六時(shí)許，沈家一切安排得當(dāng)，客廳里擺了滿滿一桌，王記米店的王掌柜、李氏布店大當(dāng)家李掌柜，還有一位六十多的老國(guó)子監(jiān)馮先生都已欣然赴約。

    “沈老板今天請(qǐng)我們來(lái)不知為何事？”

    “不知諸位是否聽說(shuō)過(guò)遇羅義軍？”

    “有所耳聞，有所耳聞！活捉馬三爺，稱霸遇羅的就是他們，前不久李風(fēng)成一家滅門也是他們作的好事，我看是群心狠手辣之徒，虧有人還將他們捧到天上去，胡謅什么替天行道、除暴安良?！崩钫乒裼行┎灰詾槿?。

    “李風(fēng)成那廝咎由自取，我勸過(guò)他多少次了，沒用！以為自家墻高，以為自己拳頭硬，犯眾怒的事沒少做，現(xiàn)在連哭都來(lái)不及。”沈麒昌喝了口茶，“聽說(shuō)眼下不少村子已經(jīng)由他們保護(hù)，至今相安無(wú)事，倒比土匪猖獗時(shí)好過(guò)多了。”

    “這話倒是實(shí)情。不過(guò)鎮(zhèn)上托了賢弟的家丁守護(hù)也算太平無(wú)事，用不著怕他們。”老監(jiān)生對(duì)沈麒昌的力量還有些自信。

    “難說(shuō)！”沈麒昌搖搖頭，“曾有數(shù)股土匪攻打過(guò)李家，但從未得手，義軍只一晚上便讓李家滅門。真和他們交惡，恐怕我這些家丁遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是對(duì)手，那時(shí)候你我身家性命都無(wú)處著落啊?！?/br>
    “啊！”眾人嚇了一大跳，連一貫胸有成竹的沈麒昌都這么擔(dān)心，其余幾個(gè)就更不必說(shuō)。

    “那沈老板是什么意思？我們一定馬首是瞻，馬首是瞻！”王掌柜搶先表態(tài)，眾人隨聲應(yīng)和。他們雖然吃不透沈麒昌的話，但誰(shuí)也不會(huì)拿自己的身家性命開玩笑，看他一臉慎重，自然也不能妄動(dòng)，跟著走就是。萬(wàn)一出事也有人陪著倒霉。

    “各位抬愛了，沈某也是為了全鎮(zhèn)百姓。今天我約了義軍的首領(lǐng)一敘，叨擾各位作陪?！?/br>
    “啊！”眾人一聽有些害怕，義軍在他們眼里無(wú)異于張牙舞爪的怪獸，但既然沈麒昌如此氣定神閑，他們也便發(fā)作，以免失了身份。

    正閑扯間，沈家小姐沈蓉到廳里和眾人見禮。沈麒昌膝下唯有此女，夫婦倆視為掌上明珠，加倍用心。沈小姐非但天生麗質(zhì)，還知書達(dá)禮、琴棋書畫樣樣精通，稱得上聰慧異常。到了二八豆蔻的年華早有不少人家前來(lái)提親說(shuō)媒，只可惜沈蓉眼界極高，竟無(wú)一人中意，沈家也只好一一婉拒。對(duì)女兒年近二十而未嫁沈麒昌卻是不急，他何嘗不想找個(gè)人中翹楚，不但能繼承家業(yè)，將來(lái)對(duì)女兒終身也有擔(dān)待，倒是沈夫人時(shí)常埋怨。

    自從貼身丫頭紅兒講起義軍故事后，沈家小姐便對(duì)義軍人物產(chǎn)生了興趣，聽說(shuō)父親今晚做東設(shè)宴接待義軍統(tǒng)領(lǐng)，小丫頭立馬來(lái)了興趣，死活非要參加。沈麒昌愛女心切，禁不起她幾句好話相磨就答應(yīng)了，只叮囑她萬(wàn)不要插嘴，更不可耍小女子脾氣。鬼丫頭嘴上連聲答應(yīng)，心里早就有了點(diǎn)子。

    少頃，郭文便來(lái)通稟客人已快至，眾人一起到門外迎接，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便望見一隊(duì)人馬得得而來(lái)。約摸三十余人，為首者神氣不同于眾，毫無(wú)土匪痞氣，居中者更是星眉劍目、氣質(zhì)儒雅，想必便是那秦時(shí)竹了。眾人交換了一下眼色，心里皆喝了聲彩：“好人物！”

    郭田仁認(rèn)得沈麒昌，下了馬便立即介紹：“沈老爺別來(lái)安好？這位便是義軍秦首領(lǐng)?！?/br>
    秦時(shí)竹上前一抱拳，微微彎身：“晚生秦時(shí)竹，字復(fù)生，見過(guò)沈先生和諸位?！?/br>
    “久仰久仰，快請(qǐng)屋里坐?！鄙蝼璨龑⑶貢r(shí)竹、葛洪義、陸尚榮和郭田仁引到客廳就座，杜金德則帶著其余人馬在郭文的安排下落座廂房，不過(guò)警惕性卻未嘗放松半點(diǎn)。

    “諸位遠(yuǎn)來(lái)辛苦，大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝！”沈麒昌先將其余人介紹一番，除了些沒營(yíng)養(yǎng)的久仰外，就是拱手致意了。

    “久仰各位大名，本該早來(lái)拜訪，怎奈義軍事務(wù)眾多，一直脫不開身，望請(qǐng)恕罪，晚輩先干為敬！”酒桌上，秦時(shí)竹端起酒杯就一飲而盡。剛放下酒杯卻瞥見沈蓉，他眼睛一亮，好一個(gè)大家閨秀，直勾勾看了兩眼，看到對(duì)面嫣然一笑，才回過(guò)神來(lái)——已是失態(tài)了。

