迪福只有一點(diǎn)還不清楚：當(dāng)他們在冥王星軌道上遭到跳躍者的飛船襲擊時(shí)，德靈豪斯少校在短暫的、沒有太大傷害的抵抗之后就把Ｋ－９飛船交給了對手。而Ｋ－９飛船上的武器裝備又比對方的武器裝備勝一籌。那么，德靈豪斯為什么沒有組織更長時(shí)間的抵抗呢？他本來是應(yīng)該贏得這次戰(zhàn)斗的。

    迪福本來想親自向德靈豪斯提出這些問題。但是他相信德靈豪斯有其自己的理由。他也擔(dān)心，如果他是在宇宙通信系統(tǒng)前面向德靈豪斯少校提出這些問題，那么他會泄露秘密。

    米爾德雷德和費(fèi)麗齊塔絲在他們的艙室里等著，一直等到約定的時(shí)間。他們裝作在過道里偶然相遇，大聲討論了一會兒，以至于宇宙通信系統(tǒng)能夠聽到他們要干什么，然后他們又最后決定與指揮臺前那兩個(gè)看守聊天。

    指揮室在兩層下面。他們乘坐電梯下來。

    迪?？吹剿麄儚臅h室大大敞開的門前經(jīng)過，然后給艾伯爾哈特使了一個(gè)眼色。艾伯爾哈特馬上心領(lǐng)神會，然后他又繼續(xù)向其他人使眼色。迪福離開會議室，艾伯爾哈特、哈姆普和其他三個(gè)軍校學(xué)員兩分鐘之后跟著他去了。

    迪福首先離開了指揮臺。他一直向下，幾乎來到了球體形狀飛船的腳下，假裝在找什么東西。當(dāng)他推斷那兩個(gè)姑娘可能已經(jīng)完成了她們?nèi)蝿?wù)的第一部分時(shí)，他又乘坐光井飄浮到上面，來到了通往指揮室的主要入口mdash;mdash;就在一個(gè)宇宙通信系統(tǒng)的小攝像器前面。然而他可以肯定，恰恰這個(gè)儀器從來沒有被詢問過。那兩個(gè)看守的任務(wù)就是觀察這里發(fā)生的事情。

    看守已經(jīng)消失了。迪福聽到一個(gè)十字形回廊的深處傳來一陣輕輕的咯咯笑聲。姑娘們開始行動了。

    迪福打起約定好的口哨聲。回答從后面很遠(yuǎn)處的主要通道傳來。艾伯爾哈特和他的陪同者同樣來到了現(xiàn)場。

    迪福不再猶豫了。他匆忙走了七八步，然后站到跳躍者在此期間修理好的指揮室豎井前面，然后又讓它向上滑動。他不耐煩地等著裂縫大到可以讓他爬過去為止。當(dāng)他走進(jìn)這個(gè)大的圓形房間時(shí)燈亮了，他又馬上按一下特殊開關(guān)的按鈕把燈熄滅。同時(shí)他為豎井發(fā)出相反的命令，用阿爾孔鋼制成的沉重鋼板吧嗒吧嗒地吸著氣回到密封墊圈里。

    迪福又吸了一口氣，打開燈。他環(huán)顧一下四周，然后開始工作。

    羅丹把麥克風(fēng)拉到自己跟前。

    他嚴(yán)肅地說：尼森，您的任務(wù)最艱巨。傳心師一確定迪福勒的方位我就告訴您。請您要考慮到，beta;－阿爾比羅是一個(gè)行星mdash;mdash;大多數(shù)雙星都有一個(gè)行星系。我們對敵方飛船的武器裝備系一無所知。對于我們來說，最不利的情況就是他們超過您的巡航飛船。請您不要莽撞。您惟一的任務(wù)就是牽制那個(gè)陌生人，使得Ｋ－９飛船上的全體成員能夠得救。其他任務(wù)由邁克克利爾斯和我來承擔(dān)。請您保證這一點(diǎn)。rdquo;

    太陽系號rdquo;飛船的指揮員尼森少校保證接受命令，他幾乎是一字不差地重復(fù)了一遍這一命令。

    羅丹結(jié)束了談話，他說：好吧，我們在十四分鐘之后準(zhǔn)時(shí)跳躍。根據(jù)我的計(jì)算，我們的跳躍大約在距離beta;－阿爾比羅兩光年的地方結(jié)束。全體成員請注意！從現(xiàn)在起所有作戰(zhàn)臺和定位臺馬上進(jìn)入最高警戒狀態(tài)！rdquo;

    奧爾納弗大聲笑著。每當(dāng)他面對一項(xiàng)不同尋常的任務(wù)時(shí)他都要大笑不止。他嚇了一跳，此外他還有些恐懼。電鍵通告了一次新的跳躍，比上一次還要難，因?yàn)檫@回離得更近了。

    只剩下大約兩光年了。

    奧爾甘斯沒有在指揮臺。奧爾納弗給他打了電話，然后告訴了他這一情況。

    奧爾甘斯命令：叫來作戰(zhàn)飛船！立即行動！向我們劫持來的飛船增派看守人員。他們應(yīng)該占據(jù)所有重要的通道。我并不希望這艘地球飛船在雜亂中撕開毀掉。rdquo;

    奧爾納弗服從命令，馬上執(zhí)行這一命令。

    從某種角度上說，跳躍人在中心為阿爾孔的大帝國的位置是很獨(dú)特的。長期以來，阿爾孔人一直把與他人經(jīng)商視為有損其尊嚴(yán)的事情。作為他們遙遠(yuǎn)親戚的跳躍人rdquo;發(fā)現(xiàn)了這一空白，于是使自己成為在貿(mào)易方面不可缺少的人，以至于不管是誰想經(jīng)過較大的距離做生意，都需要他們的服務(wù)。

    然而，跳躍人從那時(shí)起就只想著他們自己的利益。他們是在帝國內(nèi)部挑起對抗競爭的人，因?yàn)樗麄冎竿M成各個(gè)小的幫派，目的是使自己保證得到更大的貿(mào)易活動余地。

    所以他們對任何人都很寬容，只要他不想觸犯他們的壟斷地位。他們組建了一個(gè)戰(zhàn)爭飛船艦隊(duì)，其飛船編隊(duì)在太空窺視偵察，等待著某一方面貿(mào)易商船求救。

    在危險(xiǎn)時(shí)刻，跳躍人組成生死同盟，盡管他們平時(shí)分散在銀河系的所有地區(qū)，一個(gè)成為另一個(gè)的對手。分散生活，集中抵抗mdash;mdash;這一條已經(jīng)成了跳躍人政策的基本設(shè)想。

    奧爾納弗通過超聲波向太空發(fā)射呼救信號，他可以保證，是在最短的時(shí)間內(nèi)發(fā)出了求救信號。

    然后他來處理奧爾甘斯命令的第二部分：他又向被劫持的敵人飛船派送了五個(gè)守衛(wèi)人員。

    迪福需要二十分鐘，而不是十分鐘來使Ｋ－９飛船上的裝備活動起來。從現(xiàn)在開始，飛船還需要大約一個(gè)小時(shí)，才能使飛船使用其驅(qū)動裝置的全部力量來擺脫奧拉１１號rdquo;飛船的磁力圈，最后逃脫敵手。