等到夏望取士時(shí)，蕭明徹應(yīng)該能挑到幾個(gè)有能力的謀局之才。

    但于他而言，任何人都不會比戰(zhàn)開陽更忠誠可信。

    只有讓戰(zhàn)開陽盡快成長為蕭明徹可靠有力的左膀右臂，往后李鳳鳴離開時(shí)，才能心無掛礙。

    她實(shí)在不忍蕭明徹繼續(xù)左支右絀、獨(dú)自強(qiáng)撐了。

    “哦?！笔捗鲝囟似鹉歉≈楸乃崦窚?，淺啜一口。

    舌頭照舊品不出滋味，但這口酸梅湯和著李鳳鳴話里的“將來”二字咽下去，心里就泛起了古怪回甘。

    一直以來，李鳳鳴都在為他計(jì)深遠(yuǎn)。若這不是傾心以待，什么才是？

    可下一瞬，他想想李鳳鳴真正的身份，胸臆之間又彌漫起幾分苦澀不安。

    昨夜在腦中閃過的那個(gè)念頭再次浮現(xiàn)。

    這種五味雜陳的感受，對味覺受損多年的蕭明徹來說很是陌生。

    *****

    等戰(zhàn)開陽進(jìn)了涼亭落座，李鳳鳴便直入主題。

    她以甜白瓷小勺攪動著盞中酸梅湯，動作徐緩，神情從容，卻語出驚人。

    “這次，貴國太子與恒王都不會收手，勢必斗到其中有一方徹底退出朝堂?！?/br>
    戰(zhàn)開陽面露驚懼，駭然瞠目。

    就連蕭明徹看她的眼神都有幾分難以置信：“為什么？”

    “因?yàn)槟愀富市枰@么個(gè)結(jié)果，”李鳳鳴沖他歪了歪頭，“再不決斷是戰(zhàn)是和，朝堂上持續(xù)撕扯內(nèi)耗，貴國就要完?！?/br>
    她這越說越聳動，戰(zhàn)開陽快嚇?biāo)懒耍骸巴蹂纬龃搜?？！?/br>
    李鳳鳴雖看到了齊國的問題所在，卻并無強(qiáng)烈感觸。畢竟齊國不是她的責(zé)任，若非為了蕭明徹，她才懶得多說半個(gè)字。

    “貴國南境與宋纏斗幾十年，如今西境又有大戰(zhàn)危機(jī)，連稱臣多年的游牧部族都有反心。三面臨危，國庫快頂不住了，國中可供補(bǔ)充兵員的青壯年人口也即將不足?！?/br>
    蕭明徹蹙眉：“你從哪里得來到的消息？”

    “從你們朝廷自己發(fā)布的宮門抄?！崩铠P鳴以眼神示意淳于黛。

    淳于黛心領(lǐng)神會，抽出幾份抄紙擺在桌面上。

    這些抄紙上的內(nèi)容，蕭明徹和戰(zhàn)開陽都不陌生。

    最近戰(zhàn)開陽會先將這些抄紙帶來請淳于黛指點(diǎn)，做好整理與歸納，之后再送到北院呈蕭明徹閱覽。

    淳于黛在指點(diǎn)時(shí)也會順手抄一份，供李鳳鳴知曉齊國大政動向。

    這些消息被張貼在宮門口，誰都可以去看，甚至可以抄回去琢磨其中深意。

    民諺說，外行看熱鬧，內(nèi)行看門道?？催@種東西，李鳳鳴真就太內(nèi)行了。

    此刻桌面上擺出的這些抄紙，內(nèi)容與蕭明徹近來看過的那些并無二致。

    但她在這些抄紙上做了許多標(biāo)記。

    【兵部奏請?jiān)鰮苠X糧，用以提升陣亡將士遺屬撫恤；圣諭朱批本年度“賜爵”名單，人數(shù)較往年有明顯增長。】

    這兩條消息發(fā)布的日期不同，但被勾了同樣的線。

    【西境鄰國疑似有大軍集結(jié)跡象；戶部擬于八月開始核查各地人口增減詳情；鴻臚典客上奏，某向齊國稱臣多年的游牧部族三年未來雍京納貢。】

    這三條則是被圈起來的。

    “在行宮時(shí)，你曾告訴過我，恒王就是因?yàn)樗哪昵爸鞒秩珖丝诤瞬?，成功掌握了戶部?！崩铠P鳴就對蕭明徹抬了抬下巴。

    “核查全國人口增減，此事耗時(shí)費(fèi)力又繁瑣，當(dāng)世各國慣例十年一查。若不是察覺兵員人口即將不足，何必在四年內(nèi)再查一次？”

