鳳還巢

    振翅

    日子過(guò)得很安逸。徐太太除了沒有“老爺”以外，什么都不缺。

    徐老單名一個(gè)原字，南直隸揚(yáng)州人氏，家道富厚。他是萬(wàn)歷十八年的進(jìn)士，一直做的京官，由主事一步一步往上爬，干的都是好差使——萬(wàn)歷皇帝貪財(cái)，經(jīng)常派出太監(jiān)到各地搜刮。徐原先在兵部做司官，掌管舟車驛運(yùn)，與這些太監(jiān)一起辦事，很撈摸了一些好東西。以后調(diào)到工部，管的是土木興作，又是大有油水的肥缺，所以等他當(dāng)?shù)焦げ渴汤傻臅r(shí)候，已經(jīng)是京里有名的殷實(shí)人家。

    他有兩房家眷。發(fā)妻在原籍，長(zhǎng)齋念佛，不樂(lè)富貴。一房小太太，也就是此刻的徐太太，出身也還不壞，父親是個(gè)塾師，貧病交迫之下，萬(wàn)般無(wú)奈將個(gè)十八歲的女兒賣與徐老爺做妾。她人賢惠，以后又生下一個(gè)兒子，更得徐原的寵愛。因而徐老生前更為寵妾愛子做了很周密的打算，祖產(chǎn)歸在揚(yáng)州的長(zhǎng)子承受；官囊所積，則全付與京里這房家眷。三品以上的大官，照例可以有一個(gè)兒子受蔭封，長(zhǎng)子已經(jīng)中了舉，能夠自立，便特地報(bào)明吏部，將來(lái)的蔭封歸他的小兒子徐仲奇。

    就在安排好了這一切不久，徐原一命嗚呼。徐太太哭得死去活來(lái)，年紀(jì)雖輕，只有三十五歲，卻并無(wú)再醮的打算，守節(jié)撫孤。轉(zhuǎn)眼十年，徐仲奇已經(jīng)十七歲了。

    從他十二三歲開始，就有人上門來(lái)做媒。徐太太挑剔得很厲害，不是說(shuō)八字不合，就是說(shuō)女家的家教不好，想出種種不成理由的理由，回絕了媒人。

    其實(shí)，口中說(shuō)的理由都是托詞，徐太太另外有打算，不過(guò)這個(gè)打算說(shuō)出來(lái)有欠光明，只好放在心里。

    徐家西鄰，相傳是兇宅，荒廢已久，忽然搬來(lái)一家人家。奇怪的是這家人家只有一位老太太，卻有兩個(gè)丫頭、三個(gè)老媽子，還有個(gè)打雜兼看門的老仆。

    搬來(lái)的第二天，這位老太太來(lái)拜訪鄰居。徐太太跟街坊鄰居一向和睦相處，自然殷勤接待。問(wèn)起來(lái)才知道她姓沈，也是官宦人家，敗落已久，只因她為人厚道，舊仆依戀不去，所以生的負(fù)擔(dān)很重。不過(guò)這幾年情形好起來(lái)了。

    “小兒叫沈瑀，在國(guó)子監(jiān)讀書?！鄙蚶咸岬絻鹤?，眼睛發(fā)亮，“我這個(gè)兒子，人家都叫他‘波斯胡’，善能識(shí)寶。鄭皇親不知道怎么打聽到了，托人跟國(guó)子監(jiān)的‘祭酒’老先生說(shuō)，把小兒請(qǐng)了去做清客。鄭皇親府里我也去過(guò)幾次，啊唷唷，那真正才叫富貴人家！”

    鄭皇親是指鄭貴妃的哥哥。鄭貴妃“三千寵愛在一身”，鄭國(guó)泰的炬赫，也跟當(dāng)年的楊國(guó)忠有過(guò)之無(wú)不及。那沈老太太又是極好的口才，將鄭皇親府中的花團(tuán)錦簇刻畫入微，真能令人忘倦。

    于是兩家結(jié)成知好。沈老太太常常過(guò)來(lái)玩，她也請(qǐng)過(guò)徐太太幾次，徐太太總是托詞辭謝，到后來(lái)說(shuō)了實(shí)話，害怕她那里是兇宅。

    “怪道！你不早與我說(shuō)！”沈老太太笑道，“我兒子有一把辟邪伏魔的古劍，掛在中堂，百無(wú)禁忌。初起那幾日，夜夜劍在鞘中作響；這些時(shí)候不響了，想來(lái)妖魔鬼怪識(shí)趣，已經(jīng)避了開去。”

    徐太太乍著膽子到沈家去一次，果然一無(wú)異狀，也看到那把辟邪伏魔的古劍，黝黑的一條爛鐵，丟在路上都沒人撿的，不道卻有這等鎮(zhèn)宅的大神通?？雌饋?lái)她家的兒子，真是個(gè)“波斯胡”。

    “我家老爺故世以后，也留下了幾件古董玉器，幾時(shí)倒要請(qǐng)你家少爺來(lái)看看?！?/br>
    “他不?；貋?lái)。”沈老太太說(shuō)，“回來(lái)了，我叫他去?！?/br>
    隔了有七八天，沈瑀登門拜訪，自然是徐仲奇接待。徐仲奇看他意態(tài)瀟灑，衣飾華逸，語(yǔ)言親切有味，頗有相見恨晚之感。

    “家母吩咐，說(shuō)是府上頗有珍藏，讓我來(lái)開開眼界?！鄙颥r道明來(lái)意，“就請(qǐng)賜觀如何？”

    徐仲奇聽他母親談過(guò)這件事，但也不敢隨便答應(yīng)，進(jìn)去稟明老母，才親自動(dòng)手，將什襲珍藏的奇珍異寶，一樣一樣捧出來(lái)供沈瑀鑒賞。

