皇莊外圍種滿了果樹，雖然還不夠粗壯繁茂, 卻也足以阻礙普通人的視野, 讓人無法一眼看穿樹林另一邊的景象。

    朱邊的馬車剛一靠近這篇果樹林就被巡邏的禁軍給攔了下來，冷冰冰地告知車夫：前方乃是皇家禁地, 禁止外人擅入，趕緊調(diào)頭折返。

    態(tài)度很不客氣，但也僅此而已。

    朱邊下了馬車, 來到這些穿著禁軍衣袍的軍士面前，笑呵呵地告訴他們，自己是過來走親戚的，結(jié)果話一出口，便換來這些軍士看白癡一樣的鄙視眼神。

    朱邊立刻意識到，自己的話里存在不妥。

    朱邊正打算想法子自圓其說，這些軍士卻不想在他身上浪費(fèi)時間, 妨礙巡邏，留下兩個人與他周旋，余下的沿著既定路線繼續(xù)前進(jìn)。

    留下的這二人也沒跟朱邊廢話，直言道：“朱尚書，您也別編瞎話唬咱們了，您若是想進(jìn)皇莊，回去向陛下求道圣旨便是，何必為難咱們?！?/br>
    朱邊不由一愣，“你們認(rèn)得我？”

    兩名軍士笑而不語。

    看到他們的表情，朱邊覺得這應(yīng)該不是一次巧合，干脆道：“既然你們認(rèn)得我，那我也就有話直說了——皇莊我可以不進(jìn)，但有些事我得問個清楚。”

    “朱尚書，此處行的是軍令，有些事，即便您問了，我等也不能作答。”其中個子稍高的那名軍士拱手道，“您還是回去求一道圣旨，我等定然知無不言，言無不盡?！?/br>
    “我就想問問，最近在這附近失蹤的人是不是被你們抓走了？”朱邊只當(dāng)沒有聽見。

    自打入夏，京城外郊就時不時地有人失蹤，京兆府尹那邊一調(diào)查，發(fā)現(xiàn)失蹤之人幾乎都是在皇莊附近沒的蹤影。

    京兆府尹覺得這事不太好辦，又不想在不知事態(tài)嚴(yán)重與否的情況下驚動皇帝，就找上朱邊，請他幫忙調(diào)查一下。

    朱邊也生了好奇，正好線人那邊又通知他，楊德江一家即將抵達(dá)京城，他便兩件事湊在一起做了，互相打個掩護(hù)，正大光明地翹了班。

    聽到朱邊這么一問，兩名軍士沒說是，也沒說不是。

    個子稍矮的那個直接抬起手來，指著自己兩側(cè)的果樹林，“您看到這片樹林沒有？像您一樣，被我們在樹林外面攔下來的，攆走了事；若是不聽勸，私自進(jìn)了樹林，甚至到了樹林另外一邊……呵呵，那就怪不得咱們了?！?/br>
    朱邊微微一怔，隨即皺眉，“總不會和私闖皇宮一樣處置吧？”

