院中充斥著一股難聞的藥味，鄭嘉禾看到曹應(yīng)燦的兩個(gè)兒子出門(mén)迎她，他們拱著手向她行禮，神色中滿(mǎn)是敬畏。鄭嘉禾掃他們一眼，莫名地從他們的眼神中看到了一絲懼怕。

    ——倒也正常，畢竟把曹公貶去國(guó)子監(jiān)的是她，如今發(fā)話索性讓曹公告老歸家的也是她。

    而曹公的兩個(gè)兒子，還在朝中任職，雖然官職不高，但他們也害怕，會(huì)不會(huì)被天后一并處置。

    曹應(yīng)燦的長(zhǎng)子曹延把她引到屋中，湊到曹應(yīng)燦的床榻前，低聲喚了幾句。

    “父親，父親?！?/br>
    曹應(yīng)燦原本正在淺眠，聽(tīng)到喚聲，他動(dòng)了動(dòng)眼皮，睜開(kāi)眼睛。

    鄭嘉禾走上前去，曹延躬身告退。

    “我聽(tīng)說(shuō)曹公病了，因此來(lái)看看你?！编嵓魏檀浇菑澲鴾睾偷男?，在床榻一側(cè)的矮凳上坐下。

    曹應(yīng)燦別過(guò)臉，語(yǔ)氣冷淡道：“天后怕是早就對(duì)老臣恨之入骨了，何必再來(lái)看望?！?/br>
    鄭嘉禾道：“我說(shuō)過(guò)，曹公于我有救命之恩，不管怎樣，我總是敬重您的。”

    曹應(yīng)燦與閔同光不同。當(dāng)閔同光背叛她，她只是失去了一個(gè)可用的大臣。而曹應(yīng)燦于她而言就要復(fù)雜得多，哪怕兩人鬧得再不愉快——她也不希望他出事的。

    曹應(yīng)燦嗤笑一聲，他想說(shuō)什么，卻突然劇烈咳嗽起來(lái)，他挺起上半身，頭偏到一邊，喘著大粗氣，一咳就怎么也止不住。

    長(zhǎng)子曹延連忙沖了進(jìn)來(lái)，扶住曹應(yīng)燦，幫他順氣，等好不容易緩和一些，他喂曹應(yīng)燦喝了幾口水，看到曹應(yīng)燦擺了擺手，才把他放下，小心翼翼地看了眼鄭嘉禾，躬著身退出去了。

    鄭嘉禾看著曹應(yīng)燦蒼老枯敗的臉，輕輕地嘆了口氣。

    “曹公這是何苦呢？你置氣，反倒是把自己氣病了?！?/br>
    曹應(yīng)燦動(dòng)了動(dòng)嘴角：“臣這一把老骨頭，若是撐不住了，豈不是正合天后的意？再也不能說(shuō)難聽(tīng)話冒犯你了?！?/br>
    鄭嘉禾目色一沉。

    一而再再而三地被駁面子，她當(dāng)然是有些不悅的。但她還是忍住這些情緒，緩著聲道：“曹公，前幾日你去找朕時(shí)說(shuō)的事，朕考慮好了?！?/br>
    曹應(yīng)燦面色一動(dòng)，總算露出了幾分感興趣的神色。他沉默著，等鄭嘉禾開(kāi)口。

    “閔同光一案，沒(méi)什么緩和余地?！编嵓魏炭粗m(xù)道，“但曹公所說(shuō)另一事，朕答應(yīng)你，不再繼續(xù)往前走了?！?/br>
    她語(yǔ)氣輕飄飄的，卻讓曹應(yīng)燦整個(gè)人都愣住。他瞪大眼，轉(zhuǎn)頭看向坐在他榻邊的天后陛下，一時(shí)有些不敢相信。

    曹應(yīng)燦忍不住抓了抓身下的床褥，枯敗病容的臉也因此煥發(fā)出一絲光彩。

    “天后此話當(dāng)真？”曹應(yīng)燦聲音沙啞，語(yǔ)調(diào)顫抖 。

    鄭嘉禾彎了彎唇角：“當(dāng)真?！?/br>
    只要曹應(yīng)燦在一天，她總要給他幾分薄面的。

    鄭嘉禾畢竟才處置了閔同光不久，若是曹應(yīng)燦也因?yàn)樗鴼獠?，最后氣出什么好歹，出了事，可是要算在她頭上的。

    反正登基一事，不能cao之過(guò)急，她參與政事、掌權(quán)掌了這么多年，也不過(guò)剛剛自封一個(gè)天后。以后的日子還長(zhǎng)，而反對(duì)她的大部分都是先帝朝時(shí)期就在的老臣……哪怕再多花幾年時(shí)間，慢慢把人都換掉、清洗，她也等得起。