    沈瑀果然是法眼，一樣樣都說(shuō)得出來(lái)歷，頭頭是道，看完了贊嘆著說(shuō)：“府上的寶玩，除了鄭皇親家，天下無(wú)敵，但就像這一樣稀世奇珍，就連鄭府上也拿不出來(lái)?！?/br>
    沈瑀所指的“稀世奇珍”名為“雙獅銜環(huán)”：兩只雕鏤極精、通身晶瑩、綠得映人毛發(fā)的玉獅子，共銜一只玉環(huán)。這已是鬼斧神工，嘆為觀止而猶不足為奇，奇的是那只玉環(huán)，雖與兩只玉獅是一塊玉上雕出來(lái)的，而顏色絕不相同，還有紅絲，名為“血皴皺”。真正是只可有一不可有二的稀世奇珍。

    聽得沈瑀這樣贊美，徐仲奇自然得意，矜持地微笑著。“不知鄭皇親府上，最珍貴的是何物？”他問(wèn)。

    “自然也不少?！鄙颥r沉吟著，似有無(wú)從說(shuō)起之苦，“拿最近的幾樣?xùn)|西來(lái)說(shuō)吧。半個(gè)月前，鄭貴妃賜賽姑的，頗有不世之珍。有涂玉，大如鵝卵，名為‘暖手’，數(shù)九寒天，如握著那塊玉，手掌中立刻見汗。有一塊奇木，名為‘自然香’，睡覺的時(shí)候，將那塊木頭放在身邊，體氣偎蒸，衾枕皆香，真正是閨中恩物?！?/br>
    “噢，”聽得津津有味的徐仲奇，意有未足地問(wèn)，“還有呢？”

    “還有一只白玉臂釧，用金絲嵌出人物花鳥，精細(xì)絕倫。金鑲玉嵌的首飾，我亦見得多，推此為第一。另外有一支藍(lán)寶石簪子，白天看不出好處，一到晚上，碧光四射，老遠(yuǎn)就看見了。這四樣是無(wú)價(jià)之寶。有價(jià)可評(píng)的還多，那就不必?cái)?shù)它了?！?/br>
    徐仲奇一面聽一面照沈瑀的描述在設(shè)想那些奇珍異寶的形態(tài)，他最感興趣的是“自然香”——玉人依偎，芳澤熏蒸，七寶帳中，香氣滃然，那是何等旖旎溫馨、令人沉醉的仙境！

    于是他聯(lián)想到自然香的主人?！澳琴惞貌恢呛卧S人？”他問(wèn)。

    “鄭貴妃的嫡親內(nèi)侄，鄭皇親的獨(dú)生愛女，大夫人就只有這一顆掌上明珠?！?/br>
    “噢，”徐仲奇說(shuō)，“當(dāng)然生得是國(guó)色天香?！?/br>
    “我還沒有見過(guò)?！鄙颥r略有愧色，“不過(guò)，她跟家母最投緣。據(jù)家母說(shuō)，賽姑的美，不是人間所有。誰(shuí)要知道王母娘娘駕前的仙女是什么樣子，只看賽姑就是?！?/br>
    “今年多大了？”

    “上個(gè)月剛做過(guò)十八歲生日。”

    “十八歲？”徐仲奇問(wèn)，“倒還不曾出閣？”

    “前后求婚的上百家，鄭夫人都不中意，真正良緣難遇?！?/br>
    “我就不明白?！毙熘倨婧闷娴貑?wèn)，“上百家人家選不出一家？是何條件，如此苛刻？”

    “條件其實(shí)也不苛?！鄙颥r從容答道，“第一是家世，當(dāng)然官宦人家；第二是新郎官人品，要溫文爾雅，肯讀書上進(jìn)。這兩個(gè)條件都不難，但夠了這兩個(gè)條件，自是巨家大族，這就不合條件了?！?/br>
    這叫什么話？語(yǔ)氣近乎有意戲謔，徐仲奇頗為不悅?！吧蛐?！”他冷冷地說(shuō)，“我不懂你的話了?！?/br>
    “我一說(shuō)你就懂了。凡是這樣子的人家，人口必多，翁姑以外，大伯子、小叔子一大堆。妯娌一多，必生口舌。官宦人家的規(guī)矩又重，鄭夫人怕愛女受不得那種家規(guī)的束縛，所以只是不允?！?/br>
    果然，說(shuō)明白了，倒也入情入理，徐仲奇便點(diǎn)點(diǎn)頭：“原來(lái)如此！”

    那沈瑀的表情，卻突然變得很奇怪了，直勾勾地望著他，眼皮忙不迭地眨動(dòng)，似笑非笑的，仿佛看傻了。

    由于神態(tài)過(guò)于詭異，徐仲奇深為疑惑，這是為什么？他看看自己身上，并無(wú)異狀可以引得他如此注目。莫非——

    這一轉(zhuǎn)念間，他猛然心跳不止，想想自己的條件，倒正合了鄭夫人的要求。然而，這是可笑的妄想！徐仲奇自覺羞慚，斷然決然地死了念頭。

    沈瑀亦始終沒有說(shuō)什么，告辭走了。

    兒子一走，娘接著就來(lái)，是為徐仲奇做媒。徐太太聽沈老太太一說(shuō)，倒也動(dòng)心，她多年打算，就是要為兒子找個(gè)“泰山”之靠。但是鄭皇親這樣的“泰山”，也忒過(guò)于高不可攀了，所以用“齊大非偶”的理由，辭謝了沈老太太的好意。

