當(dāng)日，民間稱軍人為赤老，狄青在赴任之際就受到了赤老的對待。據(jù)記載，樞密院得知狄青將從延州赴京師上任后，便派出官員到京城外迎接，不承想一連多日也沒有見到新任長官。一天，迎候的官吏向一個過路人詢問，卻不知道此人就是狄青，遂漫不經(jīng)心地罵道：迎一個赤老，竟多日不來。此事很快就傳出去，于是文人們都貶呼狄青為赤樞。也就是說，狄青雖已官至顯赫的樞密副使，但地位仍沒有發(fā)生根本改變，在士大夫們看來，他仍不過是一介粗陋武夫而已。聽到這些無聊的譏諷，初入廟堂的狄青，內(nèi)心一定會泛起許多的苦澀與不平。

    艱難掛帥

    就在狄青進(jìn)入樞密院前夕，發(fā)生了廣源蠻族反叛的事件。廣源位于今天越南北部高平以北，靠近中越邊境一帶，當(dāng)時屬于宋朝的邊荒之地?；实v四年春，當(dāng)?shù)氐牟孔迨最I(lǐng)儂智高野心膨脹，利用朝廷大軍糾纏于對夏戰(zhàn)爭而造成南方兵力空虛的機(jī)會，糾集部眾北上動武。五月，儂智高攻破宋朝邕州（今廣西南寧市）后建立大南國，隨之進(jìn)一步攻城略地，妄想割據(jù)嶺南。儂智高倒是有辦法，因地制宜，組織了一批大象投入戰(zhàn)斗。面對戰(zhàn)象嘶鳴狂奔開路，蠻兵揮刀蜂擁跟進(jìn)的景象，駐守宋軍魂飛膽破，望風(fēng)潰逃，于是廣西諸多城寨接連失守。隨之，儂智高揮師東向，又兵圍嶺南中心的廣州城（今廣州市）。

    從來平靜的南疆突然發(fā)生大戰(zhàn)，令朝廷一時措手不及，朝野人心惶惶，因為邊防的重心一直在河北與西北，南方駐軍不僅數(shù)量少，而且很多還是戰(zhàn)斗力低下的地方軍，因此蒙受巨大損失。廟堂上君臣會商后，只得緊急抽調(diào)援軍南下。不過，按照當(dāng)時用文臣駕馭武將的固定做法，最初派出了多名文臣率軍應(yīng)對，先是桂州（今廣西桂林市）地方官陳曙受命征討，接著余靖和楊畋兩位文臣掛帥，分別負(fù)責(zé)廣西與廣東的軍事活動。當(dāng)戰(zhàn)場形勢日益緊張后，朝廷干脆又任命余靖為兩廣地區(qū)安撫使，統(tǒng)一指揮軍隊行動。不久，再派文臣孫沔負(fù)責(zé)湖南、江西軍務(wù)，協(xié)助平亂。遺憾的是，余靖這位文官大帥以前曾激烈地指責(zé)狄青為粗率武人，威望難以服眾，反對其獨(dú)當(dāng)一面防務(wù)，結(jié)果自己卻懵懂軍務(wù)，指揮無方，損兵折將，致使戰(zhàn)場形勢不斷惡化。

    叛軍在圍攻廣州兩個月不能得手后，儂智高又回師廣西，依然是勢如破竹，一路連斬多員朝廷將領(lǐng)，繼續(xù)盤踞邕州城。到九月間，南疆失利的戰(zhàn)報如雪片一般涌向京城，形勢嚴(yán)峻，刻不容緩。

    有道是天下興亡，匹夫有責(zé)，作為軍界領(lǐng)頭羊的狄青熱血沸騰，再也按捺不住了，就主動請纓。他向天子上表請戰(zhàn)：為臣起于軍旅行伍，國家有難，我自當(dāng)出征以報效朝廷。仁宗皇帝眼見文臣無力扭轉(zhuǎn)敗局，只得考慮請狄將軍出馬。

    狄青出任南征統(tǒng)帥的過程，可謂一波三折。當(dāng)初，仁宗曾一度打算派親信宦官任守忠出任狄青的副手，承擔(dān)監(jiān)軍的任務(wù)，以監(jiān)視主帥?？晌墓賯儗ξ鋵⒐倘徊幻廨p蔑，但對宦官更無好感，所以幾位諫官都對此提出異議。天子拗不過言之鑿鑿的諫官，便放棄這一方案?；鹿偈浅鼍至?，不料一位叫韓絳的朝官又提出新的建議，他上奏提議道：狄青只是一個武人，不可過于放權(quán)，最好還是派出天子的近臣加以監(jiān)督。不用說，這仍是安插監(jiān)軍的辦法，只是由宦官改為文臣。

    問題擺在天子面前，祖宗留下的家法是要防范武將專權(quán)，以免引起兵變。那么眼下是派出文官牽制狄青呢，還是打破成規(guī)，放手讓狄青一搏？這位素來仁厚寡斷的皇帝拿不定主意，左右為難起來，只得征求宰相龐籍的意見。龐籍由科舉出身登至高位，自然熟知文官對武將的輕視態(tài)度，他以前也曾在西北做過方面軍的指揮官，了解一些軍中的實(shí)情，他清楚主將若受到牽制的話，往往會貽誤戰(zhàn)機(jī)，而這將嚴(yán)重影響南征的行動結(jié)果，遂勸說天子道：之前王師所以屢敗，都是因為大將的權(quán)威不夠，副將們?nèi)巳俗宰髦鲝?，進(jìn)退不相統(tǒng)一，故不能克敵制勝。狄青起自行伍，如果派侍從之臣出任副職，必定無視狄青的權(quán)威，主帥的號令便難以執(zhí)行，結(jié)果是必然重蹈覆轍。陛下若授予狄青南征大權(quán)，令他具備足夠的權(quán)威，部屬一心服從，則王師必能成功。仁宗這才下定決心，專任狄青全權(quán)負(fù)責(zé)。

    天子下達(dá)了詔書，任命狄青為宣徽南院使、荊湖南北路宣撫使、提舉廣南東西兩路經(jīng)制賊盜事。在狄青獲得的三個頭銜中，宣徽南院使屬于武官的頂級虛銜，而另外兩個則是差遣實(shí)職，也就是負(fù)責(zé)今天湖北、湖南、廣東和廣西四省廣大地區(qū)軍事的最高指揮官，加上原本的樞密副使官職，可謂位高權(quán)重，實(shí)在是本朝開國以來武將所獲得的罕見信任。

    狄青掛帥后，立即組建幕僚班子，準(zhǔn)備行裝，同時上奏請求從西北抽調(diào)萬余番漢騎兵隨自己南下。為了防止繼續(xù)發(fā)生敗局，他又火速派人先期給前線下達(dá)了禁止擅自行動的指令。

    就在此時，朝廷接到余靖從廣西送來的交趾（今越南）國王李德政的國書，表示愿意出兵協(xié)助平叛。余靖在前線一籌莫展，焦頭爛額，所以希望朝廷接受。仁宗剛表態(tài)同意余靖的建議，狄青聞聽立即反對，他在給天子的上奏中說：以我堂堂大國，不能平定一撮叛亂，還要假手小國相助，實(shí)在是有辱朝廷神威！何況交趾乃蠻夷之邦，居心叵測，一旦得志，又如何防范？這話說得不僅義正詞嚴(yán)，而且極具遠(yuǎn)見，一下子提醒了仁宗皇帝，于是馬上回書謝絕了交趾的提議。