瑞王嚇得一跳，抬眼見(jiàn)姜湛把他送來(lái)鼻煙壺和扇子全數(shù)掃落在地上，忙忙心疼地拾揀起來(lái)。

    姜湛看著此景更是來(lái)氣，指著他鼻子罵他：“瑞王，你空口無(wú)憑污蔑朝中重臣，可知這該當(dāng)何罪？你無(wú)能做事，在京中享著樂(lè)子，還怪做事的人沒(méi)給夠你銀子？朕是皇上，朕都不打國(guó)庫(kù)的主意，你區(qū)區(qū)掛著個(gè)親王的名頭，又憑什么要來(lái)過(guò)問(wèn)？難道是連這名頭都不想要了？”

    瑞王本是由母家蔡氏指使來(lái)給姜湛吹耳旁風(fēng)的，未料竟引姜湛勃然大怒，趕忙跪地告饒：“臣口無(wú)遮攔！臣有罪！皇上息怒，皇上息怒！”

    姜湛起身將他呵斥出去，瑞王狼狽萬(wàn)分地走了?？裳劭粗鹜醵叨哙锣卤е切╇s亂的貢物走出宮門(mén)，姜湛心底那些卑劣不安的種子卻一點(diǎn)點(diǎn)地開(kāi)始發(fā)芽。

    他閉目搖頭，告誡自己：瑞王是代蔡氏來(lái)挑撥離間的，萬(wàn)萬(wàn)不能中了這jian計(jì)。然而，晝夜閉目間，他卻還是逃避不了內(nèi)心那個(gè)陰暗自私的自己。

    他似乎聽(tīng)見(jiàn)一個(gè)聲音在他耳邊陰惻惻地說(shuō)：“瑞王雖是無(wú)能，雖是倚靠蔡家，卻也是皇親，是你的哥哥，他和你利害相棲啊，可裴鈞呢？誰(shuí)不想一人獨(dú)攬?zhí)煜麓髾?quán)？誰(shuí)不想取代你這個(gè)病秧子？裴鈞說(shuō)他愛(ài)你、幫你、護(hù)著你，你就真的信了嗎？當(dāng)年帝后與你血濃于水，依然可以那般冷落戕害你，裴鈞與你沒(méi)有半分血緣，他又憑什么奮不顧身幫你？如果瑞王所言都是真的，那這朝中天下，裴鈞才該是最危險(xiǎn)的人！”

    ——不！

    他拼命推開(kāi)這個(gè)念頭，在燥熱的夜里寒戰(zhàn)而醒，惶恐地攥緊了身上薄衾，至此后便愈漸少眠。

    安神湯劑與燃香并不能讓姜湛免于失眠之苦。胡黎侍奉在側(cè)深感不安，不由遍尋安眠之法。恰是這時(shí)，翰林侍講蔡嵐帶著古琴叩首求見(jiàn)，說(shuō)是能為圣躬分憂。

    于是在秋來(lái)的這一日，崇寧殿搖曳的燈窗后響起了琴聲。這琴聲時(shí)而伴隨低語(yǔ)，時(shí)而勾出輕笑，漸漸從一開(kāi)始的夜半三曲，減少成兩曲，一曲。后來(lái)有時(shí)甚至并無(wú)琴聲，蔡嵐進(jìn)入殿中，卻依然待到翌日天明。

    宮里人說(shuō)，蔡侍講有一雙和裴子羽一樣的眼睛。

    入秋時(shí)，裴鈞返朝。姜湛疑心作祟，佯作撒嬌模樣旁敲側(cè)擊，扭著裴鈞調(diào)取了九府三分之一的縣稅賬本入宮，說(shuō)要學(xué)著清查。裴鈞被他鬧得笑出來(lái)，應(yīng)下了。半月后姜湛在宮中密詔內(nèi)務(wù)府?dāng)?shù)位管賬太監(jiān)核算，這些賬目是樣樣工整。