    徐仲奇仍然不作非分之想，只是念念不忘“仙女”的譬喻，總覺得枉有好些稀世之珍，卻不能見識(shí)見識(shí)這人間“活寶”，實(shí)在是一大憾事。

    中秋之夕，徐仲奇奉母賞月，地點(diǎn)是他家屋頂?shù)穆杜_(tái)，一登臺(tái)就發(fā)覺有異，只聽見鶯聲燕語(yǔ)，時(shí)有嬌笑，憑欄下望，只見沈家院子里，十幾個(gè)丫頭老媽子，圍著一個(gè)盛裝的妙年女子，正立在臺(tái)階上望月。月色映照著珠光翠影，令人目眩，然而奪不去那女子的顏色。

    然后，發(fā)現(xiàn)沈老太太匆匆忙忙地趕了來(lái)，滿臉驚喜，行罷了禮，親自從丫頭手里接過(guò)一張圓椅，安設(shè)在階前，同時(shí)抬來(lái)一席果碟子?！罢?qǐng)坐，請(qǐng)坐！”她笑著指一指月亮，“真想不到嫦娥下凡?！?/br>
    那絕色女子微笑不答，只從她手里接過(guò)茶盅，沾一沾唇隨即放下，同時(shí)站起來(lái)告辭。

    沈老太太當(dāng)然要挽留，拉著她的手不放。卻不知她說(shuō)了兩句什么，終于由兩個(gè)保姆模樣的老婦人扶著走了。

    一來(lái)一去，一杯茶的工夫都不到。釵光鬢影，倏然而空，依然一庭皎潔的月光。徐仲奇感覺疑真疑幻，真像遇了仙家似的。

    第二天一早，沈老太太來(lái)看徐太太，說(shuō)是昨天一位貴人光降，倉(cāng)促之間來(lái)不及款待，預(yù)備借一個(gè)送禮用的朱紅漆盒，盛幾樣果子去，略盡敬意。

    “這位貴人，就是昨天晚上坐在你院子里的那位小姐嗎？”

    “咦！徐太太，你怎么曉得？”沈老太太眨著眼想了想，拍手笑道，“我明白了，必是在樓上望見了?！?/br>
    “是的?！毙焯珕?wèn)，“是哪家的小姐？”

    “徐太太面前我不能瞞，她就是鄭皇親家的賽姑，昨天是往大興隆寺燒香，順路經(jīng)過(guò)我這里，特為進(jìn)來(lái)看我。”

    “噢！”徐太太沉吟著，忘掉了沈老太太的來(lái)意。

    “徐太太，府上可有朱盒子？”

    “有！有！我叫人拿給你?！毙焯愿姥绢^，又問(wèn)沈老太太，“這位小姐，真的還沒有許人家？”

    “前天不知是哪一位侯爺去求婚，碰了個(gè)釘子。”沈老太太說(shuō)，“我上次說(shuō)過(guò)，只有你家少爺最合適，無(wú)奈，徐太太你太謙虛了。”

    “辦這樁喜事，花費(fèi)太多，恐怕力量夠不上。”

    “哪里有這話！”沈老太太是大不以為然的神氣，“以府上的底子，照我看，萬(wàn)把兩銀子，隨時(shí)可以拿得出來(lái)。平常官宦人家辦喜事，五六百兩銀子，已經(jīng)足夠熱鬧了；跟鄭皇親家結(jié)親，當(dāng)然要多費(fèi)點(diǎn)，也不過(guò)兩三千兩銀子，而且是陸續(xù)用出去的。將來(lái)發(fā)嫁妝過(guò)來(lái)，金銀珠寶，不知其數(shù)！徐太太，不是我說(shuō)句眼孔小的話，這叫作‘小往大來(lái)’，何樂(lè)不為？”

    徐太太還在沉吟，花費(fèi)太多，是一層顧慮；賽姑驕縱慣了，將來(lái)新媳婦難伺候，又是一層顧慮——

    “府上的家世，也不見得不如鄭皇親?！鄙蚶咸终f(shuō)，“你家少爺是蔭生，底子在那里了，如果有鄭皇親這樣的靠山，補(bǔ)缺一定容易，升官也一定比別人快。徐太太，將來(lái)掙副一品太夫人的誥封給你，你就會(huì)想著我了。說(shuō)實(shí)話，我也有我的打算，將來(lái)少爺?shù)靡饬耍匀粫?huì)照顧著我那個(gè)兒子，這就叫‘托?！　?/br>
    徐太太終于動(dòng)心了，正式拜托沈老太太做大媒，跟鄭皇親家去求親。

    到了第二天下午，媒人來(lái)了，滿臉通紅，走路七歪八扭，醉態(tài)可掬，一見徐仲奇，拉著他直往下拖，嘴里酒氣噴人地大聲說(shuō)道：“快！快！快跟我磕個(gè)頭，謝謝我！”

    徐仲奇有些發(fā)窘。正拖拖拉拉，糾纏不清時(shí)，徐太太走了出來(lái)。媒人便放過(guò)他，跟徐太太去談?wù)?jīng)事。

    “事情成功了！”沈老太太說(shuō)，“鄭皇親是曉得你家老相公的，說(shuō)‘當(dāng)初奉旨賜第，起造宅子，還是徐侍郎監(jiān)的工’。鄭夫人也很高興，不過(guò)，先要相一相親?！?/br>
    “噢！”徐太太笑容滿面地問(wèn)，“怎么相法？”

    “鄭夫人約九月初一，那天她要到神木廠的女貞庵去燒香，請(qǐng)少爺去見一面?！?/br>
    到了九月初一，徐仲奇沐浴熏香，里里外外打扮得煥然一新，鮮衣怒馬，帶著兩名俊仆，得意揚(yáng)揚(yáng)地直到神木廠女貞庵來(lái)踐約。

