正月剛過(guò)，候君集就開始cao練人馬，派出多路斥候偵測(cè)突厥。據(jù)說(shuō)這個(gè)冬天突厥又遭遇酷寒，漠南草原上積雪厚過(guò)兩尺，連白漠也被大雪覆蓋，唐軍的所有哨探都因大雪阻隔沒(méi)能深入漠北。

    只要遇到酷寒雪災(zāi)，突厥人賴以為生的牲畜就會(huì)大批死亡，許多部落就會(huì)挨餓，第二年開春，就是突厥最為難受的時(shí)刻，也是突厥人南下侵?jǐn)_最為頻繁的時(shí)刻，有些部落迫于饑餓，根本不等大可汗的諭令，私自南下?lián)屄哟筇?。云州將是突厥人最想攻擊的地方，一是云州靠近突厥，二是剛被收服，民心不穩(wěn)，去年逃到突厥的二十萬(wàn)云州百姓，此時(shí)也想打回家園。

    候君集不斷巡視周邊，云州之役他新得三千多匹戰(zhàn)馬，就增訓(xùn)了兩千名騎兵，統(tǒng)統(tǒng)交給蘇定方率領(lǐng)。蘇定方感謝候君集的信任，正籌劃著cao練一種新的騎兵陣法，突然接到了兵部的調(diào)令，命令他立刻趕到幽州任車騎都尉。候君集大惑不解，云州離突厥牙帳最近，是與突厥交戰(zhàn)的最主要方向，而幽州北面的契丹對(duì)大唐威脅并不大，蘇定方是他最為依賴的大將，在大戰(zhàn)之前被劃調(diào)到獨(dú)孤士極麾下，實(shí)悖情理。候君集不由得想到去年督查軍務(wù)的事，獨(dú)孤士極與他相交多年，二人算是摯友，可士極那次卻并不朗利，明顯躲躲閃閃，語(yǔ)有保留，特別是他檢驗(yàn)城防時(shí)，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)代州城那么多防守缺陷，卻不說(shuō)明，如果不是康續(xù)點(diǎn)破，自己至今還蒙在鼓里。士極為什么會(huì)這樣？是受命如此？還是心性改變？為什么要挖蘇定方？他捉摸不透。

    雖然候君集極為不滿，但軍令難違，只得放走蘇定方。忠恕和蘇定方是知心之交，聽說(shuō)他要走，極為悵惘，一直送出三十多里，這才撒淚分手。

    就在蘇定方走后的第三天，一封密信送到了候君集手上，候君集把忠恕叫來(lái)，將信遞給他，道：“這就是要你去辦的事。”忠恕打開，信來(lái)自兵部，卻沒(méi)署名，內(nèi)容是命他趕往漠北營(yíng)救金平公主，立刻出發(fā)，救出公主之后向西進(jìn)入金山待命。

    候君集道：“是李元帥的親筆，千難萬(wàn)險(xiǎn)啊?！敝宜↑c(diǎn)點(diǎn)頭：“我挑幾個(gè)人，明天就出發(fā)?！焙蚓娝麤](méi)絲毫猶豫，不由得有些擔(dān)心，天子會(huì)交一份千難萬(wàn)難的事給忠恕，早在意料之中，這個(gè)年青人英勇無(wú)畏，一定會(huì)想盡辦法達(dá)成使命，這點(diǎn)是可以放心的，候君集就怕他勇武過(guò)頭，對(duì)其中艱險(xiǎn)估計(jì)不足，魯莽行事，于是提醒道：“可想過(guò)走哪條線路？”忠恕搖搖頭：“還沒(méi)想?！焙蚓謫?wèn)：“要帶多少人？”這點(diǎn)忠恕已經(jīng)考慮好：“候叔叔，突厥已經(jīng)開始在漠北集結(jié)，過(guò)去的人不宜太多，我想領(lǐng)著代北營(yíng)的幾位直閣北上?！焙蚓c(diǎn)點(diǎn)頭表示同意：“人馬物資任你調(diào)用?！敝宜—q豫一下，道：“候叔叔，如果庭芳師妹回來(lái)…”候君集笑道：“你放心，我會(huì)說(shuō)得很到位，那位武姑娘回來(lái)，我也會(huì)一視同仁。”候君集視庭芳如自己的親女兒，當(dāng)然會(huì)對(duì)她照顧周到，他特別提到寶珠，就是想安忠恕的心，不讓他有太多牽掛。

    忠恕一離開，候君集立刻把于大春、周保庫(kù)和陶標(biāo)兒叫了過(guò)來(lái)，命令他們自現(xiàn)在開始，加緊cao練騎兵，務(wù)必在四月前把新兵練好，戰(zhàn)法演熟。于周陶三人都感到為難，要把剛投軍的耕夫販徒訓(xùn)練成作戰(zhàn)勇猛知規(guī)懂紀(jì)的戰(zhàn)士，至少需要半年，候君集原來(lái)定的時(shí)限是到六月底，現(xiàn)在突然提前兩個(gè)月，三人都怕完不成任務(wù)，可候君集語(yǔ)氣堅(jiān)定，沒(méi)一絲緩和的余地，三人無(wú)奈，只得各自去想辦法。

