七月初一（公元1901年8月14日，以后為使讀者閱讀方便，一律改用公元紀(jì)年）正是一年中最熱的季節(jié)，日光炙烤著大地，草木仿佛要噴出火來一般，比武卻井然有序地開展著。秦時竹、陸尚榮、葛洪義、周羽、夏海強(qiáng)五人組成了主考小組，負(fù)責(zé)全程評判。何峰則在數(shù)天前遠(yuǎn)赴山東采購裝備，很遺憾地錯過了這一熱火朝天的場面。

    望著這群生龍活虎的戰(zhàn)士，主考組不由得一陣感慨。整支隊伍的戰(zhàn)斗力和凝聚力在短短三個月里有了飛速提高。得益于良好的伙食和科學(xué)的訓(xùn)練，這批原先身板略顯羸弱的莊稼漢已成長為不折不扣的棒小伙子了。菜色消失了，身上的肌rou腱子一塊塊鼓出來，只差沒涂上油彩參加健美比賽。經(jīng)過各種文化和思想教育，義軍的覺悟也有了很大的提高，很多人第一次擺脫了睜眼瞎的困窘，可以提筆寫簡易的條子甚至信件，雖然手執(zhí)毛筆時還略微有些發(fā)抖，雖然字體還可能歪歪扭扭，但畢竟完成了萬里長征的第一步，奠定了一支有理想、有文化的新式軍隊的基礎(chǔ)。通過嚴(yán)肅的軍紀(jì)規(guī)范，原先農(nóng)民身上普遍存在的自由散漫、組織性紀(jì)律性差的特點(diǎn)亦已慢慢消逝，遇羅義軍愈發(fā)體現(xiàn)出遠(yuǎn)勝于這個時代的團(tuán)隊精神和協(xié)作精神。

    隊列分列式演練完畢之后，所有比武項(xiàng)目正式開始。首先便是山地越野跑。按規(guī)定：每人應(yīng)背負(fù)30斤中的負(fù)荷，先從山頂跑至山腳，領(lǐng)取小旗后再折返上山，誰能先把小旗插到主考組面前的土堆里，誰就是優(yōu)勝者。剛過了半柱香的功夫，已可以看見小旗在全面向土堆沖刺。沖在最前面的一個小個子模樣機(jī)靈，年紀(jì)卻不大，渾身都充滿了拼勁，后面跟著的漢子倒是有些年紀(jì)，看得出來有些飽經(jīng)風(fēng)霜，雖然腳步沉穩(wěn)，但仍是飛速地向前挺進(jìn)……在他們后面又跟著一大幫人拼命往前跑。

    夏海強(qiáng)跳將起來，在土堆旁連聲吶喊“加油，加油！”等到紅旗插住后，他一看時間，得意地大笑：“又進(jìn)步了，又快啦！”伸出手去拍拍優(yōu)勝者的肩膀，“王大有，你不錯，今天比以往任何時候都快！”接著一轉(zhuǎn)身又在那漢子的胸膛上捶了一拳，“徐志乾，你拿第二名啦……看來可以回家看老婆去嘍?！?/br>
    “哈！”主考組笑成一團(tuán)，隨后陸續(xù)登頂?shù)牧x軍戰(zhàn)士也都笑了起來，鬧得徐志乾成了大花臉。陸尚榮問起王大有的情況才得知他父母雙亡，從小就成了孤兒，不禁為他難受：“這探親假你是享受不成了，有沒有別的想法？”

    想起早逝的父母，王大有不禁鼻子發(fā)酸，說著：“這幾天我想，我想……”

    “大膽說，你想什么？

    受了鼓勵的他把胸膛一挺：“俺想請陸總監(jiān)傳授幾招，以后也做個頂天立地的男子漢！”

    望著他靈活的身板，陸尚榮笑了：“好，就教你兩手！”

    “哈……陸總監(jiān)肯教我招數(shù)啦，肯教我招數(shù)啦！”童心未泯的小伙子高興地又唱又跳。

    接下來的射擊和攀巖也很快決出了各自的前三名，優(yōu)勝者自然興高采烈，沒拿到名次的也暗暗摩拳擦掌，準(zhǔn)備在下午的比武中一展身手。

    下午的主競技場移到了山下，項(xiàng)目包括馬術(shù)和投彈。由于馬術(shù)訓(xùn)練起來麻煩再兼之主考組沒有一個精通，原本不列入訓(xùn)練內(nèi)容。但在義軍發(fā)展過程中，不斷有四面八方的好漢前來投奔，有一些就掌握了精湛的馬術(shù)。像被秦時竹任命為馬術(shù)隊長的李春福就是其中之一，他騎在馬上的時候鉆上鉆下，活象粘在馬肚子上一樣。后來經(jīng)過一番調(diào)查，凡是馬術(shù)表現(xiàn)良好的大多做過土匪，一般被當(dāng)?shù)乩习傩战凶龊?，不會騎馬根本就無法立足。忠義軍的那批骨干雖有幾個馬術(shù)高強(qiáng)的，但總體說來還是比不上李春福、李春錦兄弟倆。這兩兄弟雖然都是漢人，但祖上好幾輩子卻是走蒙古販馬的行商，精于騎術(shù)與相馬。若不是因?yàn)樵庥鲴R匪遇害，兩兄弟原本也是要子承父業(yè)的，更何況李春錦還是一個頗有名氣的獸醫(yī)。

    兩兄弟由此將馬匪恨到了骨子里，聽說遇羅義軍專門除暴安良、替天行道，便慕名前來投奔，被任命為馬術(shù)隊的正副隊長。雖然起先對教馬匪出身的義軍心里感覺別扭，但經(jīng)過秦時竹三番五次的勸說，特別是說到“義軍每多一個騎兵則打擊馬匪的力量就強(qiáng)一分時”才接受了任命，幾個月下來也是訓(xùn)練地有聲有色——呼嘯而過的騎兵隊成為義軍最為靚麗的風(fēng)景線。

