她雖然年少喪母，但是母親尚在時(shí)，對(duì)她這個(gè)唯一的孩子極為寵愛(ài)。

    因此她對(duì)親近之人撒嬌，亦是純熟自然。

    穆明珠感受著她的親近，卻有些微的不適。不管她長(zhǎng)大后學(xué)到了怎樣籠絡(luò)人的手段，本質(zhì)上還是自幼疏冷于人長(zhǎng)大的那個(gè)孩子，因此對(duì)牛乃棠如此主動(dòng)的親近，頗感生疏。

    穆明珠笑道：“你今日抹的什么頭油？香得本殿頭暈?！蓖嫘χ?，手指輕點(diǎn)牛乃棠的額頭，要她坐開(kāi)了一點(diǎn)。

    牛乃棠毫不疑心，自己往頭上一抹，嗅著手指，奇怪道：“還好呀……”

    馬車(chē)在牛國(guó)公府外緩緩?fù)Ｏ?，皇子周眈早已在府?nèi)等候。

    皇子周眈乃是皇帝穆楨所出的第三個(gè)兒子，比穆明珠大四歲，今冬將行加冠禮。他的婚事，也是大周如今最受矚目的一樁大事。

    “四妹萬(wàn)里歸來(lái)，辛苦了?！敝茼褡谇锞?qǐng)@的酒桌旁，端了一盞果酒，含笑相應(yīng)。

    他身形修長(zhǎng)，面容清俊，專(zhuān)好文學(xué)，若是生在世族大家，也是不墜家聲的子弟，然而生在皇家，卻是胸?zé)o大志的典范。

    穆明珠與他寒暄兩句，心里卻盤(pán)算著他的婚事。

    因她在雍州截獲的楊太尉與楊菁父女的往來(lái)通信，她知道楊家有送楊菁為皇子妃的打算，而且楊菁的確在母皇考慮的人選之中。只是這些，不知眼前這位哥哥是否清楚。

    牛乃棠安排的這場(chǎng)接風(fēng)宴，卻是一場(chǎng)蟹宴。

    秋風(fēng)起，蟹腳癢。蒸熟后紅彤彤、香噴噴的螃蟹，一只足有成年男子手掌那么大。

    三人不用侍女，都是自己動(dòng)手，邊吃邊談，從孩童時(shí)些微的小事說(shuō)起，直說(shuō)到眼下建業(yè)城中的新鮮事。

    其實(shí)在三人小的時(shí)候，牛乃棠在府中頗受嬌慣，穆明珠奮發(fā)勤學(xué)，周眈則整日生病吃藥，除了大的節(jié)慶日在眾人跟前見(jiàn)一面，并沒(méi)有太多的交集，如今回憶，也不過(guò)說(shuō)說(shuō)那幾年三人都知道的大事而已。

    待說(shuō)到建業(yè)城中的新鮮事，牛乃棠提到的事情最多，都是些街頭巷尾的傳說(shuō)、又加了穿鑿附會(huì)的故事，譬如哪個(gè)高官醉酒后撈月亮死了，又哪家子弟得了一匹異域的寶馬。穆明珠雖然遠(yuǎn)在雍州，卻比牛乃棠更清楚表面故事之下的真相，比如那高官并非醉酒落水、而是jian細(xì)名冊(cè)上的一員，被齊云奉皇命除掉了。又比如那子弟之所以能得異域?qū)汃R，是因?yàn)榧抑虚L(zhǎng)輩引薦、給旁人謀了朝中一處肥缺，這是投桃報(bào)李來(lái)了。不過(guò)這些事情，她既不能在人前提起，更不應(yīng)該“知道”，因此只祭出敷衍**，屢屢以“是嗎？”“真的？”等語(yǔ)，聽(tīng)牛乃棠繼續(xù)講那些或離奇、或玄幻的故事。

    周眈則沉靜許多，多數(shù)時(shí)候只是含笑聽(tīng)著，只有當(dāng)牛乃棠問(wèn)到他的時(shí)候，才會(huì)簡(jiǎn)短說(shuō)幾句話。他本就是沉默寡言的性子，牛乃棠也并不在意。