    候君集之所以做出改變，是因?yàn)樗麖睦罹附o忠恕的命令中看出端倪，李靖讓忠恕救出公主后趕往極西面的金山待命，而不是向南回歸大唐，做出這種奇怪安排的理由只有一個(gè)：那時(shí)南歸路上正有一場(chǎng)大戰(zhàn)，大唐與突厥的決戰(zhàn)，李靖設(shè)定的決戰(zhàn)時(shí)間就在四月底五月初！突厥前部一般在三月中旬來(lái)到漠南，四月下旬才有大批部落渡過(guò)白漠，要在漠南集結(jié)完畢，又至少需要一個(gè)月，所以史上突厥人大規(guī)模南侵，最早不過(guò)六月，但在連續(xù)遭遇兩個(gè)嚴(yán)冬之后，大唐的那點(diǎn)貢賦對(duì)突厥來(lái)說(shuō)就是杯水車薪，頡利大可汗困頓交加，一定撕毀盟約，迫不及待地提前南下，大戰(zhàn)可能提前到五月初就爆發(fā)，此時(shí)正是忠恕他們可能的回程時(shí)間。

    忠恕當(dāng)天就召集賀蘭、康賓、石放、劉巨川、蘇奴兒過(guò)來(lái)，讓他們?cè)偬暨x五個(gè)精悍之人，明天隨他一起北上突厥圣山，但并沒(méi)告訴他們?nèi)プ鍪裁础ＹR蘭一聽要深入突厥，眼睛都放出光來(lái)，即使是沉穩(wěn)的康賓也露出期待神情。忠恕讓賀蘭、康賓和石放準(zhǔn)備物資，自己和蘇奴兒一起規(guī)劃北上的線路。

    南太主是老可敦的殉品，老可敦不會(huì)放她離得太遠(yuǎn)，此刻就是不在圣山，也在距圣山營(yíng)地不遠(yuǎn)的地方。從云州到圣山，最近的路當(dāng)然是突厥人傳統(tǒng)的遷徙路線，從云州直接向北穿越漠南草原到磧口，從磧口穿過(guò)白漠到通口，從通口到圣山營(yíng)地一般只需要五天，但突厥大可汗二月底要在圣山會(huì)兵，等他們趕到時(shí)，可能會(huì)兵剛剛結(jié)束，正好與南下的突厥部落迎頭遇上。突厥人在冬天遭受了嚴(yán)重雪災(zāi)，有可能全部南下?lián)屄?，他們必須避開稠密的會(huì)兵隊(duì)伍，只能放棄這條路線。

    除此之外還有東西兩條線路可供選擇，東線就是商隊(duì)走的線路，從云州向東，十多天走到白漠的邊緣，穿過(guò)白漠后先到達(dá)于都斤山的東部營(yíng)地，然后再向西到圣山大營(yíng)，這一路上會(huì)遇到不少歸屬突厥的鐵勒部落，容易籌集給養(yǎng)，缺陷是離契丹人太近，契丹此時(shí)正在侵?jǐn)_突厥，一旦遇上就很難安全通過(guò)，忠恕和蘇奴兒都是從東面南下的，深知其中艱難，如果一路征戰(zhàn)著北上，肯定走不到圣山。西線是從云州西行七八天，穿過(guò)白漠后進(jìn)入突厥的西部，從那里向東到圣山，這條線路途遙遠(yuǎn)，期間盡多戈壁沙漠，人煙稀少，不容易碰到突厥人，但也不容易取得給養(yǎng)，須得多備物資。二人斟酌之后，覺得還是走西線為好。

    下午，北方出現(xiàn)難得一見的彩霞，半邊天空都被映紅了，忠恕知道草原上要下凍雨了，下雨的地域還不會(huì)小，突厥人又要遭受損失。去年福拉圖命達(dá)洛偷襲同羅，如非曇會(huì)隨軍出征，識(shí)得這云候，附離可能就被困在凍雨中了，不知福拉圖有沒(méi)汲取教訓(xùn)，此去圣山，估計(jì)又要遇到她了。一想到福拉圖，忠恕的心就一陣陣地收縮，這位福特勤，估計(jì)沒(méi)幾人不害怕。

    次日凌晨，忠恕帶著十個(gè)人二十二匹馬出了云州北門，一路向西，天亮后走出一百多里，然后向偏北方向行去?，F(xiàn)在的漠南草原滿眼枯黃，少許地方露出星星點(diǎn)點(diǎn)的綠芽，那是地榆、裂葉蒿、隱子草和白頭翁這樣的開花草類提前發(fā)了芽。賀蘭、康賓等人都沒(méi)到過(guò)真正的草原，只有蘇奴兒在草原上游蕩過(guò)幾年，他對(duì)康賓等人講述草原的夏日景象，說(shuō)夏季的漠南繁花盛開，五光十色，十分華麗，草高及腰，尖層達(dá)四五尺高，小馬隱在草中，連頭都望不見，眾人無(wú)不神往。

