帝都薩菲亞斯的夜晚籠罩在一片深沉的黑暗中。

    （以前也都是這樣子嗎……）

    過去在這個(gè)房間看見的夜景，如今只剩下模糊的記憶。是因?yàn)橄惹澳嵌温贸涕L(zhǎng)得出奇？還是——

    雖然是相隔許久之后重新回到自己的房間，然而艾絲緹——艾絲泰莉莎·希戴斯·修拉賽因——卻無(wú)法抹去心中的陰霾，只能憂郁的轉(zhuǎn)身離開窗邊。

    小鳥蕾米莉亞正在籠中淺淺地打盹，同樣在地板上打瞌睡的拉培德似乎嗅到有人在房?jī)?nèi)走動(dòng)的氣息，微微抽動(dòng)鼻子之后睜開右眼。

    “嗚……”

    換做是平常，拉培德幾乎從不會(huì)對(duì)艾絲緹的動(dòng)作產(chǎn)生任何反應(yīng)。她越是努力想拉近與拉培德的關(guān)系，這只狗越是擺出一副拒人千里之外的樣子。它現(xiàn)在的反應(yīng)反而讓艾絲緹重新意識(shí)到，它的主人尤利·羅威已不在自己身邊。

    “拉培德不冷嗎？”

    她輕聲穿越房間，小心不讓自己太過接近拉培德，最后在拉培德附近的沙發(fā)上坐下。

    “……”

    拉培德沒有逃開，但又再度閉上眼睛。艾絲緹輕嘆一口氣，視線落在大狗身上那副熟悉的武醒魔導(dǎo)器上。

    “可以陪我聊聊天嗎？”

    艾絲緹還是試著這么問拉培德。其實(shí)，現(xiàn)在早該是就寢時(shí)間，她也早已換上舒適的睡衣，但它平時(shí)表現(xiàn)出的行動(dòng)，總是令人不由得懷疑它是只聽得懂人話的狗。

    “……”

    拉培德銜在嘴里的煙斗像是在點(diǎn)頭般微微跳動(dòng)，艾絲緹的嘴角立時(shí)浮現(xiàn)一抹笑意。

    “……都已經(jīng)五天了……”

    自從尤利消失在薩武迪不落宮之后，時(shí)間轉(zhuǎn)眼已過了五天。

    因?yàn)榫薮竽Ш说膲嬄?，艾絲緹和她的同伴——拉培德、凱洛·卡培爾、莉塔·摩迪歐、雷文、茱蒂絲還有弗林·西佛——自此便失去了尤利的消息?；靵y平息后，他們?cè)氐奖痪薮竽Ш嗽页蓛山氐牟宦鋵m上搜索，卻遍尋不著他的身影。

    眾人擔(dān)心尤利被當(dāng)時(shí)的巨大沖擊震落海中，幾天來一直努力搜索，卻連一點(diǎn)蛛絲馬跡也沒找到。弗林駕船在附近的海域不斷來回搜尋，就連外海也沒放過，只是這連串的努力如今看來全是徒勞無(wú)功。

    “可是就算尤利不在……”

    弗林因?yàn)槿蝿?wù)關(guān)系，逼不得已只好暫停尋找尤利的行動(dòng)。當(dāng)他離開之后，凱洛率先打破沉默，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說：

    “就算尤利不在，我們也該把自己能做的事做好吧？”

    艾絲緹等人聽得面面相覷。

    （自己能做的事……）

    少了尤利在身邊自己還能做什么？一想到這里，艾絲緹的心情不覺愈發(fā)沉痛。

    一直以來，尤利總是一馬當(dāng)先地帶領(lǐng)同伴做每件事情。只是因?yàn)橛兴谏磉?，自己才有勇氣一步步地向前邁進(jìn)。

    直到現(xiàn)在，她的心還沒能接受尤利已經(jīng)消失的事實(shí)。艾絲緹甚至無(wú)法想象，在缺少尤利的情況下，自己下一步該如何走下去。

    “……的確，那我先回薩武迪去好了?！?/br>
    莉塔用莫可奈何的語(yǔ)氣如此回答。

    “莉塔打算繼續(xù)去找尤利嗎？”

    不是啦。莉塔邊說邊嘆氣，聳聳肩續(xù)道：

    “那個(gè)古代遺跡很有調(diào)查的價(jià)值，在那里或許可以找到對(duì)艾絲緹有用的東西……”

    最后她像是在激勵(lì)自己般地說道：

    “堵上我莉塔·摩迪歐的名譽(yù)，我一定會(huì)想出辦法來——”

    艾絲緹回憶起莉塔在回到薩武迪不落宮前，那一晚對(duì)自己所說的話：

    “我絕不會(huì)讓艾絲緹回去過著被囚禁的生活。誰(shuí)都別想再把艾絲緹當(dāng)成東西看待……”

    “我陪你去吧。”

    茱蒂絲如此提議。

    “啊……謝謝你?！?/br>
    莉塔笨拙地道謝，她的表情看起來安心了許多。

    “年輕人你呢？打算怎么辦？”

    雷文抱著手臂，對(duì)最先提議的人如此問道。

    “我啊……應(yīng)該會(huì)回丹格雷斯特去吧?！?/br>
    “好主意。先有?？肆κ?，現(xiàn)在又有薩武迪，公會(huì)那邊的人應(yīng)該都在提心吊膽吧?！?/br>
    雷文如此回答：“好吧，我也一起到那里去好了。”

    他朝凱洛的方向抬了抬下巴。

    “艾絲緹，那你呢？”

    凱洛這時(shí)問她。

    “啊，我……打算回薩菲亞斯。”

