天有不測(cè)風(fēng)云人有旦夕禍福，國(guó)家流年不利，百姓也跟著倒霉。年初開始，東三省鼠疫流行，人心慌慌。袁金鎧和吳景濂坐不住了，跑來(lái)讓沈麒昌想想辦法，怎么渡過(guò)這個(gè)難關(guān)，根據(jù)以往經(jīng)驗(yàn)，不死掉一大批人是不會(huì)停止的。

    沈麒昌踱了半天，只好說(shuō)：“眼睜睜看著百姓死是不行的，得趕緊想個(gè)辦法，不然我們也不配稱為‘人民之友’了?！?/br>
    “這個(gè)病傳播快，病情重，確實(shí)不好辦，但救得一個(gè)是一個(gè)啊?！?/br>
    “咱們這么議也議不出來(lái)，還是去仁愛(ài)醫(yī)院一趟，看看顏院長(zhǎng)有什么辦法。”

    顏福慶比他們更早接到消息，在醫(yī)院里忙得焦頭爛額，看見(jiàn)這三個(gè)來(lái)了：“三位，實(shí)在抱歉，沒(méi)功夫招待你們，這鼠疫來(lái)勢(shì)洶洶，我得忙著收治?！?/br>
    “顏院長(zhǎng)，我們也正是為此事而來(lái)，你說(shuō)說(shuō)，有什么好法子能制止這瘟疫傳播？”

    “辦法說(shuō)難也不難，關(guān)鍵是從源頭上切斷，重點(diǎn)是隔離，另外就是治療，可這都需要逐村逐鎮(zhèn)去搞，醫(yī)院人手不足，資金也是問(wèn)題?！?/br>
    “錢不是問(wèn)題，我想辦法，只是這人手?！鄙蝼璨噶肃止?，“需要學(xué)多久才能派上用場(chǎng)？”

    “少則七天，多則十天就行?？涩F(xiàn)在人心惶惶，恐怕沒(méi)人敢去干這么危險(xiǎn)的事。你看，現(xiàn)在連醫(yī)院里的幫工每天都有人走的?！?/br>
    顏福慶深為人手不足而苦惱。

    沈麒昌也著實(shí)犯難，行醫(yī)者也不是說(shuō)有就有，非常時(shí)期恐怕敢于挺身而出的人會(huì)少之又少。

    “這樣吧，我找復(fù)生想想辦法，看他怎么說(shuō)?！鄙蝼璨€得去女婿處搬救兵。

    望著從奉天城風(fēng)塵仆仆趕來(lái)的三人，秦時(shí)竹想了半天，最后道：“我看可以‘人民之友’的名義在各縣召集志愿者，集中起來(lái)接受醫(yī)院培訓(xùn)，然后去疫區(qū)幫助治病?！?/br>
    “志愿者？！”其他三人不明白這個(gè)未來(lái)稱呼。

    秦時(shí)竹定了定神后說(shuō)：“就像打仗招募敢死隊(duì)一樣，咱們要招募那些情愿接受培訓(xùn)、愿意幫助治病的人?！?/br>
    “志愿者？！不錯(cuò)，這稱呼好，比敢死隊(duì)強(qiáng)多了?！逼渌麕兹诉@才恍然大悟，吳景濂第一個(gè)贊同這個(gè)稱號(hào)，“志愿二字足以概括，趕緊傳話給各縣支部，讓他們張榜告示?！?/br>
    “在報(bào)紙上也要登一登，人是多多益善！”袁金鎧補(bǔ)充道。

    數(shù)天后，在“人民之友”的發(fā)動(dòng)下，不少人來(lái)到醫(yī)院接受培訓(xùn)，尤以青年學(xué)生最多。接受了簡(jiǎn)單的培訓(xùn)后，他們以16人為一組，在一位醫(yī)生或護(hù)士的帶領(lǐng)下奔赴災(zāi)區(qū)，隔離防疫、分發(fā)藥品、傳授知識(shí)，凡有災(zāi)情的地方，都閃動(dòng)著志愿者的身影和“人民之友”的藍(lán)底五星旗。

    看到發(fā)動(dòng)起來(lái)的志愿者，秦時(shí)竹等人著實(shí)舒了一口氣。鼠疫事件標(biāo)志著“人民之友”從精英政治走向大眾活動(dòng)的開始，是對(duì)自身力量的公開檢閱。事實(shí)也確實(shí)如此，各地都為“人民之友”的義舉所感動(dòng)，很多以前沒(méi)有支部，很少有會(huì)員的縣也成立了相應(yīng)組織，普通百姓也許永遠(yuǎn)都搞不清憲政是怎么回事，但他們懂得那些打藍(lán)底五星旗的人都是好人，是來(lái)救他們的。