    他們一天一夜行出五百多里，天暗時(shí)在一條小河邊扎營(yíng)。一路行來(lái)，沒(méi)見過(guò)一顆樹木，生火必須用枯草，蘇奴兒很有經(jīng)驗(yàn)，隨身帶了兩把鐮刀用來(lái)割草，非常方便，兩個(gè)人很快就割了一大堆草，生起火來(lái)。次日繼續(xù)向西北行去，他們沒(méi)帶多余的物資和裝備，人馬皆精干，當(dāng)天走出三百多里，這里已經(jīng)看不到一點(diǎn)綠色，枯草也不如南邊高密，再行一日，草越來(lái)越稀，一天也沒(méi)見到河流，忠恕知道靠近戈壁荒漠了，每遇到水坑，就讓大家把用水補(bǔ)足。

    向西北行進(jìn)八天之后，終于來(lái)到白漠的邊緣，忠恕一行遇到了一家單獨(dú)游牧的契骨人，打聽之后知道白漠在這里比較窄，兩天就能穿過(guò)，他們把水囊全部裝滿，人馬飲水當(dāng)不成問(wèn)題，但沙漠里找不到草木，不能生火，只能吃凍rou了。

    次日一早進(jìn)入沙漠，隊(duì)中所有人都不識(shí)道路，也不能像宋念臣和安伯那樣用馬引導(dǎo)，只能認(rèn)準(zhǔn)北方，硬直穿過(guò)，白天有太陽(yáng)可以參考，而夜晚沒(méi)有月亮和星星，極易迷失方向，所以他們不敢像商隊(duì)那樣在夜晚趕路?，F(xiàn)在尚是冬天，沙漠中完全不像忠恕南下時(shí)那么炙熱烤人，風(fēng)也不大，沒(méi)有多少揚(yáng)塵，到得天黑，忠恕判斷至少走了一百里路，照這樣的速度，明天晚上就能走出白漠。

    他們選了一個(gè)沙窩扎營(yíng)，因?yàn)椴荒苌穑蠹疫M(jìn)帳后只能吃干餅嚼干rou，唯有蘇奴兒吃得輕松，手中的牛rou軟軟的，還散發(fā)出一股熟rou的香味，石放很奇怪，抓過(guò)他手中的rou撕了一塊，放在嘴里一嘗，果然易嚼好咽，忙問(wèn)他是怎么弄的，蘇奴兒這才笑著說(shuō)出門道，原來(lái)早上出發(fā)時(shí)，他切了一片兩寸厚的凍rou，放在馬鞍和墊子的夾層，經(jīng)過(guò)一天的壓擠，那片rou變得與熟rou一樣松軟，比干rou凍rou好吃多了。這是他在草原上躲避突厥人追殺時(shí)發(fā)現(xiàn)的竅門，那時(shí)他常常三五天不敢見人，偶然打到一只野獸，沒(méi)地方放，就將rou切成片放置在馬鞍下，竟因此發(fā)明了不生火就能吃到熟rou的辦法。第二天出發(fā)時(shí)，每人都在馬鞍夾層放置了一片rou，石放還在rou上撒了點(diǎn)鹽，夜晚再吃時(shí)果然味道不錯(cuò)。

    次日太陽(yáng)落山時(shí)，他們沒(méi)能穿過(guò)白漠，但已經(jīng)看到了前方的草原，在第三天的正午時(shí)分，終于又踏上了草地。忠恕見這里干草高密，判斷北方不遠(yuǎn)會(huì)有突厥部落駐牧，于是沿著沙漠的邊緣又向西走了三天，來(lái)到了戈壁、草原和沙漠的交匯處。這十多天里，他們成功避開了突厥人，除了在漠北遇到過(guò)幾部突厥游番，沒(méi)看到一個(gè)草原部落，現(xiàn)在食物吃得差不多了，只得冒險(xiǎn)轉(zhuǎn)向北方，靠近草原獲取補(bǔ)給。

    隊(duì)伍里有一個(gè)叫宋老樸的士兵曾經(jīng)在突厥住過(guò)三年，突厥話說(shuō)得比忠恕好多了，一路上賀蘭等人纏著他學(xué)突厥話，此時(shí)已會(huì)說(shuō)“吃飯”“牛羊”等常用語(yǔ)，但真遇到突厥人，三兩句就會(huì)露餡。忠恕等人仿效宋老樸把頭發(fā)披散開來(lái)，打扮成突厥人的模樣，經(jīng)過(guò)半個(gè)多月的顛簸，他們一行盡皆衣衫破舊，面目污黑，再披散了頭發(fā)，在外形上已經(jīng)與流浪的突厥人沒(méi)差異了。