過(guò)了正月十五，皇帝鑾駕來(lái)到了佛山。李存明原本早就想來(lái)視察佛山冶鐵廠和水泥廠了，無(wú)奈一拖再拖，如今總算騰出時(shí)間來(lái)。

    宋應(yīng)星帶領(lǐng)著大小官吏以及許多優(yōu)秀工匠前來(lái)迎駕，李存明急忙跳下鑾駕，疾步走到宋應(yīng)星身前，親自彎腰雙手把他攙扶起來(lái)。

    宋應(yīng)星臉上皮膚干燥黢黑，手指如同鶴爪，且長(zhǎng)滿老繭，這是cao勞過(guò)度的跡象。但他精神奕奕，眸子里光芒閃動(dòng)，整個(gè)人充滿了十足的勁頭。

    這是實(shí)干家才有的面貌，迸發(fā)著無(wú)窮的活力！

    李存明打量著宋應(yīng)星，精神也為之一陣，同時(shí)萬(wàn)分感動(dòng)，情真意切道：“宋愛(ài)卿，我們君臣二人在徐州一別，匆匆已有兩年有余！朕無(wú)時(shí)無(wú)刻不惦記著你，你還好吧？”

    “陛下，臣也日日夜夜思念陛下，真想回到陛下身邊聆聽(tīng)教誨?？杀菹略?jīng)說(shuō)過(guò)，要讓臣給大明朝開(kāi)創(chuàng)一個(gè)鋼鐵時(shí)代，臣片刻不敢忘懷，故而只能兢兢業(yè)業(yè)克忠職守?！彼螒?yīng)星熱淚盈眶。

    李存明招招手，叫過(guò)來(lái)宋應(yīng)昇，笑道：“你們兄弟倆不過(guò)就在咫尺之間，卻如同遠(yuǎn)隔天涯，一直未能見(jiàn)面，朕既感動(dòng)又慚愧。去吧，你們兄弟倆敘一敘家常，待會(huì)兒再陪同朕去視察水泥廠和鋼鐵廠。”

    “多謝陛下！”宋氏兩兄弟謝了恩，拉著手走到一旁，親熱地說(shuō)起話來(lái)。

    趁此時(shí)機(jī)，李存明先擺駕去了佛山鎮(zhèn)衙門。用過(guò)午膳，宋應(yīng)星已經(jīng)準(zhǔn)備好了，前來(lái)請(qǐng)旨道：“陛下，可以出發(fā)了。”

    “好，走吧，朕真是迫不及待了！”李存明笑道。

    先去了水泥廠，看著廠里堆積起來(lái)的一袋袋水泥，以及井井有條的生產(chǎn)作坊，李存明非常滿意，大加贊賞。

    他再次強(qiáng)調(diào)道：“宋愛(ài)卿，生產(chǎn)水泥污染很大，你一定要注意保護(hù)工人們的身體將康。還是那一句話，工人們必須佩戴口罩，水泥廠官員們要確保口罩的供應(yīng)?！?/br>
    “臣謹(jǐn)記在心！”宋應(yīng)星答道。

    李存明只花了半個(gè)時(shí)辰就視察完了水泥廠，他的心思，主要還是放在鋼鐵生產(chǎn)上，急匆匆趕到鋼鐵廠。

    鋼鐵工業(yè)是一個(gè)社會(huì)的基礎(chǔ)工業(yè)，近代世界各國(guó)的工業(yè)發(fā)展史表明，有了鋼鐵就能夠有機(jī)器，從而帶動(dòng)整個(gè)工業(yè)以及國(guó)民經(jīng)濟(jì)的迅速發(fā)展，所以李存明無(wú)比重視鋼鐵廠的建設(shè)。

    對(duì)于大明朝的鋼鐵生產(chǎn)狀況，李存明其實(shí)了解的不多，他只知道我國(guó)在明代時(shí)期，冶鐵煉鋼的生產(chǎn)發(fā)展到了很高的水平，規(guī)模之大，產(chǎn)量之多，技術(shù)之高，超過(guò)我國(guó)歷史上的任何朝代，并位居世界各國(guó)的前列。

    至于具體情況如何，則需要宋應(yīng)星來(lái)進(jìn)行介紹和講解。故而李存明先去了宋應(yīng)星在鋼鐵廠的辦公衙署里，一邊喝茶，一邊聽(tīng)取宋應(yīng)星的匯報(bào)。

    宋應(yīng)星經(jīng)營(yíng)佛山鋼鐵廠已有兩年時(shí)間，成果斐然，早就想親自給皇帝進(jìn)行匯報(bào)了，他此時(shí)又激動(dòng)又驕傲，侃侃而談。

