如果換在以前，恐怕就算是過年，玄火營也吃不起這樣的一頓飯。

    薛金彪讓親兵給自己在火上燒了幾個(gè)干辣椒，撒上鹽。半個(gè)辣椒，一大口米飯，額頭上很快滲出密密麻麻的汗水。

    楊天鴻最初擔(dān)任營官的時(shí)候，薛金彪并不看好這個(gè)年輕人。

    然而，接下來發(fā)生的一樁樁，一件件事情，都表明楊天鴻不是普通人。而且，他手上也掌握著殷鑒化等人永遠(yuǎn)無法相比的龐大資源。

    薛金彪很清楚：攻下一個(gè)強(qiáng)盜盤踞的山寨，嚴(yán)格來說算不上是什么功勞。盡管落屏山賊寇強(qiáng)悍，但這種事情可大可小。就像在另外一個(gè)世界，某個(gè)單位官員不懂任何技術(shù)，每天最擅長的事情就是迎來送往，公款招待各式人等，所有事務(wù)全部交給下面的專業(yè)人員負(fù)責(zé)。如此一來，做出成績，官員理所當(dāng)然得到升遷表揚(yáng)，下面的人卻什么好處也沒有。換個(gè)角度，就算該單位在事業(yè)上毫無建樹，業(yè)績平平，官員仍然牢牢坐在原來的位子上，最多也就是不能升級(jí)而已。

    上面的人貪功領(lǐng)賞，這種事情薛金彪見得多了。因此，當(dāng)聽到玄火營擴(kuò)編為玄火軍，楊天鴻晉升為宣武將軍消息的時(shí)候，薛金彪已經(jīng)認(rèn)定：楊天鴻就是值得自己肝腦涂地為之效忠的對(duì)象。畢竟，如此有實(shí)力，有背景，得到皇帝寵信的人，在整個(gè)大楚朝都不多見。

    放下碗筷，薛金彪幾把脫下身上的衣服，光著膀子走到外面空地上，對(duì)著用作訓(xùn)練的沙壘，大聲咆哮著重重?fù)]拳。

    每個(gè)男人心目中都有建功立業(yè)的夢想。武將出頭的機(jī)會(huì)，在于戰(zhàn)場。哪怕就算是個(gè)小人物，也有著想要出人頭地的美妙幻夢。

    薛金彪渾身上下熱血澎湃，他覺得，現(xiàn)在的玄火軍，才是自己夢想中最喜歡的那個(gè)地方。

    ……

    兵部尚書李紹明的府宅門口，至今掛著白幡，兩旁門廊上吊著白紙糊成的燈籠，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，彌漫著一股喪事人家的悲傷沉悶氣氛。

    內(nèi)堂，書房的側(cè)面，有一個(gè)地下室。四周墻壁全是石頭砌成，雖然燭光和火把光線暗淡，卻有著與地面連接的通氣口。呆在這里，并不覺得呼吸困難。

    李紹明身穿淺黑色的家居常服，坐在一把高背椅上，身體微微前傾，眼睛里充滿了疑問，瘦長的臉上露出毫不掩飾的兇狠表情。

    一個(gè)上身****的精裝男子被鐵鐐牢牢固定在墻上。粗大的鋼環(huán)卡住脖頸，手腳分開，五公分粗細(xì)的鐵箍鎖住了手腕和足踝，將整個(gè)人分成一個(gè)“大”字，緊貼著墻壁，雖然他拼命掙扎，卻無法松動(dòng)分毫。

    楊天鴻和親衛(wèi)楊元站在旁邊，默默注視著這一幕。

    李紹明冷冷盯著禁錮在墻上的男子，淡淡地問：“姚克剛，你究竟說不說？”

    被叫做姚克剛的男子皮膚光滑，顯然是沒有受過苦心拷打。只不過，長時(shí)間拘禁，使他的精神和體能嚴(yán)重受損。聽到李紹明問話，于是睜開眼睛，虛弱地苦笑著，連連搖頭：“大人，我……我實(shí)在不明白您的意思?！?/br>
    當(dāng)日，隨同李紹明回鄉(xiāng)省親，途中遇襲。除了禁錮在墻上的這名男子，所有隨行人員死得干干凈凈。

    李紹明聽從了楊天鴻的建議，在第一時(shí)間抓捕了姚克剛。然后，就一直把人鎖在這間地下室。

    “裝傻充楞是沒有用的?！?/br>
    楊天鴻朝前走了幾步，站在姚克剛面前，用頗具玩味的目光打量著這名囚犯，認(rèn)真地說：“四名護(hù)衛(wèi)，外加一個(gè)車夫。所有人都死了，唯獨(dú)你還活著。你覺得，這是你運(yùn)氣太好？還是那些山賊強(qiáng)人的刀劍突然之間失去了準(zhǔn)頭？”