    穆明珠心里清楚，若不是母皇下令，她這位三哥怕是等閑不會(huì)從他的文學(xué)館中出來(lái)。

    牛乃棠說(shuō)到近來(lái)的趣事兒，大約是為了把周眈拉到談話中來(lái)，笑道：“那日我從青龍大街過(guò)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見(jiàn)陛下給表哥修的王府，只從外面看著都闊氣宏壯。幾時(shí)落成了，表哥可得請(qǐng)我們?nèi)ス湟还洳藕?。?/br>
    穆明珠剝蟹的手指微微一凝。

    昨日在宮中，母皇說(shuō)給她的王府，正是坐落于青龍大街。因青龍大街與朱雀大街相鄰，母皇說(shuō)把王府修在她原本的公主府近旁，為了她搬遷方便，離著皇宮也近。

    似王府、公主府這樣宏大的建筑群，一條大街上也只能落座一府。

    如果不出意外，牛乃棠口中所說(shuō)的“青龍大街王府”，與母皇口中給她修建的王府，應(yīng)該是同一座。

    穆明珠不動(dòng)聲色，擦了擦手指尖的蟹黃，端起一盞果酒來(lái)，輕輕抿了一口，細(xì)看周眈如何回話。

    周眈靦腆一笑，卻沒(méi)有否認(rèn)，只是文雅道：“屆時(shí)只要你們?cè)敢馇皝?lái)，我自然灑落以迎?！?/br>
    他承認(rèn)了這是給他修建的王府。

    牛乃棠笑起來(lái)，道：“說(shuō)好了！我跟表姐可要第一個(gè)去……”

    穆明珠打量著兩人神色，也露出一絲隨和的笑意來(lái)，心中卻隱隱明白過(guò)來(lái)。

    母皇行事，斷然不會(huì)故意哄騙她、撒這樣一個(gè)容易被拆穿的謊。母皇若是要騙一個(gè)人，手段比這高明太多。

    而周眈與牛乃棠的神色也很自然，顯然他們都認(rèn)為那是給周眈的王府。

    那么只有一種可能，便是這座王府在修建的時(shí)候，母皇從未言明是給她的，而眾臣百官自然而然會(huì)認(rèn)為是給唯一還在宮中的皇子周眈的。

    而周眈今冬弱冠，正是要開(kāi)府封王、娶妻成家的年紀(jì)。

    畢竟亙古以來(lái)，從未有公主封王之事。

    雖然昨日相見(jiàn)時(shí)，母皇淡淡一語(yǔ)，要給她封王，看似容易；其實(shí)如果母皇從一開(kāi)始就道明，那王府是修來(lái)給她的，只怕勸諫阻攔的奏折會(huì)堆滿思政殿，而這座王府永也無(wú)法落成。

    穆明珠想得深了，連牛乃棠的數(shù)次呼喚聲都沒(méi)有聽(tīng)到，直到牛乃棠拿手在她眼前晃過(guò)。

    “表姐想什么呢？”牛乃棠笑道：“你這螃蟹冷了，叫人再換新的上來(lái)吧?！?/br>
    穆明珠擱下酒盞，失去了食欲，淡笑道：“螃蟹性寒，不可貪多。我已經(jīng)夠了，今日多謝款待?！闭f(shuō)著便站起身來(lái)，眺望這牛國(guó)公府中的秋菊苑。

    牛乃棠命人撤了酒席。

    侍女捧了金盆、綠豆面、香膏等物品上來(lái)，伺候三人凈手。

    周眈起身道：“我那文學(xué)館中還有些事情，少陪了。”又道：“改日王府落成，請(qǐng)你們來(lái)玩?！?/br>
    穆明珠笑應(yīng)了，望著周眈遠(yuǎn)去的背影，正在心中思量，忽然又給牛乃棠摟住了胳膊。