    在李家兄弟的傳幫帶下，陸尚榮、夏海強(qiáng)和周羽三人已掌握了基本的動作要領(lǐng)，可靈活地信馬由韁而不必?fù)?dān)心意外，象秦時竹、葛洪義、夏海燕等幾個學(xué)院出身的就只能騎著馬慢慢跑，水平差了老遠(yuǎn)，何峰更是在訓(xùn)練中摔過好幾次，雖未造成惡劣后果，但看見馬就搖頭，最后也斷了學(xué)習(xí)騎術(shù)的念頭。

    投彈分定遠(yuǎn)和定點(diǎn)兩組。為防止意外，比武所用的手榴彈內(nèi)裝砂石，分量倒是和實(shí)彈一致。所謂定遠(yuǎn)，就是指不指定目標(biāo)，只管盡力投擲，以距離遠(yuǎn)者為優(yōu)勝；定點(diǎn)則是在四十步開外劃一個圈，必須將手榴彈扔進(jìn)圈中才算數(shù)，以距離圓心最近者為優(yōu)勝。胡天彪獲得了定遠(yuǎn)的優(yōu)勝，此人膀大腰粗，憑藉著做過鐵匠的力氣，臂力大得出奇，輕松一擲便是90多步遠(yuǎn)，差不多70余米，遠(yuǎn)超他人。定點(diǎn)優(yōu)勝者是一個叫張重材的矮個子，雖然扔得不遠(yuǎn)，但極準(zhǔn)無比，簡直指哪打哪。剩下的人一般都能扔到三十米以外，三分之一能扔到四十米以上。

    晚上是最后一項(xiàng)科目：文化考試，由郭田仁主持。經(jīng)過三個月的學(xué)習(xí)，以文盲為主體的義軍戰(zhàn)士不但能認(rèn)識數(shù)百個字，而且還從秦時竹等人身上學(xué)到了一些基本科學(xué)知識，對迷信和鬼怪的信仰有了動搖。

    第二天一早，義軍召開了隆重的比武總結(jié)大會，各項(xiàng)比武的優(yōu)勝者一一戴上大紅花走上臺接受獎賞。臺上是他們興高采烈的笑臉，臺下則是震耳欲聾的掌聲。

    “弟兄們，比武大會開得很成功，通過比武我們決出了各個項(xiàng)目的優(yōu)勝，同時對大家的cao練成果進(jìn)行了檢驗(yàn)。義軍圓滿地完成了所有內(nèi)容，從這個月起，每人每月的餉銀將再提高一兩……”

    秦時竹的話音迅速被臺下歡呼的聲音埋沒了，每個人拍著手，跺著腳大聲叫好——發(fā)自內(nèi)心的叫好。

    “這一次有很多人沒拿到名次，沒有獲得賞銀和探親假，可能在心中也未必服氣，我希望大家不要妒忌，不要喪氣，5個月后我們要進(jìn)行第二次比武，那時候不僅優(yōu)勝者要擴(kuò)大到前五名，而且還有機(jī)會在義軍中擔(dān)任官職。今天沒拿到名次的，下次有的是機(jī)會……”

    “嘩……”又是熱烈的掌聲。

    最后，秦時竹當(dāng)眾宣讀了探親名單和假期，告誡探親期間不得攜帶武器，不得違反軍紀(jì)，務(wù)必按時返回，否則一律按軍法從事。

    下午時分，探親者喜氣洋洋地走了，同村的伙伴充滿了羨慕，依依不舍地將他們送到山下?；蚴菄诟浪麄兓卮搴蠼o自己家報個平安，或是托別人將自己剛發(fā)的餉銀給家里帶去。很多人暗暗發(fā)誓，下回比武一定要爭取獲得名次，也能這么風(fēng)風(fēng)光光的回去。

    幾天后，回家探親的人陸陸續(xù)續(xù)回來了，同伴早已經(jīng)翹首以盼，紛紛找認(rèn)識的人打聽情況：

    有人得意地告訴大伙：“我老婆天天惦記著我，看到我家還拿著銀子回去，都快樂壞了，天天給我做好吃的，纏著我講山上的事?！?/br>
    也有的專門捎來口信：“小三子，銀子我給你捎回去了，你爹叫我?guī)Э谛沤o你，讓你好好cao練，別給他丟臉，下回也戴著大紅花回去讓鄉(xiāng)鄰們看看?！?/br>
    “喏，這是你家托人代寫的信，說義軍給的五兩銀子已收到了，叫你安心，家里一切都好?！?/br>
    “不對??？我沒給家里捎銀子啊?！?/br>
    “笨蛋，咱們義軍先給的，以后每月從你餉里扣，你難道讓爹娘孩子喝西北風(fēng)？”

    最振奮人心的消息來自于減租減息。由于遇羅義軍的迅猛發(fā)展和打擊土匪的不遺余力，方圓幾十里之內(nèi)的鄉(xiāng)村都接受了義軍的保護(hù)。按原來土匪們定的規(guī)矩，每畝地該出一兩銀子的“保護(hù)費(fèi)”，逢年過節(jié)還要孝敬。但義軍卻宣布除半兩外不再加收。那些得了好處的地主富農(nóng)半是出于感激，半是出于對義軍的害怕，對凡是有親人參加義軍的佃戶都減收了相應(yīng)的租子，讓他們都得了實(shí)惠。

    不幸的消息也傳來了，下山探親的徐志乾沒能按時返回，經(jīng)過多方打聽，卻是被李家屯的惡霸地主李風(fēng)成關(guān)了起來，生死未卜……