    在另一個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)，隨著春節(jié)的過(guò)去，股票交易所又恢復(fù)了正常。開平和開灤的價(jià)格戰(zhàn)已吸引了報(bào)界的目光，天津報(bào)界連篇累牘地大幅報(bào)道。3月份，開平繼續(xù)應(yīng)戰(zhàn)，將價(jià)格也降到和開灤一樣的水平――每噸1.5元，這意味著每賣一噸煤就要虧1.5元，還不包括銀行的利息和應(yīng)繳納的稅收，至于設(shè)備折舊那就更加沒(méi)地方提了。

    消息傳出，開平股價(jià)跌到85元一股，出現(xiàn)了恐慌性拋盤。開灤也好不到哪里去，夏海燕投入了40萬(wàn)補(bǔ)充流動(dòng)資金，以便使開灤渡過(guò)難關(guān)。

    由于涉及到華、洋兩種勢(shì)力的交鋒，兩開的明爭(zhēng)暗斗在民族資產(chǎn)階級(jí)界激起了不大不小的波瀾，南通張謇首先表態(tài)，凡是購(gòu)煤一律用開灤的，在他的帶動(dòng)下，一批愛(ài)國(guó)紳商也跟著表態(tài)，“非灤礦之煤不用”。開平與開灤的市場(chǎng)占有率之比從原先的2：1變成了3:2，劉鴻生在其中發(fā)揮了重大作用，他在滬、蘇一帶，挨家挨戶地推銷煤炭，特別是那些燒開水的老虎灶。當(dāng)然，更多的商家是哪家便宜用哪家的貨，惡性的傾軋式競(jìng)爭(zhēng)使得諸如河南煤、湘西煤、進(jìn)口煤都逐步被排擠了出去。整個(gè)江南工業(yè)界由于煤價(jià)下跌，居然出現(xiàn)了“煤炭景氣”，利潤(rùn)率提高了不少。

    三周后，又是50萬(wàn)的增資完成，夏海燕將價(jià)格下調(diào)到了1.2元一噸，股市再起波瀾，開平股票進(jìn)一步跌落到80元，而開灤由于沒(méi)有交易，仍然維持在50元。英國(guó)人通過(guò)中間人出面調(diào)停，要求停止價(jià)格戰(zhàn)，被夏海燕笑著拒絕了，進(jìn)而提出兩礦聯(lián)合的要求。

    經(jīng)過(guò)兩天磋商，開平要求以現(xiàn)價(jià)收購(gòu)開灤所有股票，周學(xué)熙則針鋒相對(duì)地提出了反收購(gòu)，但對(duì)方要求以面值，也就是按140元收購(gòu)，又被沈麒昌拒絕了。談判破裂后，開平也將價(jià)格下調(diào)到1.2元每噸。消息傳出，股價(jià)應(yīng)聲下挫，跌落到70元，而且只有拋盤沒(méi)有接盤。報(bào)紙對(duì)此的分析是，這兩家不倒掉一家這場(chǎng)價(jià)格戰(zhàn)是不會(huì)收?qǐng)龅摹?/br>
    在奉天，另一場(chǎng)關(guān)于錢的戰(zhàn)斗在展開。上次為了抵御蒙匪入侵，秦時(shí)竹征得錫良同意而招募了5個(gè)營(yíng)，雖然當(dāng)初迫于形勢(shì)，但錫良心里一直不痛快，軍餉更不愿爽爽快快地給，已欠了三月有余。秦時(shí)竹接到周羽的報(bào)告后怒從心頭起，真想馬上找錫良去理論，想了想，還是忍住了，讓老岳父簽名，拿了一張100萬(wàn)的官帖，讓軍需官去官銀號(hào)換。特意強(qiáng)調(diào)，全部換成現(xiàn)大洋用來(lái)發(fā)軍餉。

    錫良正在總督衙門里和奉天鹽運(yùn)使熊希齡談?wù)撠?cái)政，奉天官銀號(hào)總辦金還慌慌張張地來(lái)了：“大……大人，不好了，有人拿著100萬(wàn)的官帖要全部換成現(xiàn)大洋，可銀行里里沒(méi)有這么多錢?！?/br>
    “現(xiàn)大洋都到哪里去了？”錫良皺了皺眉頭，“誰(shuí)要換這么多錢，干什么用？這不是存心搗亂？”

    “回大人的話，是遼陽(yáng)公司的官帖，至于用途，小人不敢說(shuō)……”