    “表姐，你可不許走。”牛乃棠笑道，扭糖股似地纏上來(lái)，“我還想聽(tīng)你在雍州游獵的故事……”

    穆明珠心思還在封王一事上，聞言道：“只聽(tīng)故事倒是快活。我且問(wèn)你，你騎射近來(lái)練得如何了？不如這便往校場(chǎng)去試一試?！?/br>
    牛乃棠立時(shí)蔫了，小聲辯解道：“我真的有努力練習(xí)，只是這也不是一日兩日能練成的……”

    兩人在菊花叢小徑中，邊低語(yǔ)談話，邊欣賞秋菊景色，忽然見(jiàn)前方園門(mén)外，執(zhí)金吾牛劍帶了一名青年將領(lǐng)快步走過(guò)。

    執(zhí)金吾牛劍走過(guò)之后才反應(yīng)過(guò)來(lái)，里面的人是四公主穆明珠。

    他便又折返回來(lái)見(jiàn)禮，那青年也跟在他身后。

    “姑丈何必多禮？”穆明珠與牛劍寒暄了幾句，聽(tīng)他身后那青年行禮時(shí)，報(bào)的乃是“監(jiān)門(mén)衛(wèi)中郎將陳爵”的名號(hào)，不免多看了兩眼，笑道：“你們來(lái)得倒是巧。本殿正說(shuō)想折幾株菊花，可惜開(kāi)在深處，不好采摘。暫借姑丈這位陳中郎將一用，如何？”

    執(zhí)金吾牛劍自然無(wú)有不允，便留了那監(jiān)門(mén)衛(wèi)中郎將陳爵下來(lái)，自行先往書(shū)房去處理事務(wù)。

    牛乃棠當(dāng)著父親不怎么多話，一見(jiàn)父親走了，卻是恢復(fù)了活潑的本性，跳到那中郎將陳爵身邊去，笑道：“陳大哥，你今日怎么跟著我爹來(lái)府中啦？”又問(wèn)道：“你升官了嗎？”

    穆明珠目光從那陳爵面上掃過(guò)，見(jiàn)他濃眉大眼、有種正氣凜然的忠厚之態(tài)，依稀有些面熟，漸漸便記起來(lái)。

    前世宮變那一夜，跟在蕭負(fù)雪身后闖入深宮的，為首者便有此人。

    監(jiān)門(mén)衛(wèi)執(zhí)掌諸門(mén)禁衛(wèi)，各處宮門(mén)宿衛(wèi)也在其中，實(shí)乃重中之重的職位。

    她笑問(wèn)道：“你們二人倒是熟識(shí)？”

    牛乃棠笑道：“陳大哥小時(shí)候在我們府上住過(guò)好些年呢，是不是？”又回頭看穆明珠，不疑有他，道：“表姐要摘什么樣的菊花？”便命侍女去取好看的花籃來(lái)。

    原來(lái)這陳爵的父親，原是執(zhí)金吾牛劍的老部下，亦是從前皇帝穆楨的忠實(shí)臣子，為人忠厚嚴(yán)謹(jǐn)，從二十年前世宗時(shí)便做著監(jiān)門(mén)衛(wèi)中郎將的職務(wù)。三年前，陳爵的父親病故，陳爵丁憂歸家。宮中監(jiān)門(mén)衛(wèi)中郎將的官員，數(shù)次更換，未有定數(shù)。直到如今執(zhí)金吾牛劍舉薦，皇帝又換了陳爵歸來(lái)領(lǐng)銜。

    從前牛乃棠母親在時(shí)，憐惜陳爵自幼喪母，時(shí)時(shí)接到府中來(lái)看顧，認(rèn)作半個(gè)義子。陳爵比牛乃棠大了十歲，雖然在牛乃棠看來(lái)兩人幼時(shí)如兄妹般相處，陳爵卻一直謹(jǐn)言慎行、并不敢以兄長(zhǎng)自居。