    姜湛不免放心了些，心中陰暗的種子便伏入了砂石般松動(dòng)的泥土——只要裴鈞穩(wěn)如參天巨樹(shù)一般地守護(hù)在旁遮擋風(fēng)雨，這種子就無(wú)處發(fā)芽。

    可是姜湛安心了，被他擋在門(mén)外的一眾皇親和朝中利益受損的眾臣卻愈發(fā)地不安心了。裴鈞布置的新政改革由地方試點(diǎn)，傳至中央，經(jīng)過(guò)縣鎮(zhèn)、府道、省城，層層遞進(jìn)，即刻就要蔓延到京中，作為裴黨政敵的張氏和蔡氏急了，此時(shí)便開(kāi)始了更為密切的查探。

    張嶺帶病在府，親自寫(xiě)出數(shù)百封函件，寄往東西南北各處鄉(xiāng)紳、學(xué)究、巡按府邸，廣撒法網(wǎng)，搜集裴鈞不法之舉；蔡延更是借著蔡嵐獨(dú)得姜湛垂青，一次次隨蔡嵐入宮面圣，請(qǐng)求抽調(diào)各處賬目、軍需。

    然而，這一次次的查探都未能發(fā)現(xiàn)端倪。

    在張嶺不再抱希望時(shí)，蔡延卻更加嚴(yán)密地尋找著哪怕一絲一毫的縫隙，只待如蛇一般鉆入其中，掘地三尺，將帶刺的毒牙扎入那絕密的真相。

    很快，蔡延所等的時(shí)機(jī)來(lái)了。

    秋后裴鈞北上抽檢監(jiān)軍，江東發(fā)了疫病。此疫一發(fā)，朝廷極快獲知了災(zāi)情，敦促府道賑災(zāi)，江東府拖延多日后，聲稱(chēng)無(wú)錢(qián)賑災(zāi)。

    江東知府一夜間遣散官署，懸梁自盡，留下一紙認(rèn)罪狀，終令一樁巨冤之案曝出。原來(lái)，江東府知府、縣官層層瓜分官銀，自元光年起始至今，長(zhǎng)達(dá)十余年，早已成為上下官員間心照不宣的規(guī)俗。他們官官相護(hù)，將告密者舉家投獄、冤死或暗害，讓這條鏈子被血液浸得堅(jiān)實(shí)無(wú)比，再加之驛遞盤(pán)剝、通訊不暢，這冤更是無(wú)人能喊。

    姜湛在宮中聞?dòng)?，驚怕之下，一面速命御史臺(tái)偵破此案，一面又令戶部下發(fā)賑災(zāi)銀糧。戶部接旨后，一如往常地做了從國(guó)庫(kù)下放銀兩的賬目，實(shí)則卻已按照裴鈞分布在地方的稅銀，從周邊州縣就近調(diào)派。

    身在戶部的方明玨深知，裴鈞安排在江東的稅銀應(yīng)已被官員侵吞，一旦御史臺(tái)下查，賬冊(cè)出現(xiàn)紕漏，五年來(lái)的所有排布就都將付之東流。此時(shí)已來(lái)不及聯(lián)絡(luò)裴鈞，他只好緊急向梅家借用銀兩填補(bǔ)虧空。不料，正在借銀入庫(kù)時(shí)，蔡延忽而帶人闖入，發(fā)現(xiàn)府庫(kù)空空，即刻命人將方明玨逮捕入獄。

    閆玉亮聞?dòng)?，驚覺(jué)是有內(nèi)鬼走漏了消息，便讓鄧準(zhǔn)趕忙送信給曹鸞求救，卻不等撤離，也被牽連入獄。鄧準(zhǔn)求榮，將信件送給蔡延，蔡延又依照信件抓了曹鸞，將曹鸞與鄧準(zhǔn)一并帶入宮中，把信件交給姜湛，并令鄧準(zhǔn)出裴鈞所作所為。