    到庵前不覺氣餒，但見二三十名仆從打扮的漢子，坐在那里閑談，一個(gè)個(gè)眼睛都像長(zhǎng)在頭頂上似的，仿佛根本不曾看見徐仲奇。等他下了馬，硬著頭皮往里闖時(shí)，便有人發(fā)話了。

    “喂！喂！你是干什么的？”

    “是，是鄭夫人在這里進(jìn)香嗎？”徐仲奇囁嚅著說(shuō)。

    “你問(wèn)這干什么？”

    “是鄭夫人囑咐一位沈老太太，特地叫我今天來(lái)見?！?/br>
    “有這樣的事？你等等！”那人便喚一名童兒，“四喜子，進(jìn)去看看，沈老太婆在哪里，說(shuō)有人找她。”

    不一會(huì)兒將沈老太太找了來(lái)，她一見反責(zé)怪徐仲奇：“徐相公，你怎么這時(shí)候才來(lái)。快，快，進(jìn)來(lái)！”接著便又向那些豪仆說(shuō)明：“這位相公，夫人要看看他！”

    于是先引他到客座侍茶。沈老太太找著一名俏麗丫頭，央她進(jìn)去通報(bào)。過(guò)了好一會(huì)兒才重見她出現(xiàn)，在遠(yuǎn)處招招手。

    “走吧！小心！”

    一走走到一處院落，只見湘簾深垂，里里外外都是婦女的影子。徐仲奇定定神朝中間望去，但見四十來(lái)歲一位極福相的貴婦人端然正坐，身著一件綴滿珍珠的紅緞繡帔，“寶相莊嚴(yán)”，令人肅然起敬，不由得就在拜墊上跪了下去。

    “世愚侄徐仲奇，叩見夫人！”

    簾內(nèi)仿佛在答禮，仿佛還有話，卻都不甚分明。等他站起身來(lái)，沈老太太低聲說(shuō)道：“行了。到外頭吃茶，看鄭夫人有什么吩咐?！?/br>
    吃了好一會(huì)兒的茶，來(lái)了兩名丫頭，一色雙螺髻，青緞夾襖，黑綢背心，各人手里捧一個(gè)金漆圓盒。前面的一個(gè)向沈老太太說(shuō)道：“這是夫人送相公的。不成意思。”

    “夫人厚賜——”沈老太太向徐仲奇使個(gè)眼色。

    他倒是“福至心靈”了，望盒下拜，口中謙稱：“多謝夫人厚賜，請(qǐng)上復(fù)夫人，‘長(zhǎng)者賜，不敢辭’，敬謹(jǐn)拜領(lǐng)?！?/br>
    兩個(gè)金漆圓盒，轉(zhuǎn)到了徐家仆人手里。沈老太太頷首示意，仿佛是說(shuō)：這里不便多談，請(qǐng)先回府再說(shuō)。

    這一回出來(lái)，那些豪仆無(wú)不躬身垂手，肅立目送。何以前倨后恭？想想其中的道理，徐仲奇得意極了。

    回家打開圓盒來(lái)看，里面是一方紅絲硯、一盒方于魯?shù)哪?、兩盒牙管絲毫，大小皆備，此外還有金扇、繡囊等等，都是宮中的款式。

    “這些是勉勵(lì)你上進(jìn)的意思?！毙焯钢欠矫F的紅絲硯說(shuō)，“但也是拿你當(dāng)后輩看待?！?/br>
    徐仲奇只是笑，說(shuō)不出話。

    “拿皇歷來(lái)！挑日子請(qǐng)大媒吧！”

    巧得很，第二天就是宜于宴客的好日子，只是太匆促了些，一怕酒筵備辦不及，二怕沈家母子不得閑。徐太太跟兒子商量了好一會(huì)兒，終覺得事不宜遲，明天最好。如果沈家母子能夠踐約，酒筵不妨連夜趕辦，重賞之下，必有勇夫，無(wú)非多破費(fèi)些。

    于是徐太太親自走到鄰家去面約——又是一樁巧事，正好沈瑀回家，有兩天“休沐”的假期，自是一約便妥，隨后補(bǔ)了大紅全帖去，沈家還打發(fā)了一兩銀子的賞錢，告訴投帖的人，準(zhǔn)定明天下午赴約。

    下一天晚上的盛筵，兩家母子恰如妯娌弟兄，席間歡笑不斷，極其投機(jī)。酒到半酣，徐太太道明本意，是正式請(qǐng)媒。

    “徐太太，你不說(shuō)我也知道。沒有把握，我也不敢來(lái)叨擾盛筵。”沈老太太醉眼迷離地望著徐仲奇說(shuō)，“徐相公，你這杯喜酒，我吃定了！”

    差不多十天沒有回話，徐太太倒還沉得住氣。徐仲奇卻是憂疑莫釋，坐立不安，只不便去探問(wèn)究竟，唯有寸步不離家門，伸長(zhǎng)了脖子盼望好音。

    終于盼到了，沈瑀扶著他母親一起登門，不作寒暄，開門見山地談?wù)?jīng)事。

    “也費(fèi)了我好些唇舌?！鄙蚶咸P(guān)照他兒子，“你把單子拿出來(lái)?！?/br>
    沈瑀從袖中掏出一張彩箋，上面寫的是聘禮：白金兩千兩，彩帛四百端……等徐仲奇念完，他母親一迭連聲地說(shuō)：“遵命！遵命！”