    “陛下，我朝開(kāi)國(guó)初期，太祖皇帝有過(guò)規(guī)定，國(guó)家?guī)齑骅F量少時(shí)，急需用鐵則在指定的鐵礦區(qū)開(kāi)爐冶鐵，庫(kù)存鐵量多足夠使用時(shí)，則停罷官營(yíng)鐵冶，聽(tīng)任百姓在這些礦區(qū)自行采煉，國(guó)家按照十五分之一的比例征收鐵課稅?！?/br>
    “兩百多年下來(lái)，民間私營(yíng)冶鐵煉鋼不斷發(fā)展壯大，而官府經(jīng)營(yíng)則不斷減少。就拿佛山鎮(zhèn)來(lái)說(shuō)吧，此地在成化、弘治年間發(fā)展成為我朝南方冶鐵鑄造中心，各種冶鑄工人在二三萬(wàn)人以上，而官營(yíng)最大的遵化鐵廠人數(shù)最多時(shí)不過(guò)兩千五百人?！?/br>
    “臣來(lái)到佛山之后，針對(duì)私營(yíng)鐵廠過(guò)多的局面，采取一系列措施和政策，收購(gòu)并整合各種小作坊，形成了如今的大明朝鋼鐵廠?！?/br>
    李存明點(diǎn)頭道：“冶鐵煉鋼是關(guān)系到國(guó)運(yùn)民生的大問(wèn)題，朝廷必須牢牢抓在手中，你的思路和做法沒(méi)有錯(cuò)。只是要防止鋼鐵廠里出現(xiàn)官僚主義，妨礙生產(chǎn)發(fā)展。對(duì)了，我朝現(xiàn)目前煉鋼技術(shù)如何？”

    宋應(yīng)星道：“臣吸收了民間的煉鋼技術(shù)，使用的是瓶爐，通常情況一日夜可出鐵三千六百斤，最高可日產(chǎn)生鐵六千余斤。同時(shí)使用活塞式鼓風(fēng)機(jī)，還有生熟鐵串聯(lián)冶煉工藝，極大提高了生產(chǎn)效率?！?/br>
    李存明驚嘆道：“你是說(shuō)我大明朝已經(jīng)有活塞式鼓風(fēng)機(jī)了？”

    要知道，歐洲發(fā)明活塞推動(dòng)和壓縮空氣的鼓風(fēng)器，已是18世紀(jì)后期的事。

    了不起啊，我國(guó)古人的智慧真是了不起！

    宋應(yīng)星反而微微一笑，仿佛這是不值一提的小事，繼續(xù)道：“除此之外，臣正在大力推廣煤炭冶鐵技術(shù)。經(jīng)過(guò)臣的研究，得出了一些規(guī)律，凡爐中熾鐵用炭，煤炭居十分之七，木炭居十分之三?！?/br>
    “前些日子，方以智給臣寄來(lái)了他的《物理小識(shí)》一書，里面有一則記載，‘凡鐵爐用鹽和泥造成，出爐未炒為生鐵……熔流時(shí)又作方塘留之，灑干泥灰而持柳棍疾攪，則熟矣’。臣把這種方法稱為炒鋼法，這種冶鐵技術(shù)減少了炒煉熟鐵時(shí)再熔化的過(guò)程，縮短了炒煉熟鐵的時(shí)間，大大降低煉鋼成本?！?/br>
    宋應(yīng)星提到的炒鐵爐，實(shí)際上就是歐洲人在18世紀(jì)下半葉發(fā)明的攪煉爐。差別在于，歐洲的攪煉爐，通常使用熟鐵棒或者鋼棒攪煉，以燒去生鐵中的碳，最后得到低碳熟鐵。而中國(guó)使用柳木棍攪拌，攪拌的同時(shí)也會(huì)逐漸燒去柳木棍，這可以往生鐵中混入碳，或者說(shuō)減低生鐵去碳的速度。

    藉由這個(gè)步驟，熟練的炒鐵手比較容易控制成份，可以直接炒出含碳量低于生鐵，卻高于熟鐵的鋼來(lái)，甚至有機(jī)會(huì)炒出中碳鋼與高碳鋼，此即稱為炒鋼。

    令人扼腕嘆息的是，歐洲的攪煉爐發(fā)明的晚，但是百余年間持續(xù)發(fā)展，而中國(guó)的技術(shù)自清朝以后，幾百年內(nèi)不但沒(méi)有多少發(fā)展，反而大幅度倒退。

    李存明聽(tīng)了宋應(yīng)星的一番講解，大為心動(dòng)，再也坐不住了，起身去看工人們冶鐵煉鋼。

    廠里熱氣蒸騰，煙霧繚繞。李存明仔仔細(xì)細(xì)走遍每一個(gè)角落，算是把大明朝生產(chǎn)鋼鐵的工藝流水線過(guò)了一遍，他突然提出一個(gè)問(wèn)題道：“宋愛(ài)卿，我們能冶煉出液態(tài)鋼水嗎？”

