雨過(guò)天晴, 溫度回升。

    上午考場(chǎng)發(fā)生了不少驚悚的事, 眼見(jiàn)一個(gè)接一個(gè)考生被捂住嘴趕出考場(chǎng)后, 余下的考生見(jiàn)此情景, 皆垂著腦袋不敢再喧嘩。

    謝行儉一心想奪案首, 因而他冷眼旁觀了一回?zé)狒[后, 就不在理會(huì)了, 轉(zhuǎn)頭心無(wú)旁騖的答題。

    一上午的功夫，他將昨天打好草稿的墨義和詩(shī)賦兩篇端端正正的在考卷上謄錄好，緊接著草草的吃了中飯后, 他正式開始寫帖經(jīng)題。

    帖經(jīng)題考的內(nèi)容點(diǎn)比較細(xì)，學(xué)政大人大概覺(jué)得能進(jìn)院試的學(xué)子，應(yīng)該對(duì)帖經(jīng)的內(nèi)容掌握的比較充分, 為避免出現(xiàn)太多高分, 大人特意命人將帖經(jīng)的題量縮小。

    謝行儉只花了一個(gè)鐘頭，就完成了帖經(jīng)題, 檢查一番后, 又花了半個(gè)鐘頭認(rèn)真謄錄。

    兩文一詩(shī)全部完成后, 書吏敲響鑼鼓, 提醒各位考生時(shí)間還剩半個(gè)鐘頭。

    謝行儉愉悅的放下筆, 伸手撐了個(gè)懶腰, 一直低著頭寫，脖子早就僵硬了，他只好攤在椅子上將頭往后仰, 閉著眼睛用手按壓舒緩頸脖處。

    未時(shí)是夏季一天當(dāng)中最熱的時(shí)辰, 天空沒(méi)有一片云能擋住炎炎的赤日，也沒(méi)有一絲風(fēng)，四周樹木無(wú)精打采的耷拉著葉子，黏糊糊的空氣中似乎被迫灌了滿滿的熱氣，叫人呼進(jìn)呼出都覺(jué)得憋得慌。

    臨近收卷的時(shí)刻，考場(chǎng)上的戒備更嚴(yán)了，考棚外除了能聽到鳴叫不息的蟬聲，就只剩下巡邏官差的腳步聲。

    謝行儉擔(dān)心手掌的汗?jié)n弄臟了考卷，等考卷檢查了兩遍后，他將考卷小心翼翼的放進(jìn)考號(hào)門前的籃子里。

    隨后，他伸手拉響一旁的繩索。

    ‘叮鈴鈴’的銅鈴響過(guò)，不遠(yuǎn)處的書吏急忙走上前收走了考卷。

    考試時(shí)間頂多只剩下一炷香，一切都已經(jīng)定論了，再想掙扎已經(jīng)無(wú)濟(jì)于事，因而謝行儉開了頭提前交卷，隨后不少考生跟著拉響鈴鐺。

    這些書生里，有跟謝行儉一樣自信考的不錯(cuò)的，也有得過(guò)且過(guò)，聽天由命的。

    不管是怎樣的想法，他們都有一個(gè)共同的目的——就是趕緊離開這齁熱窄小的考房，想出去透透氣。

    院試是允許提前交卷的，交完卷后，考生必須馬上離開考場(chǎng)，將有專門的人領(lǐng)著他們前去另外一個(gè)院落休息。

    出了考房后，謝行儉緩緩?fù)鲁鲆豢跐釟?，含了一口薄荷涼茶后，他開始坐下來(lái)檢查考籃里的東西。

    他們這批提前出來(lái)的考生互相都不認(rèn)識(shí)，眼下才走出考場(chǎng)，都只默默的坐著不說(shuō)話，大抵還沒(méi)有從之前緊張的做題氛圍里抽身出來(lái)。