    “莫忙！”沈老太太搖一搖手，慢條斯理地說(shuō)，“這是首屈一指的大喜事，非比尋常。新郎官對(duì)泰山、泰水總得要有孝敬。兩位舅兄，亦須點(diǎn)綴點(diǎn)綴?！?/br>
    “是的，是的。原有這個(gè)規(guī)矩。”徐太太沉吟了好一會(huì)兒說(shuō)，“好在家藏還有些不入眼的東西?！?/br>
    “客氣了！”沈老太太說(shuō)，“我做媒喜歡說(shuō)老實(shí)話。徐太太，你今天就開個(gè)單子出來(lái)，我拿了去，就有面子了?！?/br>
    “是！請(qǐng)坐一坐。”

    徐太太將兒子喚到一邊，商量了好半天，開出一張禮單，交到沈瑀手里。他一看便有難色。

    “恕我直言，”他說(shuō)，“府上的珍藏，只有‘雙獅銜環(huán)’，可以討鄭皇親的歡心。這樣寶貝不在里面，只怕鄭皇親會(huì)多心，以為不孝順?biāo)?。這一來(lái)，事情就難了?！?/br>
    “‘雙獅銜環(huán)’是舍間的傳家之寶，除了老兄以外，外人不曾見過(guò)，也不知道舍間有此一寶?！毙熘倨婀肮笆终f(shuō)，“真正抱歉。家母的意思，別樣都可以割愛，只有‘雙獅銜環(huán)’想留下來(lái)?！?/br>
    “嗐——”沈老太太立刻接口，大不以為然地說(shuō)，“徐太太完全想錯(cuò)了。談不到什么割愛，是擺一擺樣子。鄭皇親看過(guò)了，也就丟開了。鄭府上的內(nèi)庫(kù)，由賽姑掌管，我只要跟她說(shuō)一說(shuō)，豈止‘雙獅銜環(huán)’，別樣寶物，都可以放在嫁妝里面?！南蛲狻?，賽姑豈有不向著夫家的道理？”

    徐家母子竟駁不倒她的話，在場(chǎng)面上拘束著，不能不點(diǎn)頭應(yīng)承。

    行聘那天，轟動(dòng)京城。聘禮經(jīng)過(guò)細(xì)心安排，兩千兩銀子，盡是耀眼生花：五十兩一個(gè)剛出爐的“官寶”，每盤一個(gè)，紅綢扎裹，總計(jì)四十盤。

    彩帛每盤四端，兩頭綴上簪環(huán)小件，玲瓏有趣，總計(jì)一百盤。

    古玩一共十六盤，每盤兩件，都配上蜀錦盒子紅木架。抬禮物的力夫，都是簇新的紅燭褂子，加上鼓樂(lè)隨從，一共三百多人，浩浩蕩蕩延伸了兩條街，一直抬到東門鄭皇親的別墅——事先由沈老太太轉(zhuǎn)告，最近因?yàn)橛杏氛亦嵒视H的麻煩，為了避免招搖，決定在東門別墅受禮。

    鄭皇親的別墅好氣派，大門開得筆直，一望不見底，只見兩行蒼頭垂手肅立，禮物到門，自有司事迎接，指點(diǎn)停放——放在東面。西面陳列著女家回送的禮物，百物皆備，雖不如男家那幾樣古玩貴重，但看起來(lái)，卻比男家的聘物更炫目。

    發(fā)了賞，交出一張謝帖，款稱“忝眷姻愚弟”，不用姓名，用鄭氏的郡名“滎陽(yáng)”代替，帖長(zhǎng)一尺，字大如拳，那派頭真是驚人。

    送回禮越發(fā)使得京城里傾巷來(lái)觀。執(zhí)事的五百多人，個(gè)個(gè)簪花披紅，抬著五光十色的禮物，在細(xì)吹細(xì)打的鼓樂(lè)導(dǎo)引之下招搖過(guò)市，比迎神賽會(huì)還好看。

    事情完了，沈老太太來(lái)討媒禮。徐太太送她二百兩銀子，嫌少；又送她四匹上好貢緞，還是嫌少；最后加送一對(duì)寶石簪子，才博得她破顏一笑。

    過(guò)了幾天，沈老太太又來(lái)了，說(shuō)鄭皇親撥出五萬(wàn)兩銀子替賽姑辦嫁妝，特意交代：“什么都是要最好的。”所以到陜甘采辦皮貨，廣東采辦翡翠，遼東采辦珍珠，綢緞自然是要杭州的。她的兒子已領(lǐng)了四千兩銀子，動(dòng)身到浙江去采辦了。

    徐太太當(dāng)然深信不疑，而沈老太太卻就此絕跡了。

    “怎么回事？”徐太太跟她兒子說(shuō)，“一個(gè)多月，人面不見！”

    “是??！”徐仲奇也奇怪，“有時(shí)候我從涼臺(tái)上望下去，沈家一個(gè)人都沒有?！?/br>
    “那不好！你怎不早說(shuō)？”徐太太大驚，親自趕到沈家去敲門。

    敲了半天敲不開，知道壞了大事，徐太太急得要哭。

    “娘，娘，你不要急?！毙熘倨嫔俨桓拢蛔R(shí)人情險(xiǎn)巇，所以還不大在意，“等我托人到鄭皇親家去打聽一下看?！?/br>
    托人去打聽，哪里有什么“沈監(jiān)生”其人！賽姑倒是有的，最近正在跟武定侯郭家議親。

    聽得這番回報(bào)，徐家母子恍如當(dāng)頭一個(gè)霹靂，震得半天說(shuō)不出話。

    “我就不懂了！”徐仲奇取出那張字大如拳的回帖來(lái)看，“這難道是假的？東門別墅，仆從如云，聲勢(shì)烜赫，難道也是假的？”

    可不是假的？到東門一看，那所“別墅”倒在那里，卻是雙扇緊閉，階前石縫里長(zhǎng)出青草來(lái)了。

    “這，這不是鄭皇親家的別墅嗎？”徐仲奇結(jié)結(jié)巴巴地問(wèn)那里的鄰人。

    “什么鄭皇親的別墅？從來(lái)沒有聽說(shuō)過(guò)?！?/br>
    “那么，”徐仲奇又問(wèn)，“這家人家姓啥？”

