在圈椅閉目休憩了片刻，他拿出一封信，喊了沈聽(tīng)進(jìn)來(lái)，將信遞給他，道：“將這封信送去給薛無(wú)問(wèn)，然后你便回去白水寨。桐安城這里有薛家的暗衛(wèi)在，出不了事。我給你一年的時(shí)間，你可能讓白水寨眾人聽(tīng)令于你？”

    沈聽(tīng)接過(guò)信，恭恭敬敬道：“能，屬下定會(huì)竭盡所能，不負(fù)公子所托?！?/br>
    霍玨上前拍了拍沈聽(tīng)的肩膀，溫聲道：“你義父待你若親子，等我去了盛京，便讓趙遣走一趟白水寨?！?/br>
    聽(tīng)見(jiàn)霍玨提起義父，沈聽(tīng)不由得一愣，旋即低下了頭，道：“那位趙郎中是薛世子的人……”

    霍玨抬眼看著沈聽(tīng)，“朝廷在過(guò)去三年曾派兵去白水寨剿匪剿了兩次，次次鎩羽而歸，你真以為是天助白水寨？”

    沈聽(tīng)聞言便回過(guò)味來(lái)，悚然一驚。

    先前朝廷兩次剿匪，白水寨兩次都得到了消息，事先做好了準(zhǔn)備才能僥幸贏下，若不然哪能日益壯大到現(xiàn)在？

    可細(xì)一回想，那兩次消息送來(lái)時(shí)都十分巧，且都是送到他手上，他隱隱中也覺(jué)得哪里不對(duì)勁兒，可查了五年都沒(méi)找出究竟是誰(shuí)在背后襄助他。

    聽(tīng)小公子這語(yǔ)氣……

    沈聽(tīng)“嘶”了聲：“莫非是薛世子？”

    “是他，你這幾年能在白水寨節(jié)節(jié)高升，也是多虧了他?！被臬k看著沈聽(tīng)，沉下聲音道：“薛無(wú)問(wèn)此人，可信?！?/br>
    -

    沈聽(tīng)趁著夜色，騎馬出了桐安城。經(jīng)過(guò)城門(mén)時(shí)，與一輛進(jìn)城的華貴馬車(chē)擦身而過(guò)。

    他下意識(shí)看了眼，只見(jiàn)馬車(chē)上標(biāo)著一個(gè)“張”字，瞬間便想起了，這是桐安首富張員外家的馬車(chē)。

    此時(shí)張桁正坐在馬車(chē)?yán)?，閉目小憩。

    到了員外府，他剛一下車(chē)便被人請(qǐng)去了榮安堂見(jiàn)老夫人。

    陳老夫人差人拿熱帕子給他擦臉，又吩咐廚房送來(lái)些熱湯小吃，等到張桁放下竹箸，才斟酌著問(wèn)：“院試考得可還順利？”

    張桁溫雅一笑，道：“順利。祖母莫要擔(dān)心，過(guò)幾日便放榜了，孫兒有把握能入頭十?！?/br>
    陳老夫人心下一喜，一疊聲地道：“好好好，你這是青出于藍(lán)而勝于藍(lán)！你父親當(dāng)年到了而立才堪堪考中秀才，之后的桂榜接連落榜四次。八月的鄉(xiāng)試你好生準(zhǔn)備！”

    張桁笑著應(yīng)是。

    祖孫倆說(shuō)了一會(huì)話(huà)，張桁便離開(kāi)了榮安堂。

    陳老夫人望著孫子挺拔的背影，笑著對(duì)身旁伺候的嬤嬤道：“若恒兒真能考中秀才，你便讓林管事去一趟楊記酒肆，把阿黎那孩子給定下來(lái)。免得鄉(xiāng)試一過(guò)，恒兒中了舉，那孩子卻與旁人定了親。那可就不美了！”

    那嬤嬤聞言便笑了，不以為然道：“便是定親了也無(wú)妨，這不是還能退親。咱們員外府是桐安首富，少爺又生得一表人才，年紀(jì)輕輕就中了秀才，我可不信那楊掌柜會(huì)舍得放棄與員外府攀親的機(jī)會(huì)！”

    陳老夫人但笑不語(yǔ)，并沒(méi)覺(jué)得這話(huà)有何不妥。在她看來(lái)，阿黎能被恒兒看中確確實(shí)實(shí)是她的福氣。

    日子一日日挪，轉(zhuǎn)眼便到了放榜日。

    放榜的地方便在城東的夫子廟，姜黎一早便拉著姜令一同去了廟里看榜。

    比起姜令的悠然自在，姜黎可就緊張多了。

    姜令看著姜黎，無(wú)奈道：“阿黎，霍玨哥肯定能上榜的，最多也就是拿沒(méi)拿到案首的問(wèn)題?！?/br>
    姜黎也知是這個(gè)理，可她就是放松不下來(lái)。

    兩人到了夫子廟，榜單之下早已擠滿(mǎn)了人，個(gè)個(gè)心急如焚，你推我搡的。姜黎還未擠進(jìn)人群，便見(jiàn)到一個(gè)與姜令相熟的童生垂頭喪腦地從人群里擠出來(lái)。

    那小郎君見(jiàn)著姜令就是一頓嚎啕大哭：“姜令，我落榜了！”

    “無(wú)妨，過(guò)兩年再考便是?！苯畎矒崃撕靡魂?，等到同窗情緒平復(fù)了，方才接著問(wèn)：“你可看到了霍玨哥的名次？”

    那童生抬起頭，哭喪著臉，涕淚縱橫道：“那還用問(wèn)，自然是案首呀！縣案首、府案首、院案首，一連三案首。果真如先生說(shuō)的，此次的‘小三元’舍他其誰(shuí)！你說(shuō)，都是爹娘生的，人與人之間的差距怎地就這般大！”

    -

    姜黎往姜令手里塞了一串銅錢(qián)，讓他帶那位落榜的同窗去吃點(diǎn)東西消消愁，而后便邁著輕快的腳步出了夫子廟。

    剛走到門(mén)口，余光忽然瞥見(jiàn)了一道熟悉的身影，是員外府的林管事。

    那管事一臉喜色，急沖沖地上了馬車(chē)。

    姜黎這才后知后覺(jué)地想起來(lái)，那位張公子似乎也參加了院試的，瞧林管事這模樣，大約是考得不錯(cuò)罷。

    正想著，身后忽然走來(lái)一人，深深沉沉地喊了聲：“阿黎?！?/br>
    姜黎一聽(tīng)這聲音便知是誰(shuí)了，趕忙回過(guò)身，喜笑顏開(kāi)道：“霍玨，你得了案首！”

    霍玨淡淡“嗯”了聲。

    他一早便去了書(shū)院見(jiàn)山長(zhǎng)，從山長(zhǎng)嘴里得知自己得了院試案首。

    他對(duì)得案首這事已經(jīng)沒(méi)有多大的喜悅，可見(jiàn)姜黎如此開(kāi)懷，他便也笑了。

    “霍玨，你現(xiàn)在是秀才了?！苯栊Σ[瞇道，其實(shí)早在霍玨得了縣案首時(shí)，他這秀才的功名便是板上釘釘之事，但也只能等到院試放榜后才能名正言順地冠上秀才之稱(chēng)。

    回去朱福大街的路上，姜黎興致沖沖地說(shuō)了一路，霍玨靜靜聽(tīng)著，慣來(lái)冷淡的眉眼始終噙著笑意。

    直到兩人快到酒肆了，他才停下腳，望著某處，輕聲打斷她：“阿黎?！?/br>
    --