    艾絲緹像是下定決心般如此說道。

    “這樣啊……但回去你打算做什么？”

    茱蒂絲問道。

    “這個(gè)……那里有很多人受了傷不是嗎？我想盡自己的力量多幫助一些人?！?/br>
    “等等！你真的清楚自己的身體狀況嗎？使用治愈術(shù)會(huì)對(duì)身體造成多大的負(fù)荷，你知道嗎……”

    莉塔一臉“這怎么行”的說完，凱洛他們也紛紛用擔(dān)心的表情看向艾絲緹。

    “請(qǐng)不要擔(dān)心，我不會(huì)勉強(qiáng)自己的。而且我們也不能把拉培德留在這里?！?/br>
    艾絲緹偷偷瞄向拉培德。它正看往另一個(gè)方向，一動(dòng)也不動(dòng)地站在那里。

    拉培德一定也很擔(dān)心吧。想到這里，艾絲緹的胸口一陣抽痛——

    “自己能做的事……”

    艾絲緹喃喃自語(yǔ)著：

    “就算尤利不在身邊，我能做到的……不對(duì)！”

    她用力搖頭，緊緊皺起雙眉。

    （我得要去完成自己該做的事才行！對(duì)吧，尤利……）

    艾絲緹緩緩別過頭，仿佛在尋找事么似地，眼神凝望著窗外廣闊的夜空深處。

    “早安，蕾米莉亞。終于起床了嗎？”

    艾絲泰莉莎看進(jìn)擺置在沙發(fā)旁的鳥籠，吊掛在細(xì)長(zhǎng)欄桿上的籠子，此時(shí)終于傳出一陣還帶點(diǎn)惺忪睡意的鳥鳴。方才她離開房間要到餐廳去的時(shí)候，鳥兒還把頭埋在柔軟的羽毛里做著美夢(mèng)。

    造成的陽(yáng)光透窗而入，在地板上映照出窗框的格線。每當(dāng)艾絲泰莉莎·希戴斯·修拉賽因用完早餐回到房間，迎接她的總是眼前這滿屋子的陽(yáng)光。

    “來，吃飯啰。”

    她打開小巧的籠門，在里頭放進(jìn)數(shù)種谷物混合而成的飼料。

    名叫蕾米莉亞的小鳥正停在籠里的棲木上，用力振動(dòng)它淡橘色的羽毛。

    這已經(jīng)是第幾只了呢？艾絲泰莉莎打從懂事以來，房里永遠(yuǎn)少不了鳥兒的身影，但小鳥的數(shù)量總是只有一只，她從未同時(shí)養(yǎng)過一只以上的小鳥。

    大部分的小鳥都很早起，一早就會(huì)用歌聲把自己——以前還連同母親、父親都一起從睡夢(mèng)中叫醒。

    直到遇見蕾米莉亞后，她才知道，原來世界上還有一早會(huì)賴床的鳥兒。明明不是夜行性鳥類——她沒有親眼見過，只聽說有這樣的鳥——卻像蕾米莉亞會(huì)在早上睡過頭的鳥，她以往從未在任何一本書上看到過。艾絲泰莉莎從小就喜歡往城里的圖書室跑，城里的書籍她幾乎全都讀過。

    每當(dāng)原有的小鳥死去，新的鳥很快就會(huì)被送來。艾絲泰莉莎從來沒有機(jī)會(huì)挑選過自己想養(yǎng)的鳥，甚至不知道這些生物是如何被送進(jìn)這座城堡里頭。她不明白帝國(guó)物資流通的機(jī)制，往后也沒有機(jī)會(huì)知道。因?yàn)?，沒有人期望她去學(xué)這些東西。

    然而，艾絲泰莉莎還是從蕾米莉亞這樣的小鳥身上學(xué)到一件事。那就是外面的世界里，存在著無(wú)數(shù)種書本上提都沒提過的事物。

    啾啾。

    小鳥喝完水，清了清喉嚨之后，終于開始發(fā)出清澈婉轉(zhuǎn)的鳴叫聲。艾絲泰莉莎微笑著離開鳥籠邊，視線移向一旁的書桌上。

    昨晚剛讀完的兩本書，現(xiàn)在正整整齊齊地疊在那里。比較厚那本是以淺顯的筆法，介紹分布在提卡·琉米雷斯各地的美麗花朵；而比較薄那本，則是寫給孩子們看的圖畫書，內(nèi)容是數(shù)十年前發(fā)表的連環(huán)作品，描述一位小男孩的冒險(xiǎn)故事，這本書則是其中的第三冊(cè)。

    從小到大，艾絲泰莉莎不知已讀過這本圖畫書多少次。蕾米莉亞這個(gè)名字，就是來自于男孩在冒險(xiǎn)途中，第一個(gè)城鎮(zhèn)上所遇見的少女。這位少女只在故事的第一冊(cè)登場(chǎng)，書中之后并未提及她往后的任何遭遇，看來，故事的作者對(duì)這位女孩似乎沒有太大的興趣。

    自從看過這個(gè)故事以后，艾絲泰莉莎便把自己養(yǎng)的每只鳥都取名為蕾米莉亞。

    （得去還書才行……）

    前天造訪圖書室的時(shí)候，司書譚克提說過這兩天會(huì)進(jìn)不少的新書，可以的話她希望今天可以借到那些新書。雖然不知道書的內(nèi)容，但應(yīng)該夠自己好好讀上一段時(shí)間了。

    “這么說來……”