    待到陳爵丁憂歸家，兩人也就多年未見(jiàn)了。

    陳爵行事一板一眼，按照吩咐，采摘了各色菊花在籃中，垂著眼睛不敢亂看，雙手奉還給穆明珠身邊的侍女。

    穆明珠道了謝，看他退下，忽然問(wèn)牛乃棠道：“這位陳中郎將，可有婚配了？”

    牛乃棠道：“原是有的，那位嫂嫂人極好的，可惜一病沒(méi)了。陳大哥一直也沒(méi)續(xù)娶?！彼鋈挥行岩?，抬眸看向穆明珠，道：“表姐你問(wèn)這個(gè)干嘛？”不禁想起穆明珠的“名聲”來(lái)。

    穆明珠看透她的心思，故意笑道：“本殿想著，若是這陳中郎將不曾婚配，與你也算青梅竹馬，正好湊做一對(duì)……”

    牛乃棠本是懷疑她起了色心，不妨被反過(guò)來(lái)調(diào)侃，沒(méi)有害羞，反而是好笑道：“我跟陳大哥就像親兄妹一樣，表姐你可別亂點(diǎn)鴛鴦了！”

    穆明珠清楚她前世跟歧王周睿的事情，提到這等話題，不免心中微沉，正色道：“好，本殿不給你亂點(diǎn)鴛鴦?！彼拖骂^來(lái)，盯著牛乃棠，道：“那你實(shí)話告訴我，你心中可有人了？”

    牛乃棠心中一跳，低下頭去撥弄籃中的菊花，臉色漲紅了，一時(shí)說(shuō)不出話來(lái)。

    “是誰(shuí)？”穆明珠逼上一步。

    牛乃棠羞窘交加，不知如何是好，忽然一跺腳，嗔怒道：“哎呀！問(wèn)這些做什么！”竟撒腿跑了。

    穆明珠留在原地，不免愕然——她習(xí)慣了官員在她面前奏對(duì)的模式，從來(lái)還沒(méi)有人被逼問(wèn)不過(guò)，便轉(zhuǎn)身逃走的。

    回過(guò)神來(lái)后，穆明珠不免有些哭笑不得，見(jiàn)牛乃棠停在園中一角，便走上前去，知她少女心事含羞，也沒(méi)有強(qiáng)令她轉(zhuǎn)身，只在背后沉聲道：“你年已十五，有意中人也在情理之中。只是若這人，叫你不敢告訴旁人，不敢告訴你的父親與陛下，那多半是有些不對(duì)勁的地方——你自己也清楚的?！?/br>
    背對(duì)著穆明珠，牛乃棠原本白嫩含羞的圓臉上，羞澀漸漸褪去，轉(zhuǎn)而彷徨擔(dān)憂。

    穆明珠又道：“你自己想一想。若是真是良緣，何不請(qǐng)陛下玉成？若是你連告訴旁人都不敢，那該是什么樣的人？”