    私闖皇宮，那可是死罪，殺無赦。

    兩名軍士沒有回答，只再一次強(qiáng)調(diào)了自己的職責(zé)所在，請朱邊回去求皇帝陛下許可。

    見兩名軍士口風(fēng)很嚴(yán)，此事又似乎不那么簡單，朱邊便壓下心中好奇，準(zhǔn)備去宮里找皇帝陛下問個清楚明白。

    但不等他轉(zhuǎn)身回到馬車，皇莊里面就奔出三匹駿馬，上面騎著三個太監(jiān)，為首的一人年紀(jì)最輕，似乎只有十五六歲。

    “喲，朱尚書！”為首的年輕太監(jiān)一看到朱邊便立刻拉住韁繩，停了下來，然后翻身下馬，來到朱邊面前，向他見禮。

    “你是……”朱邊覺得這人有點(diǎn)面熟，但一時間又想不起在哪兒見過。

    “咱家姓黃，單字一個朋，在九千歲身邊做事?！毙√O(jiān)黃朋笑嘻嘻地答道。

    “黃內(nèi)侍?！敝爝呄肓似饋恚_實(shí)在歐陽身后見過他幾次，只是他個矮，年輕，很不起眼，也沒給朱邊留下什么深刻印象。

    “朱尚書?！秉S朋半開玩笑地回應(yīng)了一聲。

    這一聲稍稍有些失禮，但黃朋年紀(jì)小，長相也不討人嫌，身份又比較特殊，朱邊也不是喜歡計較這種小事的，聽到黃朋回應(yīng)，只是一笑置之。

    黃朋則繼續(xù)問道：“什么風(fēng)把您給吹這兒來了？可是有什么要緊事？”

    “你可知這皇莊附近經(jīng)常有人失蹤？”朱邊眼睛一亮，馬上反問。

    “失蹤？”黃朋微微一愣，馬上就露出恍然大悟的表情，“您是為這事來的？”

    “正是?！敝爝咟c(diǎn)頭。

    “這事吧，不是三言兩語就能說得清的?！秉S朋撓了撓頭，“要不，您跟我進(jìn)去看一眼，我慢慢給您解釋？”

    “能進(jìn)去？”朱邊不由生出些許訝異，轉(zhuǎn)頭看向一旁的兩名軍士，卻發(fā)現(xiàn)他們的臉上并無驚容，似乎這是理所當(dāng)然的事情。

    “當(dāng)然，得走些手續(xù)?！秉S朋笑嘻嘻地補(bǔ)充道。

    黃朋所說的手續(xù)是一份出入登記和一份保密協(xié)議。

    出入登記上除了要簽下朱邊的名字，還要黃朋這個領(lǐng)入者也一起簽名，為朱邊作保，而這大概就是那兩個軍士聽到黃朋要帶朱邊進(jìn)去卻不曾露出驚容的原因所在——不是誰都有資格做這個領(lǐng)入者，為別人作保的。

    至于保密協(xié)議，在朱邊看來更像是一份警告，讓簽署者知道泄密之后將會遭受怎樣的懲罰。

    “這里還有機(jī)密？”朱邊簽好名字，抬頭向黃朋問道。

    “天家無小事?！秉S朋的回答似是而非。

    黃朋領(lǐng)著朱邊簽字的地方乃是果樹林中的一處屋舍。

    這處屋舍就建在路邊，沒有講究什么坐北朝南一說，正廳的大門就對著路面，左右兩間廂房，左邊的屋子里似乎有兩個看林子的農(nóng)人，右邊的屋子里是幾名軍士。

    兩伙人的模樣似乎都很放松，這讓朱邊覺得此地似乎是個輪值休息的地方。

    簽字畫押之后，黃朋把自己帶來的兩個太監(jiān)以及朱邊的馬車和車夫全都留在了林中屋舍，自己親自領(lǐng)著朱邊，步行穿過林子，朝道路的另一端走去。

    很快，猶如畫卷一般的農(nóng)田便映入眼簾。

    眼見著秋收在即，皇莊的農(nóng)田已是一派豐收景象，而且莊稼的長勢遠(yuǎn)比朱邊印象中的更加茁壯挺拔。

    只是略一觀察，朱邊便發(fā)現(xiàn)農(nóng)田里的莊稼只有一少部分是糧食，余下的都是菜蔬和不知名的作物。

    “那邊種的是什么？”朱邊立刻問道。

    “那邊？”黃朋順著朱邊的指向看了一答道，“甜菜，可以吃，也可以制糖?！?/br>
    “甜菜是什么菜？”朱邊追問。

    “朱尚書見諒?！秉S朋呵呵一笑，“您可以隨便問，但咱家卻不能隨便答。不過呢，光是能制糖這一點(diǎn)，您也該知道，這是好東西?！?/br>
    “新莊稼？”朱邊心下一動，“保密就是為了這個？”