    想起自己第一次遇見弗林，也是在前往圖書館的時(shí)候，往昔的回憶不禁浮現(xiàn)在艾絲泰莉莎的心中。

    §

    “艾絲泰莉莎殿下，請(qǐng)問要到何處？”

    一打開房間大門，護(hù)衛(wèi)的騎士立即如往常般地出聲詢問她。

    “我要去圖書室?！?/br>
    艾絲泰莉莎隨口回答，心想：這個(gè)聲音好像是第一次聽到。

    “請(qǐng)讓我護(hù)送殿下?！?/br>
    身為下任皇帝后補(bǔ)人選之一，艾絲泰莉莎無(wú)論到城內(nèi)任何地方，身邊永遠(yuǎn)都有護(hù)衛(wèi)騎士隨侍在側(cè)。擁立艾絲泰莉莎的評(píng)議會(huì)，與支持先帝外甥尤提爾的帝國(guó)騎士團(tuán)之間，一直維持著微妙的緊張關(guān)系。只是艾絲泰莉莎本人對(duì)此毫不知情，雖然沒有護(hù)衛(wèi)騎士陪伴就哪兒也去不了這點(diǎn)，讓她覺得有些不便，但自幼就是如此生活的她，現(xiàn)在也早已習(xí)以為常。

    騎士雖然負(fù)責(zé)護(hù)衛(wèi)，但通常只會(huì)護(hù)送艾絲泰莉莎到圖書室的門口。當(dāng)她在圖書室中自在讀書的期間，騎士將會(huì)留在走廊上隨時(shí)待命。

    但今天，這名騎士不但幫艾絲泰莉莎打開圖書室的大門，甚至連自己也作勢(shì)要跟她一起進(jìn)入圖書室。

    “啊，送我到這里就可以了。”

    聽艾絲泰莉莎這么說，這位騎士才像是嚇到般突然回過神來。

    “非、非常抱歉！我有很多地方不習(xí)慣，真的很對(duì)不起！”

    他慌張地道著歉。

    “沒關(guān)系，不必在意。若有需要看書借書的話，騎士團(tuán)也可以進(jìn)圖書室的。要和我一起進(jìn)來嗎？”

    “豈敢冒犯艾絲泰莉莎殿下，我在外面等就好?！?/br>
    “這樣啊……那謝謝你。”

    看見艾絲泰莉莎揚(yáng)起微笑，這位全身裹著甲胄的騎士顯得更加慌張，連忙往走廊角落走去，發(fā)出一陣金屬碰撞、鏗鏘鏗鏘的聲音。

    （好年輕的聲音，這個(gè)人大概才剛被分派到這里吧？）

    之后一段時(shí)間，艾絲泰莉莎沉浸在書本的世界里，當(dāng)她帶著借來的書回到房間途中，與走廊上那名等待的騎士沒有任何交談。

    一直到下次見面，兩個(gè)人才開始有了進(jìn)一步的對(duì)話。

    那是個(gè)烏云密布的午后。

    像平常一樣，艾絲泰莉莎走過長(zhǎng)長(zhǎng)的走廊，用自己的手推開圖書室的沉重大門。今天的護(hù)衛(wèi)是個(gè)與她相識(shí)多年的老騎士，這位騎士手中正抱著好幾本艾絲泰莉莎打算拿來還的書。

    今天有點(diǎn)冷，艾絲泰莉莎從老騎士手中接過書本，獨(dú)自走進(jìn)圖書室。一進(jìn)室內(nèi)，陰冷的空氣立即刺激著她的肌膚，讓她有點(diǎn)后悔剛才把披肩留在房里沒有帶來。正當(dāng)考慮是否要回房一趟時(shí)，她聽見學(xué)術(shù)類書本的書架那里隱約傳來人聲，聽起來，像是某個(gè)人正在低聲復(fù)誦著書本的標(biāo)題。

    （真難得……會(huì)是誰(shuí)呢？）

    此刻的城里，正是執(zhí)勤人員最忙碌的時(shí)間，要在圖書室里遇見別人是一件很難得的事。

    但艾絲泰莉莎毫不心怯，隨手把要還的書本放進(jìn)一旁的推車——司書譚克提總是用它來搬運(yùn)書本——然后，便直接走向書架的另一側(cè)。

    “??！”

    聲音的主人注意到有人出現(xiàn)，像是嚇一跳般地轉(zhuǎn)過頭來。

    “午安?！?/br>
    “……！”

    那名青年有著一頭金發(fā)，他睜大了美麗的寶藍(lán)色眼睛，表情這時(shí)因?yàn)榫o張而顯得十分僵硬。那頭燦爛的金發(fā)深深吸引住艾絲泰莉莎的目光。雖然他沒穿甲胄，但從身上的制服可以看出來，他是一名騎士。

    “你在找什么呢？也許我可以幫上忙?！?/br>
    “艾、艾絲泰莉莎殿下……??？”

    （……他是誰(shuí)呢？）

    艾絲泰莉莎感覺自己似乎在哪里聽過這個(gè)聲音。

    “我不知艾絲泰莉莎殿下會(huì)在這里，請(qǐng)殿下恕罪！”

    青年在原地肅然而立，同時(shí)報(bào)上自己的姓名和所屬單位。

    “弗林·西佛……是之前護(hù)送過我的那一位嗎？”

    “是的！我今天下午碰巧不必值班?！?/br>
    艾絲泰莉莎對(duì)自稱弗林的騎士投以一個(gè)微笑。

    “所以你就來圖書室找書嗎？這里的藏書很多，不習(xí)慣的人應(yīng)該會(huì)覺得很頭痛吧？要是譚克提在的話就好了。”

    “司書閣下今天好像休假。”