    不過(guò)也有一二出名的學(xué)子被人搭訕，這其中就包括吳子原。

    謝行儉檢查完?yáng)|西后，下意識(shí)的往吳子原所呆的角落瞥了一眼。

    吳子原雖口德敗壞，但不得不承認(rèn)他很會(huì)籠絡(luò)人心，只要恭維他的人，他皆是一一照應(yīng)到，笑的謙虛恭敬。

    同樣是府案首，人際交往方面，吳子原比羅郁卓出色不少。

    當(dāng)然這些都是他根據(jù)表面現(xiàn)象做出的猜測(cè)，不管是羅郁卓還是吳子原，他都不太熟悉，說(shuō)不定在真正的社交技能上，一向低調(diào)的羅郁卓更勝一籌呢。

    許是謝行儉的目光太過(guò)刻意，人群中的吳子原驀然轉(zhuǎn)過(guò)身，待看清謝行儉，忙推開人群朝他走來(lái)。

    “謝小兄弟——”吳子原邊走邊笑，一副和他很熟的姿態(tài)。

    伸手不打笑臉人，何況一日事一日畢。

    他們倆之前在客棧結(jié)下的恩怨，人家正主吳子原都不計(jì)較，他當(dāng)然也就不當(dāng)回事了。

    謝行儉怔了一秒，隨即淡笑道，“有事嗎？”

    謝行儉沒(méi)打算裝不認(rèn)識(shí)，畢竟他那日行為太惹眼，現(xiàn)在裝瞎行不通。

    吳子原有些錯(cuò)愕，他原只是想試探下謝行儉，沒(méi)想到謝行儉竟然坦蕩蕩的回應(yīng)他。

    吳子原愣了愣，笑道，“愚兄老遠(yuǎn)就瞧見(jiàn)謝小兄弟了，只是覺(jué)的謝小兄弟一人呆坐著無(wú)聊，未免孤單了些，便想著過(guò)去打聲招呼，能替你解解悶?！?/br>
    要么他非說(shuō)吳子原做人圓滑呢，瞧瞧人家的話，乍一聽是為他著想，實(shí)則明里暗里無(wú)不在諷刺他謝行儉的名氣比不上吳子原，偌大的郡城里，沒(méi)人捧他的場(chǎng)。

    那日在客棧他當(dāng)著眾書生落吳子原的面子，也得虧吳子原心態(tài)好，現(xiàn)在還能笑著跟他說(shuō)話，只是不知這張笑臉下的皮rou有沒(méi)有扭曲猙獰。

    謝行儉一時(shí)沒(méi)接話，吳子原也不惱，一直端著笑容看著他。

    謝行儉眉梢一挑，往吳子原身后不遠(yuǎn)處抬了抬下巴，狀似無(wú)意的笑，“吳兄屈尊過(guò)來(lái)陪謝某，是謝某的榮幸，只不過(guò)，吳兄還是趕緊回去的好，不然……”

    吳子原順著謝行儉的視線往后看，只見(jiàn)剛才一直追捧吳子原的書生們轉(zhuǎn)眼就奉承上了另外一位才子。

    吳子原眼睛中的怒火轉(zhuǎn)瞬即逝，轉(zhuǎn)過(guò)頭笑著對(duì)謝行儉拱手，“不過(guò)是些點(diǎn)頭之交，不及你我兄弟之間的緣分?！?/br>
    緣分？虧他說(shuō)的出口。

    謝行儉下意識(shí)的做嘔，忙背過(guò)身拍著胸脯順氣。

    他真的低估了吳子原的臉皮，說(shuō)話也毫無(wú)遮攔，哪里有一府案首的風(fēng)度。

    “謝小兄弟這是怎么了，可是暑氣過(guò)甚傷了身體？可要為兄替你去找人過(guò)來(lái)看看……”

    吳子原聲音盡顯關(guān)切，可人立在原地像生了根一般，一動(dòng)不動(dòng)。

    他知道吳子原不過(guò)是表面關(guān)心，即使是真的關(guān)心他的安危，說(shuō)句不好聽的，他無(wú)福消受。

    “無(wú)礙?！敝x行儉連忙笑著打斷他，“我歇歇就好，吳兄只管忙自己的事去吧?！?/br>
    吳子原察覺(jué)到謝行儉態(tài)度冷淡，無(wú)意與他深談，當(dāng)即沉下臉拱手離去。

