文錢，兩間屋子一天就是一兩二錢，這前后約莫著要住十來天，光房錢就得二十兩銀子。再加兄弟四人的吃喝，可得費(fèi)不少錢。

    葉氏給了黃茂林四十兩銀子，包括車馬錢和食宿錢。黃茂林自己往里頭添一些，樣樣都撿好的，回去只管對(duì)葉氏說錢都花完了。

    明朗心中有數(shù)，只得聽從姐夫的安排。

    上房果真有上房的好處，伙計(jì)每天早晚都會(huì)送熱水來洗漱，一天一水釜的開水供應(yīng)，不夠的話需要花錢另買。

    客棧提供一日三餐，價(jià)格不等。住在上房的客人可以享受三餐送進(jìn)房，以免受外人打擾。

    黃茂林訂的兩間屋子挨在一起，他和韓明輝住一間，明朗兄弟二人住一間。

    屋子朝陽，每間屋子有一張大床，睡兩個(gè)人綽綽有余。屋里有個(gè)衣柜，行李都可以放在里頭，靠窗戶的地方有兩張桌子，正好可以當(dāng)書桌。房間中間地帶還有個(gè)小圓桌，上面鋪了深色桌布，中間擺了個(gè)托盤，托盤上面有一個(gè)水釜并幾個(gè)茶杯，圓桌一周還擺了四張椅子。

    屋子的角落里有個(gè)洗臉架，上面放了兩個(gè)木盆，一大一小，洗臉架上還掛了兩條手巾。黃茂林等人來的時(shí)候自己帶了洗臉手巾，并不用客棧里的東西。

    住下之后，黃茂林想到秦家兄弟很快也會(huì)過來，經(jīng)與明朗商議后，怕后面客房難訂，又給秦家兄弟也訂了兩間上房。

    好巧，第二天吃了早飯沒多久，秦家兄弟就來了，還帶著兩個(gè)隨從，眾人一頓廝見敘舊。

    離考試還有好幾天，黃茂林花錢在周圍的酒樓里訂了一桌酒席，請秦家兄弟吃酒，秦家兄弟又叫了兩個(gè)同窗，明朗也把官學(xué)里的兩個(gè)關(guān)系要好的同窗叫了過來。

    擠擠挨挨一大桌人，只有黃茂林和韓明輝不是讀書人。

    黃茂林經(jīng)過這幾年的歷練，在這幫秀才郎面前毫無懼色，倒是韓明輝有些羞澀。

    黃茂林點(diǎn)了最好的飯菜，讓店家上了好酒，自己先舉起酒杯，預(yù)祝眾人喜登桂榜。

    眾人也回了他一杯，然后就是互相敬酒，一起討論今科秋闈的事情。

    黃茂林與韓明輝并不插話，吃到一半的時(shí)候，黃茂林讓韓明輝去找店家，再加幾個(gè)菜，韓明輝忙不迭的去了。

    剩下的幾天里，秦家兄弟與明朗兄弟二人不再接待外客，只留在客棧中用心溫習(xí)功課。

    黃茂林帶著韓明輝仔細(xì)照看兄弟二人的起居，凡進(jìn)口的茶飯，樣樣仔細(xì)。秦家兩個(gè)隨從有樣學(xué)樣，事事看黃茂林如何做，依葫蘆畫瓢照顧自家兩位公子。

    除了照顧兄弟二人的起居，黃茂林帶著韓明輝給兄弟二人準(zhǔn)備考籃。衣裳、炭火、筆墨紙硯、吃食…一樣都不能馬虎。

    考試前兩天，眾人一起探了考場，從學(xué)政大人那里領(lǐng)了自己的考試憑證。

    考試前一天晚上，黃茂林讓明朗兄弟早些歇息，并把他們明兒要帶的東西仔細(xì)整理了一遍，見沒有遺漏，方才回房歇息。

    當(dāng)天早上，天還沒亮黃茂林就起來了，韓明輝也跟著一起。

    黃茂林讓韓明輝去給明朗兄弟二人打熱水，自己去給他們端早飯。

    明朗很不好意思，“我們年紀(jì)小，倒讓姐夫和大哥這樣伺候我們?！?/br>
    黃茂林?jǐn)[擺手，“不要計(jì)較這些小事，你們只管好生考試，照顧你們是我這回到省城來的職責(zé)?！?/br>
    明盛開玩笑，“大哥，你好生考個(gè)舉人，姐夫和明輝哥也算沒白忙活！”

    眾人都笑了，然后一起坐下吃早飯。

    吃了飯之后，黃茂林和韓明輝一人背了個(gè)包袱，帶著明朗兄弟要往貢院去。

    剛出房門，遇到了秦家主仆四人。

    一行人一起往考場去，因今兒人多路擠，黃茂林也沒雇車，直接走過去的。

    到了貢院門口，黃茂林把包袱給他們兄弟，又拍了拍他們兩人的肩膀，“不要害怕考不上，也不要擔(dān)心自己寫不好文章，有多少本事就干多大事，放心，不管結(jié)果如何，我都在外頭歡歡喜喜等你們出來！”

    秦家兩個(gè)隨從見姑爺?shù)慕惴蛘f這樣冠冕堂皇的話，他們又不好跟二位公子說什么，只能啞然。

    秦玉炔笑了，“黃掌柜果真是如兄如父，明朗，明盛，走，咱們一起進(jìn)考場！”

    師兄弟四人一人提了個(gè)包袱，排在一眾生員隊(duì)伍中，一起進(jìn)去了，等貢院大門關(guān)上了，黃茂林帶著韓明輝返回客棧。

    這一考就是九天，中間還得換場子，黃茂林再也幫不上他們什么忙了，就開始帶著韓明輝滿省城亂轉(zhuǎn)。

    黃茂林有兩個(gè)任務(wù)，一是給家里人買些禮物。多少年才來一趟省城，這些年他手里也掙了不少銀子，不能虧待家里人。

    他先去了銀樓，給梅香買了兩件金首飾，又去省城比較有名的綢緞莊，給梅香挑了兩身衣服的料子，又給黃炎夏和葉氏也買了些上好的料子，還給慧哥兒買了兩塊上好的墨錠和兩根狼毫筆，。

    韓明輝看到狼毫筆的時(shí)候很是驚奇，“這為了做一根筆，還得去山里殺一頭狼不成？”

    黃茂林笑了，“明輝哥跟我以前一樣，這不是狼身上的毛，是從黃鼠狼身上拔的毛?！?/br>
    韓明輝窘迫的摸了摸頭，“哦，原是黃鼠狼的毛，我以為是狼毛呢?！?/br>
    韓明輝來的時(shí)候，韓敬奇也給了他一些錢，韓明輝買不起金的，給阿娘和媳婦各買了樣銀首飾，去普通的綢緞莊買了些料子。其余吃的東西，等回去的時(shí)候再買也不遲。

    買過了東西之后，黃茂林繼續(xù)到處亂竄。他先去看了看省城里的豆腐坊，把各樣豆腐都買了一些，回到客棧后問店家借了后廚，自己做了幾樣菜吃。有那自己家沒有的樣式，他仔細(xì)琢磨了琢磨，預(yù)備回去也試一試，看看能不能做出新花樣。

    逛過了豆腐坊之后，黃茂林開始與店家套近乎，店家在與他打交道的過程中忽然回憶起了黃茂林就是當(dāng)初那個(gè)給客棧做跑堂換取房錢的小子。