    這樣啊。艾絲泰莉莎一聽，發(fā)出了銀鈴般的笑聲。難怪一直沒見到譚克提的身影，換做是平常，他早就沖出來接待自己了。

    “你們剛好在同一天休假啊。你既然認(rèn)識(shí)譚克提，就代表你經(jīng)常來圖書室啰？”

    “不……”

    自稱弗林的青年露出有些難為情的表情。

    “我沒有這么用功。只是最近在調(diào)查一些事情，所以來過圖書室?guī)状?。今天是想調(diào)查阿斯特飛斯環(huán)狀連峰的氣候，還有從連峰內(nèi)輪往外輪海域移動(dòng)時(shí)的潮流狀況……我知道書名，可是不知道那本書擺在哪里。”

    弗林說出一個(gè)書名，視線繼續(xù)在書架上來回巡視。

    “是演習(xí)要用的嗎？”

    說話的同時(shí)，艾絲泰莉莎迅速地從幾步之外的書架上拿下三本古書。

    “是這些嗎？跟氣候還有航海有關(guān)的書幾乎都放在這里。”

    “……太驚人了。”

    弗林連忙從艾絲泰莉莎手中接過書本，同時(shí)難以抑制地露出驚訝表情。

    “這座圖書室對(duì)我來說就像個(gè)無(wú)邊無(wú)際的廣大世界，看來艾絲泰莉莎殿下一定經(jīng)常在這里讀書?！?/br>
    “我從出生開始就一直在這里……”

    艾絲泰莉莎回答。

    “如果可以的話，我想……”

    艾絲泰莉莎似乎想說什么，但說到一半就把話吞了回去。

    弗林用疑惑的眼神看向她，隨即察覺這樣做相當(dāng)失禮，連忙把視線移開。

    “啊，這本書我有讀過……書里關(guān)于海潮的部分有點(diǎn)難找，要不要我來告訴你內(nèi)容在哪里呢？”

    艾絲泰莉莎邊說，邊用手指向靠在窗邊的那張大書桌。

    （這個(gè)人不像是會(huì)看圖畫書的樣子。如果我跟他說，將來我想親手幫蕾米莉亞把故事寫下去，一定會(huì)讓他很困惑的吧……）

    “非常謝謝，可以勞煩艾絲泰莉莎殿下嗎？”

    弗林戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地問?？此谋砬榫椭?，他已經(jīng)被手里這幾本書的厚度嚇得不輕，要把這些書從頭到尾看完，對(duì)他來說多半是件苦差事。

    “不用客氣，我有很多時(shí)間?！?/br>
    艾絲泰莉莎踩著清脆的腳步聲走過光亮的地板，最后在書桌旁厚實(shí)的椅子上坐了下來。

    “那就煩勞殿下了。”

    弗林先是畢恭畢敬地向艾絲泰莉莎行了個(gè)禮，然后在她對(duì)面坐下。書桌角落擺著好幾盆譚克提精心栽培的盆栽。

    “有關(guān)外輪海域的部分……在這里，這里的解釋會(huì)比較簡(jiǎn)單，建議你可以?shī)A一張書簽在這里。”

    “謝謝。”

    弗林伸手按住艾絲泰莉莎打開的那一頁(yè)，開始在四周尋找可以用來當(dāng)書簽的東西，不久之后，他發(fā)現(xiàn)一片枯葉正掉在盆栽后面。

    “用這個(gè)好像不太行……”

    弗林撿起枯葉放在打開的書頁(yè)上，不一會(huì)兒又把它放回原處。

    “呵呵?！?/br>
    “呃……”

    聽見艾絲泰莉莎笑了，弗林臉頰一紅，說道：

    “抱歉，我是空手來的……不過，我已經(jīng)記下頁(yè)數(shù)了?！?/br>
    “你誤會(huì)了。我笑，是因?yàn)槟愀蚁氲氖虑橥耆粯??！?/br>
    “是這樣嗎？”

    “不過那是小時(shí)候的事了?！?/br>
    看見窗外的云層終于微微透出陽(yáng)光，艾絲泰莉莎雙眼流露出回憶的神色。

    “我經(jīng)常跟母親來這里。尤其是父親過世之后幾乎每天都來……”

    “您的父親應(yīng)該……”

    艾絲泰莉莎點(diǎn)點(diǎn)頭，繼續(xù)說道：

    “我父親在我八歲的時(shí)候死于人魔戰(zhàn)爭(zhēng)。因?yàn)槟赣H繼承修拉賽因的家族血統(tǒng)，所以父親過世之后我們還是被允許繼續(xù)住在城里?！?/br>
    “這是理所當(dāng)然的，修拉賽因家族可是皇族的血脈啊?！?/br>
    弗林的語(yǔ)調(diào)變得有些緊張，但艾絲泰莉莎沒有留意。

    “當(dāng)時(shí)我經(jīng)常吵著要讀書，所以母親每天都帶我來這里，有時(shí)還會(huì)把我交給譚克提照顧，好去辦自己的事，害得譚克提都沒辦法做自己的工作，我給他添了不少麻煩呢?！?/br>
    “哈哈。”

    弗林不由得笑出聲來，連忙逼自己恢復(fù)正常的表情。

    “失禮了?！?/br>
    “有一天，我把一本很厚的、而且是禁止出借的書帶到這里來看。那天母親也是跟平常一樣到別的地方去辦事，可是，卻比平常還早回來……”

    艾絲泰莉莎望向變得越來越明亮的天空。

    “我還想再看一點(diǎn)，但那本書禁止出借，得等到隔天才能繼續(xù)看下去。那時(shí)，譚克提就拿種在圖書室里一盆花的葉子給我當(dāng)書簽。”