    謝行儉根本沒(méi)打算結(jié)交吳子原這個(gè)人，因此吳子原甩臉色給他看的時(shí)候，他就當(dāng)被瘋狗罵了一句，一笑了之。

    不過(guò)，擱他以往的脾性，他非得拉住吳子原好好掰扯掰扯，沒(méi)道理這世道上所有的人見(jiàn)到他吳子原都要捧著他，將他視為座上賓。

    他以為他是誰(shuí)？

    一府案首又算什么？

    一旦院試陰差陽(yáng)錯(cuò)沒(méi)上榜亦或是名次降太多，只會(huì)被大家拿出來(lái)大肆嘲諷。

    謝行儉邊乘涼邊歪歪著某一天吳子原笑面虎的真面目被扒下后，大家會(huì)是什么表情。

    竹筒里的薄荷茶喝完后，謝行儉在官差的帶領(lǐng)下去了一趟茅廁，剛凈完手，考場(chǎng)那邊就傳出一聲聲急促的號(hào)角聲。

    “收卷收卷，停筆停筆——”

    一隊(duì)官差們嚎著大嗓門，急匆匆的往各大考房前奔涌。

    動(dòng)作快如閃電，有些還沒(méi)答完題的考生一臉懵，手還舉著筆呢，桌上的考卷已經(jīng)不見(jiàn)了。

    *

    院試第一場(chǎng)正試考完后，官差要馬不停蹄的將所有考生的考卷密封上交到學(xué)政大人手中，再由學(xué)政大人通過(guò)抓鬮的方式將考生的考卷一分為十，分給前來(lái)評(píng)卷的人員。

    往年院試的評(píng)卷者都是讓五百里外較遠(yuǎn)的書院山長(zhǎng)或者是郡城衙門幕友擔(dān)任，兩方人數(shù)比例是五五開。

    一半對(duì)一半的人數(shù)比，是院試閱卷一貫的風(fēng)格，這樣既可以保證閱卷時(shí)的公正，又能兩兩比較，到時(shí)候圈到有分歧的考卷，也好舉手投票應(yīng)決。

    正試考卷評(píng)閱采取的是糊名謄錄法，會(huì)有專門的人員謄錄好，但卷頭上會(huì)標(biāo)明考生的考號(hào)，這種做法稱為‘草案’。

    第一場(chǎng)比較公正，幾乎不考據(jù)考生的字跡好壞，一心只專注于他們答題的內(nèi)容。

    但第二場(chǎng)就不同了。

    禮房密室里，謄錄人員正按照學(xué)政大人的指示開始抄寫，這些人常年干的就是寫字的活，一字一劃寫下來(lái)跟印刷的字沒(méi)啥兩樣，而且動(dòng)作還快。

    謝行儉他們第二場(chǎng)覆試將將開始半個(gè)時(shí)辰，那邊正試的考卷已經(jīng)全部謄錄抄寫完畢。

    *

    吃過(guò)晚飯，第二場(chǎng)覆試隨之展開。

    謝行儉拿到考卷后，照舊先瀏覽一遍，這一看可把他樂(lè)壞了。

    覆試只考一文一詩(shī)，詩(shī)當(dāng)然無(wú)需置疑，就是考詩(shī)賦，只不過(guò)考的形勢(shì)五花八門，有給準(zhǔn)確的題眼讓考生直接下筆的，也有寫意風(fēng)格的，從四書五經(jīng)中截取一小段文字，考生根據(jù)對(duì)題干的感悟，任意發(fā)揮。