    “這是王閣老的宅子。”那人答道，“王閣老家敗落了，就剩下一個(gè)寡媳，現(xiàn)在也六十多歲了，就靠這所房子過(guò)日子。哪家要辦喜事，或者請(qǐng)客，可以租它，論日計(jì)算，五兩銀子一天。”

    徐仲奇到這時(shí)候才算一場(chǎng)春夢(mèng)醒了過(guò)來(lái)。母子倆相對(duì)而泣，罵聲不絕，思量報(bào)官，卻又因?yàn)槭聼o(wú)佐證，反倒落個(gè)話柄，只好忍了又忍，自認(rèn)倒霉。

    又過(guò)了個(gè)把月，徐仲奇接到他的長(zhǎng)兄從揚(yáng)州寄來(lái)的一封信，信上說(shuō)：

    沈君自京師南來(lái)，知弟因補(bǔ)官之需，欲移兄五百金，恐我見卻，特將先人所遺“雙獅銜環(huán)”作為信物。同胞弟兄，乃作如是計(jì)較耶？

    揚(yáng)郡連年歉收，兄手頭亦甚拮據(jù)，推吾弟補(bǔ)官大事，兄亦何敢推辭。因留沈君三日，鬻負(fù)郭田勉集五百金，并雙玉獅交與沈君，回北想已檢收。但此物為鎮(zhèn)家之寶，先人數(shù)世珍藏，不輕與人。望弟珍惜！嗣后不可輕以托人。千萬(wàn)！千萬(wàn)！

    看完信，徐仲奇幾乎昏厥。徐太太倒是受了個(gè)教訓(xùn)，對(duì)她兒子這樣說(shuō)：“只為我一時(shí)昏迷，吃這么大一個(gè)虧！京城無(wú)奇不有，不是老實(shí)人可以安居樂(lè)業(yè)的地方。我們母子走吧！”

    于是徐太太湊了一千兩銀子，托人到吏部文選司去打點(diǎn)。徐仲奇補(bǔ)了山東的一個(gè)“通判”，舉家出京?？嘀饕蛔?，樂(lè)戶中有共同行騙的人，才敢透露真相：主謀的是個(gè)樂(lè)戶駱二娘，假賽姑就是名妓羅小鳳，扮鄭夫人的是羅小鳳的嫂子，也是風(fēng)塵出身的羅二娘。此外沈老太太、沈瑀都是一黨，名為“連手”，等而下之那一班蒼頭轎夫，也有個(gè)名堂，叫作“幫鬧”。

    駱二娘、羅小鳳等常被傳到鄭皇親府去承應(yīng)差使，所以貴人體態(tài)言行，舉止習(xí)性，無(wú)不熟悉。但是，“徐鄭聯(lián)姻”轟動(dòng)京師，這個(gè)消息，不會(huì)不傳入鄭皇親府，何以不見鄭皇親派人干涉追究，卻成了不可究詰的謎了！

    遠(yuǎn)飛

    一下馬，陳錫元就覺得眼睛一亮，于是，雙眼便盯在那個(gè)方向，再也不愿移轉(zhuǎn)。雙腳卻還在向前走，一直走到吳家門口才停住。

    這是不調(diào)和的景象，也是使人訝異而可惜的景象，有著那樣一頭如烏云、如玄緞的頭發(fā)的婦人，在親cao井臼——是那樣一雙圓潤(rùn)如羊脂玉的皓腕，竟浸在灰黑的皂莢水中，搓洗舊布衣衫。陳錫元痛心地在想：這真叫暴殄天物！應(yīng)該——

    應(yīng)該華堂安居，婢仆侍奉，珠圍翠繞，香花供養(yǎng)，才不辱沒了她的云鬢玉腕！他忽然轉(zhuǎn)念，也許，蒼天有意作弄，生下她這一段絕世的風(fēng)流體態(tài)，卻又給了她一副嫫母、無(wú)鹽的面貌。念轉(zhuǎn)及此，悵然若失。但愿是自己荒唐的猜測(cè)！他很想繞到正面去看個(gè)清楚，已經(jīng)舉足，卻又躊躇，想了又想，終于作罷，他怕真的看見了一副嫫母、無(wú)鹽的面貌，那就未免無(wú)趣了！

    于是，他轉(zhuǎn)身去叩吳家的門——吳家主人叫吳子寧，是他在鹽廠的同事，常有往來(lái)。這天卻是有事來(lái)訪，不想撲個(gè)空。

    “爹到邵伯那兒去了，要晚上才回來(lái)。”吳子寧十五歲的兒子，彬彬有禮地接待，“陳老伯請(qǐng)進(jìn)來(lái)坐一坐，吃杯茶再走?！?/br>
    “不必了?！标愬a元有些魂不守舍地回頭望了一下，同時(shí)搖著手說(shuō)，“我過(guò)一天再來(lái)；或者明天上午，請(qǐng)你爹到我那里來(lái)一趟。”

    一面搭話，一面雙眼又飄了過(guò)去，這一看看到了正面，只見她的臉正映著陽(yáng)光，又紅又白，豐腴得像個(gè)熟透了的水蜜桃。一雙水汪汪的眼睛，勾魂攝魄，叫陳錫元站在那里動(dòng)彈不得了。

    談完了正事，陳錫元忍不住有句話要問(wèn)。

    “子寧兄，”他說(shuō)，“府上西鄰，一直空著，如今住的什么人？”