    “您是在讀長(zhǎng)篇故事嗎？”

    “不，是年表?！?/br>
    “年、年表——！？”

    出乎意料之外的回答讓弗林十分詫異。艾絲泰莉莎看著他，微笑道：

    “年表可是很有趣的。一邊看年表一邊想象當(dāng)時(shí)發(fā)生的事情，你會(huì)發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)的情景好像在自己眼前一樣。你喜歡歷史嗎？”

    “還算喜歡吧。不過，當(dāng)我還在那個(gè)年紀(jì)的時(shí)候，幾乎每天都在外面玩到天黑才回家，很少乖乖讀書。而且最常跟我一起玩的尤利……不，該說是我的童年玩伴，他也不是那種會(huì)靜下來看書的人……”

    弗林用半是懷念、半是苦悶的表情如此說道。

    “尤利？”

    “啊，是的。那是我童年玩伴的名字。以前他也曾經(jīng)是騎士團(tuán)的成員，只是時(shí)間很短?！?/br>
    “這樣啊。童年玩伴……真令人羨慕。”

    艾絲泰莉莎喃喃說完，便陷入了短暫的沉默。

    “那件事，現(xiàn)在已經(jīng)成了美好的回憶了?！?/br>
    她幽幽地說。

    “咦？”

    “我是指把樹葉當(dāng)成書簽?zāi)翘斓氖隆Ｆ鋵?shí)，我還不小心摔破了盆栽。我記得母親那時(shí)還不停地向譚克提道歉……在那之后，不到兩年母親就因病去世了……”

    “艾絲泰莉莎殿下……”

    弗林如夢(mèng)初醒般地急忙從椅子上站起來。

    “真的非常抱歉，竟然讓艾絲泰莉莎殿下浪費(fèi)這么多時(shí)間跟我說話。我看我還是趕緊把這些書拿回房看完才對(duì)！”

    他拿起桌上的三本書，轉(zhuǎn)身就要告退。

    “弗林先生。”

    他回過頭，柔順的金發(fā)隨之揚(yáng)起。

    “請(qǐng)您直接叫我的名字就好?！?/br>
    那……弗林。艾絲泰莉莎重新喚了他的名字。

    “我們還會(huì)見面嗎？”

    “下次我會(huì)帶書簽過來的?！?/br>
    “呵呵?！?/br>
    看弗林露出微笑，艾絲泰莉莎的嘴角不由得也跟著微微上揚(yáng)。

    ——從那天開始，在圖書室見面便成了兩個(gè)人的共同習(xí)慣，弗林總是謹(jǐn)守本分，謙虛恭敬到過度拘謹(jǐn)?shù)某潭?，讓她深深感覺到他的個(gè)性相當(dāng)正直。

    過去，艾絲泰莉莎從未想象過自己會(huì)跟騎士有這樣親密說話的一天。弗林跟那些只會(huì)按照命令行動(dòng)、沒有絲毫通融余地的騎士不同。艾絲泰莉莎對(duì)他特別有好感。對(duì)于沒有聊天對(duì)象的她來說，與弗林的相遇是她寶貴的經(jīng)驗(yàn)。

    到最后，即使是在圖書室以外的地方碰到面，兩人也會(huì)彼此交談。

    兩人最后一次碰面是在一個(gè)星期前，艾絲泰莉莎到大廳去參觀新掛上的畫，之后準(zhǔn)備回房間的路上。

    “弗林。”

    一看見正匆忙從附近經(jīng)過的弗林，艾絲泰莉莎出聲向他打招呼。

    “艾絲泰莉莎殿下?！?/br>
    “你好像很忙呢?！?/br>
    弗林的額頭上還淌著汗水，艾絲泰莉莎心想，他大概是要回房間換衣服吧。

    “是，等會(huì)馬上就有任務(wù)……”

    弗林正打算繼續(xù)說下去，但隨即有所顧慮地看了她身旁的護(hù)衛(wèi)騎士一眼。

    “最近……可能要跟著騎士團(tuán)參加出巡?！?/br>
    最后他只是簡(jiǎn)短這么說。

    “這樣啊，請(qǐng)多小心……”

    “謝謝殿下關(guān)心，那么我先告退了?！?/br>
    她目送弗林加快腳步離去的背影，

    （原本想推薦他去看新的畫……看來他真的很忙呢。）

    艾絲泰莉莎心底涌起一股遺憾。

    §

    把介紹花的書和圖畫書還回圖書室之后，艾絲泰莉莎帶著一本討論語(yǔ)言學(xué)的新書回到房間。剛進(jìn)房便聽見一陣啪嗒啪嗒的聲響。

    她嚇了一跳，但很快就發(fā)現(xiàn)那是小鳥拍動(dòng)翅膀的聲音。

    仔細(xì)一看，鳥籠的門是開著的。

    看來自己呆在圖書室的期間似乎有女侍進(jìn)來打掃，卻在幫鳥籠換水時(shí)忘了把門關(guān)緊。

    “蕾米莉亞?！?/br>
    艾絲泰莉莎將書本擱在桌上，朝正在天花板上來回盤旋的小鳥伸出手臂。

    啾啾啾。

    淡橘色的嬌小身影輕輕降落，最后在艾絲泰莉莎手背那散發(fā)美麗光輝的魔導(dǎo)器上頭駐足。搖頭晃腦的天真模樣，真是說不出的可愛。

    “以后不可以這樣哦，蕾米莉亞。怎么可以一個(gè)人跑到籠子外面……很危險(xiǎn)的?！?/br>
    腦中這時(shí)突然浮現(xiàn)起母親的身影，多半是因?yàn)閯倓偦貞浧鸶チ窒嘤鼋?jīng)過的關(guān)系吧？