    見蕭明徹垂眸沉思，旁邊的戰(zhàn)開陽謹(jǐn)慎發(fā)問：“核查人口增減，就不會是因?yàn)閯e的事嗎？”

    李鳳鳴正抿著酸梅湯，淳于黛便開口解釋：“涉及整個(gè)國境全部人口的核查，戶部需提前做許多準(zhǔn)備。眼下是四月發(fā)布通令，八月便要開始查。若因?yàn)閯e的事，不可能催得這么急?！?/br>
    “只有后備兵員出現(xiàn)較大缺口，又恰逢多處都有交戰(zhàn)危機(jī)，才會讓貴國皇帝陛下急成這樣?！崩铠P鳴以絹拭唇。

    “國庫快要頂不住，”蕭明徹抬眸望了過來，“這你又是如何看出的？”

    “兵部奏請?jiān)鰮苠X糧，要提升陣亡將士遺屬的相關(guān)撫恤，而你父皇未置可否。但恒王攻擊廉貞在南境的軍餉賬務(wù)不明時(shí)，你父皇又力保廉貞。這說明他沒打算否決軍方‘優(yōu)待陣亡將士遺屬’的提法。那他為什么不立刻批復(fù)兵部？”

    李鳳鳴以指尖輕點(diǎn)另一則消息。

    “今年‘賜爵’人數(shù)較往年有明顯增長，這就是答案。哪怕貴為皇帝，沒錢也不硬氣。賜爵以后有錢了，才好給兵部準(zhǔn)話?！?/br>
    “賜爵”這制度算齊國特產(chǎn)，當(dāng)世別國都沒有，它不同于因功勛而封爵。

    通常是富有的平民良家找貴族世家為其具保，再向朝廷繳納一大筆銀錢，以此換來個(gè)空泛的低階爵位。

    說難聽點(diǎn)，就是齊國皇帝公開賣爵。

    朝廷無需因這種爵位給付實(shí)際利益，僅是讓這些富有的平民良家在名義上躍升貴族，被稱為“良進(jìn)貴”。

    但得到賜爵后，好處是不小的。

    例如夏望取士時(shí)，寒門士子定要先尋當(dāng)?shù)赜芯粑坏娜思揖弑Ｅe薦，否則沒有參與資格。

    為士子具保的人家當(dāng)然不會平白做善事，多幾次也就回本了。

    若不幸家道中落，這賜爵就算先輩留給子孫的金飯碗，怎么也有口飯吃。

    當(dāng)然，賜爵并非世襲罔替，最多遞減襲三代就沒了。

    齊國商事繁盛，很大一部分原因就是被這事推動的。

    許多平民之家數(shù)代經(jīng)商，風(fēng)里來雪里去，就為積攢財(cái)富爭取賜爵。

    淳于黛補(bǔ)充強(qiáng)調(diào)：“賜爵對貴國皇帝來說無異于飲鴆止渴，若非國庫頂不住，沒必要在今年突然增加賜爵人數(shù)。”

    國政朝務(wù)，先觀大局，而后定小節(jié)。

    捋清當(dāng)前的齊國是個(gè)什么局面，后續(xù)大致會是個(gè)什么走向，就很清楚了。

    *****

    恒王那邊向來主和，而太子這派才是主戰(zhàn)。

    和，就要自損國威，退讓國土；戰(zhàn)，則要燒錢，還得大量消耗青壯人口。

    齊帝睜一只眼閉一只眼，看著太子和恒王兩派撕扯，也正是因?yàn)樵谶@兩條路之間舉棋不定。

    此次恒王提出對大齡未嫁的女子征收重稅，理由是想通過大量婚嫁，短期內(nèi)實(shí)現(xiàn)人口快速增長。

    表面看，他這是向太子一派妥協(xié)。

    但十五那日進(jìn)宮見了皇后回來，李鳳鳴就對蕭明徹說過，恒王此舉，意在激起舉國反對太子的聲浪。

    “只要太子不是傻的，就不會輕易跳進(jìn)這個(gè)坑，還會全力反擊，”李鳳鳴笑道，“皇后既在那天出手替太子打前站，這足以說明太子不是傻的?！?/br>
    皇后將各家命婦和未婚小姑娘聚在中宮，說要替她們早擇良婿，最終卻只讓大家看了許多青年才俊的畫像，并無進(jìn)一步的實(shí)質(zhì)行動。