    說著，楊天鴻側(cè)過身子，朝著坐在上首的李紹明拱了拱手，繼續(xù)道：“我問過李大人，當(dāng)日走落屏山小道，是你提出的建議。那個(gè)時(shí)候，有另外兩個(gè)人反對(duì)，你卻用大人趕著回京為借口，辯稱落屏山小道雖然崎嶇難走，卻可以縮短腳程為借口，使李大人選擇了這條路?！?/br>
    姚克剛艱難地轉(zhuǎn)動(dòng)著被鐵環(huán)卡住的脖頸，搖了搖頭，眼睛里全是惶恐和緊張：“不，不是這樣的。我……我提醒過大人，落屏山周邊一直有強(qiáng)人出沒，若是真的要走那條小路，說不定會(huì)遭到賊人攻擊。大人，李大人，您倒是說句話??！我當(dāng)日是不是這樣提醒過您？是不是這樣說的？”

    李紹明的表情很是平靜，在搖晃的燭光映照下，散發(fā)出一種對(duì)獵物充滿敵意和殺意的無形威懾。他沒有理會(huì)姚克剛，獨(dú)自靜默了很久，直到被困鎖在墻上的囚犯漸漸失去了力氣，低著頭，大口喘息的時(shí)候，才陰測測地說：“沒錯(cuò)，當(dāng)時(shí)你的確是這么說的。不過，你同時(shí)也告訴我：山賊強(qiáng)人從來只會(huì)選擇有錢的大富人家下手。行裝輕便，人員簡單的隊(duì)伍，往往不會(huì)成為山賊匪寇的目標(biāo)。我身邊的護(hù)衛(wèi)原本多達(dá)二十余人，正是因?yàn)槟愕慕ㄗh，才分為兩隊(duì)，也只有包括你在內(nèi)的五個(gè)人跟隨于我。”

    疲憊虛弱的姚克剛眼睛里閃過一絲驚慌。

    李紹明繼續(xù)用沉穩(wěn)不變的語調(diào)說：“我回京的時(shí)間和路線，只有你們五個(gè)人知曉。當(dāng)然，你可以辨稱賊人都有據(jù)山等候過往行商的習(xí)慣。不過，此事也是古怪。那些賊人不在地勢最險(xiǎn)峻，最容易下手的路途中段襲擊，卻等到我們快要走到山谷出口的時(shí)候才出現(xiàn)。那個(gè)地方距離官道不遠(yuǎn)，乃是京師巡防營的管轄范圍。我來問你，天底下怎么可能有如此蠢笨的賊匪？不選擇人煙稀少的安全之地下手，偏偏要在官兵眼皮底下殺人劫財(cái)？換了是你，會(huì)做這種隨時(shí)可能掉腦袋的生意嗎？”

    姚克剛用力咽了一口干黏的唾液，很是艱難地說：“這，這種事情誰也說不清楚。大人，我，我真的什么也不知道??！”

    站在旁邊的楊天鴻冷笑著插進(jìn)話來，：“什么也不知道？我看未必。我仔細(xì)問過李大人，那些賊人前前后后只射了不到二十箭，所有死者身上的命中部位均為要害。咽喉、頭部、胸口……還有慘死的苗夫人，她的手腕被一支箭牢牢釘在了馬車上。當(dāng)時(shí)那些山賊距離你們至少超過三百米。如此之高的命中率，用“神射”來形容也絕不過分。呵呵！劫財(cái)殺人，可是掉腦袋的行當(dāng)。即便是北邊大漠里的射雕手，恐怕也不一定有這種本事和準(zhǔn)頭。漠北的金狼王公開招募射雕手，給出的待遇極其豐厚，不亞于王侯顯貴。如此精準(zhǔn)強(qiáng)悍的弓箭手，換了誰都會(huì)把本事賣與帝王家，怎么可能會(huì)落草為寇？怎么會(huì)自甘墮落，去做這種與官軍和朝廷為敵的殺頭行當(dāng)？”

    姚克剛的面皮一片漲紅，急急忙忙地連聲辯解：“萬事皆有其因果。山上落草之人，必定有其原因。說不定……是，是為了他的家人，或者貪圖錢財(cái)?！?/br>
    “簡直一派胡言！”

    對(duì)于這種狡辯，楊天鴻勃然大怒：“我來問你。當(dāng)日李大人與你一路逃難，為何你見到本將帶領(lǐng)玄火營外出訓(xùn)練，上來就問是不是太子部屬？玄火營當(dāng)時(shí)未打旗號(hào)，表明身份之后，你卻聲稱玄火營來路不明，要強(qiáng)行帶著大人前往京師求救。姚護(hù)衛(wèi)，你的這種做法很不一般??！按照正常人的反應(yīng)，在危險(xiǎn)時(shí)候只要看到有人過來，都會(huì)不顧一切呼喊求救。你卻恰恰相反，有救兵在前，還要挑肥揀瘦，分清楚對(duì)象。呵呵！難道你覺得，那些跟在屁股后面一路追殺的賊人不會(huì)把刀子朝你腦袋上砍？正因?yàn)槟憬^對(duì)安全，所以才沒有后顧之憂？”