    （魔導(dǎo)器……當(dāng)初就是母親為我戴上的……）

    §

    還記得那是個(gè)非常炎熱的日子。

    前任皇帝克魯諾斯十四世在這天夜晚舉行每年慣例的盛大祝壽慶典。

    當(dāng)時(shí)她才剛滿四歲，父親正參加遠(yuǎn)征，不在她的身邊。

    “這里的空氣真糟，而且大家都在喝酒……”

    在大廳里跟幾個(gè)熟人打過招呼之后，母親便牽著艾絲泰莉莎的小手來到庭院里。

    園中的樹上掛滿五彩繽紛的提燈，四周飄揚(yáng)著熱鬧的音樂。鋪有雪白桌巾的餐桌上擺滿各種艾絲泰莉莎也能吃的甜咸點(diǎn)心。

    到處都是發(fā)出歡笑的人群，不只是貴族，就連官員們也扶老攜幼地來到這里感受節(jié)慶的歡樂氣氛。跟屬于正式場(chǎng)合的大廳不同，這里的氣氛更加輕松且熱鬧。

    “小meimei，這些給你?！?/br>
    一位陌生男子搖搖晃晃地走近過來，把好幾顆糖果放進(jìn)艾絲泰莉莎手掌心。這個(gè)人似乎喝了不少酒，看起來醉醺醺的。

    “謝謝叔叔?！?/br>
    “那里在表演雜耍哩。”

    正當(dāng)男子向艾絲泰莉莎和母親這么說的同時(shí)，水池前方傳來一連串響亮的喇叭聲。圍繞在那里的人群立刻爆出一陣歡呼。

    “mama，我也想去看那個(gè)！”

    “好啊?！?/br>
    母親對(duì)艾絲泰莉莎一笑，牽起她的手走向人群。圍觀的人們看見幼小的艾絲泰莉莎，主動(dòng)讓出空位讓她和母親來到人群最前面。

    場(chǎng)中央站著兩位宮廷雜耍師，其中一位穿著筆挺的正式禮服，另一位則把整張臉涂成白色，一身綴滿蕾絲的滑稽服裝，手拿喇叭，作小丑的打扮。身穿禮服的男子朗聲道：

    “……各位看官，為了祝賀陛下御體健康，這最后一段表演呢，我們就要把根陛下歲數(shù)一樣多的魚兒從這池子移到這把劍上！”

    在男子的吆喝下，全場(chǎng)觀眾的視線全都集中到男子手里那把閃耀銀光的長(zhǎng)劍上。

    “呀——！”

    水池的另一頭突然傳出歡呼聲。原本那名小丑丟下手中喇叭，整個(gè)人跳進(jìn)水池里頭，濺起的水花灑得池畔觀眾驚呼連連——只是人人都還是滿臉笑容——并且紛紛從池畔退開。

    艾絲泰莉莎興奮地緊盯著池中的小丑不放。這座水池是由園丁臨時(shí)挖出來的，水深僅至膝蓋，池中養(yǎng)著許多金色的魚兒。魚兒們?cè)谛〕蟮哪_邊悠游跳動(dòng)，激起的水波在水面上畫出復(fù)雜的圖案。

    “快快快，快把魚丟過來！記得丟準(zhǔn)一點(diǎn)??！”

    池邊的雜技師高聲一喊，小丑點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨即用迅雷不及掩耳的速度，伸手從水里抓起一條魚，接著把魚高高拋向身穿禮服的男子。

    魚兒的鱗片閃閃發(fā)亮，在空中劃出一道拋物線，朝男子手中的長(zhǎng)劍劍尖直落而下。男子動(dòng)作利落地向前一刺，長(zhǎng)劍隨即貫穿還在活蹦亂跳的魚兒。

    在觀眾們此起彼落的驚嘆聲中，魚兒一條接著一條地從小丑手中拋出——有幾只還故意被拋向觀眾的方向——轉(zhuǎn)眼間已有數(shù)十條魚被從腹部貫穿在長(zhǎng)劍上。

    “等、等一下！”

    身穿禮服的雜技師舉著串滿魚兒的長(zhǎng)劍，表現(xiàn)出一副重得拿不動(dòng)的樣子，伸出一只手制止小丑繼續(xù)丟魚過來。

    “已經(jīng)沒地方可串啦，陛下的年歲實(shí)在算也算不完，就憑這短短一把劍又怎么能夠表現(xiàn)陛下的長(zhǎng)壽呢。陛下實(shí)在是多福多壽啊！在場(chǎng)的各位，讓我們一起為陛下的健康干一杯！”

    走出水池的小丑用喇叭吹出滑稽的旋律，觀眾們?nèi)紘陔s技師身邊拍手叫好。不久之后觀眾們逐漸散去，各自回到餐桌邊繼續(xù)談笑飲酒。

    但是艾絲泰莉莎卻沒有離開，反而蹲在水池邊動(dòng)也不動(dòng)。

    （小魚兒們……）

    “艾絲泰莉莎，我們也去喝點(diǎn)東西吧?！?/br>
    “……mama，這些小魚……好像很痛呢?！?/br>
    劍上的小魚還未斃命，有些正扭動(dòng)著身體拼命掙扎，有的則已經(jīng)是奄奄一息。

    “小心一點(diǎn)，這可是真的劍啊。”