    這顯然是故意向世家重臣放出風(fēng)聲，讓他們因?yàn)槔嫦嚓P(guān)而生出緊迫恐慌與憤怒。

    等到齊帝正式下令探討、研判恒王的提議時(shí)，就一定會有人反對。

    當(dāng)然，恒王能與太子抗衡這么多年，也不是吃素的。

    他不會就這么算了，接下來肯定還有動作。

    “反正，你家朝堂上最大的兩派徹底撕破臉，這是注定的。除了恒王，你是當(dāng)前唯一有點(diǎn)氣候的開府親王，沒可能繼續(xù)置身事外。各方都會看你如何選擇，甚至逼你站隊(duì)。與其倉促被迫，不如主動抉擇?！?/br>
    關(guān)于這這一點(diǎn)，李鳳鳴已經(jīng)為蕭明徹權(quán)衡過利弊。

    “建議你盡快上奏，明確反對恒王提議?！?/br>
    戰(zhàn)開陽忙道：“若殿下上奏反對恒王，這不就旗幟鮮明地站到太子那邊去了？萬一最后是恒王勝，殿下豈不是很危險(xiǎn)？”

    “那就是運(yùn)氣不好，挨打也要站穩(wěn)。等到下次有機(jī)會再反撲，”李鳳鳴瞥了他一眼，語重心長，“世事無恒定，勝不必驕，敗無需餒。相機(jī)而動、順勢而為，至于結(jié)果如何，多思無益?！?/br>
    如今的局面，就好比兩邊打群架，蕭明徹又好死不死被堵在正中間。

    若不站隊(duì)，立刻就會被兩邊一起往死里打，那還談什么以后。

    *****

    飲下半盞酸梅湯后，蕭明徹看向李鳳鳴。

    “你方才說，他倆這次，定會斗到其中一方徹底退出朝堂？”

    李鳳鳴點(diǎn)頭：“對。誰輸誰死。”

    齊國這場政斗的勝負(fù)，將決定誰是最終不可撼動的那個(gè)繼位者，也就決定了齊國接下來要走哪條路。

    為保住勝利果實(shí)，嚴(yán)防對方死灰復(fù)燃、動搖國本，就算兩位當(dāng)事人本身并無殘殺手足的決心，他們身后的人都不會放過輸家的旗幟人物。

    無論哪國，通往皇位的臺階上，都鋪著華貴莊嚴(yán)的織金毯。

    毯下不但是萬重枯骨，更不乏同源手足的血。

    最終的贏家定會要了輸家的命，這說法于戰(zhàn)開陽而言太過極端?！熬退阏姴煌?，畢竟也是血親手足?；首觽儾恢劣趥€(gè)個(gè)沒人性吧？”

    李鳳鳴端起酸梅湯，眼簾半垂，笑而不語。

    “世人都說天家無親情，不是開玩笑的，”淳于黛無聲長嘆，“并非誰生來涼薄，可那至尊之位，本質(zhì)就是個(gè)養(yǎng)蠱的盅。”

    離權(quán)力越近的皇嗣，越難擺脫這個(gè)宿命。很殘酷，很悲涼，卻少有例外。

    雖說蕭明徹不受齊帝愛重，但他終究是個(gè)皇子。對于這種殘酷，他比戰(zhàn)開陽清醒多了。

    “江山不止萬斤擔(dān)。若不是最終活下來的那個(gè)至強(qiáng)者，承不起國祚之重?！?/br>
    李鳳鳴飲湯的動作一頓：“那，你想過要擔(dān)這重嗎？”

    蕭明徹詫異看向她。

    “若你肯向我和盤托出你手中都有哪些籌碼，我可以為你謀條路，或許能讓你快速崛起，成為貴國朝堂的第三方勢力?！?/br>
    在李鳳鳴最絕望的時(shí)候，是蕭明徹和這樁聯(lián)姻為她帶來了生機(jī)。

    若這人真有問鼎之志，她很愿意傾盡全力，投桃報(bào)李?；首勇?，若說誰半點(diǎn)沒妄想過那大位，那也沒人信。

    “不過我也不敢托大，沒法保證你一定是最終贏的那個(gè)?！?/br>
    戰(zhàn)開陽被她這話嚇得險(xiǎn)些原地去世。

    就算她真是魏國前儲君李迎，是才那番話也讓人沒耳聽。