    姚克剛本能感覺到危機(jī)臨近，不顧一切吼叫起來：“我，我是為了大人的安危考慮。誰能相信一支來路不明的軍隊(duì)？那個(gè)地方距離齊州很近，京師巡防營根本不可能去到那里。你們自稱是玄火營，誰來證明？又有什么證據(jù)？”

    “既然連你都知道不能相信來路不明的人，為什么還要在那個(gè)時(shí)候下馬詢問？”

    李紹明陰沉兇狠地盯著姚克剛，從嘴里發(fā)出的聲音，如同野獸噬人前的低吼：“你為什么要問玄火營是否太子部屬？還有，我查過當(dāng)日的京師出城記錄，太子衛(wèi)隊(duì)也是在那天出城狩獵。在宗人府的提前報(bào)備文檔上，清清楚楚寫著太子衛(wèi)隊(duì)的目的地，就是齊州獵場。”

    恐懼，如潮水一般的恐懼，不斷涌上姚克剛心頭，仿佛狂暴海嘯一樣沖刷著他的思維神經(jīng)。他絞盡腦汁尋找著辯解字句，卻發(fā)現(xiàn)能夠想到的每一個(gè)字都很蒼白。如果現(xiàn)在沒有這些鐵鐐束縛，自己肯定沖殺著逃出兵部尚書府。然而，李紹明和楊天鴻顯然早有防備，他們第一時(shí)間就抓住了自己。現(xiàn)在，自己不過是擺在砧板上，任人宰割的rou。

    楊天鴻平靜地注視著姚克剛：“說吧！是誰指使你這樣做？”

    姚克剛腦子里仍然殘存著一點(diǎn)點(diǎn)微弱的希望之光，不斷搖著頭：“沒有，誰也沒有。我……我真的什么也不知道！不知道！”

    李紹明臉上的黑氣越發(fā)濃烈，殺意變得幾乎難以控制：“太子之所以這樣做，不外乎就是想要拉攏本官?？墒撬氖侄翁^卑劣。我的夫人死了，隨行的其他人也死了。難道他項(xiàng)籍真的以為，能夠用這種骯臟卑鄙的手段讓我感恩？自編自演一出強(qiáng)賊殺人的劇目，就能讓本官徹底臣服，永遠(yuǎn)站在他那邊？”

    項(xiàng)籍，是太子的姓名。

    計(jì)，的確是好計(jì)。只不過，誰也沒有預(yù)料到，會(huì)突然殺出個(gè)楊天鴻，徹底破壞了整個(gè)計(jì)劃。

    姚克剛一陣啞然。

    底牌一旦掀開，也就失去了辯解的意義。何況，在這件事情上，自己的確破綻多多。當(dāng)時(shí)李紹明心急如火，無法分清究竟也是必然。事后冷靜下來，必定會(huì)對(duì)自己產(chǎn)生懷疑。要怪，只能怪自己沒有及時(shí)離開兵部尚書府，仍然想著可以隱藏身份，做一只太子安插進(jìn)來的暗子。

    “哈哈哈哈！既然你們都知道了，我說與不說，又有何用？”

    想通了這一點(diǎn)，姚克剛的表情驟然轉(zhuǎn)換，從之前的苦苦哀求，陡然變成了兇狠猙獰，全是得意：“不錯(cuò)，我是太子的人。整件事情，都是太子殿下親自制訂。李紹明，太子殿下對(duì)你很是賞識(shí)，覺得你是個(gè)可造之材，這才耗費(fèi)心機(jī)讓你感恩。楊天鴻，楊將軍，既然你同樣身涉其中，那么我可以為你引路，太子殿下同樣需要像你這樣的青年俊杰。至于以前的時(shí)候，太子殿下素來為人大度，必定不會(huì)根究。只要從此跟隨太子殿下，榮華富貴，也是唾手可得?！?/br>
    楊天鴻轉(zhuǎn)過身，看了看坐在椅子上的李紹明。隨即，又把視線焦點(diǎn)轉(zhuǎn)移到姚克剛身上，淡淡地說：“皇子之間的派系爭奪，我從來就不感興趣。若是沒有李大人這件事情，說不定我還會(huì)請(qǐng)求大人放了你。現(xiàn)在看來，你也不過是個(gè)狐假虎威的小人。太子的手段，過于毒辣。為了爭權(quán)奪利，竟然連李大人的家眷都要?dú)⑺馈Ｈ绱诵男詻霰≈?，又何談“追隨”二字？”