    謝行儉這一年來(lái)，寫詩(shī)的水平日就月將，長(zhǎng)進(jìn)不少。

    所以院試的詩(shī)賦篇根本難不倒他。

    不過(guò)，覆試讓他更意外的是考的這一文，學(xué)政官選的題材竟然不是算術(shù)，而是律法。

    這可是超出了他的預(yù)估。

    雖然覆試最后一文的題材變化多端，但這么些年來(lái)，很少出過(guò)律法題，畢竟在大家的意識(shí)里，律法是鄉(xiāng)試的主角。

    不過(guò)科考也沒(méi)有規(guī)定院試不能出律法題，因而考生們拿到覆試考卷后雖然有些傻眼，但不得不硬著頭皮往下做。

    謝行儉這一年來(lái)放在算術(shù)上的心思雖然比律法多，但也不礙事。

    畢竟好幾年前他就已經(jīng)在自學(xué)本朝的律法，相關(guān)內(nèi)容早已背的滾瓜爛熟。

    謝行儉暗自竊喜，覆試的律法題九成以上考的都是他熟悉的板塊，剩下的一成挑選的是今年新帝頒發(fā)修改過(guò)的條款。

    律法題題型主要是根據(jù)近幾年天下各大案例改編后出的問(wèn)答題，有直白的讓考生直接填寫律法內(nèi)容的，也有拐彎抹角的考量他們對(duì)相關(guān)律法的認(rèn)知。

    不論是哪一種考法，都難不倒謝行儉，畢竟他是一個(gè)將厚如磚塊的律法書啃了好幾年的男人吶?。?！

    覆試卷中的詩(shī)賦篇得分只占百分之三十，剩下的全是律法分。

    這就意味著謝行儉哪怕是一句詩(shī)文都不做，只要他努力答好律法題，不用想都知道他這門考卷分?jǐn)?shù)已經(jīng)超出及格線了。

    謝行儉越想越激動(dòng)，連研墨的手都不由自主的發(fā)抖。

    他深吸了一口氣，捧了手涼水拍拍熱的暈乎乎的臉蛋，努力的讓自己平靜下來(lái)，心下稍定后，他才執(zhí)筆開始答題。

    他先做的詩(shī)賦篇，他發(fā)現(xiàn)好些類似的詩(shī)文，林教諭在上課的時(shí)候都帶著他們研究過(guò)，此時(shí)此刻他做起詩(shī)來(lái)，游刃有余。

    夜幕漸漸降下來(lái)，許是今日考場(chǎng)被大雨洗刷過(guò)，點(diǎn)著蠟燭后，飛出來(lái)的蚊蟲比昨晚要少很多。

    只不過(guò)，依舊叮人很疼。

    謝行儉想著明天下午才結(jié)束院試，索性收好考卷準(zhǔn)備明早再寫，吹滅蠟燭后，他裹著棉被沉沉睡去。

    一夜好夢(mèng)，卯時(shí)不到，謝行儉就醒了過(guò)來(lái)。

    東邊的太陽(yáng)還躲在地平線下，漆黑的夜色籠罩著靜悄悄的考院，謝行儉輕手輕腳的下床點(diǎn)蠟燭。

    隔壁考生似乎也起來(lái)了，哈欠聲打的他都能聽過(guò)，許是有起床氣的緣故，書生呼哧翻卷造成的聲響在靜謐的環(huán)境下顯得格外引人注意。

    不知是誰(shuí)咳嗽警告了一聲，隔壁書生的動(dòng)作小了不少。

    大清早醒來(lái)，人腦還處于半休眠的狀態(tài)，若不伸展伸展，等會(huì)做題很長(zhǎng)時(shí)間都沒(méi)有精神。

    所以，謝行儉起床后并不著急做題，就著壺里的涼水凈面后，他趴在地上做起俯臥撐。

    一連做了五十個(gè)，他才起身。

    隨后又拿出粗糧開始吃早飯，直到七八分飽后，他這才拿出考卷開始書寫律法題。

    律法題題量大，寫到中午的時(shí)候，他手都寫酸了，卻才答完四分之一。

    到了下午，謝行儉察覺(jué)到考場(chǎng)氣氛瞬間變了樣，壓抑緊繃。

    似乎越臨界交卷，考生們?cè)接幸环N背水一戰(zhàn)的征服感，各個(gè)摩拳擦掌，都希望能交出一份滿意的答卷。

    不知是題量大的緣故，還是考生們真的被難倒了，這一場(chǎng)覆試愣是沒(méi)人提前交卷，包括謝行儉。

    今年覆試的考卷就如同是為他量身定做的一般，這么好的時(shí)機(jī)，他當(dāng)然不能錯(cuò)過(guò)一分一厘，所以，他力爭(zhēng)將讀書生涯中，他但凡懂的、會(huì)的，全部搬到了草稿紙上。