    “你怕什么，遼陽(yáng)公司又不是老虎屁股摸不得，他們想干什么？”錫良一聽(tīng)跟遼陽(yáng)公司有關(guān)，立刻提高了警惕。

    “說(shuō)是發(fā)餉！”

    “??！”錫良張大了嘴，半天合不攏。

    “遼陽(yáng)公司發(fā)軍餉？大人，怎么回事，遼陽(yáng)公司什么時(shí)候有軍隊(duì)了？”熊希齡大惑不解。

    “遼陽(yáng)公司倒沒(méi)有軍隊(duì)，據(jù)說(shuō)是秦統(tǒng)領(lǐng)發(fā)不出軍餉，向他老丈人借了官帖要求兌換?！苯疬€回答了這個(gè)疑問(wèn)。

    熊希齡把疑問(wèn)的目光投向了錫良：“大人，今年財(cái)政形勢(shì)還不錯(cuò)，不至于要拖欠軍餉?。俊?/br>
    “唉，又是老夫的麻煩。去年初冬，洮南急報(bào)，說(shuō)蒙匪準(zhǔn)備入侵，本帥便讓秦時(shí)竹帶兵去防衛(wèi)，他百般推辭，說(shuō)什么兵力、武器不足，非得讓我答應(yīng)再讓他招募5個(gè)營(yíng)才肯去。眼下蒙匪知難而退，我想讓他把這5營(yíng)解散了事，直說(shuō)又說(shuō)不出口，本想用軍餉卡住他，誰(shuí)知搞成現(xiàn)在這個(gè)樣子?！卞a良勃然大怒，“好你個(gè)秦時(shí)竹，居然如此膽大包天？”

    “拖欠有多久了？”

    “大概三個(gè)月?！?/br>
    “三個(gè)月？”熊希齡想了一下，“大人，依我看這里面大有文章。決不是簡(jiǎn)單換現(xiàn)大洋發(fā)餉那么簡(jiǎn)單。大人您想，三個(gè)月，區(qū)區(qū)數(shù)千人馬，真要是想發(fā)餉，幾萬(wàn)大洋就夠了，可這秦時(shí)竹張口就要換100萬(wàn)，存心是要給我們難堪?！?/br>
    “現(xiàn)在現(xiàn)大洋緊缺，已有好幾家私銀號(hào)倒閉了，這100萬(wàn)真要是換了，這東三省銀行也差不多了?！?/br>
    金還哭喪著臉，一副頹廢樣。

    “大人，不是我說(shuō)的嚴(yán)重，即使這100萬(wàn)能換出來(lái)，保不準(zhǔn)明后天遼陽(yáng)公司還會(huì)再來(lái)?yè)Q100萬(wàn)?？傊话雁y行擠兌倒他們是不會(huì)甘心的?！?/br>
    “他究竟想干什么？”錫良感覺(jué)到了問(wèn)題的嚴(yán)重，“他要犯上作亂么？”

    “恐怕是對(duì)某些做法不滿！”熊希齡無(wú)奈苦笑，“拖欠軍餉，一般都是來(lái)大人這苦苦哀求，但他卻存心要給大人難堪。真要是銀行倒了，奉天財(cái)政將會(huì)大亂，朝廷怪罪下來(lái)罪可不輕。”

    “讓金還頂住不換？”

    “萬(wàn)萬(wàn)不可！要是不肯兌換，經(jīng)遼陽(yáng)公司這么一弄，民眾和商家馬上就會(huì)產(chǎn)生懷疑，到時(shí)候就不是他們一家，而是全奉天都來(lái)擠兌了，事情更加不妙！”熊希齡阻止了錫良的荒唐念頭。

    “依你看怎么辦才好？”錫良有點(diǎn)亂了方寸。

    “解鈴還需系鈴人！”熊希齡不慌不忙地說(shuō)，“您只要悄悄將這軍餉補(bǔ)發(fā)，然后讓金總辦派人去秦時(shí)竹處疏通一二，保證相安無(wú)事?！?/br>
    “先就這么辦吧?！卞a良無(wú)奈地說(shuō)，“難道我就治不了他？”

    “治不治得了事后再提也不急，得有確切把柄才行，眼前這一關(guān)必須過(guò)，不然銀行倒閉就在近日……”

    百萬(wàn)官帖的刺激確實(shí)不小，堂堂東三省總督居然拿一個(gè)商人沒(méi)辦法，這才真是諷刺。錫良又氣又急，第二天就病倒不能理事了。載灃連忙下詔著錫良回家調(diào)養(yǎng)、休息，可東北的攤子不能沒(méi)人，清廷又急匆匆將四川總督趙爾巽調(diào)來(lái)東北。