    母親對(duì)正在舉杯痛飲的兩位雜技師投以責(zé)難的視線，準(zhǔn)備伸手把這把串滿魚的劍從女兒的面前拿開。這把劍被隨意丟棄著，有一半的劍身浸在水池里。母親從魚的身上拔出長(zhǎng)劍，把魚留在原處。

    “??！”

    突然間，母親像觸電般地把手縮回來。艾絲泰莉莎發(fā)現(xiàn)母親手指滲出了鮮血，看來是不小心碰到了刀刃。

    “mama受傷了！”

    “不要緊，只是小傷而已?！?/br>
    母親這么說，同時(shí)四處張望，想請(qǐng)?jiān)诟浇呐虂韼兔?。然而此時(shí)卻沒有任何人注意到她們。

    艾絲泰莉莎毫不遲疑地抓起母親的手，把自己的小手放在母親的傷口上。

    “mama……乖乖不要?jiǎng)印！?/br>
    “……艾絲泰莉莎？”

    艾絲泰莉莎輕輕閉上眼睛。

    （請(qǐng)把mama的傷治好吧）

    “mama……傷已經(jīng)好啰。”

    當(dāng)她重新睜開眼睛時(shí)，母親的手指已經(jīng)恢復(fù)了原本的白皙潔凈，就連沾在手指上的血液也消失得一干二凈。

    “艾絲泰莉莎，你……你也……”

    母親的聲音在顫抖。但她只是翩然一笑，眼神轉(zhuǎn)向水池中奄奄一息的魚兒——有幾只正浮在她伸手可及的范圍內(nèi)。這次連祈禱都不用，只見她伸手輕輕一揮，魚兒們便一條接一條地恢復(fù)活力開始游動(dòng)起來，好像連魚鱗都沒有受過傷一樣。

    艾絲泰莉莎滿足地在原地站起身。

    “mama……？你怎么了？”

    艾絲泰莉莎永遠(yuǎn)無(wú)法忘記母親當(dāng)時(shí)的表情。那是一種同時(shí)混雜著放心與不安，又充滿開心之情的眼神——

    “我們回房去吧。”

    “咦？可是，我還想喝水果茶耶。”

    艾絲泰莉莎緊盯著附近幾個(gè)孩子手中的玻璃杯——杯中裝滿紅寶石般的甘甜液體——她不甘心地嘟起小嘴。

    “待會(huì)再請(qǐng)人送來房里，我們快走吧?！?/br>
    “……”

    母親正打算帶著艾絲泰莉莎穿過庭院回到城內(nèi)，她們背后傳來孩子們的叫喊聲。

    “池里還有魚！”

    “剛才有魚沒有被刺穿嗎？”

    母親的腳步變得越來越快。最后艾絲泰莉莎幾乎是被拖著回到自己的房間。

    等房間的門緊緊關(guān)上后，母親才終于松了一口氣。

    “艾絲泰莉莎，在這里等一下?！?/br>
    說完母親便走進(jìn)隔壁房間，不久后折了回來，手中已經(jīng)多了一個(gè)鑲著美麗寶石的手環(huán)。

    “……幸好有先把這樣?xùn)|西準(zhǔn)備好。來，艾絲泰莉莎，今天開始你要戴上這件東西。”

    “好漂亮的飾品?！?/br>
    艾絲泰莉莎看得兩眼發(fā)亮，這個(gè)手環(huán)跟平時(shí)母親戴在手上的手環(huán)外形十分相似。

    “飾品……？”

    母親的嘴角微微上揚(yáng)。

    “沒錯(cuò)，這東西對(duì)你來說是不折不扣的裝飾品……”

    “好漂亮，好漂亮。謝謝mama！”

    “雖然你不需要這種東西，但以后不管發(fā)生什么事，你都要好好戴在手上才行哦?！?/br>
    艾絲泰莉莎覺得這個(gè)飾品似乎沉重了點(diǎn)，但她畢竟沒有對(duì)象可以比較。

    她目不轉(zhuǎn)睛地看著母親幫自己戴上手環(huán)，然后向母親道謝。

    窗外突然傳來爆炸聲，夜空頓時(shí)一片明亮，原來庭院里正在施放祝賀的煙火。

    （這個(gè)手環(huán)很漂亮，煙火也很漂亮，可是我還是好想要跟mama一樣的胸針哦……）

    母親的洋裝胸前戴著花朵造型的胸針，所散發(fā)出的光輝遠(yuǎn)比艾絲泰莉莎的手環(huán)還更加耀眼。

    （為什么要戴上這手環(huán)呢？這到底是什么東西呢……）

    一直到好幾年后，她才知道手上的裝飾品原來是發(fā)掘自古代遺跡的貴重魔導(dǎo)器。

    §

    想起第一次與弗林相遇那天兩個(gè)人半途中斷的對(duì)話，艾絲泰莉莎輕輕地嘆了一口氣。

    其實(shí)，她并沒有對(duì)弗林撒謊。只是之后發(fā)生的事跟自己所說的有點(diǎn)出入。

    （盆栽掉到地上時(shí)，我嚇得蹲坐在圖書館的地板上……）

    對(duì)于一個(gè)八歲女孩來說，過大的書本把盆栽推離了原有的位置。盆栽因此從書架上重重摔落，發(fā)出轟然落地的巨大聲響。

    所幸花盆本身相當(dāng)堅(jiān)固，掉落之后并沒有破碎。然而當(dāng)艾絲泰莉莎一時(shí)情急蹲下來察看，映入眼簾的是寸斷的草莖與散落一地的葉子，還有來不及逃離而遭殃的昆蟲殘骸。這只蟲子似乎直接被盆栽給壓中，半邊翅膀松垮垮地?cái)傇谏眢w之外。