    前段時(shí)間，是她有些著急了。

    與楊昪聊的那一次，反而讓她冷靜下來(lái)。手段只柔和不行，只強(qiáng)硬也不行，輪番交替著使，先迷惑住他們，一步一步，總能達(dá)到目的。

    曹應(yīng)燦又長(zhǎng)呼幾口氣，道：“老臣……老臣多謝天后深明大義?！?/br>
    鄭嘉禾面容溫和，含笑站起身來(lái)。

    “我來(lái)也不過(guò)為了告知曹公一聲，這就回宮去了。你記得好好養(yǎng)病，等痊愈后，我再請(qǐng)曹公入宮喝茶?！?/br>
    鄭嘉禾轉(zhuǎn)身，裙擺擦過(guò)床榻的邊緣，抬步走了。

    曹應(yīng)燦盯著天后離開(kāi)的背影，看著房門(mén)被關(guān)上，過(guò)了好一會(huì)兒，他才喘著粗氣，揚(yáng)聲喚了長(zhǎng)子的名字。

    曹延應(yīng)一聲，連忙走了進(jìn)來(lái)。

    曹應(yīng)燦抓握住長(zhǎng)子的手，說(shuō)道：“快去讓郎中給我熬藥，快去！”

    曹延一愣，連忙應(yīng)是。

    父親這病完全是由心病引發(fā)的，前兩天他躺在榻上，兩個(gè)兒子伺候他吃藥，他都有些不太配合的樣子，看在曹延眼里，便是覺(jué)得父親似乎有一點(diǎn)喪失斗志了，連帶著求生的欲望也有些低。可這會(huì)兒見(jiàn)過(guò)天后，他整個(gè)人都有精神了，還吩咐曹延趕緊去熬藥，實(shí)在是讓曹延又驚又喜。

    曹延退出去，曹應(yīng)燦平躺在床榻上，呼吸急促。

    他不信天后會(huì)這么容易放棄登基，以他對(duì)天后的了解，她決定的事，那就是無(wú)論如何都要達(dá)到的，如果說(shuō)非要放棄，也只有在評(píng)估利弊，或者說(shuō)是付出慘痛的代價(jià)之后……

    他看得出來(lái)，天后之所以應(yīng)承了他，說(shuō)不會(huì)再往前繼續(xù)，只不過(guò)是為了迷惑他的緩兵之計(jì)。

    或者說(shuō)，天后愿意給他一個(gè)薄面，在他活著的時(shí)候，不逆天而行，那有朝一日他閉眼了呢？

    曹應(yīng)燦深深知道自己的身體狀況，他年逾七十，根本活不了多少年了。天后的收手只是暫時(shí)的，她根本沒(méi)有放棄！

    可是那些會(huì)與他有著一樣堅(jiān)持的老臣，要么告老致仕，要么前兩年已經(jīng)駕鶴西去，再就是如閔公這樣，被天后抓住把柄外貶流放……

    曹應(yīng)燦雙眼一眨不眨，看著房頂，眼角淌下了一顆有些渾濁的淚。

    他有些絕望地想，難道……難道天后真的要得償所愿了嗎？

    鄭嘉禾離開(kāi)正院，往前走了沒(méi)幾步，曹應(yīng)燦的二兒子曹禺快步跟了上來(lái)。

    “陛下留步！陛下留步！”

    鄭嘉禾停住步子，看到曹禺小跑著轉(zhuǎn)到了她的面前。

    鄭嘉禾幾乎沒(méi)見(jiàn)過(guò)他，只知道他似乎是在門(mén)下省做一個(gè)小官，大約因?yàn)椴軕?yīng)燦曾經(jīng)被貶的緣故，過(guò)得也不怎么樣。

    曹禺在鄭嘉禾面前兩步的距離站定，然后撩袍跪地，鄭重其事地向鄭嘉禾行了大禮。

    鄭嘉禾饒有興趣地挑了挑眉。

    曹禺朗聲道：“臣，門(mén)下省錄事曹禺，參見(jiàn)天后陛下?！?/br>
    “起來(lái)吧，”鄭嘉禾語(yǔ)氣平淡，“什么事？”

    “家父正在病中，天后駕臨寒舍，實(shí)在招待不周?！辈茇阒φ玖似饋?lái)，示意身后的兩個(gè)仆從抬過(guò)來(lái)一個(gè)大箱子，“但有一物，臣日前所得，正欲獻(xiàn)與天后。十日前陛下登臨太極殿，承天受命，順應(yīng)民心，受百官朝拜。臣也就是前幾天才得知，正是元日那天，臣的家鄉(xiāng)穎縣驚現(xiàn)神跡，冰雪消融，綠柳生芽，水面之上，更是浮現(xiàn)出一條巨大的神魚(yú)，口中銜玉，玉上有字，上曰：‘天下興，女主昌?！?/br>
    鄭嘉禾目中露出一絲意味不明地笑意，曹禺眼中閃爍著興奮的光，他示意仆從把箱子打開(kāi)，露出了里面被上好的木架托著的瑩白暖玉，玉上的確有字，而且還是金色的，在陽(yáng)光的照射下格外閃亮。

    “這就是神玉，還請(qǐng)?zhí)旌筚p鑒。”

    曹禺壓下心中忐忑，后退一步，做出恭敬的姿態(tài)。

    鄭嘉禾輕飄飄地瞥了一眼，收回目光：“你說(shuō)是神跡就是神跡了？不過(guò)是拿塊刻好字的玉糊弄我，誰(shuí)會(huì)相信？”