    不過(guò)他考慮到大熱天評(píng)卷先生的不耐心情，遂將要寫的詞語(yǔ)斟酌再三，精簡(jiǎn)過(guò)后再細(xì)細(xì)推敲，然后才謄錄到考卷上。

    酉時(shí)一刻，學(xué)政大人一聲令下，官差們以迅雷不及掩耳之勢(shì)，將他們的考卷收了上去。

    自此，乙卯年歷時(shí)三天兩晚的院試終于告一段落。

    *

    謝行儉收拾好考籃后，跟著大部隊(duì)往外走。

    此時(shí)夕陽(yáng)已漸漸隱匿，絢爛的霞光透過(guò)朵朵云層，將整片天空都染的紅彤彤。

    “看，是火燒云——”不知是誰(shuí)大喊了一聲。

    謝行儉抬眸往天那邊望去，滿眼金燦燦。

    余暉映照在五彩斑斕的霞云上，似是給它們渡上了一層層錦衣華緞。

    熱氣還未散去，禮房門口的眾學(xué)子齊刷刷的望著遠(yuǎn)方，不論是稚嫩的少年，還是白發(fā)蒼蒼的老者，無(wú)不沐浴在夕陽(yáng)金黃色的光圈下。

    “奇觀吶！”

    火燒云形狀多樣，如今一出考場(chǎng)就目睹到這片亮眼景色，不少人忍不住嘖嘖稱奇。

    有些附庸風(fēng)雅的書生一揮袖子，直接現(xiàn)場(chǎng)做起詩(shī)來(lái)。

    “諸位，聽我一言——”說(shuō)話的是一老者童生。

    眾人一見(jiàn)老人上了歲數(shù)，立馬禮讓，給老者空出了好些地方。

    老者站在人群中央，對(duì)著北面京城方面拱了拱手，鄭重其事道，“火燒云千奇百怪，今日咱們考完院試就看到如此一片祥云，這是上天恩賜我等——”

    “老兄這話何意？”有人不理解，火燒云并不像地動(dòng)那樣少有，每年夏季傍晚，隔幾天，天空就會(huì)上演一回。

    若說(shuō)火燒云形狀多變，他們信，畢竟這是事實(shí)，只不過(guò)牽扯到上天的恩賜，未免有些說(shuō)過(guò)去吧。

    不過(guò)他們才考完院試，誰(shuí)都希望多聽一些福運(yùn)之詞，哪怕這只是忽悠人的，他們也愿意去相信。

    老者枯朽的手指往北邊一指，沉聲道，“諸位請(qǐng)看，那邊是什么？”

    謝行儉饒有興致的偏頭，只見(jiàn)璀璨的紅霞隱隱拼出一條蛟龍的身影。

    龍爪雄勁，粗碩的龍須隨著晚風(fēng)慢慢舞動(dòng)，整個(gè)龍身似翻騰在洶涌的云海之中，雙目圓睜，狠厲的視線正好與他們對(duì)視，一幫膽小的書生被嚇的險(xiǎn)些崴腳。

    “龍!”有人驚呼。

    龍代表天子，而天下的讀書人都是天子的學(xué)生，見(jiàn)龍如見(jiàn)天子，哪怕這僅僅只是一朵云而已。

    眾書生不約而同的跪倒在地，嘴里喃喃低語(yǔ)，都在祈盼著這場(chǎng)院試能取個(gè)好名次。

    衙門重地，連門口的守衛(wèi)都跪了下來(lái)，謝行儉突兀的站在那不合適，因此他也將就了一回，雙膝跪地。

    起身后，眾書生都笑著拱手互相道喜，似乎這一場(chǎng)院試大家都穩(wěn)了。

    然而，并沒(méi)有。