    “對(duì)不起……！”

    艾絲泰莉莎下意識(shí)地把手放到殘破不堪的植物上頭，魔導(dǎo)器正戴在她的手腕上。

    “艾絲泰莉莎！”

    她聽見母親呼喚自己的名字，譚克提急促的腳步聲也同時(shí)傳來。

    “公主殿下！艾絲泰莉莎殿下！”

    聽見譚克提的叫喊，艾絲泰莉莎如夢(mèng)初醒般地把手縮回來。她下意識(shí)地感覺到，自己剛剛的動(dòng)作絕不能讓人看見。

    “啊，真的非常抱歉，我不該把盆栽放在這種地方。殿下沒有受傷吧？”

    “沒事的，譚克提。是小女自己太不小心，該說抱歉的是我們才對(duì)?！?/br>
    母親這么說，同時(shí)牽起艾絲泰莉莎的手站了起來。

    “請(qǐng)別弄臟您的身體了。這里交給我來清理就好……”

    司書戒慎恐懼地蹲下，扶起倒地的盆栽。落地的沖擊在花盆上制造出不少裂痕，然而種在里頭的植物卻是連莖帶葉的完好無(wú)缺，就連含苞待放的花蕾看起來也分毫無(wú)損。

    翅膀拍動(dòng)的聲音隱隱傳來，活蹦亂跳的紅色小蟲從葉子上飛起。艾絲泰莉莎靜靜注視小瓢蟲渾圓的身軀，目送它飛向遠(yuǎn)處。

    §

    “蕾米莉亞，該回家啰?！?/br>
    艾絲泰莉莎輕輕抓起小鳥，把小鳥放進(jìn)鳥籠里頭。她非常小心，生怕一用力就會(huì)讓小鳥受傷。

    她從未試著幫歷代的蕾米莉亞延長(zhǎng)壽命。艾絲泰莉莎的母親一直希望女兒能過普通女孩的生活，也經(jīng)常要求她盡可能不去動(dòng)用治愈術(shù)的能力。如今艾絲泰莉莎當(dāng)然可以理解母親當(dāng)初的苦心，雖然在自己的房間里使用能力根本沒有人會(huì)知道，但她還是沒有這么做。

    自己在城里碰的上面的人根本寥寥可數(shù)，除了教導(dǎo)自己學(xué)業(yè)與劍術(shù)的家庭教師之外，就是幾位負(fù)責(zé)侍奉自己的女侍。生活上所需的一切東西總會(huì)在自己察覺前就準(zhǔn)備妥當(dāng)，她從沒有必要去提出要求，也沒有選擇的余地。這樣的生活雖稱不上快樂，但艾絲泰莉莎也從未感到不滿?？磥斫裉煊质瞧届o的一天，艾絲泰莉莎打算用讀書打發(fā)掉就寢前的時(shí)光。

    然而，那天卻和平常不同。

    當(dāng)她即將把新借來的書讀完之前——她得知了弗林·西佛正遭遇生命危險(xiǎn)的消息。那時(shí)，時(shí)間才剛?cè)胍埂?/br>
    “……是小隊(duì)長(zhǎng)吧？”

    “沒錯(cuò)沒錯(cuò)。聽說啊……”

    晚餐時(shí)間過后，艾絲泰莉莎路過騎士宿舍時(shí)隱約聽見交頭接耳的說話聲，聲音似乎是來自在宿舍休息的衛(wèi)兵們。

    （小隊(duì)長(zhǎng)……?。浚?/br>
    她聽得心頭一震，在宿舍虛掩的門前停下腳步。

    “聽說這次的情況真的很危險(xiǎn)啊。還好最近我都被分派在城里留守……”

    “要是真有人要取他們的性命，那弗林小隊(duì)長(zhǎng)不就……”

    （?。?/br>
    “你們！”

    “……艾絲泰莉莎殿下??？”

    宿舍內(nèi)的兩、三個(gè)騎士原本正坐在椅子上閑聊，一看清沖進(jìn)房間里的身影，連忙站起來行禮。

    “你們說有人要去弗林的性命，是真的嗎！？”

    “啊，呃……那些都只是聽說……”

    騎士個(gè)個(gè)都不知所措地面面相覷著。

    “那主使者是誰(shuí)！弗林知道這件事嗎？”

    “呃，應(yīng)該不知道才對(duì)。這只是傳聞……”

    沒錯(cuò)吧？騎士們紛紛相互點(diǎn)頭附和。

    “……”

    艾絲泰莉莎聽完后不再說話，帶著僵硬的表情離開了宿舍。

    回到自己房間后，艾絲泰莉莎依然對(duì)剛才的事耿耿于懷。雖然不清楚真實(shí)狀況，但既然知道弗林可能有生命危險(xiǎn)，她實(shí)在無(wú)法裝作若無(wú)其事。

    （得趕快通知弗林才行……）

    當(dāng)她回過神來，自己已經(jīng)走出了房間奔跑在前往弗林房間的走廊上。

    “艾絲泰莉莎殿下！”

    負(fù)責(zé)護(hù)衛(wèi)的騎士出聲阻止她。宿舍內(nèi)的幾個(gè)騎士似乎已將剛剛的事知會(huì)城里各個(gè)駐防單位，平時(shí)負(fù)責(zé)護(hù)衛(wèi)她的騎士自然也不例外。

    “艾絲泰莉莎殿下！”

    兩名護(hù)衛(wèi)騎士從后面追上來。

    艾絲泰