    鄧準(zhǔn)入宮之前已受蔡延調(diào)唆，實(shí)則也并不知裴鈞轉(zhuǎn)移國(guó)庫(kù)銀兩是何所圖，單只將自己眼見(jiàn)的皮毛之事添油加醋，按著大罪一一告知了姜湛。姜湛聞之大怒，辱罵鄧準(zhǔn)忘恩負(fù)義、攻訐尊師，蔡延卻即刻拿出戶部虧空的物證，以曹鸞妻兒脅迫，逼迫曹鸞從證，繼而僥幸地證實(shí)了鄧準(zhǔn)的每一句說(shuō)辭。

    姜湛眼見(jiàn)人證物證，如蒙重?fù)?，蔡延不等他回過(guò)神來(lái)，便以方明玨填補(bǔ)江東虧空為由，將假賬、虧空等事栽入江東貪墨大案，并將太傅裴鈞擬定為京中最終收受巨賄、包庇下級(jí)之人，甚言這天下層層官員怕是都在為裴鈞牟利，是故嚴(yán)詞請(qǐng)旨令御史臺(tái)徹查。

    姜湛看著面前的筆筆假賬，荒謬地?fù)u頭否認(rèn)：“這不可能，朕信裴鈞，他絕不會(huì)……絕不會(huì)做出此等事情！這些只是你們?cè)在E的文書(shū)罷了，你們嫉恨裴鈞！你們想要他死！”

    張嶺由張三攙扶著立在他身側(cè)，嘆了口氣，沙啞道：“皇上既然不信，不如就眼見(jiàn)為實(shí)?！?/br>
    由是，在親衛(wèi)保護(hù)下，姜湛裹著厚厚的貂裘，被胡黎扶著上車(chē)出宮，于浩浩大雪中來(lái)到戶部府庫(kù)。

    官差從庫(kù)中空空的架子上抬出一個(gè)個(gè)箱子擺在雪地上，天穹落下的白渣簌簌飄零在箱子里，片刻間，幾乎就要覆蓋住那些填不滿箱底的銀錢(qián)。

    姜湛腿一軟，被胡黎扶住了。他眼眶發(fā)紅，喉頭發(fā)緊，此時(shí)一點(diǎn)聲音都發(fā)不出來(lái)。

    蔡延在旁嘆了口氣道：“皇上，裴子羽借由寵愛(ài)短年高升，說(shuō)為新政改革，實(shí)則是狼子野心！看來(lái)，他這些年來(lái)打的都是這樣的盤(pán)算！”

    張嶺撒開(kāi)張三攙扶的手，抱拳請(qǐng)旨道：“老臣懇請(qǐng)皇上，此番切切不可再姑息裴鈞！”

    姜湛只覺(jué)眼前一暗，后腦一麻，胸腔間幾乎翻涌起欲嘔的浪。他赤紅了眼睛，沙啞大喊：“怎么會(huì)！不可能！他讓朕信他……他說(shuō)是幫朕！”

    趙太保袖著手，徒勞地問(wèn)道：“皇上，如今這……這可怎么辦??？”

    姜湛眼中的悲滲入怒，怒化作恨，咬了牙，緩緩下令道：“傳朕諭旨……朕躬抱恙，恐時(shí)日無(wú)多……責(zé)令太傅裴鈞，即刻回京覲見(jiàn)！”

    插了火漆的黃卷由快馬送出京城。姜湛當(dāng)晚回宮，咳疾猛發(fā)，連日高熱。

    七日后，裴鈞在北地收到圣旨，一心以為姜湛重病，便火速帶人回京?？傻人L(fēng)塵仆仆趕回京中，迎接他的卻是大理寺數(shù)百官差的圍捕。

    病倒在宮中的姜湛聽(tīng)聞裴鈞回京，便令人將裴鈞帶入宮中對(duì)質(zhì)。