    牛乃棠揪著身前的一株菊花，花瓣已經(jīng)被她揪落了一地。

    穆明珠一直未能尋到牛乃棠與周睿的確鑿證據(jù)，也只能言盡于此。

    接風(fēng)宴過(guò)后，穆明珠宴上的擔(dān)憂，化為了現(xiàn)實(shí)。

    皇帝穆楨下令，要禮部為四公主擬封王的名號(hào)上來(lái)備選。

    這一下，可謂是一石激起千層浪。

    除了皇帝穆楨與穆明珠兩人，朝中百官、皇親國(guó)戚、世家名流，誰(shuí)都不曾想到青龍大街上修筑了一年之久的宏壯王府，竟然不是備給即將弱冠的皇子周眈的。

    而公主封王，實(shí)乃亙古未有之事。

    皇帝穆楨接納了朝臣的建議，擇皇孫、重皇孫入建業(yè)讀書(shū)，看似已經(jīng)緩和了儲(chǔ)君之爭(zhēng)。

    誰(shuí)知道如今竟又要封四公主為王爺。

    今日四公主能被封王，那么翌日如何不能被立為儲(chǔ)君？

    不需要有多么長(zhǎng)遠(yuǎn)的目光，眾臣皆能看出，這是皇帝試探的第一步。

    如果這一步走成了，接下立四公主為儲(chǔ)君的舉動(dòng)，更是順理成章。

    消息一出，雪花般的勸諫奏折便飛入了思政殿。

    那些文史底蘊(yùn)豐厚的臣子，引經(jīng)據(jù)典，從上古時(shí)期一直說(shuō)到褒姒滅周，有的礙于皇帝穆楨乃是女子之身，只說(shuō)妻子與女兒不同，若將皇女與皇子并重，則天下亂了綱常，黎民百姓無(wú)所適從，立時(shí)就會(huì)禮崩樂(lè)壞，國(guó)將不國(guó)。而有的仗著資歷老、功勛高，背后又有大勢(shì)力支持，便連皇帝穆楨一同罵在里面，什么“牝雞之晨，惟家之索，禍亂將至”，將皇帝穆楨比作報(bào)曉的母雞。更有一等看熱鬧不嫌事大的，跳出來(lái)追憶世宗恩情、太祖功績(jī)，慟哭涕泣，催逼還政于周氏，陰陽(yáng)怪氣，“不然，則陛下來(lái)日如何見(jiàn)世宗于地下”？

    禮部本該呈上的名號(hào)，拖延數(shù)日，一直也沒(méi)有動(dòng)靜。

    在這之中，朝臣對(duì)于穆明珠也少不了大肆攻訐。從她是個(gè)遺腹子，生來(lái)便克死世宗；到她少年浪蕩，名聲敗壞；更有許多捕風(fēng)捉影的事情，不管多么離奇荒誕的故事，都給她屎盆子扣在了頭上。

    那些荒唐而又充滿羞辱意味的故事，從人格到能力全方位的詆毀，如果換個(gè)人處在穆明珠的位置，怕是要?dú)獾靡桓K索吊死在思政殿前以證清白了。

    穆明珠卻是絲毫不以為意，還有閑心品評(píng)諸位大臣攻訐她的奏章，有的看了點(diǎn)頭道“筆力老辣”，有的則輕蔑搖頭道“浪得虛名——不好看”。

    如果說(shuō)這樣齊心協(xié)力的攻訐背后，沒(méi)有大勢(shì)力推波助瀾，穆明珠是不相信的。

    反對(duì)公主封王的輿論如此激烈，皇帝穆楨也不得不加以考慮。

    于是青龍大街上新落成的王府，半個(gè)月后仍空著匾額。

    在建業(yè)城這種熱油鍋般的氛圍中，皇帝穆楨暫且擱置了公主封王一事，卻又另行下令，要還在建業(yè)的兩個(gè)孩子——穆明珠與周眈，再入預(yù)政。

    穆明珠從前也曾入過(guò)預(yù)政，不過(guò)便是皇帝朝會(huì)之時(shí)，在旁邊坐著學(xué)習(xí)。通常情況下，她跟聽(tīng)政的眾皇子在朝會(huì)上是不能主動(dòng)發(fā)言的，只是聽(tīng)著學(xué)習(xí)，只有在皇帝問(wèn)到的時(shí)候，才起身應(yīng)答幾句，態(tài)度也要謙虛恭敬。從前周瞻還未被廢的時(shí)候，也是如此。

    對(duì)于穆明珠再入預(yù)政一事，朝中反而沒(méi)什么反對(duì)的聲浪。

    皇女有能力，可以從旁輔佐做事，但是她不應(yīng)該奢望名分。

    而穆明珠的能力，從揚(yáng)州水患善后，到雍州實(shí)土化新政，是有良心的臣子有目共睹的。

    然而若只是入預(yù)政一事，倒也罷了；因前面有封王爭(zhēng)端，朝中成千上百的大臣，哪怕認(rèn)可穆明珠的能力，現(xiàn)在看向穆明珠的眼神中卻充滿了審視與敵意。

    穆明珠與周眈入預(yù)政第一日，天光微亮，白玉階下等候的眾臣議論紛紛。