    “剛搬來(lái)的新鄰，來(lái)歷不大清楚?！?/br>
    “遠(yuǎn)親不如近鄰，難道沒有往來(lái)？”

    “自然有往來(lái)的。”

    “那么，”陳錫元緊接著問(wèn)，“怎么說(shuō)是不明來(lái)歷？”

    “來(lái)歷是聽她自己說(shuō)的，不知真假?！眳亲訉幷f(shuō)道，“那家人家姓馮，她丈夫行二，我們叫她馮二娘。說(shuō)是京里的人，投親不遇，暫時(shí)住下。有個(gè)十二三歲的兒子，小名小哥。母子以外，還有個(gè)老人家，六十多歲了，說(shuō)是她的干爹?！?/br>
    “丈夫呢？”

    “是寡婦?！?/br>
    “寡婦？”陳錫元睜大了眼問(wèn)，“又是寡婦，投親又不遇，那么靠什么為生呢？”

    “咦，”吳子寧眨著眼，帶著些詭秘的笑容，“你倒很關(guān)切她。”

    陳錫元有些不好意思，有意繃著臉說(shuō)：“惻隱之心，人皆有之！”

    “既然如此，你倒可以做件兩全其美的好事。馮二娘來(lái)托我，說(shuō)要叫小哥來(lái)跟我學(xué)生意。我沒有空來(lái)教他，婉言辭謝了她。以后她又來(lái)托我，說(shuō)是最好讓小哥拜個(gè)干爹，好教養(yǎng)他成人。馮二娘自己沒有什么條件，完全是為了替兒子尋個(gè)出路。你一個(gè)老光棍，境況又寬裕，何不收了小哥做干兒？在他，無(wú)父有父；在你，無(wú)子有子。豈不兩全其美?！?/br>
    “兒子要自己生的才值錢。而況，父代母職，諸多不便，除非——”陳錫元強(qiáng)笑了一下，不說(shuō)下去了。

    “除非怎么樣？你說(shuō)出來(lái)商量。”

    “除非有人替我主持中饋?！?/br>
    “噢——”吳子寧拉長(zhǎng)了聲音說(shuō)，“原來(lái)你是打這個(gè)主意?！苯又?，他正一正臉色勸道：“照說(shuō)，你四十不娶，可以不娶，要娶也得娶個(gè)規(guī)規(guī)矩矩、能夠勤儉持家的。那馮二娘正在虎狼之年，又是那樣的顏色，只怕娶之非福。”

    這就是話不投機(jī)了，陳錫元不作聲。吳子寧當(dāng)然亦不便再說(shuō)，告辭回家，將陳錫元的念頭，當(dāng)笑話講了給他妻子聽。

    過(guò)了幾天，馮二娘又來(lái)了。吳子寧不在家，由吳太太接待，談到小哥的出路，做娘的很著急。她說(shuō)她自己靠十指刺繡為生，無(wú)法管束孩子，小哥整日在外閑蕩，長(zhǎng)此以往，必趨下流，如何得了？

    為了安慰她，吳太大便說(shuō)：“機(jī)會(huì)倒是有一個(gè)，不知道成不成！”

    聽說(shuō)有機(jī)會(huì)，馮二娘喜不迭地問(wèn)：“吳太太，你說(shuō)的是哪一家？”

    “是我家相公的同事，姓陳，今年四十多了，還是孤家寡人一個(gè)。為此，收養(yǎng)你家小哥有點(diǎn)為難。”

    “怎樣為難呢？”馮二娘有些不解。

    吳太太說(shuō)：“十歲的孩子，總還要有個(gè)娘照料。陳相公一個(gè)人，不是不方便嗎？所以——”她笑笑不說(shuō)下去了。

    馮二娘看了她一眼，低下頭去，一雙長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛不斷閃動(dòng)，看樣子是意會(huì)到了她那未曾說(shuō)出來(lái)的一些話。

    “我想，”馮二娘終于抬頭問(wèn)道，“那位陳相公，雖不曾娶太太，家里總也有丫頭老媽子服侍？”

    “只有一個(gè)老底下人替他做飯。”吳太太說(shuō)，“這位陳相公我也弄不懂他，手里總有一兩千銀子，舍不得穿，舍不得吃，沒有太太自然也沒有兒女，有了錢不知有啥用處?！?/br>
    “何至于如此？”馮二娘變成閑談的神氣，“這位陳相公，想來(lái)脾氣很怪?！?/br>
    “脾氣倒不怪，就是慳嗇，一錢如命！徽州人會(huì)打算，也不像他那樣子?！?/br>
    “怎么，不是揚(yáng)州人？”

    “不是！他只不過(guò)有個(gè)表兄是本地人。”由此，吳太太便談起陳錫元的來(lái)歷。

    陳錫元的表兄名叫趙昌祺，是揚(yáng)州的鹽商，也開著當(dāng)館。當(dāng)館朝奉是徽州人的專業(yè)，趙昌祺便將陳錫元找了來(lái)，在他們所開的“元昌典當(dāng)”管賬。

    陳錫元很誠(chéng)實(shí)，也很能干，于是當(dāng)趙昌祺的鹽廠司事卷款潛逃以后，便將他調(diào)到鹽廠去管事，負(fù)責(zé)向領(lǐng)了本錢去煮鹽的“灶戶”收鹽。這個(gè)職司比高坐堂皇的典當(dāng)朝奉辛苦得多，但入息優(yōu)厚，不到三年就積儲(chǔ)了上千兩銀子。

    有一年的天氣特好，海邊上出的“曬鹽”多得無(wú)法運(yùn)銷，而販賣私鹽又是犯法的勾當(dāng)，只有堆在那里不管，價(jià)賤如泥。吳子寧認(rèn)為大可收買，蝕本無(wú)幾，要賺卻能大獲其利，譬如賭錢，不妨碰碰運(yùn)氣，勸陳錫元聯(lián)手來(lái)做這筆生意。