    姚克剛用力掙扎著，拽著鐵鏈和鋼環(huán)“嘩啦啦”作響，連聲喊叫：“不過是個(gè)女人罷了。男子漢大丈夫，雄赳赳立于天地之間。要做大事的人，又怎么能被區(qū)區(qū)女子束縛手腳？李大人，你那妻眷老邁丑陋，死了也就死了。太子殿下承諾過，只要你愿意投效，殿下府衙里的如花美人，無論你看上誰都可以帶走。不要說是一個(gè)兩個(gè)，就算是十個(gè)、百個(gè)，太子殿下也會(huì)慷慨允諾?！?/br>
    李紹明眼眸深處浮上一層濃重的悲哀。眼前的景物漸漸出現(xiàn)變化，又看到了當(dāng)日在山路上，苗氏從頭上拔下發(fā)簪，狠狠刺入自己所騎之馬后股的一幕。

    老邁？

    丑陋？

    哈哈哈哈……

    只有那些根本不懂得親情的人，才會(huì)說出這種狗屁不通的混賬話。像太子這樣的上位者御下，不外乎給予金銀錢財(cái)、美女官職。卻不知，在這個(gè)世界上，親情的價(jià)值，是任何東西都無法交換，任何名利都無法與之對(duì)等的珍寶。

    李紹明的視線漸漸模糊，眼前蒙上了一層淚水。

    他從椅子上站起，朝著密室出口方向慢慢走去。步履蹣跚，佝僂著腰，仿佛全身力氣都被抽空，只能扶著墻，一步步緩緩前行。在燭光和火把找不到的陰暗地面上，不斷滴落著溫?zé)嵯虧臏I水。

    遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，傳來了李紹明帶有無限悲痛和殺意的聲音。

    “楊將軍，我……再也不想看到這個(gè)人?！?/br>
    楊天鴻和姚克剛都聽懂了話里的意思。

    “不！不！不！你們，你們不能這樣！”

    姚克剛連聲怒吼，甚至震得密室頂部的抹灰都開始微微抖落。他的面容已經(jīng)完全扭曲，充滿了恐懼和絕望，沖著兵部尚書李紹明的背影瘋狂詛咒著，怒吼著。

    “你這是在與太子殿下為敵。你，你簡直不識(shí)抬舉。”

    “太子殿下看重于你，這才苦心設(shè)下此計(jì)。李紹明，你應(yīng)該投效太子，而不是為了區(qū)區(qū)一個(gè)女子而恨怒。你，你根本不配做什么兵部尚書?！?/br>
    “太子會(huì)殺了你們，會(huì)殺光每一個(gè)與殿下作對(duì)的人?！?/br>
    楊天鴻冷冷地注視著幾乎要活活發(fā)瘋的姚克剛，用從容淡定的聲音說：“說穿了，你不過就是太子手下的一條狗。就算你死了的消息傳回去，你覺得，太子會(huì)為了一條狗付出什么樣的代價(jià)？在朝堂上公開與兵部為敵？還是有權(quán)力貶謫一位朝廷大員？”

    不等姚克剛回答，楊天鴻已經(jīng)搖著頭，朝著地下室出口方向走去。

    身后，親衛(wèi)楊元抽出鋼刀，橫擋在楊天鴻與姚克剛中間。那是一大片足以罩住整個(gè)房間的黑影，迅速吞沒了姚克剛最后的絕望慘叫聲。

    ……

    楚國京城，三號(hào)皇家供奉內(nèi)宅。

    看著坐在對(duì)面的黃志平，徐彪那雙被濃密眉毛遮蓋住的眼睛里，露出一絲不易察覺的譏諷。

    與其它潛心修煉的門派不同，昊天門與俗世之間的聯(lián)系往來很是頻繁。縱觀天下各國，昊天門都派駐有金丹高手作為皇室供奉。表面上，這類供奉只是為了保護(hù)皇族成員安全。實(shí)際上，也增加了各國皇室與昊天門之間的聯(lián)系。

    對(duì)于這項(xiàng)祖師與門派宗主定下的規(guī)矩，徐彪倒也沒有資格品評(píng)其中優(yōu)劣。不過，對(duì)于黃志平此人，徐彪很是看不上眼。

    雖然他的修為高達(dá)金丹第六層，可是真正說到生死爭斗，最后活下來的人，極有可能是徐彪。

    請(qǐng)注意，這里所說的爭斗，指的是“生死拼命”，而不是普通概念的切磋。

    在昊天門，火殿的地位之所以高出其它分殿，就是因?yàn)榛鸬畹茏痈覛⒏移?。這很關(guān)鍵，也是決定生死的重要意識(shí)形態(tài)。

    徐彪之所以找到黃志平，還是因?yàn)橐呀?jīng)死去的沈長佑。