    “復(fù)生這么說(shuō)便見外了，你們活捉馬三爺，蕩清附近匪患，全鎮(zhèn)百姓均感激不盡。沈某敬各位好漢一杯?！鄙蝼璨⒁獾搅饲貢r(shí)竹的眼神，眉頭微微一皺，卻又像沒事似地端起了酒杯。

    “干！”大家一飲而盡，兩杯酒下肚后秦時(shí)竹只覺得喉嚨口火辣辣的有些難受，這酒實(shí)在是太烈了。

    秦時(shí)竹不過(guò)就貪看了沈蓉兩眼，卻不知道對(duì)方心里也直犯嘀咕：說(shuō)是土匪吧，偏又相貌堂堂、文質(zhì)彬彬，不像個(gè)打家劫舍之人；說(shuō)是正人君子吧，剛才偏又直盯盯的看我，沒個(gè)禮份，卻是色鬼模樣。有些讓人琢磨不透。

    沈麒昌一邊給秦時(shí)竹夾菜，一邊漫不經(jīng)心地問(wèn)道：“不知義軍今后是何打算？”

    “義軍以‘替天行道、除暴安良’為宗旨，方今盜賊四起，官府張皇失措，民不安生。秦某無(wú)能，愿為百姓守護(hù)一方，今后也必當(dāng)如此?！?/br>
    “好一個(gè)胸懷天下、顧戀蒼生，有志氣！不知復(fù)生認(rèn)為天下大事如何？”沈麒昌出題了。

    “我中華積貧積弱已久，列強(qiáng)環(huán)顧伺視，若再不奮發(fā)圖強(qiáng)，不免有瓜分豆剖之險(xiǎn)，甚至有亡國(guó)滅種之虞?！?/br>
    “復(fù)生言重嘍！”馮監(jiān)生不以為然。

    “不！想八國(guó)聯(lián)軍侵我中華、直搗京師，逼得兩宮西行，前些日子才訂了和約，光賠款一項(xiàng)，本息合計(jì)十萬(wàn)萬(wàn)兩。倘若明年?duì)幎嗽倨穑賮?lái)一次十國(guó)聯(lián)軍，亡國(guó)恐怕就在眼前，縱不是滅種，我萬(wàn)兆黎民亦將淪為異族奴隸?！?/br>
    “依君之計(jì)當(dāng)如何自保、自強(qiáng)呢？”沈麒昌又出題了。

    “這倒也不難，學(xué)西方、興教育、辦廠礦、練新軍、開民智都是良方?！?/br>
    這些不新鮮，沈麒昌都聽過(guò)，只追問(wèn)道：“復(fù)生所言朝廷均已在辦，然成效不大，甲午一戰(zhàn)居然敗于日本之手，這又如何解釋？”

    “甲午之?dāng)?，不是興洋務(wù)而敗，而是舉洋務(wù)未到實(shí)處而敗。日本自明治維新后發(fā)憤圖強(qiáng)，君臣一心，國(guó)事大有可為，然我國(guó)朝爭(zhēng)層出不窮，政以賄成，如此反復(fù)折騰，自然不如日本，此其一也；日本興辦廠礦多由商人、鄉(xiāng)紳所辦，不似我國(guó)都是官辦或官督商辦，前者可以厲行節(jié)約、獲利頗豐，而后者則鋪張浪費(fèi)，更兼大小官員貪污舞弊，所辦企業(yè)無(wú)一不虧空，徒糜金錢而已，此其二也；日本廣推文明開化，竭力學(xué)習(xí)西國(guó)文化科技，日皇甚至親自吃西餐以作表率，我朝雖也學(xué)西方，但固執(zhí)于‘中學(xué)為體，西學(xué)為用’，朝野上下除少數(shù)有識(shí)之士外，均泥古不化，依然視西方科學(xué)為奇技yin巧，所學(xué)三十年依然裹足不前，此其三也；日皇為興辦海軍，毅然將三餐省為兩頓，大小臣民紛紛仿效、捐助軍費(fèi)，然圣母皇太后萬(wàn)壽慶典耗銀數(shù)千萬(wàn)，更甚者挪用海軍軍費(fèi)興建頤和園，此其四也。如此這般還有很多，大清安得不??？時(shí)竹遠(yuǎn)居海外，但一日未敢忘國(guó)事！”

    “甲午之?dāng)〗砸蚶铠櫿聼o(wú)能，李鴻章喪權(quán)辱國(guó)。”馮監(jiān)生還是不服氣。

    “李鴻章之才確實(shí)不如日相伊藤博文、德相俾斯麥等，但舉凡我國(guó)人物，洞察世情、開眼世界、精通洋務(wù)者確實(shí)為數(shù)不多，李勉強(qiáng)可算一個(gè)，除李之外，張之洞、劉坤一、袁世凱也可獨(dú)當(dāng)一面。剛毅、徐桐之流昏庸無(wú)能，翁同龢清談?wù)`國(guó)，榮祿、裕祿更只配看家護(hù)院。人才凋敝非一日也，如何能成大事？言李鴻章賣國(guó)求榮也好、喪權(quán)辱國(guó)也罷，城下之盟，不得已而為之，弱國(guó)無(wú)外交耳?！鼻貢r(shí)竹拿出了歷史學(xué)博士的看家本領(lǐng)。

    “高論，高論！聽君一席言，勝讀十年書，我敬復(fù)生一杯?！鄙蝼璨痼@不已，這個(gè)后生居然有此見識(shí)，莫非自己真的老了。

    “說(shuō)得好，說(shuō)得好！”沈蓉拍手道，“我倒也想向秦先生討教一番?！?/br>
    剛才多看兩眼的麻煩來(lái)了……