    本輕利重的生意，自然可以做。于是每人花了一百兩銀子，買了許多鹽，待價(jià)而沽。說(shuō)也奇怪，就在他們那票鹽剛進(jìn)了倉(cāng)，天氣大變，颶風(fēng)狂吹，豪雨不止，海濱一帶漂沒的鹽田，不知多少。

    這一場(chǎng)意外的災(zāi)變，替陳錫元與吳子寧帶來(lái)意外的好運(yùn)。鹽價(jià)一夕之間大漲特漲，每人賺了八百兩銀子。

    陳錫元的來(lái)歷是表明了，但吳太太卻不再提起小哥的事。馮二娘也不問(wèn)，只探明了陳錫元在城里的住址，告辭而去。

    馮二娘回到家立刻動(dòng)手，開單子買辦食料，整整費(fèi)了兩天的工夫，才制成四樣菜四樣點(diǎn)心。雇個(gè)人挑了食盒，由她的干爹李老，帶著小哥一起進(jìn)城去拜訪陳錫元。

    這是很突兀的事，但陳錫元很快地就接受了突兀的事實(shí)，意識(shí)到這是一個(gè)必須緊緊掌握的機(jī)會(huì)。

    因此，當(dāng)李老敘明來(lái)意，說(shuō)由于吳家的機(jī)緣，愿意將小哥拜在陳錫元膝下時(shí)，他口中連稱“不敢當(dāng)”，而在行止上卻是居之不疑地受了小哥的大禮。

    從這天起，小哥就住在陳家。他不但聰明伶俐，而且勤儉謹(jǐn)慎。陳錫元喜出望外，每次聽到他喊“爹”時(shí)，總有一種無(wú)可言喻的滿足的感覺；但夜靜更深，回想著小哥喊“爹”的聲音，卻也有一種無(wú)可言喻的悵惘的感覺，不知哪一天才能聽到小哥“爹娘”并稱？

    半個(gè)月以后，小哥想娘了，陳錫元便親自送他回家，希望借此機(jī)會(huì)一睹馮二娘的顏色。但他失望了，她根本不曾露面，是由李老接待。

    “還聽話吧？”李老摸著小哥的頭問(wèn)陳錫元。

    “好聽話?！标愬a元一半實(shí)情、一半討好地說(shuō)，“我?guī)魈帒?yīng)酬，真正是人見人愛，個(gè)個(gè)夸獎(jiǎng)?！?/br>
    “孩子別寵壞了。他娘說(shuō)過(guò)，玉不琢，不成器。孩子不好，做爹的盡管拿雞毛撣子打，他娘絕不心疼。”

    “這么好的孩子，我怎么舍得打？”陳錫元說(shuō)，“請(qǐng)老人家告訴二娘，在我那里，決不會(huì)委屈孩子，請(qǐng)她放心?！?/br>
    “是了。讓他在家里住個(gè)三五天，我就送他回去?！?/br>
    李老言而有信，第五天攜著小哥到陳家。主人自然殷勤接待，而李老一坐下來(lái)，就顯得神態(tài)有異，仿佛欲言又止，又仿佛缺乏自信。陳錫元自然奇怪，正想開口動(dòng)問(wèn)，李老卻終于有所言了。

    “有件事，看來(lái)好像無(wú)理，細(xì)細(xì)想去，必得照我老頭子的意思，才得兩全。不然，兩傷！不管它了，我先說(shuō)來(lái)你聽?！?/br>
    說(shuō)了這段開場(chǎng)白，李老有著如釋重負(fù)的表情，身子往后一仰，悠閑地喝著茶，不往下說(shuō)，卻似乎自我欣賞著自己的得意打算。

    “李老，”陳錫元忍不住催促，“我在這里聽著呢！”

    李老點(diǎn)點(diǎn)頭，用說(shuō)故事的神態(tài)問(wèn)道：“宮里司禮太監(jiān)，有位叫李智廣的，你聽說(shuō)過(guò)沒有？”

    “李智廣，李智廣，好熟的名字！”陳錫元搔頭攢眉，苦苦思索，突然間想起來(lái)了，揚(yáng)臉高聲，“是當(dāng)過(guò)南京鎮(zhèn)守的那位李公公嗎？”

    “是的，就是他。那是五年前的事，后來(lái)調(diào)到京里，當(dāng)司禮太監(jiān)，快要‘秉筆’了。當(dāng)?shù)奖P司禮監(jiān)，就跟宰相一樣——現(xiàn)在，也是跟幾位‘閣老’平起平坐。這李智廣，”李老平靜地說(shuō)，“就是舍侄。”

    原來(lái)此老來(lái)頭不小，陳錫元頓時(shí)肅然起敬地應(yīng)一聲：“是！”

    “舍侄是我撫養(yǎng)大的，名為叔侄，實(shí)同父子。只為我這個(gè)干女兒，家庭不如意，這說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，將來(lái)聽她自己告訴你。總之，她一定要離開傷心之地，只身遠(yuǎn)出，大家苦勸勸不住她，只好我陪著她南下。至今三個(gè)月，舍侄已專人送來(lái)好幾封信，催我回京。為這件事，我好幾夜都睡不著。”

    “是的。”陳錫元說(shuō)，“回去不好，不回去也不好，真是有點(diǎn)為難?！?/br>
    “我前前后后都想過(guò)了。我女兒就只有小哥一個(gè)兒子，已拜在你的名下，如今她形單影只，萬(wàn)不能自活。如果叫小哥歸家養(yǎng)母，又辜負(fù)了你一番成全之德，更怕傷了