    曹禺臉色一變。

    鄭嘉禾往前走了兩步，打算離開(kāi)曹府時(shí)，又微微側(cè)目，意味深長(zhǎng)地看了曹禺一眼。

    “我怎能只聽(tīng)你一人之言？”

    說(shuō)完，她不等曹禺反應(yīng)，回過(guò)身快步離開(kāi)了。

    她是沒(méi)想到，一直與她作對(duì)、古板頑固的曹應(yīng)燦，生出來(lái)的小兒子，居然還挺圓滑。不知道那曹禺是什么時(shí)候開(kāi)始準(zhǔn)備來(lái)討好她的，或許是怕了？怕她對(duì)曹家下手，滿(mǎn)門(mén)下場(chǎng)凄慘？

    鄭嘉禾坐上馬車(chē)，透過(guò)車(chē)窗，最后看了一眼曹府府門(mén)上的牌匾。

    她喉間發(fā)出一聲輕笑。

    就說(shuō)嘛，總會(huì)有人做那個(gè)識(shí)時(shí)務(wù)的俊杰的。

    ……

    轉(zhuǎn)眼到了上元節(jié)。往年的這個(gè)時(shí)候，鄭嘉禾都會(huì)與楊昪一同去街上看花燈，但眼下，兩人的關(guān)系還有些僵著，鄭嘉禾一直把自己關(guān)在書(shū)房里沒(méi)出來(lái)，楊昪遲疑了一下，推開(kāi)了書(shū)房的門(mén)。

    他已經(jīng)很多天沒(méi)有主動(dòng)找過(guò)她了。

    鄭嘉禾聽(tīng)見(jiàn)響動(dòng)，還以為是琉璃來(lái)給她添茶，于是連頭都沒(méi)有抬一下，吩咐道：“不要茶了，換成白水?！?/br>
    回答她的只有一陣靜默。

    鄭嘉禾察覺(jué)到不對(duì)勁，方抬起頭，看到是楊昪進(jìn)來(lái)，她忍不住愣了一下。

    “阿禾，”楊昪朝她看來(lái)，幽深的黑眸里一片沉靜，“今晚要出宮嗎？”

    鄭嘉禾垂下眼睫。

    她以為他們今晚不會(huì)一起去看花燈了，沒(méi)想到楊昪還是來(lái)找她了。

    鄭嘉禾問(wèn)：“你想好了嗎？”

    是因?yàn)橄肭宄瞬艁?lái)找她？

    楊昪聽(tīng)她這么問(wèn)，頓了一下：“沒(méi)有。”

    鄭嘉禾眼皮一跳。

    所謂的沒(méi)有，意思就是他仍然堅(jiān)持原來(lái)的看法。他現(xiàn)在能與她和諧相處，都是因?yàn)樗€沒(méi)有做到那一步。但這種平和，遲早會(huì)被打破的。

    鄭嘉禾閉上眼，輕按了按眉心。

    楊昪說(shuō)：“我覺(jué)得，你也需要再考慮一下?！?/br>
    鄭嘉禾用手撐住了額頭。

    “我不去看花燈了，”鄭嘉禾說(shuō)，“你自己去吧?！?/br>
    楊昪目光微垂，默了會(huì)兒，他說(shuō)：“好?！?/br>
    楊昪走后，鄭嘉禾又低頭理了一會(huì)兒政事，到底是覺(jué)得有些不太對(duì)勁，她便喚來(lái)薛榮，吩咐道：“找?guī)讉€(gè)人去秦王府，看看他在做什么，注意點(diǎn)別被發(fā)現(xiàn)了?！?/br>
    薛榮應(yīng)是。

    半個(gè)時(shí)辰后，薛榮又回來(lái)了。

    “王爺確實(shí)是出門(mén)往花燈街上去了?！?/br>
    鄭嘉禾皺眉：“他一個(gè)人？”

    薛榮道：“不是，同行的還有王爺?shù)哪讣铱腿?，王爺?shù)亩烁福岸螘r(shí)間從并州來(lái)的。”

    鄭嘉禾愣了一下。

    她是不知道這件事的，看來(lái)這段時(shí)間她與楊昪的交流確實(shí)不多，楊昪都沒(méi)有告訴她。

    鄭嘉禾繼續(xù)在書(shū)房坐了一會(huì)兒，到底是有些坐不住了，索性起身往偏殿去看太羲。

    太羲正醒著，由兩個(gè)奶嬤嬤和幾個(gè)小宮女蹲在旁邊陪著玩，瞧見(jiàn)鄭嘉禾進(jìn)來(lái)，她們連忙起身告退。

    鄭嘉禾坐到榻上，上身微微前傾，一手撐在坐著的太羲身邊，壓低身體看她。

    太羲瞪著眼與她相望。

    鄭嘉禾焦躁的心情終于有所緩解，她忍不住輕笑起來(lái)，屈起指尖，輕輕地刮了下太羲的小鼻子。