    廠里噪音很大，非常嘈雜，宋應(yīng)星問(wèn)道：“陛下，您說(shuō)什么？”

    李存明招招手，帶著眾人重又回到衙署，道：“朕想知道，我們的鋼鐵廠能夠冶煉出液態(tài)鋼水嗎？”

    “不行，這個(gè)難度太大，臣試驗(yàn)過(guò)無(wú)數(shù)次了，無(wú)法找到附和條件的高溫耐火磚?！彼螒?yīng)星無(wú)奈道。

    看來(lái)大明朝的鋼鐵冶煉技術(shù)雖然已經(jīng)達(dá)到了當(dāng)時(shí)的世界最尖端水平，但還差臨門一腳，還沒(méi)有達(dá)到能夠把鋼融化成鋼水的程度。

    冶煉液態(tài)鋼水，太重要太關(guān)鍵了。因?yàn)橹挥袑摷訜岬揭簯B(tài)，才能自由且精確地控制其中的碳與其他元素的比例，也才能夠混合其他合金造出合金鋼，并且用鑄造或者卷軋的方式快速生產(chǎn)鋼材。

    18世紀(jì)中葉，歐洲出現(xiàn)了坩堝煉鋼法，從而在中國(guó)技術(shù)停滯不前甚至逐漸倒退的情況下，第一次獲得了鋼鐵生產(chǎn)技術(shù)上的優(yōu)勢(shì)。

    想到歐洲的坩堝煉鋼法，李存明興奮地搓著手，道：“我們可以用坩堝冶煉鋼水，對(duì)，就用坩堝！”

    不料宋應(yīng)星大皺眉頭道：“陛下，坩堝并不能冶煉出鋼水……”

    “嗯，你說(shuō)什么？難道你知道坩堝煉鋼法？”

    “啟稟陛下，我國(guó)早已有坩堝了。這樣的煉鐵法，稱為方爐，不過(guò)煉的是鐵而不是鋼。方爐可化鐵，但是卻沒(méi)有辦法化鋼。”

    宋應(yīng)星說(shuō)著，拿出自己的著作《天工開(kāi)物》來(lái)，翻到相關(guān)記載，他還配了插圖。

    李存明看了幾眼，霎時(shí)間就明白了怎么回事。原來(lái)大明朝的坩堝，都是開(kāi)放式的煉鐵爐，雖然有人力與畜力鼓風(fēng)，但是光用眼睛看就知道它們的熱效率不高，沒(méi)有辦法有效聚熱與留熱。

    “如果把方爐改造成密閉的坩堝，在外面加熱，是不是可以產(chǎn)生高溫冶煉出鋼水來(lái)？”李存明給宋應(yīng)星指點(diǎn)思路。

    宋應(yīng)星沉思半晌，點(diǎn)頭道：“似乎可行，可這就需要高溫耐火磚了。世上有什么材料，可以制造出如此耐燒的坩堝呢？”

    宋應(yīng)星不愧是大明朝一流的學(xué)者和科學(xué)家，他瞬間就看出了最關(guān)鍵的問(wèn)題。

    坩堝煉鋼的關(guān)鍵在于那個(gè)坩堝，而坩堝的關(guān)鍵又在于耐火材料，或者說(shuō)高溫耐火磚。鐵料含碳量越高，則熔點(diǎn)越低，而鋼的含碳量比生鐵低的多，起碼要達(dá)到1600c，鋼料才會(huì)融化成鋼水。

    李存明笑道：“石墨！”

    “石墨，石墨不就是煤炭嗎？”宋應(yīng)星再次皺眉，自漢朝以來(lái)，人們把煤炭也叫作石墨。

    “不，朕說(shuō)的石墨與煤炭相類似，但又不是煤炭。該怎么解釋呢？”李存明捋著胡須，突然看見(jiàn)站在一旁昏昏欲睡的陳圓圓，便笑道，“喏，石墨就在陳圓圓身上！”

    人們看向陳圓圓，陳圓圓瞪大眼睛睡意全無(wú)道：“胡說(shuō)，我身上哪里來(lái)的石墨？”

    李存明指著陳圓圓的眉毛道：“宋愛(ài)卿，石墨便是畫眉石！”

    提起畫眉石，宋應(yīng)星恍然大悟了：“臣明白啦，陛下所說(shuō)的石墨，其實(shí)就是軟矸。此物黑而軟，觸之染手，可用于書寫，也可以用來(lái)畫眉?！?/br>
    “既然知道了石墨是什么東西，你就著手研制坩堝吧，在石墨里摻雜上一定比例的黏土，效果更好?！崩畲婷鞯馈?/br>